Ей ни за что не добраться до Чикаго живой.

Только если она выпьет кофе. Немедленно.

Уставшая до смерти от вождения, Гвен съехала с дороги и припарковалась перед маленьким ресторанчиком на окраине Андовера. Стоял август месяц, и воздух был раскаленным от жары, когда она вдохнула, то уловила запах расположенных рядом гор Аппалачи. Все вокруг пахло теплом, влагой и... жизнью - обогащенный чернозем, деревья бука и клена, листья, доживающие последние дни лета... Так много жизни и прекрасного вокруг, но, все же, Гвен не была частью этого.

Она вытащила свой телефон из курьерской сумки и сделала фото гор, возвышающихся над городом позади нее. Гвен вошла в закусочную и попала на пятьдесят лет назад. Все выглядело так, будто только что перенеслось из 1960-х, ну или, по крайней мере, из облагороженной версии 1960-х - со стальными табуретами под красно-белым баром, и официантками с бумажными шапочками на голове и в белых платьицах. «Rolling Stones» тихо играли из сверкающего музыкального автомата «As Tears Go By». Она не могла слушать песню, не думая о своем отце, поющем ей на ночь эту песню, двадцать лет назад.

В уборной Гвен заметила кинопостеры, повешенные в кабинках - "Прощай, птичка!" и "Агент 007" с Конрадом в роли Джеймса Бонда - она знала, на кого бы поставила. Вернувшись в зал, она заказала два кофе - один на месте и один с собой. Потягивая кофе, она мысленно просчитывала, как далеко уехала и как далеко ей еще предстоит ехать.

В то утро она покинула Саванну, штат Джорджия в 10:00. Она проехала четыре с половиной часа и более трех сотен миль. Гвен, скорее всего, переночует где-то в Кентукки, и тогда ей останется около четырехсот миль до ее подруги Тиши в Чикаго, куда она доберется к завтрашней ночи. И потом... что? Попытается быть хорошей гостьей и искать работу учителя. Она надеялась найти ее очень быстро, чтобы ей не пришлось спать следующие шесть месяцев у Тиши на диване.

- Мисс? – мужчина лет шестидесяти, сидевший через два стула от нее, подозвал официантку.

- Что я могу вам принести, сэр? - спросила официантка.

- Подсказать маршрут? К старому Маршалу? Прошло пятьдесят лет с тех пор, как я был в школе. Подзабыл дорогу.

Официантка дружелюбно улыбнулась ему. Она похлопала его по тыльной стороне обветренной ладони.

- Я нарисую вам карту, сэр. Здесь легко заблудиться, - она достала ручку из кармана и набросала карту на салфетке, пока пожилой мужчина смотрел и кивал. - И вы повернете здесь. Будьте осторожны, там сняли старый знак.

- Спасибо, мисс, - сказал мужчина и слабо улыбнулся. Она протянула ему полдюжины салфеток - белых с красным, точно такого же цвета, как и стойка закусочной.

- Возьмите их с собой. Они могут вам понадобиться.

Он кивнул с серьезным видом и положил салфетки с красной отделкой в карман.

Гвен наблюдала за сценой. Может быть, официантка поняла, что он сентиментален. Заинтересованная школой, Гвен вытащила телефон и стала искать "Школа Маршала" и "Андовер, Северная Каролина". Ничего не появилось.

- Даже не переживайте, - обратилась к ней официантка. - Мы здесь в черной дыре - ни 3G, ни 4G. Вам придется проехать пять миль, чтобы подключиться к интернету.

- Все нормально. Я просто хотела поискать Школу Маршала.

- Школа Маршала приблизительно в десяти милях отсюда, прямо на окраине города. Закрытая школа - интернат. Прогрессивная, как говорят в школе. А я просто считаю ее странной.

- Странной?

- Странной, - официантка закивала головой. - Богатые родители отправляют своих детей в школу, где они даже не могут пользоваться телефонами. В чем смысл быть богатым?

- Я думаю, смысл быть богатым в том, чтобы платить другим людям за воспитание твоих детей. Вы не знаете, им требуются работники?

- В Школе Маршала? Как правило, им постоянно требуются кадры. Работа круглогодичная, поэтому учителя там очень быстро изматываются. А вы учитель?

- Да, - ответила Гвен. - Я была ассистентом преподавателя в Саванне. Я не получила класс этой осенью.

- Если хотите пойти учить сумасшедших старшеклассников, тогда Школа Маршала для вас.

- Я соглашусь на любое предложение, - сказала Гвен.

Официантка склонила голову набок и сочувствующе ей улыбнулась.

- Развелись? - спросила она.

Гвен рассмеялась.

- Нет. Меня бросили. Но я даже не могу его винить. Мой парень переехал в Африку преподавать в сельской школе. Это составляет часть списка дел его жизни, сказал он. Я сама не могу позволить оплачивать квартиру, и еще не нашлось работы...

- Я прошла через это, - сказала официантка. - Разведенная и без работы. Закончила здесь, - она указала на закусочную. – Хорошее место, но если они не добавят современную музыку в музыкальный автомат, то я переведусь в гольф-клуб.

- Я чувствую себя как в машине времени, - сказала Гвен. - Джемс Бонд смотрел как я писаю.

- Вот извращенец, - ответила официантка улыбаясь. - И весь этот чертов город застрял в 1964, но это ничего. Настоящее не было к нам таким добрым. Может, прошлое позаботится о нас лучше - о нас обоих.

Гвен поблагодарила официантку и допила кофе. Она оплатила счет и проследовала за пожилым мужчиной из закусочной.

- Сэр? - окликнула она его, и мужчина обернулся. - Могу я взглянуть на вашу карту?

- Конечно, юная леди. - Он передал ей карту на салфетке, и она сфотографировала ее на телефон.

- Благодарю вас, сэр. Зачем вы направляетесь в Маршал? - поинтересовалась она, возвращая ему карту.

- Я был там много лет назад. Выпуск 1963-го, так что я счастливчик. Думал навестить старых призраков. Только и всего, - он засунул карту в карман костюма. - Будьте осторожны.

- Буду, сэр, - сказала она, не понимая, почему именно ей надо быть осторожной, но это был хороший совет - совет, к которому она собиралась прислушаться.

Пока она возвращалась к машине, Гвен посчитала, что она в любом случае хотела этого - поехать в Школу Маршала и узнать, принимают ли они на работу. По мнению официантки - да. Не повредит спросить, не так ли? Она сейчас не очень была похожа на учителя. На ней были джинсы и коричневые сапоги, коричневая рубашка с вырезом под горло и соответствующего коричневого цвета замшевый берет. По крайней мере, она вписывалась в интерьер закусочной 1960-го года. Кэри всегда говорил, что в беретах, которые она носит, Гвен выглядит как танцовщица из клуба. Ну что ж, если школа настолько ужасна, как рассказывает официантка, тогда, может быть, они оценят ее ретро стиль. В лучшем случае, она получит работу учителя, и ей не придется ехать до самого Чикаго. В худшем случае, ничего не выйдет, и она потеряет один час своей жизни.

Девушка села в машину и убедилась, что все ее коробки, сложенные на заднем и пассажирском сиденьях, были все еще закреплены. Она упаковала все, что у нее было в машину еще вчера, и обнаружила, что все в хорошем состоянии. Бедно, но цело. Ей было двадцать пять, только рассталась с парнем, без работы, родители умерли, и все, что у нее было, уместилось в салоне «Тойоты Камри». Так почему же не пойти и не умолять дать ей работу в закрытой школе в этой глуши?

Что ей терять?

Когда она не смогла найти ни одного хорошего ответа, то завела машину и направилась в Маршал. Гвен открыла в телефоне фото нарисованной карты и поехала в школу. Въезд на Лексингтон Лэйн так зарос плющом, что Гвен проехала его, когда ехала первый раз. Со скоростью пять миль в час, она, наконец- то, разглядела крутой поворот. Она проехала две мили через свод из деревьев, отбрасывающих тени и пропускающих солнечные блики на дорогу.

- Красиво... - вздохнула Гвен, завернув за угол, и перед ней предстала школа. Она ожидала увидеть сверкающую современную, промышленную новую школу, а вместо этого, перед ней предстал тюдоровский замок, возвышающийся над каменными стенами, покрытыми мхом, не менее чем на двенадцать футов в высоту. Единственный проем в стене был в конце дороги. «Академия Уильяма Маршала» - с трудом можно было прочесть на надписи из кованого железа на верхушке высокого арочного проема при въезде в школьный двор с дороги. С одной стороны арки был повешен герб из сияющего серебра. Она смотрела на герб очень долгое время - Гвен не была уверена, как долго. Но что-то удерживало ее от продолжения пути, и что-то удерживало вернуться назад.

Страх. Назвала она то, что держало ее на месте, словно огромная невидимая рука уперла кончик пальца в ее капот. Она представила, что, если нажмет педаль газа, колеса не смогут сдвинуть машину с места и лишь беспомощно прокрутятся в грязи.

- Приди в себя! - приказала Гвен сама себе. Она узнала этот страх, потому что чувствовала его прежде. Это не было тревогой, как утверждали доктора. Это не было панической атакой. Это не было плохим воспоминанием. Это была перемена. Всю свою жизнь, когда она стояла на пороге грядущих перемен, то замирала и тряслась. Ее первый день в колледже, первое свидание с Кэри, ее первая ночь с Кэри, ее первая работа учителем... Каждый раз, ступая на новую ступень жизни, она сталкивалась с ужасом этого первого шага. Это была дорога в лесах, она была твердой, как казалось. Но все же, Гвен так же могла пройти по канату через весь каньон над пропастью, так сильно она дрожала, таким ощутимым был ее страх. Неизвестность находилась за этими воротами, маня и отталкивая ее одновременно. Она не знала, какому чувству больше доверять.

Краем глаза девушка что-то заметила. Блеск шерсти и черные глаза - казалось, оно неслось сквозь машину. С криком, Гвен нажала педаль газа, и машина рванула с места, словно пуля из ружья. Шины сцепились с гравием, машина заскользила в сторону, и за секунду, которая показалась еще короче, чем секунда, металл скривился, закапала кровь, и ее ноздри заполнил запах дыма. Олень, совершивший подвиг, смотрел на нее стеклянными глазами, настороженно, глаза, которые смотрели, но, все же, не видели ее. Одним мощным прыжком он исчез, так же быстро, как и появился.

Так же, как и Гвен.