Привезли почту, я получила письмо от мамы, тут же его прочитала — слава богу, жива-здорова. Прихватила два письма для Лейлы, оба от Ахмета, пошла в её «родную» хату.

Лейла делала вечернюю зарядку.

— Два письма от Меджнуна! — сказала я, помахивая письмами.

— Наконец-то, я уже начала беспокоиться. Прочитай вслух.

— Не буду, — я положила письма на подоконник. Взяла альбом Лейлы, стала перелистывать, В сотый раз, наверно»

«Песня материи:

Эту песню я впервые услышала по радио ещё в начале войны. Никогда не могла слушать её без слёз.

Перелистываю альбом, как песенник, и тихонечко пою, поглядывая на подругу.

Гибкая, как лоза, Лейла сделала мостик, затем постояла на руках…

— Плясать не будешь, — милостиво сказала я. — Алупку освободили, готовься к свадебному путешествию.

— Всегда готова! — Лейла запрыгала, приспособив под скакалку кусок верёвки.

— Очистим Крым, нам всем, наверное, дадут отдохнуть несколько дней, — размечталась я. — Выходи за него замуж, чего тянуть. Кстати, в твоём альбоме есть кое-что на эту тему. Сейчас найду…

Алишер Навои. Что скажешь?

Лейла немного подумала, потом по-детски улыбнулась:

— Погулять на свадьбе захотелось? Ладно, посмотрим. Умоюсь — прочитаем письма и будем ужинать.

— Я от мамы письмо получила.

— Что пишет? — сразу посерьёзнела она.

— Здравствуй, доченька, здравствуй, наша храбрая Героиня, наш Гвардеец… Героиня и Гвардеец, конечно, с большой буквы. Денег хватает, хотя на рынке всё страшно дорого. Заходили мои подруги, они работают на военном заводе, перекололи все дрова, вымыли полы. Не забывают старушку. Тебе привет и поклон. Ждёт не дождётся нас обеих.

— Спасибо. Напиши, что скоро приедем. Лейла вышла.

Мелодию этой песни я не знала, спела на свой лад.

Разными путями прилетали к нам эти песни. Кем они написаны, кто сочинил музыку, мы чаще всего не знали и совсем не интересовались этим.

До сих пор фронтовые песни — самые мои любимые. Часто пою их про себя. По-моему, они никогда не устареют, их будут петь и через тысячу лет.

На ветвях израненного тополя — Тёплое дыханье ветерка. Над пустынным рейдом Севастополя — Ни серпа луны, ни огонька…

Песни в альбоме перемежались рисунками: «По-2» на земле и в воздухе, горы, горы… Река, два самолёта, один вверху, второй вот-вот врежется в воду, лучи прожекторов, зенитки, клубы дыма. И надпись: «Распопова спасает Санфирову». Был такой случай на Тереке. Нина Распопова и её штурман Лёля Радчикова увидели, что самолёт Лейлы и Руфы Гашевой мечется в перекрестье прожекторов, ринулись на помощь. Сбросили бомбы, разбили один прожектор, второй переключился на их самолёт. Нина была ранена, осколки пробили бензобак, винт остановился. Лёля тоже была ранена. Распопова направила машину в Терек: лучше утонуть, чем попасть в лапы гитлеровцев, Лёля попрощалась с командиром: «Если что было не так, прости…» Неожиданно воздушный поток подхватил самолёт и перенёс его, как пёрышко, через Терек на наш берег. А Лейла была уверена, что девушки погибли.

«Дворец шахини»… Могила с двумя кипарисами… И последний рисунок: «По-2» выполняет петлю Нестерова, над ним — истребители, бомбардировщики. Под фигурами, висящими вниз головой, мелким почерком написаны имена: «Магуба», «Валя». Я никому о нашей самодеятельности не рассказывала, но, видимо, весь полк уже знает.

На следующей странице — новое стихотворение Лейлы:

— Бить тебя некому, — проворчала я, захлопывая альбом.

Вошла моя поэтесса, чистенькая, свеженькая, как яблонька в цвету. И досада моя сразу улетучилась. Отводит душу в стихах, пусть, жизнь всё равно своё возьмёт, рано или поздно.

Лейла быстро оделась, села на подоконник, взяла письмо.

— «Дочь неба, дочь ночи, Жемчужная Луна, Лейла, прекраснейшая из прекрасных, нежная роза моя!..» Слова Жемчужная Луна с большой буквы. — Она лукаво глянула на меня, рассмеялась.

«Ты создана для счастья, как птица для полёта», — подумала я и тоже рассмеялась. Нежность к подруге, гордость за неё переполняли моё сердце.

— «Ворота в Крым распахнуты, — продолжала читать Лейла, — скоро будет сорвана чёрная завеса с моей колыбели — Алупки. Солнце оживит долины, которые без нас были мёртвыми и бесплодными. Гордые Крымские горы каждым своим камнем проклинают фашистов и ждут своих освободителей, хозяев. Ждать осталось недолго. Может быть, гитлеровцы уничтожили мой родной дом, взорвали надгробные камни моих предков, сожгли мой сад, но земля осталась, а в ней — корни, которые никогда не иссохнут, не умрут, потому что пропитаны нашим потом и кровью, слезами наших матерей. Пусть мы с тобой придём на пепелище — построим новый дом, который простоит тысячу лет, вырастим новый сад, который будет краше прежнего.

Я счастлив, что ты согласна поехать со мной в Алупку, познакомиться с моими родителями. Правда, на душе у меня неспокойно, сердце отказывается верить в слишком большое счастье. Боюсь, что ни отца, ни матери я никогда уже не увижу. Фашистские изверги, отступая, оставляют за собой кровавый след, не щадят никого. Но что бы ни случилось, моё приглашение остаётся в силе.

У немецких лётчиков от былой наглости не осталось и следа. Если не капитулируют, уничтожим все их самолёты, до последнего. Два дня назад таранил «раму», кончился боезапас, упускать не хотелось. Получилось не очень удачно; «раму» свалил, но самому пришлось выброситься с парашютом.

Огромный привет твоей прекрасной, как Шахерезада, подруге — Магубе. Жалею, что у меня только одно сердце, было бы второе, я бы отдал его ей…»

Я от души расхохоталась, а Лейла, покачав головой, продолжала:

— «Удачных полётов вам, страшные ночные ведьмы для врагов, милые, нежные ангелы для друзей.

До скорого свидания, бесценный клад моей души, немеркнущая звёздочка моя! Твой до могилы — Ахмет-Меджнун…»

Как долго шло письмо!

— Мы же всё время улетаем от писем, отстают, — сказала я. — Читай второе.

«Лейла развернула треугольник, быстро пробежала письмо глазами, тихонько застонала и протянула его мне:

— Читай сама, не могу.

Письмо было коротким. Ахмет сообщал, что родителей у него больше нет: немцы, перед тем, как оставить Алупку, повесили их.

Минут пять мы сидели молча. Глянув на часы, Лейла вскочила, одёрнула гимнастёрку.

— Будем ужинать. Скоро на аэродром.

— Я не хочу, уже поела. И плитку «Колы» сгрызла. Чашку чаю выпью с тобой за компанию.

Убрав полотенце, которым был накрыт ужин, Лейла сказала:

— Видишь? На троих хватит. Такая у меня хозяйка. Хлопочет день и ночь, не знаю, когда она спит. Предложила ей деньги, обиделась, говорит, вы наши освободительницы, избавительницы, да пусть у меня руки отсохнут, если возьму.

— И я предлагала, и другие девушки — хозяйки даже слышать не хотят.

— Я утром заглянула в столовую — никого, одна наша повариха сидит, плачет. Что случилось, спрашиваю. Оладьев, говорит, напекла, никто не ест, остыли совсем. — Лейла поставила передо мной чашку. — А я свою хозяйку обижать не хочу. Муж у неё в сорок первом ушёл к партизанам, погиб, сын на фронте, а дочь немцы угнали в Германию.

— В каждом доме горе. У моей хозяйки муж пропал без вести. Сама чудом осталась жива. Немцы затолкали её в машину вместе с другими женщинами, заподозрили, что помогают партизанам, повезли куда-то. Партизаны устроили засаду, выручили. А сначала нам показалось, что война обошла Карловку стороной.

— Да, полютовали фашисты в Крыму.

Чтобы отвлечь Лейлу от мрачных мыслей, я рассказала о своём разговоре с Бершанской по поводу наших «петель». Лейла немного оживилась.

— Давай после войны отправимся вдвоём в турне за границу, — предложила она. — В афишах напишем: «Ночные ведьмы! Фигуры наивысшего пилотажа, которые ещё не имеют названий!» Это будет интереснее, чем, например, катание облезлых медведей на велосипедах… Вообще я терпеть не могу цирк. Зверей жалко, да и артистов тоже, особенно женщин и клоунов. Раз в жизни посмотрела и зареклась: ноги моей в цирке не будет. Само слово «арена» вызывает у меня отвращение. А на тех, кто любуется боем быков, предсмертными судорогами животных, кишками в лужах крови, я бы бросила бомбы.

— А сама предлагаешь турне.

— Это совсем другое. Тут мы будем содействовать развитию авиации. Заработаем кучу денег, приедем сюда, в Крым…

— Что замолчала? Продолжай, продолжай. Что дальше?

— Дальше фантазии не хватает.

— Построим дворец из ракушечника для начала… Так?

— Значит, согласна? — сразу отозвалась Лейла.

— Конечно. Всю жизнь мечтала о собственном дворце на берегу моря.

На аэродроме мы увидели группу девушек, ремонтировавших самолёт. Среди них — мой штурман. Всё свободное время она проводила с техниками и вооруженцами, помогала им, копалась в моторах.

Девушки, занимаясь делом, щебетали, как птички:

— Пока не кончатся патроны…

— Все ракеты — в небо! Не везти же их обратно… Ясно, речь идёт о салюте в честь Победы.

— Это будет что-то сверхъестественное. По всей стране — народное гулянье. Все будут поздравлять друг друга, смеяться и плакать, целоваться, знакомые и незнакомые.

— По радио только песни, музыка, стихи…

— Женщины в платьях, на ногах туфли…

— Мамочка моя…

Полк получил задание бомбить передний край обороны немцев, а я — дежурить по аэродрому. Проверила площадку — сухая, ровная, просторная, такой ещё у нас не было. Первой в эту ночь вылетала наша 4-я эскадрилья.

Полетели. В первый боевой вылет отравилась одна из «новеньких». На самолёте, который сегодня ремонтировался.

Проводила Бершанскую, она полетела с моим штурманом. Аэродром опустел, остались только резервные самолёты. Девушки-вооруженцы вскрывают новые ящики с авиабомбами, техники наготове. Порядок в гвардейском полку. Смотрю, кто-то бежит ко мне от командного пункта. Мария Ивановна Рунт.

— Поздравляю, товарищ старший лейтенант! — запыхавшись, быстро сказала она.

— С чем?

— Сейчас. Дух переведу. Сообщайте всем экипажам: Указом Президиума Верховного Совета СССР наш полк награждён орденом Красного Знамени!

— Ура! — крикнула я и бросилась Рунт на шею. Расцеловались, забыв про Устав.

Полк ликовал. У каждого самолёта — маленькие летучие митинги с поцелуями.

Бершанская с Валей вернулись с истерзанными плоскостями, но очень довольные.

— Танк взорвали! — радостно объявила Валя. — Двумя «сотками» ударила. Ничего не видно, но чувствую, не промахнулась. Сразу два САБа вспыхнули. Гляжу, чёрный султан на танке. И вдруг как полыхнёт! Мамочка моя! Столб белого дыма взвился, как над вулканом. Говорю: товарищ майор, танк взорвался к чёртовой матери, курс такой-то. Она мне: молодец штурман, что желаете — петлю Нестерова или что-нибудь другое?..

Я слушала Валю, а на уме одно: наш полк теперь будет именоваться 46-й гвардейский Краснознамённый Таманский женский полк ночных бомбардировщиков! Поэма!

И в такую ночь — несчастье: не вернулся самолёт, на котором летала новенькая. Дежурство моё кончилось, присела на ящик, не было сил идти. Вижу, бежит девушка, адъютант Бершанской, пританцовывает. Я отвернулась. Подбежала, кричит:

— Товарищ старший лейтенант, они живы-здоровы! Приземлились у «братишек»!

Усталость с меня как рукой сняло. Сердце заколотилось, комок в горле.

Девушки вернулись на своём самолёте в середине дня. Оказалось, что-то случилось с мотором. Механики мужского полка осмотрели его, прочистили и составили акт, в котором указывалось, что повреждений нет, но в картере обнаружены частицы какого-то постороннего предмета из алюминия, предположительно — столовой ложки.

Как ложка могла попасть в картер? Эту загадку пыталась разгадать специальная комиссия во главе с механиком Зиной Радиной, но безуспешно. Ни у кого из девушек, ремонтировавших самолёт, никаких ложек не было, ни алюминиевых, ни деревянных. Решили, что механики ошиблись, а в картер что-то попало с автолом. Вера Велик глубокомысленно заметила, что это нетипичный случай. А кто-то добавил, что в авиации и не такое бывает.

— Совершенно верно, — подтвердила Таня Макарова. — Я в санатории слышала, один лётчик рассказывал, он однажды в бензобаке своего «Петлякова» обнаружил… Что бы вы думали?

— Тарелку?

— Бутылку?

— Дохлую кошку?

— Гранату?

Макарова махнула рукой:

— Сроду не отгадаете. Те-ло-грей-ку! Вспомнили ещё несколько невероятных историй, посмеялись и разошлись.

А через день моя Валюта пришла после обеда ко мне и заявила:

— В картере была не ложка.

— А что же? Кастрюля?

— Нет. Мой алюминиевый гребень.

— Как он туда попал? — у меня в груди похолодело. — Ты что, очумела?

— Ума не приложу. Соскользнул, видно, с головы, я не заметила. Что мне теперь делать?

Глаза её были полны слёз.

— Почему ты не рассказала об этом членам комиссии? Испугалась?

— Да я только сегодня сообразила. Всё твердили: ложка, ложка…

Валя всхлипнула.

— Сейчас же иди к Бершанской, доложи. Слёзы утри.

Валя ушла. Сижу как истукан, жду. Через полчаса явилась. Весёлая, словно орден получила. С ходу выпалила:

— Ничего мне не будет!

— Поздравляю.

— Бершанская спросила: «А ты уверена, что не посеяла свою гребёнку где-нибудь в степи? А под кроватью смотрела?» Я молчу, думаю, вдруг в самом деле она права, мамочка моя, что же это я на себя наговариваю, идиотка несчастная. Евдокия Давыдовна вздохнула, усадила меня, стала расспрашивать, сколько сплю, какие сны вижу, что читаю, что пишут из дому. Потом опять о гребне: не болтай, дело неясное, но запомни, что разгильдяйство в армии нетерпимо, особенно в авиации, оно неизбежно приводит к трагедиям, сегодня недоглядишь, упустишь мелочь какую-нибудь, завтра потеряешь голову, погубишь подругу, не говоря уже о самолёте.

— Дошло до тебя? Вывод сделала?

— А как же! Даже не один, а два. Первый: никакого разгильдяйства. Второй: на себя не наговаривай.

Да, как никто, Бершанская умела вправлять мозги своим подчинённым — спокойно, без крика, не то что некоторые мужчины, хлебом их не корми, дай покричать, продемонстрировать своё превосходство, чаще всего мнимое.

Бершанская в каждой, из нас видела прежде всего человека, относилась к нам с большим уважением, сознавая, что мы в чём-то, кое-кто даже в лётном мастерстве, превосходили её. У неё не было любимиц, со всеми она обращалась ровно, просто, тактично. Ни тени высокомерия. Никогда никого не хвалила, но мы чувствовали, что она гордится нами, своим полком. И никогда не давала в обиду. Строгая, требовательная и в тоже время заботливая, сердечная, как родная мать. Ей самой в жизни довелось испытать немало горя: с семи лет осиротела, отца расстреляли петлюровцы. Воспитывалась в детском доме. Очень многим мы обязаны ей, она привила нам драгоценные качества, необходимые не только в бою, но и в мирной жизни.

Я знала, что Бершанская недавно представила Валю к награде, спросила:

— Всё? Больше ничего она тебе не сказала?

— Ничего, — Валя удивлённо посмотрела на меня.

— Иди, отдыхай.

Пусть награда будет для неё неожиданностью. В том, что представление командира полка будет утверждено всеми инстанциями, я не сомневалась. Там, наверху, знали, что Бершанская с такими делами никогда не спешит и время от времени даже «подталкивали» её: наши боевые дела говорили сами за себя.