Середина февраля 1945 года… Памятные ночи. Полк разместился в деревушке Слуп, утопающей в грязи. Внезапная оттепель стала для нас сущим бедствием! аэродром раскис, о полётах нечего было и думать.

— Пойду на разведку, — сказала Валя, натягивая кирзовые сапоги, — Тебя не приглашаю, знаю: бесполезно.

Я подошла к окну, побарабанила пальцами по стеклу. То ли снег, то ли дождь. Подумала: «Это надолго. А за Вислой идут бои». Написала длинное письмо маме, закончив его так:

«Аэродром не просохнет до мая. Как говорит мой штурман, умереть можно. Пришли цветных ниток, с полпуда, займусь вышиванием».

Написала, конечно, в шутку. Нитки у меня были, но какое вышивание, когда небо вдали полыхает огнём и вздрагивает земля. Войска уйдут на запад, а мы так а просидим в Слупе до конца войны, может быть, не успеем сделать ни одного боевого вылета. Мощные укрепления, наступающие войска и ни одного самолёта в небе, ни одного «По-2». Во всяком случае — это что-то неестественное, это лишние жертвы, лишние часы и минуты войны.

Вернулась Валя, весёлая, румяная, в чисто вымытых сапогах, села, не раздеваясь, на скамью, сказала укоризненно:

— Сидишь, как затворница, и ничего не знаешь.

«Ей хочется меня развеселить, — с грустью подумала я, — но это невозможно».

Я ошиблась, Валя меня развеселила.

— Докладываю в хронологическом порядке. Тут недалеко, в полукилометре, поместье. Двухэтажный домина. Заходим, видим накрытый стол: закуски всякие, графины и бутылки с вином, хрусталь, мягкие стулья, и — никого, тишина. Такое ощущение, что за столом сидят тени. Жуть.

— Озеро поблизости есть?

— Есть! — Валя рассмеялась. — На воде круги. И свежие следы на берегу.

— Типичный случай, — усмехнулась я.

— Да, пожалуй. Но сейчас ты ахнешь. Наш батальон строит танцплощадку! Скажи: ах.

— Ах! — я в самом деле оторопела. — Зачем?

— Как зачем? — Валя лукаво улыбнулась. — Танцевать будем. До упаду.

Я всё поняла, спросила радостно:

— Бершанская придумала?

— Кто же ещё. Суворов… чуть не сказала «в юбке». Будет площадка двести пятьдесят метров на тридцать. Заборы, сараи, изгороди — всё идёт в дело. Здорово?

Я быстренько оделась, и мы поспешили на аэродром. Строительство деревянного настила шло полным ходом. А мне ещё не верилось, что будем летать.

Не помню, какой экипаж взлетал первым, но как сейчас вижу: девушки дружно выкатывают «По-2» на влажный, грязный настил, вооруженцы несут на руках бомбы, техники с вёдрами в руках — обступили бензовоз, увязший в грязи…

Самолёт взлетел, как стрекоза, мы все облегчённо вздохнули. Вернулся он через час и благополучно, как пошутила Валя, припаркетился.

Бершанская невозмутимо выслушала рапорт.

— Штурман, это не сон? — спросила я.

— Нет, товарищ командир, скоро наша очередь…

И вот мы летим сквозь мокрый снег. Он залепил козырёк кабины, но я всё равно различаю впереди бледное зарево — это горит город Нойебург, расположенный на западном берегу Вислы. С севера и юга его штурмуют наши войска. А мы ударим с востока.

— Высота триста пятьдесят, — доложила Валя. — До цели десять минут.

Подниматься выше нет смысла, там тучи, будем бомбить с ходу, из-под нижней кромки.

Пересекли мрачную, чёрную Вислу. С трёх сторон к самолёту устремились голубые трассы — бьют крупнокалиберные пулемёты. Ничего не вижу, кроме этих голубых струй и приборов, ничего не слышу, но каждое попадание снаряда в тело «По-2» отдаётся в сердце. Хочется отвернуть в сторону, взмыть вверх, скрыться в спасительной тьме, но…. рано, рано, рано. Штурман ещё целится, как всегда, невыносимо долго. Если не выдержу, отверну, придётся всё начинать сначала, заходить на цель повторно. Так что самое лучшее — лететь прямо.

— Бросила!

Беру ручку на себя, и самолёт устремляется ввысь. В сырой, чёрной тьме мелькают голубые искры, словно идёт звёздный дождь, малокалиберные снаряды изредка пробивают фюзеляж, плоскости, но самое страшное позади.

— Можно снижаться, — сказала Валя. — Мы над Вислой, чуть влево.

В её голосе я уловила беспокойство — думает, как в такой буран будем садиться. Ничего, станцуем.

— Что вы ещё видели в поместье? Вино попробовали? — мне хочется развлечь штурмана, моя очередь.

— Нет, что ты, даже близко к столу не подошли. Видели коров. Недоенные, мычат. Так их жалко. Хозяева удрали прямо из-за стола, похоже, до последнего момента на что-то надеялись.

На посадку заходим при боковом ветре. Вспоминаю, руки холодеют… Всё обошлось. В эту ночь мы сделали шесть вылетов. А днём Нойебург был взят. Всего с деревянного настила в Слупе полк совершил более пятисот вылетов, и — ни одного ЧП. И в других местах делали настилы — пошире, подлиннее. Глядя на нас, и мужские полки стали строить «танцплощадки».

23-го февраля 1945 года, в день 27-й годовщины Красной Армии, был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза девяти лётчицам и штурманам нашего полка: Ирине Себровой, Наталье Меклин, Евгении Жигуленко, Екатерине Рябовой, Руфине Гашевой, Надежде Поповой, Татьяне Макаровой, Вере Велик и Ольге Санфировой. Последним троим — посмертно.

Мы поздравляли подруг, а они ещё не верили своему счастью. В наших рядах стало четырнадцать Героев Советского Союза. Обо всех я рассказывала и ещё расскажу. Пожалуй, мало внимания уделила командиру эскадрильи Наде Поповой, это моё упущение. Мы не были особенно близки с ней, всё-таки другая эскадрилья, но я всегда восхищалась этой милой, голубоглазой, скромной девушкой… Дочь паровозного машиниста, она родилась и выросла в Донбассе. В пятом классе писала сочинение на тему «Моя мечта» — о первой незабываемой встрече с самолётом, о твёрдом решении: «Буду летать!» За сочинение получила пятёрку и стала отличной лётчицей, настоящим асом. До войны окончила аэроклуб, но в лётную школу её не хотели принимать из-за возраста. Надя возмутилась и в тот же день написала два письма — Полине Осипенко и Марине Расковой. Они, видимо, почувствовали родственную душу, помогли ей. Окончив Херсонскую лётную школу, девушка стала работать лётчиком-инструктором в аэроклубе города Сталино. Успела подготовить одну группу, четырнадцать лётчиков. Почти все они сдали экзамены на «отлично». Началась война. Конечно, одной из первых Надя прилетела в Энгельс. Марина Раскова её не забыла.

Помню, как в одну из «слупских» ночей самолёт Поповой попал под сильный обстрел, с трудом вырвался из хищных лап нескольких прожекторов, но вместо, того, чтобы лететь на аэродром, развернулся и ринулся в атаку на зенитную установку, которая уже перенесла огонь на мой «По-2». Я сразу почувствовала: дело плохо, очередь прошила фюзеляж. С сожалением подумала: «У них же нет бомб». Про пулемёт почему-то забыла. А Надя, только что испытавшая на себе жестокий обстрел, видимо, испугалась, что этот снайпер нас собьёт. Прошла на бреющем над огневой точкой и длинной очередью заткнула пулемёту глотку.

Можете представить, как весело мы отметили двойной праздник.

Прошло несколько дней. Меня назначили дежурной по аэродрому. Валя полетела с новенький. Я, конечно, волновалась и не напрасно. Вижу, возвращается самолёт, по времени — они, и вдруг — красная ракета…

Обе вернулись ранеными: лётчица в руку, легко, а Валя в ногу, осколок раздробил голень. Утром я пришла к ней в санчасть, лежит бледная, тихая, увидела меня, улыбнулась, в глазах слёзы. А я уже настроилась на весёлый лад: осталась жива моя воспитанница, в конце концов это самое главное. Тем более, по словам полкового врача, дело обойдётся без ампутации. Будет хромать, ничего страшного. Да, кстати, нас обеих тоже наградили, я получила второй орден Красного Знамени, Валя — орден Отечественной войны третьей степени. Свою программу-минимум она выполнила.

— Смеяться надо, а не плакать, — сказала я. — Через полчаса подадут тебе воздушный корабль, полетишь в тыл, своих повидаешь — папу, маму.

— Как-то смутно на душе. Всю ночь не спала, перебирала в памяти наши с тобой боевые вылеты. Помню их наизусть, могу повторить каждое словечко, сказанное тобой. Это была настоящая жизнь! А теперь… Одна в тылу, без полка, без командира, день и ночь буду думать, как и что, умереть можно.

— Не горюй, — я провела рукой по её волосам, поправила подушку. — Война кончается, скоро все разлетимся кто куда. И снова соберёмся — на твоей свадьбе. Вот о чём тебе надо думать, милая моя.

— Ещё неизвестно, как Игорь…

Положив ладонь на её сухие, шершавые губы, я тихо сказала:

— Всё известно. Как нога, очень болит?

— Ничего, терпимо. У меня к тебе просьба: скажи Бершанской, что Таня, лётчица, не допустила ни одной ошибки, нам просто не повезло.

Валя вызывала у меня всё большее восхищение: даже тяжелораненая, она не забывала об обязанности доложить командиру, высказать своё мнение о подруге.

— Расскажи подробно, — попросила я. — Если можешь.

Она оживилась.

— Конечно, могу. Подошли мы к цели с южного направления. Высота облачности четыреста метров, но делать нечего, надо бомбить из-под кромки. Внизу, в ложбине, танки, штук десять, чуть левее зарево, — горит бензовоз, а справа высота, оттуда шпарят «эрликоны» и пулемёты. Вспышка, самолёт на дыбы — прямое попадание. Меня пронзила острая боль, показалось — оторвало ногу напрочь. У Тани на правом рукаве — дыра. Она не растерялась, выровняла самолёт. «Жива?» — спросила меня. Пока жива, отвечаю. Глянула в прицел, мамочка моя, отверстие в нижней плоскости перекрывает пламя. Крикнула: горим! Танечка говорит: «Вижу, не отвлекайся». Держит курс. Из оторванной ноги, как из трубы, хлещет кровь. Думаю, сброшу свои последние бомбочки и умру. Парашюты без пользы: до линии фронта почти сто километров. Жду момента. И вот в прицеле мелькнул танк: хоть гусеницу ему перерву, больше ничего в жизни теперь не надо. Чувствую, из раны последняя моя кровь вытекает. Бомбы отцепились, самолёт сделал рывок вверх, в ноге дикая боль, будто молния ударила. Последнее виденье: багряные кремлёвские башни, Мавзолей… Всё личное ушло. Умираю с чистой совестью. Представь, в это мгновенье я испытала чувство какого-то безмятежного счастья, улыбалась, несмотря на боль. Честное комсомольское! И согласилась бы сто раз подряд так умереть.

Взрывов я больше не слышала, значит, отключилась, когда бомбы были ещё в воздухе. И ты знаешь, Оля Жуковская говорит, что это меня спасло. Была бы в сознании, умерла через несколько минут. Как ты думаешь, отчего? От потери крови! Внушила себе, что нога оторвана и этим сама себя чуть не убила. Врачи ещё в позапрошлом веке провели такой опыт. Нескольким преступникам, приговорённым к повешению, предложили другой вид казни: им завяжут глаза, подвесят за руки и вскроют на ногах вены. Они согласились. Врачи слегка надрезали кожу, вены не тронули, стали на эти места лить тёплую воду, а на полу поставили тазы. Преступники слышат: кап-кап-кап… И все умерли так, словно у них в самом деле вскрыты вены. Вот и я чуть не окочурилась из-за своей мнительности. Ты это учти, на всякий случай.

— Учту. Если оторвёт ногу, буду думать: пустяк, царапина и дотяну до аэродрома.

— Правильно сделаешь. Воскресла я, как в сказке, от живой воды. Чувствую, ледяные струйки хлещут по лицу — дождь, правая коленка как в огне. И тут всё вспомнила. Открыла глаза, в передней кабине свет, на рукаве у Тани кровь. Пощупала ногу — цела! Значит, живы. Летим. Я как с того света вернулась. Таня спрашивает: «Куда тебя стукнуло?» В ногу, отвечаю, коленку раздробило. «Потерпи, — говорит, — снижаюсь, по моим расчётам, через две-три минуты увидим приводной прожектор». Неожиданно в голову полезли невесёлые мысли. Удивительно — перед смертью радовалась, а перед жизнью сдрейфила. Ненормальная, правда? Прощай, думаю 46-й гвардейский, ногу отрежут, свадьбы не будет, кому я такая нужна, из жалости не хочу и так далее. Хорошо мужичкам, подумаешь, нога, пристегнул протез, тросточку в руку, засвистел и пошёл. Стала сочинять письмо Игорю: прощай, мол, ищи другую невесту, вспоминай изредка свою фронтовую любовь, а лучше забудь навсегда, желаю счастья с красавицей-женой, адреса не указываю… Плачу, так горько, а сама ногу поглаживаю, думаю, если любит, разыщет, может быть, всё обойдётся. Ну, буду хромать, не такая уж большая беда, у французского короля фаворитка была хромоножка, читала «Десять лет спустя»? И король от неё без ума, и ещё парень один, Рауль, сын Атоса, умный, скромный, чистое золото, так что не всё потеряно. Ну, заболталась. Как приземлились, ты сама видела — впритирочку. В общем, объясни Бершанской…

— Доложу сегодня же на разборе полётов, не беспокойся. А ты не дури, напиши Игорю, укажи ему новый адрес. Пальцы шевелятся, значит, жилы на месте, а косточки срастутся.

— Подожду, что врачи скажут…

Моим новым штурманом стала Ася Пинчук, одна из новеньких, милая, расторопная девушка. На земле у нас близости не было, как говорится, не сошлись характерами, но в воздухе — никаких трений.

В ходе наступления, которое началось 12 января, наше командование осуществило две операции стратегического значения: Висло-Одерскую и Восточно-Прусскую. Дважды в день, утром и вечером, Евдокия Яковлевна Рачкевич рассказывала нам, как развиваются события.

17 января войска 1-го Белорусского фронта и 1-й армии Войска Польского освободили многострадальную Варшаву. Поляки ждали этого дня более пяти лет. А города по существу не было: немцы ещё осенью 1944 года превратили его в руины. В годы Второй мировой войны ни одна из столиц воюющих государств, включая Берлин, не была разрушена так, как Варшава.

Напомню вам, что самая ужасная, самая кровопролитная война в истории человечества началась на рассвете 1 августа 1939 года с вероломного нападения гитлеровской Германии на Польшу. Фашистское командование бросило в бой 57 дивизий — полтора миллиона солдат и офицеров, 2500 танков, 2000 самолётов. Польская армия оказалась не подготовленной к такому удару. Немцы быстро прорвали оборону и устремились в глубь страны, сжигая деревни и города, уничтожая население. Правительство Польши покинуло страну и обосновалось в Лондоне.

Когда наши войска, завершая операцию «Багратион», летом 1944 года вступили на территорию — Польши, в Варшаве по сигналу из Лондона, группа офицеров Армии Крайовой, подпольной бандитской организации, подняла восстание, к которому примкнули тысячи варшавян. Рассчитывая захватить в столице власть до прихода советских войск, бывшие правители Польши не согласовали сроков восстания с командованием 1-го Белорусского фронта, и это привело к страшной трагедии. Фашистское командование бросило против восставших крупные силы. Гитлер приказал стереть Варшаву с лица земли.

Советские войска и 1-я армия Войска Польского 14 сентября 1944 года освободили предместье Варшавы — Прагу, расположенную на правом берегу Вислы. Но преодолеть водную преграду с ходу не смогли.

Оказать помощь повстанцам сделали попытку англичане, но неудачно: грузы, предназначенные для варшавян, сброшенные с высоты 4500 метров с «летающих крепостей», попали в руки немцев.

Помощь восставшим оказали войска 1-го Белорусского фронта, которым и командовал маршал Рокоссовский. Наши бомбардировщики и штурмовики наносили удары по немецким позициям, артиллерия подавляла огневые точки противника, «По-2», сделавшие более 2500 вылетов, доставили повстанцам большое количество оружия, боеприпасов, продовольствия, медикаментов.

Я прочитаю вам отрывок из воспоминаний Рокоссовского:

«По своей глубине Белорусская операция не имеет себе равных. На правом крыле фронта она перевалила за шестьсот километров. Это расстояние пройдено в непрерывных боях. Войска правого крыла напрягали последние силы, чтобы выполнить задачу Ставки. Освобождение же Варшавы возможно было лишь в результате новой крупной наступательной операции, что и произошло впоследствии».

Жестоко подавив восстание, немцы приступили к планомерному уничтожению Варшавы. Выполняя изуверский приказ Гитлера, они взрывали всё подряд: жилые дома, дворцы, храмы, квартал за кварталом. Один из красивейших городов мира, в котором до войны проживало 1 300 000 человек, простоявший семь столетий, почти полностью был разрушен.

Осенней ночью я пролетала над чёрными, безмолвными руинами, в которых ещё змеился огонь, и мне казалось: жизнь здесь не возродится никогда. Тягостная, незабываемая картина.

Вернёмся к Висло-Одерской операции. Войска двух фронтов, 1-го Белорусского и 1-го Украинского, численностью более 2200000 человек, взламывали оборону противника, имея в своём распоряжении 35 тысяч орудий и миномётов, более двух тысяч «катюш», 6500 танков и самоходных артиллерийских установок, около 5000 самолётов. Выдержать их натиск гитлеровцам было не под силу: сотни тысяч тонн бомб, снарядов, мин обрушивались на их головы. Они несли огромные потери. Оставшиеся в живых солдаты и офицеры стремительно откатывались на запад. Гитлеровские генералы позднее признавали, что между Вислой и Одером в первые месяцы 1945 года происходило что-то невиданное за всю войну.

За 23 дня наступления столица нашей Родины 25 раз салютовала доблестным советским и польским войскам. Армии двух фронтов вышли к Одеру, в отдельных местах с ходу форсировали его и захватили плацдармы на левом берегу. Территория Польши была освобождена почти полностью. Новое польское правительство опубликовало заявление, в котором, в частности, говорилось: «Польский народ никогда не забудет, что он получил свободу и возможность восстановления своей независимой государственной жизни благодаря блестящим победам советского оружия и благодаря обильно пролитой крови героических советских бойцов».

Да, наши воины, выполняя благородный интернациональный долг, не щадили своей жизни. В боях за освобождение Польши сложили свои головы около 600000 советских солдат и офицеров.

Польский народ понёс огромные потери: гитлеровцы истребили шесть миллионов поляков — это почти третья часть взрослого населения страны.

Сразу после захвата Польши немцы создали на её территории целую сеть концентрационных лагерей, основным назначением которых — массовое уничтожение узников. Фабрики смерти работали бесперебойно.

Освенцим… Это слово стало символом бесчеловечности. В одном этом лагере фашисты истребили четыре миллиона человек, в том числе около миллиона детей.

По решению Сейма Польской Народной Республики территория Освенцима объявлена неприкосновенной — это памятник жертв фашизма, борьбы с ним советского, польского и других народов. Экскурсанты приезжают сюда со всех концов земли…

На воротах — непревзойдённая по цинизму надпись «Работа делает свободным». Внутри лагеря — двухэтажные постройки из красного кирпича, напоминающие казармы. В одном из помещений установлены государственные флаги 24 стран, представители которых были здесь замучены. Первый флаг — советский.

В огромных витринах — груды чёрных, русых, белокурых, прямых, волнистых и кудрявых волос, обувь, платья, распашонки и другое бельё для младенцев, протезы, костыли, очки, ленты для кос, куклы. Администрация лагеря не успела отправить это «добро» в Германию.

Крематорий — высокая труба, печи, длинные железные прутья, щипцы.

Рядом с крематорием — виселица, установленная уже после войны. На чёрной мраморной доске надпись:

«11 апреля 1947 года по приговору Верховного народного трибунала Польши казнён основатель и комендант лагеря в Освенциме, оберштурмбанфюрер СС Рудольф Хесс».

Человеческим пеплом эсэсовцы удобряли свои огороды. В Германии было налажено производство мыла из человечьего жира. До людоедства оставался один шаг, фашисты просто не успели его сделать. В случае завоевания мирового господства они стали бы строить не фабрики смерти, а фабрики-кухни.

Теперь вкратце о Восточно-Прусской операции, в которой участвовал и наш полк. Бои были очень тяжёлыми, советским воинам пришлось брать штурмом тысячи долговременных оборонительных сооружений. Не случайно именно здесь, в районе Растенбурга, располагалась ставка Гитлера, в которой он прожил почти безвыездно с октября 1942 года до ноября 1944 года.

Ставка размещалась в подземном бетонном бункере. Ежедневно в 13 часов Гитлер проводил совещания, на которых обсуждалось положение на фронтах. На одно из таких совещаний 20 июля 1944 года прибыл начальник штаба резервной армии полковник Штауффенберг — с бомбой в портфеле. К этому времени в Германии появилось немало людей, которые разочаровались в фюрере, что и привело к заговору против него.

Заговорщики, возглавляемые Штауффенбергом, рассчитывали после устранения Гитлера совершить антифашистский переворот и заключить мир на всех фронтах. В этот день в ставку должен был прибыть Муссолини, поэтому совещание началось на полчаса раньше, чем обычно. Кроме того, в последнюю минуту Гитлер решил провести его не в бункере, а в деревянном доме. Штауффенберг включил часовой механизм бомбы, поставил портфель под стол напротив Гитлера, и шепнув соседу, что должен выйти, переговорить с Берлином по телефону, удалился. До взрыва оставалось менее десяти минут. Один из генералов, рассматривая карту, задел ногой портфель и отодвинул его в сторону. Бомба взорвалась — четыре человека погибли, у Гитлера отнялась правая рука, он оглох. Цепочка случайностей спасла его, и он увидел в этом перст божий.

Заработало гестапо. Допросы заговорщиков, зверские пытки снимались на плёнку. Гитлер каждый вечер, не скрывая злорадства, смотрел со своей свитой эту жуткую кинохронику — через руки гестаповцев прошло около пяти тысяч человек.

В ноябре 1944 года Гитлер перебрался в другую резиденцию, расположенную в горах, но при виде снега, который напоминал о России, ему становилось дурно, и в январе 1945 года он поселился в бомбоубежище, расположенном под зданием имперской канцелярии в Берлине, где и прожил до дня самоубийства.

В результате двух наступательных операций, о которых я рассказала, уничтожено и разгромлено около ста немецких дивизий. Это был предпоследний удар по фашистской Германии. От одерских плацдармов до Берлина оставалось 60 километров.

В Восточной Пруссии завершил свой боевой путь авиационный полк «Нормандия — Неман», награждённый орденом Красного Знамени. Ордена получили двадцать четыре французских офицера, двое из них, Альберт Марсель и Пуан Роллан, стали Героями Советского Союза. На родину французские лётчики возвратились на боевых самолётах, которые были переданы в дар их полку.