В эту ночь мы бомбили артиллерийские батареи противника, расположенные северо-западнее Варшавы. Во время шестого вылета неожиданно забарахлил мотор, самолёт начал терять высоту.

— Где мы, штурман? — спросила я. — До линии фронта восемь минут.

Садиться ночью с бомбами вне аэродрома — равносильно самоубийству. Сбросить их куда попало, на свою территорию, нельзя, это преступление. По дорогам движутся наши войска, танки, автоколонны с горючим и боеприпасами. В населённые пункты возвратились оставшиеся в живых жители: женщины, дети, старики… Сбросим бомбы, попадём под трибунал, на знамя полка ляжет несмываемое пятно — что угодно, только не это.

Мы имеем право в такой ситуации сбросить бомбы в озеро, в реку. Скоро Нарев, за ним — территория, занятая врагом.

— Высота полторы тысячи метров, — доложила Валя. — До реки семь минут.

Она всё понимает. Дотянем до Нарева или нет? Ох, тяжело лететь с неисправным мотором к линии фронта, удаляясь от родного аэродрома, но другого выхода я не видела.

Через несколько дней — 27-я годовщина Великого Октября. Девушки готовят флага, плакаты, разучивают новые песни. Будет великолепный бал, потрясающий «капустник», придут гости из соседнего полка…

Посторонние жуткие звуки, испускаемые мотором, отдаются в сердце, выматывают душу.

Под нами — чёрная лента реки. Слава богу, дотянули.

— Бросать? — спросила Валя.

— Бросай.

Обидно, что не долетели до заданного квадрата, но что делать.

Как говорится, быть бы живу.

Валя пыхтит, почему-то медлит.

Ещё чуть-чуть…

Конечно, лучше ударить в берег, занятый врагом. Самолёт качнуло, мягко разворачиваюсь, ложусь на обратный курс. На душе полегчало.

— Будем садиться, — сказала я. — Отстегни лямки парашюта. Приготовь ракету для подсветки.

Летим на небольшой высоте, подходящей площадки не видно: деревья, бугры, овраги. Мотор даёт перебои, вот-вот заглохнет. Внизу наша территория, можно выпрыгнуть с парашютами, но что мы скажем Бершанской? Покинули летящий самолёт? Она спросит: «Почему?» Нет, мы обязаны сделать всё возможное, чтобы спасти машину.

— До аэродрома восемь минут, — в голосе Вали ни малейшего беспокойства.

— Если дотянем, будем садиться с ходу, — предупреждаю я.

— Хорошо.

Когда не надо, подходящие площадки встречаются то и дело, сегодня — ни одной.

— Сколько осталось, штурман?

— Около семи минут.

«Не может быть!» — хочется крикнуть мне, но я молчу, знаю, Валя не ошиблась, докладывает точно.

Вечность, состоящая из восьми минут, прошла, мы приземлились, зарулили на стоянку. Молча сидим в кабинах, приходим в себя. Как во сне слышу голоса техников.

— Раз, два, три! — скомандовала я.

Одновременно спрыгнули на землю. Валя ткнулась мне в грудь, прошептала:

— Постоим немножко. Коленки трясутся. Пока летели, ничего… Чуть не упала.

Глажу штурмана по спине. Не хочу думать об этом ужасном полёте, но думаю, думаю, думаю, и весь он, минута за минутой, вгрызается в память, вытесняет, вышвыривает какие-то события и укладывается в мозгу — прочно, по-хозяйски, навсегда.