Второе занятие Гвен прошло так же хорошо, как и первое, а третье даже лучше. С таким небольшим количеством учеников каждое занятие больше походило на дружескую беседу, нежели попытки удержать всех вместе, как это было на ее предыдущей работе. У этих детей были манеры, настоящие манеры, старомодные манеры. По всей видимости, директор научил их как себя вести. Она обязательно должна поблагодарить его сегодня вечером за этот неожиданный подарок.
Сегодня вечером... у них с директором будет ужин. Она собиралась вести себя хорошо. Никакого флирта. Никаких поддразниваний. Будет очень неприятно, если директор подумает, что она желает получить свою постоянную работу через постель. И все же, когда встал вопрос об одежде, она выбрала свой самый симпатичный наряд - синее платье без лямок, черный кардиган и в тон к нему черные сандалии. Платье доходило до колен, но едва прикрывало их. Было время и место для консервативной одежды. Но не на "деловом" свидании с директором.
С трепетом она вышла без пяти минут восемь. Она была уверена - ее провожали взгляды всю дорогу от ее дома до Хоквуд Холла. Следили ли мальчики за ней, как она проходит через весь двор, в платье и с распущенными и завитыми волосами? Знали ли они, куда она идет? Может, ужин с директором был плохой идеей? И в то же время, она не могла отступиться. Она поднялась на пятый этаж и подняла руку, чтобы постучать в дверь. Ее в равной мере охватили нервозность и возбуждение. Это случилось снова - перед ней новый путь. Все внутри говорило следовать вперед. Что-то еще говорило бежать назад. Но куда назад? Ее прошлой жизни больше не было. Все, что ее ждало за пределами этой школы - это диван в Чикаго. Нечего терять. Зато приобрести можно все.
Она постучала.
Он открыл дверь, и Гвен не сразу его узнала. Он был одет в обычный костюм-тройку, но без пиджака. Но не это ввело ее в замешательство, а его лицо.
- Где ваши очки? - поинтересовалась она, впервые увидев его ничем не прикрытое лицо.
- Чтобы поужинать мне не нужны очки. Они необходимы для дальнего расстояния и чтения, - объяснял он, снова впуская ее в свои апартаменты.
- Вы выглядите по-другому, - подметила она, стоя перед ним и рассматривая его лицо с неприкрытым любопытством.
- Что-то не так с моим лицом? - спросил он.
- Я думала ваши глаза темно-синего цвета, но они больше темно-зеленые, ведь так?
- Не знаю. Я никогда не проверял.
Она закатила глаза.
- Я ни за что в это не поверю. Каждый знает, какого цвета у него глаза.
- Определенно нет, - парировал он, провожая ее в столовую. Ужин уже был подан на белом превосходном фарфоровом сервизе. Две длинные конусообразные свечи освещали их стол.
- Все знают, какого цвета их глаза, только если не страдают слепотой, - утверждала она в то время, как директор Йорк выдвигал стул для неё. Она присела и спрятала колени под юбкой.
- Какого цвета ваши глаза? - спросил он.
- Голубые, - ответила она ему. – Скучный, обычный голубой.
- Моя точка зрения доказана. - Он сел напротив нее и положил себе на колени салфетку. - У вас совсем не голубые глаза.
Его акцент заставил ее улыбнуться. "Совсем" прозвучало как "всем". Она захотела, чтобы у нее была с собой телефонная книга, чтобы она смогла попросить его прочесть ее.
- Они голубые. Я их видела. И не один раз.
- А вот и нет. Они лазурного цвета, такой же цвет используют в геральдике. Лазурный - это оттенок драгоценного камня. А также, он символизирует Юпитер. Это благородный цвет, который наносят на герб в благородных Французских домах. Назвать ваши глаза голубыми - это словно назвать изумруд - зеленым или рубин - красным. Изумруд - изумрудный. Рубин - рубиновый. Ваши глаза - лазурные. Я видел драгоценные камни на короне, и они блестели меньше, чем ваши глаза. Итак, - продолжил он. - Вы не правы. Я прав. А сейчас ешьте свой ужин.
Гвен сидела в растерянности, пока Директор Йорк подносил ко рту бокал и делал глоток. Она положила свою салфетку на стол и встала.
- Что вы делаете, мисс Эшби? Я уверен, что сказал вам есть свой ужин.
Она подошла к его краю стола и забрала у него бокал с вином.
- Я поем, Эдвин, - произнесла она. - Но сначала, мне нужно кое-что сделать.
- Что? - спросил он с крайней подозрительностью.
- Это. - Она наклонилась и поцеловала его. Как только их губы встретились, она почувствовала ток, проходящий сквозь нее, как маленький удар молнии. Ее кожа на всем теле заискрилась от возбуждения. Она выпрямилась.
- Это был безрассудный поступок, - сказал Эдвин. Теперь, когда она его поцеловала, она могла думать о нем только как об Эдвине.
- Разве?
- Да.
- И мне не стоит этого больше делать?
- Я этого не говорил.
Улыбаясь, Гвен вернулась к своему месту и ужину.
Они ели. Они разговаривали. Они практически не отклонялись от темы. К сожалению. Гвен желала знать все об Эдвине Йорке, но она узнала только одну вещь в этот вечер об Эдвине Йорке - Эдвин Йорк не любит говорить о себе.
Это, наверное, "британские" заморочки.
- Так я ничего не получу? - спросила она, когда они опустошили второй бокал вина.
- Что конкретно вы хотите получить от меня, мисс Эшби? - Он отставил в сторону уже пустой бокал и изучал ее лицо через весь стол.
- Что ж... для начала, я хотела бы, чтобы вы называли меня Гвен.
Он тяжело вздохнул. Настолько тяжело, что это заставило ее рассмеяться.
- Гвен, - произнес он один - единственный раз.
- Это ведь не больно, нет?
- Нет, я бы не сказал, что это больно.
- Хорошо.
- Тем не менее, я бы сказал, что это раздражает.
- Эдвин.
Он уставился на нее.
- Вы назвали меня Гвен. Это негласное разрешение называть вас Эдвин.
- Очень хорошо. Но только пока не пройдет хмель от вина.
- Пока на вас действует вино... расскажите мне о себе. Пожалуйста? - Она добавила в конце "пожалуйста", чтобы это прозвучало, как скромная просьба, а не приказ. Она не хотела испытывать судьбу.
- Что конкретно вы хотите знать обо мне?
- Что вы здесь делаете?
- Я здесь живу, Гвен.
- Вы понимаете, о чем я. Почему англичанин живет у подножья гор Аппалачи?
- Работает.
- Вы мне не уступите, нет?
- Это предполагался рабочий ужин. Ваши вопросы должны ограничиваться только интересами школьных дел.
- Тогда расскажите мне о школьном директоре.
- Вы недисциплинированны.
- Это одно из моих лучших качеств.
Эдвин посмотрел на нее через весь стол, изогнув бровь. Между ними было четыре фута стола, и это было слишком много.
- Хорошо, хорошо, хорошо, - сказала она, поднимая руки в знак поражения. - Тогда, расскажите мне вот что. Почему вы сказали, что здесь шестьдесят учеников? Я насчитала только тридцать. Остальные на каникулах?
Эдвин отвел взгляд в сторону. Это был первый раз, когда он избегал зрительного контакта с ней.
- Эдвин? - настаивала Гвен. - Что случилось с остальными учениками? - Его нежелание отвечать, придавало еще больше важности ее вопросу.
- Я сделал кое-что в прошлом году, из-за чего некоторые родители и опекуны забрали своих детей из школы. Было сложно смириться с их утратой.
- Вы кое-что сделали? Что, ради Бога, вы могли такого сделать, чтобы спугнуть тридцать учеников?
- Я уверяю вас, они хотели остаться. Сказать, что тогда был плач и скрежет зубов - это еще большое преуменьшение.
- Так, что же вы сделали, что заставило семьи забрать своих детей из школы?
- Я интегрировал школу.
Гвен была поражена и изумленно смотрела на него, это длилось целых тридцать секунд.
- Сэмуэль, - произнесла она.
Эдвин кивнул.
- Тридцать студентов покинули школу потому, что вы приняли Сэмуэля? Какого черта?
- Гвендолин!
- Извините. Хотя… нет, - воскликнула она, хлопнув рукой по столу. - Я не извиняюсь. Это стоит того, чтобы выругаться.
- Слава Богу, здесь нет детей.
- Они не дети. Они подростки. Я уверена, они слышали слова и похуже. А теперь скажите мне, что вы шутите.
- Я бы не стал шутить о таких вещах. Никогда. Но я бы хотел, чтобы это было шуткой. Сэмуэль написал в школу в прошлом году с просьбой принять его. Его уровень IQ вне конкуренции, и у него были проблемы в старшей школе в Алабаме. Недостаточно поощрения. Слишком много издевок. Я выслал ему вступительный экзамен. Он прошел его с самым лучшим результатом за всю историю школы. Я предложил ему полную стипендию. Он приехал и...
- Я не могу в это поверить. Я знаю, что Северная Каролина не поклонница либерализма, но я не думала, что они застряли в 1950-х.
- Сэмуэль вызвался покинуть школу. Я сказал ему, что я, скорее, закрою школу, чем позволю ему это. Он остался. Тридцать учеников уехали. В конце концов, может это и к лучшему...
Его голос стих, и он отвел взгляд.
Гвен сидела в тишине, и позволила сказанному Эдвином проникнуть в ее сознание. Половина коллектива покинула школу за один раз. И он был прав - он сделал единственный правильный выбор, особенно, для человека с присущим ему чувством справедливости и честности. Он сделал единственное, что мог. А сейчас она сделает единственную вещь, которую может.
Гвен встала, обошла стол, нагнулась и оставила на его губах быстрый поцелуй.
Снова.
Она выпрямилась и ждала реакции.
- Это проявление бесчестности, - заявил Эдвин, бросая свою салфетку на стол.
- Разве? - спросила она, неожиданно занервничав.
- Худший поцелуй за всю историю поцелуев.
- Что? Думаете, можете лучше?
- С закрытыми глазами.
- Разве не так все...
Эдвин поднялся, обхватил ее за шею сзади и, поцеловав, перенес прямо на страницы книг исторических любовных романов.
Это был глубокий поцелуй, жесткий поцелуй, крепкий поцелуй, обессиливший ее поцелуй. Она обняла его плечи и прижалась грудью к его груди, что сорвало негромкий стон с его губ. Или ее. Она не могла сказать и, определенно, ей было все равно. Какое это имело значение, если Эдвин прижал ее спиной к стене. У человека настолько сдержанного, настолько скрытного и замкнутого, было слабое место. Слава Богу, она, наконец-то его нашла.
- Эдвин, - шептала она ему в губы, чувствуя волну удовольствия в животе, лишь, произнеся его имя. Он ничего не ответил. Ничего не могло отвлечь его от ее губ. Она приподняла голову, давая ему больший доступ к шее. И он принял это, оставляя дорожку из поцелуев от щечки до уха, заставив ее задрожать. Он укусил ее за шею, и она ловила воздух ртом от удовольствия ощущать его зубы на ее коже. - Больше, - умоляла она.
Он немного отодвинулся и обхватил ее талию своими широкими ладонями. Она выгнула спину, и он целовал ее в центр груди, прямо под ключицей. Она хотела, чтобы он раздел ее, уложил на стол, сбросил посуду и погрузился в нее. Она отчаянно желала его внутри себя... но Эдвин сдерживался и лишь дразнил ее руками сквозь платье, а не под ним, как она этого хотела.
Гвен сделала отчаянный вздох, когда он спустил кардиган, оголив ее плечо и оставляя на нем свои поцелуи. Но этого не было достаточно - позволить ему целовать себя. Она вцепилась пальцами в узел галстука и ослабила его. Она умрет, если не доберется до его шеи. С неистовством она стянула его галстук с шеи на пол, где и было ему место. Она расстегнула первые две пуговки на его рубашке и прильнула губами к впадине у его горла. Ее пульс ускорился. Она почувствовала его невероятную эрекцию, упирающуюся ей в живот, в то время, как целовала его шею и грудь. Гвен толкнулась бедрами ему навстречу, и Эдвин зарычал у ее уха. Она никогда не слышала более эротичного звука, чем это маленькое, неконтролируемое высвобождение удовольствия. Его палец впился ей в спину. Как мог один лишь поцелуй, ощущаться так хорошо, так властно? В его руках она могла потерять контроль над собой в любой момент.
- Займись со мной любовью, Эдвин, - прошептала она ему.
И после этого чары спали. Поцелуй оборвался так внезапно, что она чуть не упала на колени, потеряв опору его рук. Она держалась за стену, чтобы не упасть. Эдвин сделал шаг назад.
- Что? - спросила Гвен, задыхаясь. - В чем дело?
- Я прошу прощения за свое поведение, - произнес он, застегивая пуговицы на рубашке.
- Извиняетесь за то, что целовали меня? - спросила она, слишком потрясенная, чтобы ясно мыслить.
- Я думаю, вам лучше уйти, мисс Эшби.
Она пристально смотрела на него крайне изумленная и чрезвычайно оскорбленная.
- Мое имя - Гвен, - сказала она.
- Я думаю, вам нужно уйти мисс Эшби, - повторил он. - Я - директор этой школы. Вы - учитель в ней. По крайней мере, на эту неделю. Мы должны вести себя соответствующе.
Гвен поправила кардиган, прикрывая себя, и сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться.
- Я шутила до этого, когда говорила, что вы мне не нравитесь. Я сейчас не шучу. Вы даже не будете говорить со мной об этом?
- Здесь не о чем говорить.
- Ваш язык был у меня во рту тридцать секунд назад, и сейчас вы говорите мне уйти.
- Я прошу прощения за это.
- Это... это очень невежливо, - произнесла она, и заметила по его взгляду, что ее упрек попал в цель.
Она повернулась к нему спиной и вышла. На третьем этаже она мысленно перебирала все причины, по которым его ненавидит. На втором этаже она начала корить себя за то, что поцеловала его первой. На первом этаже ей пришлось зайти в ванную комнату, чтобы вытереть слезы с лица.
Несчастных полчаса она отсиживалась в ванной комнате, пока к ней не вернулось хоть какое-то подобие самообладания. Ей казалось, что несколько мальчиков заметили, как она заходит к директору. Если они увидят ее уходящей с опухшим лицом и в слезах, то они, вероятно, подумают, что он сделал что-то не подобающее по отношению к ней. Несмотря на всю свою злость, она не хотела, чтобы кто-то подумал, что он ей навредил. Никакого вреда. Он всего лишь растоптал ее гордость своей внезапной холодностью. Она попросила его заняться с ней любовью, и он оттолкнул ее так, словно она призналась в убийстве. Он даже извинился за то, что целовал ее, и это было самым жестоким с его стороны. Мужчины извиняются только в том случае, когда считают, что поступили неправильно, совершили что-то, о чем жалеют. Это был самый страстный, чувственный и крышесносный поцелуй в ее жизни, а он извинился за него.
Как только она была полностью уверена, что может выглядеть спокойной и собранной, она покинула ванную и направилась назад в коттедж. Она заварила чашку чая и села за кухонным столом, размышляя, что же пошло не так. Эдвину было за сорок, и он разведен, соответственно она знала, что он был, по крайней мере, с одной женщиной за всю его жизнь. Судя по его одержимости вежливостью и правилами приличия, она могла бы подумать, что он девственник, если бы не знала о его браке. До этого вечера она находила его старомодные манеры очаровательными и оригинальными. Сейчас же, они задевали ее и приводили в ярость.
В тот вечер она изо всех сил постаралась сконцентрировать внимание на работе. Она читала, делала заметки, придумывала интересные темы для дискуссий в классе на следующий день. Той ночью она мало спала, и виной тому была не загадочная невеста.
Ее настроение улучшилось, когда она вошла в класс на следующее утро. Мальчики были готовы к разговору. Каждый из них прочел главы, которые она задала, и все десять мальчиков приняли участие в дискуссии. Лайрд посчитал интересным то, что Пип любил такого бессердечного человека, как Эстелла. Гвен обосновала это тем, что люди склонны хотеть то, чего не могут хотеть, даже если это им во вред. Лайрд кивал с пониманием.
- Как я и молочные продукты, - сказал Джефферсон. - Не очень хорошее сочетание.
- Расскажи нам об этом, - ответил ему Лайрд, щелкнув его по носу.
Гвен все ждала, когда появится Эдвин и будет наблюдать за ее уроком, как он сделал это вчера, но он так и не показался. Ни на ее первом занятии, ни на втором, и даже на лекции после обеда. Еще долгое время после того, как последний ученик покинул класс, она сидела за столом над конспектами. На ее столе внезапно появилось яблоко.
Она подняла взгляд и увидела по-доброму улыбающегося Лайрда.
- Для вас, мисс Эшби, - сказал он. - За школой есть фруктовый сад. Я подумал, вам нужна улыбка.
- Спасибо, Лайрд. Я ценю это. - Она взяла большое красное яблоко в руку.
- Дайте ему время, - добавил Лайрд тихим заговорщическим тоном. - У него давно не было практики.
- Ты опять играешь роль свахи?
- Говорят, каждому Адаму нужна Ева, - подмигнув, произнес он и оставил ее одну с яблоком. Она откусила от него большой кусок и представила, что это сердце Эдвина.
По окончанию последнего урока в пятницу, Гвен вышла из Хоквуд Холла через заднюю дверь. Ей необходимо было пройтись, размять ноги и подумать. Они с Эдвином не разговаривали с вечера понедельника, когда они разделили поцелуй, изменивший их жизнь. Она знала, что очень чувственна, всегда была. Она должна была оставаться спокойной и адекватной, пока мир вокруг нее рушился после смерти отца. И сейчас один поцелуй был таким ошеломляющим, что она обдумывала проживание в школе "на краю света", без интернета, с одним телефоном и директором, который делает ее безумной, неосторожной и доводит до бессознательного состояния, особенно, когда целует ее. Но она не могла принимать решения сердцем или телом. Ей необходимо думать головой. И та подсказывала ей, что нельзя оставаться в школе, если к ее директору у нее такие сильные чувства.
И все же, она была здесь...
Она шла по территории школы вдоль стены. Такая маленькая школа могла похвастать огромной территорией. Пять зданий были расположены на 0,25 кв. мили земли. Чтобы пройти вдоль всей стены необходимо целых двадцать минут. Она изучала землю, пока шла. Невеста ходила по вершине стены, но она, конечно, начала где-то на земле. Гвен искала следы, но не увидела ничего, кроме широких отпечатков ботинок, которые наверняка принадлежали мальчикам. Они слишком много играли во дворе, чтобы она смогла найти что-то еще, кроме разбросанных кусков грязи и травы повсюду. В некоторых местах плющ на стене выглядел разорванным, и на этом заканчивались все ее наблюдения.
Возле третьей башни, что была направлена на восток, Гвен обнаружила узкую лестницу в стене. Она осторожно поднялась по каменным ступенькам и нашла маленькую комнату и предположила, что та была декоративной. В комнате был узкий вход, в него она проскользнула боком. Внутри башни она не обнаружила ничего, кроме пыли и клочков бумаги. По всей видимости, мальчикам нравилось делать здесь свои домашние задания. Она нашла несколько страниц с уравнениями и кое-что на латыни.
Но что это?
Гвен развернула тетрадный листок.
Суббота ночью. В месте как обычно. Пожалуйста, я хочу тебя.
Гвен улыбалась, когда читала записку. От этих четырех слов исходил жар: "Пожалуйста, я хочу тебя!" Теория Гвен о том, что у кого-то из мальчиков есть тайная подружка, которая прокрадывалась на кампус, не казалась такой уж маловероятной.
Целых две секунды Гвен думала, что нужно отнести записку Эдвину. Конечно, прокрадывающаяся на кампус девушка - это грубое нарушение правил. Но она - не ябеда, и Эдвин уже решил закрыть глаза на случаи с "Невестой". Она порвала записку на мелкие кусочки, чтобы больше никто ее не нашел.
Прошедшая неделя пронеслась над ней, как волна океана. Её поддерживало удовольствие от преподавания. Злость и боль, причиненная Эдвином, поглотили ее как зыбучие пески. Поэтому, она сфокусировалась на работе, на лекциях, на обучении тридцати подростков по Викторианской системе и ведении дискуссий согласно принципам аристократии. Это было врожденным? Или приобретенным? Или же все эти идеи о "джентльменстве" были фарсом.
Пришла пятница, и Гвен провела свой последний урок и последнюю дискуссию о "Великих Надеждах". Мальчики сказали, что им понравилась книга. Они только хотели бы, чтобы Диккенс не писал две концовки. Они не знали, какую из них считать настоящей: скучную философскую или более счастливую, в которой Пип сбегает с более взрослой и мудрой Эстеллой?
Гвен видела Эдвина всего пару раз в течении недели, и только за ужином в столовой, в присутствии всех мальчиков. Слава Богу, она могла поговорить с мистером Прайсом и мистером Рейнольдсом, иначе, она бы уже упаковала свои вещи и уехала. Или нет? Эдвин ранил ее, ученики исцеляли ее. Обучать их было сплошным удовольствием, это вряд ли можно было считать работой. Их вопросы удивляли, раскрывали для нее книгу в новом свете. Так как они были практически одного возраста с Пипом, у них было свое мнение о его мотивации, которое отличалось от ее точки зрения взрослой женщины. Она научилась у них многому так же, как и они у нее.
В пятницу в конце каждого занятия она поблагодарила всех мальчиков за такую прекрасную неделю в Академии Уильяма Маршала. Она сказала, что не уверена, будет ли она и на следующей неделе, поскольку это решает директор. Но что бы ни случилось, она будет хранить воспоминания о проведенной среди них неделе, как самые лучшие.
Мальчики покинули классную комнату, и Гвен еще долго сидела за своим столом прежде, чем набралась мужества уйти. Она не хотела покидать Маршал. И тем более оставаться. Только не после того, что произошло с Эдвином и того ужасного, прекрасного поцелуя. Она не знала, что ей делать - остаться или уехать, она оставит это на волю судьбы. А под судьбой она подразумевала Эдвина.
По окончании последнего занятия Гвен направилась на еще одну прогулку. Лайрд не обманул. Позади школы деревянная дверь на ржавых петлях вела в сад диких яблонь на заднем дворе. Она посмотрела вокруг на небольшой клочок земли с яблоневыми деревьями на ней, на их склоненные и согнутые ветви, увешанные тяжелыми плодами - красными сентябрьскими яблоками. Дотянувшись, она сорвала одно яблоко с дерева и надкусила. От его кислинки у нее появилась оскомина. Сок потек по ее пальцам. В ее рот ворвался сильный аромат. Она хотела остаться. Там и тогда она решилась. Жизнь была здесь. Обучение было здесь. Так или иначе, они с Эдвином разрешат свои разногласия... это не имело значения. Лайрд был мил, но он ошибался. Еве не нужен Адам, пока у нее были яблоки.
Гвен ступила на грунтовую дорожку позади школы, но остановилась, когда увидела две фигуры, движущиеся между деревьев. Одну из них она узнала сразу. Это был Кристофер, лучший друг Лайрда и партнер в неформальном приветственном комитете. Рядом с ним стоял пожилой человек, которому на вид было лет семьдесят или восемьдесят. Несмотря на разницу в возрасте, между старичком и Кристофером, Гвен могла видеть родственное сходство. Они были практически одинакового роста, манера ходьбы была такая же. Они оба держали плечи немного напряженно, и у них был одинаковый изгиб носа и подбородка.
Пожилой человек и Кристофер не разговаривали. Почему, гуляя бок о бок, они молчали? И кем был этот старичок? Кристофера приехал навестить дедушка? Это объясняло родственное сходство. Но это не объясняло, почему старик плакал, пока шел. Кристофер, похоже, сдался, пытаясь его утешить. Все, что он мог сделать - это идти с ним рядом, не проронив ни слова. Пожилой человек остановился. Он положил руку на ближайшее дерево и промокнул лицо носовым платком. Нет, не платком. Белой салфеткой. Белой салфеткой с красной полоской. Он, должно быть, побывал в той же закусочной, что и Гвен.
Она наблюдала, как мужчина пытался взять себя в руки. Он выпрямился и прошел мимо нее через дверь в стене. Кристофер шел позади него и послал ей робкую улыбку, словно, стесняясь проявлению эмоций своего деда. Гвен сжала его плечо в знак понимания. За несколько дней Гвен, практически, убедилась, что живет в прошлом. Здесь это так и было: у подножья гор, без доступа к интернету, без телевидения, без мобильной связи. Но пожилой мужчина сел в последнюю модель Лексуса и уехал прочь, Кристофер стоял и смотрел, как машина исчезает из вида.
Гвен отказалась от своей прогулки и вернулась в коттедж. Когда она распахнула дверь, то увидела в гостиной Эдвина.