Рефрижератор «Капитан Цаплин» уже вторые сутки стоял в гавани. Красавец лайнер пришёл в порт на разгрузку с богатым уловом рыбы.
Руководство порта велело подождать: во-первых, в порту было много судов, и рабочих рук не хватало, во-вторых, на этом судне стояли самые современные морозильные установки.
Капитан-директор рефрижератора решил время зря не тратить. Посоветовавшись со своим помощником, он позвонил начальнику мореходного училища. Нет, капитан не просил помощи в разгрузке, нет. Он просто пригласил курсантов на вечер интернациональной дружбы, который решили провести прямо на корабле.
Ответственность за проведение вечера возложили на преподавателя русской литературы Эмилию Павловну Анцыгину.
Эмилия Павловна, хрупкая, небольшого роста женщина, из кабинета начальника училища вышла немного растерянной. С чего начать? Человек она здесь ещё новый. Сумеет ли? И почему этот вечер непременно должна готовить она? Возможно, по неписаному закону моряков, чтобы быстрее научилась плавать, сразу решили толкнуть где труднее. Пусть, мол, побарахтается на глубине. Но предмет-то она свой знает неплохо. Правда, этот случай с курсантом Мечисом… «Не верю я вашим литературным героям», — бросил он с вызовом. Возможно, ей не стоило так много и подробно говорить о литературе… Каждый предмет по-своему нужный… Да, она в чем-то переборщила. А может, она просто всё преувеличивает. Одна ласточка ещё не делает весны. Если один курсант из группы решил перед товарищами показать своё «я», это ещё не говорит, что остальные думают так же. Однако… Почему же начальник училища посоветовал над этим фактом серьёзно задуматься, а к курсанту Владису Мечису усилить внимание? Больше того, он предложил Эмилии Павловне уговорить курсанта, который чуть не сорвал ей занятие, выступить на вечере. За грубость ему нужно было объявить выговор. А тут… уговорить выступить на вечере. Что, заставить танцевать испанский танец? Мечис, кажется, хорошо его танцует.
Эмилия Павловна не заметила, как подошла к своему дому. Ступила на крыльцо, открыла дверь и всё думала о Мечисе. Испанский танец… заставить…. А вдруг он откажется… Хотя не должен. До сегодняшнего дня у неё были хорошие отношения с группой. Во всяком случае, она так считала.
В комнате Эмилии Павловне показалось сумрачно. Она раздвинула шторы и распахнула окно. Лучи солнца упали на портрет молодого мужчины, висевший над приёмником. Тёмная полировка рамы подчёркивала мягкое изображение лица. Кожаная военная тужурка. Под блестящей кожаной фуражкой задумчивые глаза…
Как бы он поступил в таком положении? Наверное, сначала тщательно проанализировал случившееся и только потом принял решение.
Эмилия Павловна, подперев рукой подбородок, долго смотрела на фотографию, присев к столу. Потом решительно встала, переоделась и пошла в общежитие к курсантам.
Ребята были заняты обычными делами: одни читали, другие заучивали стихи, играли в шахматы. Владис в своём углу слушал транзистор. Почему-то с помощью наушников. Не хочет мешать товарищам? На тумбочке выстроились, вытянув крохотные, стволы, несколько пластилиновых танков. Видимо, его хобби. А может, готовит подарки для вечера дружбы? Курсанты уже знали о вечере.
Мечис, увидев руководителя группы, положил кусочек пластилина, который держал в руке, на тумбочку рядом с готовыми фигурками и всё это прикрыл газетой, потом выключил транзистор и снял наушники.
— Садитесь, пожалуйста, Эмилия Павловна, — пригласил он, встав с места, и добавил — я готов слушать.
В тоне Мечиса Эмилия Павловна уловила вызов, но вида не подала, промолчала.
— А я знаю, зачем вы пришли. Сказать?
— Говорите.
— Пригласить меня танцевать на вечере интернациональной дружбы. А я не хочу танцевать. Не хочу!
— Отчего же?
— Надоела эта музыка… Красивые слова всё. Иллюзия!.. Как и ваши литературные герои…
— Вы меня обижаете, курсант Мечис. — Во взгляде Эмилии Павловны сквозила грусть.
— Вас? — Владис удивлённо метнул взгляд на преподавателя.
— Да, меня. Потому что… испанский танец… и вообще всё, что касается Испании, меня особенно волнует. Особенно…
Мечис не поверил.
— Разыгрываете!
— Нисколько. Говорю истинную правду.
— Удивительно…
Владис задвигался. С тумбочки упала задетая локтем газета. Луч вечернего солнца скользнул по транзистору. Эмилия Павловна обратила внимание, на каких волнах работал приёмник.
Вот откуда, оказывается, каверзные вопросы, чуждые мысли! А когда Владис окончит училище и выйдет в море, сможет ли он самостоятельно отличить истину от лжи? Там судья — собственная совесть. Для этого его взгляд на мир должен быть ясным и определённым. А как добиться, чтобы случайному и наносному не было места в его душе. Тут дело не одного дня. И не месяца.
Эмилия Павловна раздумывала: с чего начать? Хобби Владиса танки… Быть может отсюда… Интересно, что он знает об этих машинах или что ему известно о знаменитых танкистах? Капитан Павел Цаплин тоже был танкистом. Может, и о нём рассказать? Только… Нет, пожалуй, она пересилит себя… Расскажет… Да, да, чтобы раскрыть Мечису глаза на мир, заставить его уверовать в наши идеалы, другого пути нет. И нужны примеры, не высосанные из пальца, как выразился сам юноша, а взятые из жизни.
При разговоре выяснилось, что хоть Мечис сам лепит из пластилина танки, знает он о них очень мало, разве только что самое обычное — какой они марки.
А о героях-танкистах и вовсе ничего не знает. «Вот с этого, кажется, можно и начать», — решила Эмилия Павловна и отправилась в центральную библиотеку.
Ознакомившись с доступной специальной литературой по интересующему её вопросу, Эмилия Павловна взяла ещё тома «Истории Великой Отечественной войны». Когда пришла домой, посоветовалась с матерью. Вдвоём порылись в семейном архиве, и мать, достав со дна чемодана толстый конверт, отдала его дочери. Это было письмо от подполковника в отставке москвича И. Джоги.
* * *
Когда во время воспитательного часа Эмилия Павловна объявила, что разговор об интернациональной дружбе будет продолжен на вечере, Владис заложил руки за широкий ремень и ухмыльнулся. Воспитание на положительных примерах… Для детей младшего возраста ваше воспитательное мероприятие. Так говорили в эту минуту его глаза.
Эмилия Павловна гордо выпрямилась, лицо её приняло торжественное выражение. Немного помолчав; стараясь побороть волнение, она сказала:
— А сейчас я вам прочту письмо. Оно напечатано в газете в далёкой Татарии. Его написал отставной подполковник. И повествуется в нём о подлинных событиях… Вот оно, — подняла она руку с конвертом. На глазах курсантов достала газетную вырезку.
— «…16 июля 1936 года, — начала читать Эмилия Павловна, — радиостанция города Сеута в Испанском Марокко передала в эфир: «Над всей Испанией безоблачное небо». Это было условным сигналом к началу монархо-фашистского мятежа в республиканской Испании. На помощь мятежникам генерала Франко поспешили итальянские и немецкие фашисты: в Испанию стали поступать не только большое количество оружия и военного снаряжения, но и целые воинские части.
Во всём мире стала расти солидарность с испанскими патриотами. Из многих стран для защиты республики приехали добровольцы. В республиканской армии советских добровольцев было 2065 человек. Из них 351 танкист. Среди них находился и славный сын Татарстана Павел Алексеевич Цаплин…» — Эмилия Павловна остановилась возле карты Советского Союза и посмотрела на Владиса. Голос её дрогнул, но она превозмогла себя и, словно ведя урок, по учительской привычке, обращаясь как будто к одному Владису, спросила: «Что потерял в горящей Испании сын мордвина из бывшего Бугульминского уезда? Какая сила и какой долг побудили его ехать в такую даль воевать?» Обычно на такие вопросы она сама же отвечала. Но сегодня Эмилия Павловна молчала. И лишь смотрела на Владиса. Казалось, взгляд её призывал понять истину.
Выждав минуту, Эмилия Павловна продолжала — уже по памяти — читать дорогие её сердцу строки:
— «Капитан Цаплин после участия в Октябрьском параде 1936 года прямо с Красной площади уехал добровольцем в Испанию. 20 ноября в качестве командира танковой роты он защищает Мадрид от мятежников, участвуя в неравных боях, проявляет мужество, храбрость. Центральный Исполнительный Комитет СССР своим постановлением от 2 января 1937 года награждает капитана Цаплина орденом Красной Звезды.
В феврале мятежники, стараясь захватить Мадрид, предпринимают крупную наступательную операцию. В срыве коварных планов врага активное участие принимает рота капитана Цаплина. Танкисты сражаются не щадя себя. 13 февраля наступление франкистских войск останавливается. Республиканцы переходят в контрнаступление.
Во время одной из яростных танковых атак в машину командира попадает снаряд. Цаплин тяжело ранен, но остаётся в строю и продолжает руководить боем. Экипаж сражается до последнего снаряда, до последнего патрона. Когда были расстреляны все боеприпасы, капитан взорвал танк и возвратился в часть. Перевязав рану, он остался в строю. Но через несколько дней скончался на руках боевых друзей. Его последние слова были о Родине, близких — молодой жене с маленькой дочуркой на руках.
Капитана Цаплина с воинскими почестями похоронили на кладбище города Арчен…
Прошло несколько месяцев, и Постановлением Центрального Исполнительного Комитета СССР от 27 июня 1937 года Павлу Алексеевичу Цаплину было присвоено звание Героя Советского Союза…»
Эмилия Павловна, чтобы скрыть волнение, повернулась к курсантам спиной. В классе воцарилась тишина. И грустной, и торжественной была эта тишина. Эмилия Павловна знает: в такие минуты ломается лёд недоверия. Может, и сейчас…
Кто-то робко спросил:
— Как вы… всё это узнали, Эмилия Павловна?
— Неужели не поняли: ведь капитан Цаплин для неё самый близкий человек.
У Эмилии Павловны вдруг что-то зазвенело в ушах, наверное, потому и не разобралась, кто произнёс последние слова. Что это с ней? Нет, кажется, не в ушах звенит, это слышатся пароходные гудки, уже давно ставшие всем такими знакомыми…
Эмилия Павловна повернулась к курсантам, взялась двумя руками за спинку стула и, будто разговаривая с собой, повторила всё ещё звеневшие в ушах слова:
— Да, Герой Советского Союза капитан Павел Алексеевич Цаплин — это мой отец.
Курсанты молча, как по команде, встали…
* * *
Солнце свободы засверкало над городом весной сорок пятого. Война, унёсшая миллионы жизней, была вынуждена здесь прекратить своё кровавое дело, в самую последнюю очередь. Смерть притаилась в бомбах, оставшихся в земле, и в плавающих минах. О том, что на такой мине подорвался один из его близких, Владис узнал совсем недавно. Потерю единственного брата он переживал тяжело и вплоть до вчерашнего дня жил, замкнувшись в себе. Вчера Владис видел, как везли по городу бомбу, выкопанную из земли на той тропинке, по которой он обычно ходил. Потом услышал, как за городом громыхнул взрыв.
Вчера же увидел на глазах преподавателя литературы горючие слёзы. Значит, не он один так остро переживает последствия злодеяний фашистов…
Моряки «Капитана Цаплина» за исполненный испанский танец удостоили курсанта Владиса Мечиса первой премии.
Через два дня лайнер, разгруженный курсантами мореходного училища, подавая прощальные гудки, вышел в открытое море.