«Фунт изюма» вышел из «схлопа» вполне благополучно. Хотя немного не там, где рассчитал Навигатор. По счастью, корабль выскочил из подпространства не в термоядерном чреве звезды и не в раскаленных недрах планеты, но ошибка в сто миллионов условных земных километров меня больно кольнула – за такие ошибки мы, космические дророманы, слишком часто платим своими жизнями. Надо ставить лицензионные копии «Звездной лоции» и Навигатора, надо прекратить экономить на мелочах! Говорю себе об этом всякий раз, ныряя в синхротронный «схлоп». Надо бы все же проконсультироваться с психиатром. Может, я циклоидный шизофреник?

Расстояние до Баунти оказалось равным не ста пятидесяти миллионам километров, а сотней миллионов больше. Пятьдесят миллионов из них отводились на резкое, так называемое субсветовое, торможение. Скорость корабля должна упасть до ста тысяч километров в секунду. Далее полет менее экстремален – исчезал интерференционный след, корабль начинал слушаться маневровых двигателей, пропадали все крайне неприятные эффекты и парадоксы, связанные с околосветовыми скоростями, которые физики прошлого называли релятивистскими.

Я обратился по внутрикорабельной трансляции к единственному пассажиру:

– Милая Натс, наше подлетное время окажется несколько больше расчетного. Ты бы могла искупаться в бассейне…

– У тебя на корабле есть бассейн?

– Ты бы могла искупаться в бассейне, но бассейна, к сожалению, здесь нет. Поэтому можешь что-нибудь почитать.

– Можно, я почитаю твою лоцию? Я видела, как ты это делал. По-моему, очень интересная штука!

Она даже не подозревала, что наступила на больную мозоль. Именно ошибка пиратской копии «Звездной лоции» привела к тому, что мы выскочили в нерасчетной точке пространства.

– Конечно, ты можешь ее почитать, – разрешил я. – Сейчас дам указание бортовому компьютеру, и он обеспечит тебе допуск.

Натс находилась на второй палубе, в гостиной у камина. Один из краеугольных принципов моего поведения: никто не должен видеть, как я управляю кораблем! Друзья, враги, родственники, гости – не имеет значения… Никто! Слишком интимный процесс. Почти как близость с женщиной… Это правило, выработанное несколькими поколениями космических казаков, спасает жизнь. Хотя не все способны понять его смысл сразу.

Я щелкнул пальцами, привлекая внимание бортового компьютера.

– Вышла ошибка. В сто миллионов километров. Мне неприятно.

– Навигатор руководствовался исходными данными лоции, – всхлипнул фальцетом компьютер. – Проведя триангуляцию по ближайшим светилам, я сам и вскрыл ошибку.

– Ты молодец, я тебя не виню.

– Надо покупать лицензионную лоцию, – назидательно посоветовал компьютер.

Тоже мне! Такие советы я и сам давать умею!

– Не дави на бас, Робертино Лоретти! Лицензионная лоция вставит прошивочный модуль с параметрами идентификационной матрицы корабля. Как я после этого буду заменять матрицы?

– Купи сразу десяток лицензионных лоций, и после выжигания старой матрицы всякий раз инсталлируй новую.

– Это все, что ты можешь посоветовать?

– А ты хочешь, чтобы я тебе посоветовал захватить магазин программного обеспечения с дюжиной заложников? И потребовать предоставления бесплатного доступа к обновлениям?

Он еще пытается иронизировать!

– Заткнись, Робертино! Будешь хамить, сменю настройки и сделаю Кобзоном!

– Сам же плеваться станешь…

– Молчи и слушай. На борту «Фунта изюма» находится пассажир…

– Она сидит в гостиной перед камином и стрижет ногти на ногах. Хочет тебе понравиться.

– Заткнись!.. Я тоже хочу ей понравиться. Кстати, откуда у нее ножницы?

– Оставили супруги Вэнс.

– Ты же знаешь мое требование: оповещать меня о появлении оружия и колюще-режущих предметов в руках посторонних! Вдруг она ударит меня ножницами и причинит смертельную рану?

– Тогда сдохнешь, как паршивый пес! – Электронный болван был не лишен толики черного и притом препохабного юмора.

– Шутить ты научился у меня? Учись у меня хорошему, а плохому не учись! У меня нет чувства юмора, поэтому не копируй мою манеру шутить. Понял?

– Ты сделался многословен и сентиментален, – проговорил компьютер после секундного размышления. – Влюбился, что ли? Старый пень, вспомни, сколько тебе лет! Сколько ты перенес операций по омоложению и модификации тела! Она – молодая, красивая, кровь с молоком… А ты? Злой и вонючий!

Эта сволочь с процессором на парных биополимерных молекулах права каждым своим словом. Я смолчал. Эта сволочь почувствовала, что перегнула палку, почти ласково поинтересовалась:

– Скажи короче, что ты хочешь?

– Доберемся до Донской Степи, я тебя переформатирую. Поставлю «Русиш фантастиш – сорок пять» без функции голосового управления, – пообещал я. – А теперь слушай: госпоже Натс можно предоставить доступ к «Звездной лоции» и необходимые пояснения по пользованию справочным материалом. Разумеется, вся информация о корабле и его владельце должна остаться недоступной. Кроме того, разрешается доступ к бортовым ресурсам по продовольственному и медицинскому обеспечению. Если она захочет что-то покушать или полечить – помоги и подскажи. Разумеется, без права синтезировать суггестивные или наркотические препараты.

Бортовой компьютер принял поручение к исполнению.

Я связался с Лориварди Гнуком, владельцем Баунти.

Хозяин планеты оказался худым, высокорослым, полностью облысевшим мужчиной, чей скуластый череп сильно напоминал морду кистеперой рыбы. Облик господина Гнука имел в себе нечто крайне отталкивающе, но он, видимо, сам знал за собою это и потому всячески старался компенсировать демонстративной любезностью и предупредительностью. Выглядело сие несколько нарочито. Но тот случай, когда человека стоило принимать таким, каковым он казался.

Лориварди, узнав о моем желании прибыть на его планету уже через пять часов, предложил на выбор несколько точек посадки и пообещал прибыть на встречу «Фунта изюма».

Я оставил пост управления и спустился палубой ниже.

Натс возлежала на широком адаптивном диване, повторявшим все положения ее тела, и беседовала с бортовым компьютером по широкому кругу вопросов, связанных с ориентированием корабля в космосе. Поскольку компьютер был вынужден начать объяснения с основ векторной алгебры и кратким описанием полярных координат, я догадался, что с фундаментальными науками у моей новой знакомой не все благополучно. Интересно, надолго ли хватит ее любопытства, когда речь пойдет о тривиальной небесной механике?

Я присел на краешек дивана, и подушка живо приняла форму моих ягодиц и поясницы.

– Натс, есть маленький разговор…

Она живо села, опустив ноги на пол.

– Через несколько часов корабль совершит посадку на планету, – продолжил я. – Она находится в частной собственности. И ее хозяина я совершенно не знаю.

– Существует какая-то угроза? – насторожилась Натс.

– Не думаю. Планета рекламируется как прекрасное место для наблюдения за звездным небом: прозрачная атмосфера, очень красивые виды на близкие и яркие галактики, ну и все такое. Бандитам такой промысел не интересен, на этом много не заработаешь. Но все же я бы попросил тебя не обнаруживать своего присутствия…

– В каком смысле?

– Не выходить из корабля, не связываться со мною по радиосвязи. Если я с хозяином планеты зайду внутрь корабля, то не покидай, пожалуйста, гостиную.

– А не может случиться так, что тебя похитят и заберутся в корабль во время твоего отсутствия?

По-детски наивный вопрос! Задан с обезоруживающей непосредственностью!

– Это технически невозможно. В современный корабль, где активирован бортовой компьютер, нельзя проникнуть втайне от хозяина. Также невозможно сделать это без его согласия.

– Но если действовать шантажом…

– Бортовой компьютер при принятии решений следует сложному алгоритму, который учитывает необходимость заблаговременного обнаружения попытки шантажа и противодействия таковой. Приставить разрядник к голове хозяина и потребовать отворить корабль – далеко не лучший способ, уж поверь мне.

– Но если преступники пожелают вырезать входной люк автогеном…

– Автогеном? – переспросил я; признаюсь, не сразу удалось вспомнить, что же именно означает это слово. – Автогеном невозможно вскрыть корпус межзвездного корабля. Куда проще угнать корабль, не имеющий хозяина, который стоит с неактивированным бортовым компьютером на приколе в магазине.

– Хорошо, Сэмми, пусть будет так, как ты скажешь, – кротко согласилась Натс.

– Спасибо, я рад, что ты меня поняла, – я направился к выходу.

Но она остановила меня неожиданной фразой:

– Я чувствую, что мешаю тебе, но не прогоняй меня. Я тебе еще пригожусь.

– Да, конечно, – улыбнулся я. – Поговорим об этом чуть позже.

Для посадки на Баунти я выбрал площадку, отстроенную на высоте шести километров над уровнем местного ординара. Согласно лоции, планета имела довольно плотную атмосферу, и на высоте около двух километров обычным делом являлся плотный облачный покров. Господин Гнук предусмотрительно построил несколько площадок в горах – это позволяло наблюдать звездное место прямо в местах посадок, не совершая дополнительных перелетов.

При посадочном маневрировании я заметил здание, похожее то ли на ограненный алмаз, то ли на сложную призму, удачно вписанное в громадную скалу, круто возвышавшуюся над ледником. Как я предположил, это была гостиница для туристов, пожелавших разместиться вне корабля. Кроме того, прозрачное строение являло собой отличную обсерваторию.

«Фунт изюма» имел прекрасное соотношение между мощностью посадочно-разгонных двигателей и стандартной массой. Он обладал громадным запасом мощи, был легко управляем и безопасен. Сели мы на Баунти безо всякого трепета и с первой же попытки – даже радиолуч наведения был не нужен.

Лориварди Гнук нас уже ждал. Еще до касания бетонной площадки он вышел на связь:

– Прекрасное маневрирование, господин Йопи-Допи! Чувствуется рука мастера: никакого рысканья, никакого тангажа, сразу в десятку! Выходя из корабля, наденьте теплые ногоступы и не забудьте шапку-пидарку. За бортом замерзает вода.

Я не стал облачаться в одежду, купленную на Голубом Пепедуке, дабы ничто не указывало на мою связь с этой планетой, сунул ноги в старые боты из керамзитовой кожи и нацепил островерхую шапку из мохнатой чешуи полярного персефонского сома. Под длинный плащ-глушитель – традиционное сари из блестящего селенита, в рукавах – два мощных пистолета: термокинетический и пьезогасящий. Принимая во внимание полудюжину химических гранат с эффектом «принудительного мозжечкового спазма», подвешенных на специальных ложементах под коленями, мой арсенал получился очень даже неплохим – мощным, грубым и в ближнем бою весьма убедительным.

В ярком свете посадочного прожектора грузовой лифт опустил меня на пандус. Справа и слева высились громады гор, плохо различимые в ночи, а бетонная площадка исчезала за границами светового круга. Примерно в трех километрах от нее можно было видеть освещенную стеклянную конструкцию – то самое замысловатое строение, что я заметил еще при посадке. От него в сторону бетонной площадки вела широкая дорога, изгибавшаяся прихотливой лентой. На дороге я различил пару ярких огней – не иначе как Лориварди Гну к спешил пожать мне руку.

Погода оказалась отнюдь не столь холодной, как предостерегал хозяин планеты. Отсутствовал ветер. То ли атмосфера тут всегда отличалась удивительной тишиной, то ли место для постройки космодрома выбирал толковый специалист, знакомый с таким понятием, как роза ветров. Температура тихого, стоялого воздуха – всего лишь три градуса ниже нуля. При такой температуре все нормальные казаки ходят без головных уборов, перчаток и даже без трусов под комбинезонами.

Кстати, для особенно тупых поясню, что, говоря о трех градусах ниже нуля, я имел в виду, разумеется, температурную шкалу Цельсия, а не какую-либо иную концептуальную систему счисления температур.

Меня удивило богатство местной атмосферы кислородом. В той газовой среде, что я вдыхал, его было процентов пять, никак не меньше! Чувствовалась большая работа хозяина планеты по улучшению газового баланса. Сколько же миллионов тонн льда он расплавил для обеспечения подобного соотношения?

Я пощелкал пальцами, активируя бортовой компьютер.

– Слушаю и повинуюсь, – проплакал он мне в уши через скрытый в левом ухе динамик.

Угроза форматирования хорошо подействовала! В следующий раз надо пригрозить установкой параллельно работающей операционной системы.

– Слушай, Робертино, – приказал я, – луч прожектора удерживай на мне. Ясно?

– Так точно!

– Отмена приказа – двойной щелчок пальцами.

– Понятно.

– Все, отключайся!

Я зашагал по пандусу вниз. Луч посадочного прожектора двинулся следом, удерживая меня в центре освещенного круга. Хороший у меня прожектор. Надо бы узнать в спецификации, какова его светимость в канделах, уж больно яркий он давал свет, не ослепнуть бы!

Лориварди Гнук подъехал на роскошном «файрболле» с адаптивной раскраской корпуса. Мой прежний «тандерберд» с золотыми рогами был, конечно, получше, но и машинка господина Гнука весьма неплоха для отдаленной планеты. Похоже, господин Гнук большой сноб и не меньший зануда. Тот, кто считает себя инженером человеческих душ, должен понять, что именно я хотел сказать этой фразой.

«Файрболл» вырулил на посадочную площадку и, заложив вираж перед самыми моими ступнями, встал передо мною. Стеклянный купол съехал назад, и череп кистеперой рыбы обворожительно мне улыбнулся (надеюсь, все видели во сне, как улыбается акула или кистеперая рыба?)

– Господин Йопи-Допи! Рад вас видеть на Баунти!

– Можно просто Сэмми, – разрешил я, – мне нравится ваш небосвод.

Я поднял глаза вверх, демонстрируя восхищение.

– Это же прекрасно, Сэмми! Садитесь ко мне! – пригласил господин Гнук. – Чашка прекрасного бренди скрасит сегодняшний вечер.

«Чашка» бренди, «ковшик»… Где-то напиток чайного цвета измеряют кувшинами. Правда, пока еще никто в нашей Вселенной не додумался пользоваться в качестве единицы меры тазиком.

Я нырнул в ласковое чрево «файрболла», и адаптивное кресло ласково приняло меня в свои объятия. Разумеется, я не забыл дважды щелкнуть пальцами, дабы бортовой компьютер понял, что не надо водить прожектором по всему летному полю, отслеживая мои перемещения.

Автомобиль с беззвучным двигателем на твердотельном водороде домчал нас до стеклянного здания минуты за две. Я едва успел переброситься с Лориварди парой фразой о температуре воздуха.

Да, похожее на бриллиант здание оказалось гостиницей и очень даже недурной. Мраморный пол с подогревом инкрустирован изящными хризолитовыми аппликациями, сквозь сверхпрочный потолок на нас глядели придвинувшиеся почти вплотную небеса. Когда Лориварди завел меня на балкон под крышей, открылся маленький фокус… Оказалось, что горы закрывали от находящегося внизу наблюдателя громадную багрово-красную планету, опоясанную чередой разноцветных колец. При взгляде с балкона это чудо природы, имевшее угловой размер не менее десяти градусов, было хорошо видно. Планета уместилась как раз между двумя высоченными пиками.

Лориварди не без самодовольства спросил:

– Ну, господин Йопи-Допи, как вам наша Мата Хари?

– Замечательно! Просто потрясающе! – Мой восторг был совершенно искренен. – Никогда ничего похожего не видел. Каков же ее угловой размер?

– Реальный – девять и три четверти. Но из-за атмосферного искажения – почти одиннадцать градусов.

– Шикарно, шикарно! Вам вообще не нужна звезда, достаточно света, отраженного Матой Хари.

Подкатил робот-официант, мы взяли чашки с бренди. Если не ошибаюсь, это был «Плачущий Гоблин» с привкусом генетически модифицированного перца, очищенный коровьим молоком. Сейчас, когда молоко коровы из-за пандемии на Земле перестало использоваться в качестве продукта питания, его основная пищевая ценность свелась как раз к использованию в качестве лучшего ферментативного фильтра.

Бренди мягко ударил в голову, после двух добрых глотков полипы в моих носовых пазухах съежились и приготовились умереть. Нос задышал легко и свободно, в штанах вдруг обнаружилось бодрящее шевеление. Тот, кому в жизни ломали нос каблуком, кастетом и тормозным устройством скоростного лифта, знает не понаслышке о великой связи носового дыхания с эрекцией. Даже в семьдесят два года.

Далее разговор потек по накатанной схеме. Настоящим астрономам всегда есть о чем рассказать друг другу за чашкой «Плачущего Гоблина». Господин Гнук всерьез интересовался планетарной астрономией, если точнее, планетоидными эволюциями. Сейчас он вовсю занимался разработкой математической модели «планетоида А-711», наиболее известного представителя «коричневых звезд» или, как их еще называют, «незажегшихся звезд». Считается, что этот планетоид явился причиной гибели громадной «Колибри» с двадцатью тысячами человек на борту. Одна из крупнейших космических катастроф прошлого, если не принимать во внимание расстрел крупных лайнеров в ходе некоторых военных конфликтов последних полутора столетий.

Насколько я уловил суть теории Лориварди Гнука, изложенной мне с весьма выразительной жестикуляцией после второй чашки бренди, «планетоид А-711» после того, как «Колибри» вышел из «схлопа» в его недрах, должен был зажечься подобно нормальной звезде. В реакторах громадного межгалактического транспорта находилось более миллиона тонн высокоэнергетического ядерного топлива с высоким коэффициентом компрессии, а это должно было спровоцировать одномоментный переход критического уровня и дальнейшее развитие «звездной топки» по нормальному для обычных звезд сценарию. Другими словами, вместо затухания термоядерной реакции должен был запуститься режим ее самоподдержки.

Я же, приободренный юношеской спонтанной эрекцией, рассказал господину Гнуку, что интересуюсь галактической астрономией и феноменами, связанными с преодолением «зеркальных» и «скрытых» масс во Вселенной в процессе осуществления сверхсветовых «прыжков». Весьма актуальное направление нынешней астрофизики. И я знал толк в вещах, о которых принялся рассуждать.

Затем мы заговорили о моем корабле и тех планетах, на которых довелось побывать каждому. Я всегда придерживался правила: умный человек никогда не хвалится тем, что имеет. Но особо расхваливать «Фунт изюма» и не пришлось. Лориварди Гнук обнаружил неплохие познания космонавта-механика и довольно точно назвал некоторые важные параметры моего корабля, основываясь на одном только его внешнем виде. Особенно меня удивила та точность, с которой он определил дальность сверхсветового прыжка и объем отведенных под синхротронный двигатель корабельных помещений. В общем, я сразу почувствовал в нем настоящего космического волка.

После того, как мы прикончили бутылку «Плачущего Гоблина», Лориварди сказал, что в его загашниках еще есть бутылка того же самого, только с привкусом чесночной стружки. Чеснок исчез на Земле задолго до моего рождения, лет триста тому назад. Да, остались разного рода генетические модификанты, но сам продукт сделался для современного человека чем-то недосягаемым.

Признаюсь, чеснок люблю во всех видах и во всех его производных. Уточню, чеснок не земной, а выращенный на других планетах. Когда Лориварди Гнук сказал о выпивке с добавлением чесночных стружек, сердце мое дрогнуло. Про нас, донских казаков, часто говорят, будто мы жестоки и циничны, но, положа руку на сердце (или на то, что у нас вместо него), хочу заверить всех простодушных: мы очень человечные, романтичные и по-своему слабые люди. То, что я согласился распить вместе с Лориварди вторую бутылку бренди, лишь подтверждает это. А то, что я пригласил его в собственный корабль, доказывает, что помимо человечности и романтичности мне не чужд и такой банальный грех, как глупость.

Не попадая ногами на ступени, чудом сохраняя вертикальную ориентацию головы и торса, мы спустились с балкона вниз и двинулись на выход. Уже в самых дверях Лориварди засмеялся и сказал, что забыл захватить обещанную бутылку. Я подождал его, рассматривая через стеклянную стену редкие, падавшие с черного неба снежинки.

Мы вернулись к «Фунту изюма» на знакомом мне «файрболле». Лориварди Гнук сжимал в руках крохотный кейс, именуемый среди продвинутых потребителей алкоголя «винным». Эта титановая коробочка предназначалась для безопасной транспортировки особо ценных коллекционных бутылок и защищала не только от механических повреждений, но и от радиоактивного облучения. На торцах кейса был нанесен рельеф, изображавший знаменитого в среде русских космонавтов «оперуполномоченного Гоблина», жившего давным-давно, чуть ли не в эпоху Горбачева и снискавшего бессмертие в веках своими особо циничными переводами кинопродуктов тогдашних идеологических врагов России. Рельеф хорошо знакомой косоглазой рожи с нимбом свидетельствовал о том, что в кейсе находится именно обещанная бутылка, причем в коллекционном исполнении.

Кстати, клеветники утверждают, будто Гоблин никогда не существовал, и все переводы, приписанные ему, всего лишь мистификации последующих эпох. Донские казаки, как все остальные вменяемые русскоязычные жители Вселенной, категорически настаивают на том, что «оперуполномоченный Гоблин» такое же исторически конкретное лицо, что и монах-летописец Нестор или создатели славянской письменности Кирилл и Мефодий. А псевдоисторические розыски разных там специалистов по русской самоидентификации, доказывающих обратное, мы, донские казаки, считаем следствием масонского заговора против России. Ша! Объяснения тупым закончены! Кто не понял, может перечитать!

Мы вырулили на бетонную плешку возле борта «Фунта изюма». Крутизна заложенного разворота свидетельствовала о том, что Лориварди Гнук тоже изрядно захмелел. Выпав через пассажирский аппарель на подернутый инеем бетон, я щелкнул пальцами, привлекая внимание бортового компьютера:

– Робертино, бл…, Лоретти! Ты видишь, пацаны приехали! Давай, бл…, стробоскопы зажигай!

Бортовой компьютер голосом мифического субтильного певца пропел мне в ухо:

– Я не Робертино, бл…, Лоретти! Я – Витас!

Однако посадочный прожектор зажег.

– Будешь спорить с папой, изменю голосовые предустановки на Бизона… тьфу, бл…, Кобзона, – пообещал я.

В обнимку с Лориварди Гнуком я прошел к лифту. Мой гость уже припадал на оба колена, слаб оказался в ногах.

Квадратная платформа взметнула нас на верхнюю палубу, где мы, заботливо поддерживая друг друга, прошли в пост управления. Разговор к этому времени сделался уже ненавязчив, необременителен. На умные фразы собеседника можно было не отвечать (он этого просто не замечал), но при этом поступательно развивать тему, интересную самому себе. Диалог превратился в два параллельных монолога, пересекавшихся лишь в те мгновения, когда совпадала икота беседующих. Примерно так:

– Миллион сто тысяч тонн атомарного водорода вместе с тысячью тоннами позитрония на борту «Колибри» обеспечивали коэффициент воспроизводства реакции термоядерного синтеза не менее одного и двух десятых, – убеждал меня Лориварди, – и потому «планетоид-711» должен был зажечься как звезда…

– …но наличие скрытой массы во Вселенной вовсе не является препятствием для сверхсветовых прыжков, – отвечал я. – Синхротронный двигатель формирует гравитационную линзу соответственно градиенту коллапса рабочего тела. Чем мощнее двигатель, тем больший градиент он обеспечит и тем большей окажется кривизна гравитационной линзы. Тем дальше окажется прыжок… Давай выпьем «Плачущего Гоблина»!

– Давай!.. А ты, Сэмми, знаешь, почему плакал Гоблин? И плакал ли вообще?

– Нет, не знаю… Может быть, у него болели глаза?

– Возможно, он был слеп, как Гомер? – предположил Лориварди.

– А возможно, он просто жалел нас, своих потомков?

– А ты, Сэмми, разве его потомок?

– Не знаю. Но ведь и он тоже об этом ничего не знал!

– Возможно… Потому он и плакал! Ты хороший потомок, Сэмми!

– Ты тоже ничего!

Вот так мы и разговаривали. Вспоминать противно!

Лориварди открыл свой титановый кейс, в котором под нежным светом галогеновой лампочки заблистала волшебная бутылка. Винодельческое чудо было извлечено из переливчатых недр своего саркофага, и господин Гнук свернул шею пробке. Далее последовали несколько бульканий в подставленные фужеры. И мой гость провозгласил тост:

– За исполнение желаний!

Похоже, Лориварди придерживался незыблемого правила всех донских казаков: кто произносит длинные тосты, тот допускает большие ошибки!

Я опрокинул бокал в свою глотку. И мир опрокинулся на меня. Последнее, что зафиксировало слабеющее сознание, – встающий на дыбы пол, ударяющий меня в лоб. На этом – все!

Когда я пришел в сознание, слух уловил чье-то хныканье. Хотя шишка на лбу нестерпимо горела, я сразу понял, что хнычу вовсе не я, а кто-то другой. «Донцам» западло хныкать по-бабьи.

Пошевелившись, я тут же услыхал пропевший мне в ухо голос «Витаса»:

– Шеф, сейчас мы закончим гемодиализ, химадсорбцию и кипячение крови – и вы тогда подымитесь во всей красе. Так сказать, поверженный, но непобежденный; общипанный, но способный летать.

Бортовой компьютер позволил себе пошутить. Сие значит, что я жив.

Повращав глазами, я увидел подле своих ног большой летающий диск корабельного реаниматора. Машина урчала вентиляторами, поддерживая себя в воздухе, от её серебристого тела к моим ногам отходили две пары гибких прозрачных шлангов, по которым перегонялась моя кровь. Видимо, робот подключился к моим венам в паху и ниже колен и теперь очищал кровь. Дело хорошее! Голова, по крайней мере, не болела. Однако происходившее не объясняло того, что случилось прежде.

– Что произошло? – спросил я.

И тут же до меня долетел ледяной голос Натс:

– Не надо кричать, Сэмми, я хорошо тебя слышу.

Стало быть, моя красавица где-то рядом. Только я не знал, где именно. Постаравшись запрокинуть голову, я выгнулся, и тут же в ухо мне ворвался голос бортового компьютера:

– Эй! У тебя ошейник с подключениями реаниматора! Аккуратней! Не повреди тонкую технику! Это ведь нанотехнологии, а не фунт изюма в ведре с кизяком!

– Руками-то мне можно двигать? – Я обратился к компьютеру, но Натс, не зная, что у меня в ухе укреплен микрофон и наушник, решила, что я разговариваю с ней.

– Попробуй, конечно, – разрешила она.

Я пошевелил пальцами рук, затем согнул руки в локтях, убедился в том, что они свободны, после чего, сделав усилие, уперся ладонями в пол и придал телу сидячее положение.

То, что предстало моим глазам, показалось необыкновенно интересным. В углу поста управления сидел на корточках Лориварди Гнук. Выставив вперед ладони, точно закрываясь ими, он смотрел сквозь пальцы на Натс, которая стояла перед ним с моей любимой «чекумашей» в руках. Лориварди хныкал как-то совершенно по-бабьи, я бы даже сказал, педерастически; Натс с каменным выражением лица смотрела на него, не опуская пистолет. Чрезвычайно живописная сцена! Тому, кто хоть раз в жизни видел красивую женщину с «чекумашей» без предохранителя, мой восторг будет понятен без долгих разъяснений.

– Натс, дорогая моя, – ласково заговорил я. – У тебя в руках очень серьезное оружие. Скорость пули – девять километров в секунду…

– Вот и хорошо! Как раз сгодится отстрелить этому му… этому чудаку, то есть, яй… гланды, я хотела сказать!

Раньше я считал, что моя гостья – женщина со стажем, но после этой фразы почему-то заколебался. Она явно не желала травмировать мое воображение брутальной бранью. Как все-таки мило с ее стороны!

– Дорогая Натс, пуля, выпущенная из этого пистолета, пробьет термооболочку корабля насквозь, от верхней палубы до нижней! Не стреляй без нужды, пожалуйста.

– Хорошо, я буду стрелять только для того, чтобы убить эту сволочь!

– Гм… А в чем виноват наш друг Лориварди?

– В том, что он хотел убить тебя!

Все-таки приятно сознавать, что нашлась где-то в этой Вселенной молодая красивая львица, вставшая на защиту своего дряхлого седоголового друга!

– А он хотел меня убить? – уточнил я на всякий случай.

– Ты откровенно глупеешь, Ваня, – пропищал мне в ухо бортовой компьютер. – Лориварди угостил тебя бренди с каким-то модификантом низкостабилизированного полимерного яда, что-то, похожее на изометрический карбониевый глюконат. Да только Натс, наблюдавшая за твоим общением с Лориварди, встревожилась и выбежала защищать твою жалкую жизнь. Даже и не знаю, для чего она это сделала!

Так-так, события оказались много драматичнее, чем я предположил сначала.

Натс изложила мне куда более полную, хотя и субъективную версию:

– Я наблюдала, как вы рулили, обнявшись, по подъемному пандусу. Сразу поняла, что напились до положения риз…

– До положения риз? – Не слыхал прежде этой идиомы, и она мне понравилась.

– Когда прошли в пост управления, и в руках твоего нового друга появилась бутылка, я сразу заподозрила, что тебя придется идти выручать. Но все случилось куда быстрее: ты хлопнулся лбом об пол после первого же глотка. Я сразу заподозрила неладное… Вообще с самого начала подозревала неладное! Не надо было нам сюда лететь… Обратилась к Витасу, спросила, где оружие. Он подсказал. Я отыскала, поднялась в пост управления, а этот хр… то есть плохой дяденька, уже прилаживал какое-то устройство вот к этому устройству… – Последовали два кивка в сторону приборной консоли, с которой осуществлялось управление всеми системами корабля.

Там на панели пилотажного контроля стоял приборчик с элетропроводящими прищепками-«крокодилами», несколькими индикаторами и парой довольно мощных бета-ионных батарей. Думаю, тысяч десять вольт эта штука могла выдать запросто. Что намеревался сделать с системой управления господин Гнук, для меня тайны не составило: он явно желал посредством сильного разряда спровоцировать срабатывание системы защиты и последующую перезагрузку главного бортового компьютера. При перезагрузке он перехватил бы управление и получил в свое распоряжение «Фунт изюма». Разумеется, корабль оказался бы своего рода горой мертвого металла, но при наличии известных навыков реанимировать эту гору особых затруднений не составило бы.

Я перевел взгляд на астронома-любителя. Гнук под моим взглядом поежился. Поздно! Ежиться надо было раньше…

– Не убивайте меня!

– Хорошо, убивать не буду, – пообещал я. – Просто замучаю до смерти.

Натс засмеялась, она решила, что это каламбур.

Я заставил себя встать на ноги. Это оказалось не очень-то легко сделать – в ногах торчали четыре иглы, воткнутых роботом-реаниматором довольно глубоко. Компьютер тревожно запричитал, убеждая меня обратно лечь. Однако ему пришлось заткнуться после моего строгого приказа. Кровь стала сочиться из-под пластырей, удерживавших иглы в венах, но я проигнорировал кровотечение. Проковыляв к командирскому креслу, вытащил из скрытого в нем ложемента термокинетический пистолет и гибкую ленту-наручник.

Лориварди с нескрываемым страхом следил за моими действиями.

Ленту я бросил сидевшему в углу пленнику и кратко приказал: «Заматывай крест-накрест!» Он безропотно подчинился. Ха! Попробовал бы он не подчиниться… Очень мягкий и гибкий полимер напоминал ремешок из хорошо выработанной змеиной кожи, однако через три минуты под воздействием тепла рук его молекулы начинали полимеризоваться, и он превращался в чрезвычайно прочные наручники.

Убедившись, что Лориварди должным образом замотал себе руки, я немного успокоился и улегся обратно на пол.

– Дорогая Натс, отнеси, пожалуйста, «чекумашу» на место, – попросил я. – Мне страшно видеть такое оружие в твоих руках. Не дай Бог, начнешь из него палить, и тогда никакой ремонт не восстановит мое оборудование!

Когда девушка вышла из поста управления, я направил пистолет на пленника. Сугубо в целях профилактики!

– Послушайте, Сэмми, не убивайте меня, – зашептал Гнук. – Я вам сослужу такую службу, какую вы даже вообразить не сможете! Я вам пригожусь как… как… Короче, у меня для вас будет предложение…

– Мне не интересны твои предложения, – просто ответил я, – мне интересно тебя помучить.

– Не надо, уважаемый Сэмми! – залепетал Гнук. – Не надо, прошу вас! У меня есть нечто такое, чего нет более ни у кого! Я могу дать вам выход на…

– Не нужны мне твои выходы! Ты, Лориварди, здорово ошибся в выборе цели. И тебе еще придется об этом пожалеть.

– Я уже жалею, – всхлипнул Гнук.

– Нет, пока еще не жалеешь. Настоящая жалость появится позже. А пока заткнись!

Через четверть часа, когда реаниматор закончил восстановление моей крови, извлек иглы, заклеил проколы в районах вен оранжевыми кусочками синтетической кожи и скрылся в отведенном ему шкафу, я поднялся на ноги с ясной головою и в прекрасном настроении.

Натс находилась подле меня. Все время, пока я лежал на полу, она гладила своими прохладными ладошками мое лицо и выглядела настоящей матерью Терезой. Я не знаю в точности, кто такая мать Тереза, но словосочетание мне нравится. Плохого человека так не назовут.

Теперь же, поднявшись на ноги, я ласково попросил:

– Дорогая Натс, будь так любезна, спустись в гостиную, приготовь бутылочку ледяного шампанского с клубникой. Я отведу этого му… чудака в его тюрьму и через пять минут присоединюсь к тебе.

Она выскользнула из поста управления, а я присел перед Лориварди на корточки.

Он поежился, ожидая, что сейчас его будут бить. Правильно, кстати, все понял.

Невесомым движением полураскрытого кулака, без всякого замаха и видимого усилия, я засадил Лориварди в зубы слева. Японцы называют этот удар «уракен», мы же, донские казаки – простым русским словом «зубочистка», каковым он на самом деле и является. Челюсти господина Гнука весело клацнули, он пискнул, прижав скованные руки к лицу. Из-под пальцев потекла кровь.

Я не садист, не извращенец и не комплексующий выпускник начальной монастырской школы тюремного типа с углубленным изучением подрывной деятельности, но мне всегда приятно видеть кровь того, кто хотел меня убить. Каюсь, грешен!

– Обрати внимание, Гнук, я не сломал тебе челюсть. Я лишь выбил тебе клык, – по-доброму проговорил я.

– Два… – выдохнул Лориварди.

Перевалившись на бок, он выплюнул на пол два окровавленных зуба. Что-то в их виде мне показалось странным. Присмотревшись внимательнее, я понял, что же именно меня смутило: их режущая кромка оказалась не треугольной, как у большинства людей, а плоской, подобно обычным резцам. Только один народ в человеческом мире имел подобные плоские клыки.

– Эге, господин Гнук! Да ты имеешь предков-урос!

– У меня в роду были индейцы-урос, – прохрипел Лориварди.

– Да мне все равно, – я поднялся и рывком за волосы поставил на ноги господина Гнука.

Мне и вправду было все равно, какие там предки имелись в его роду. Ударив Лориварди по печени, я поволок его, удерживая за волосы, к лифту. Мы направились на палубу «Три-А» – между третьей жилой и грузовой. Она не отмечалась ни на одной схеме корабля, ее как бы не существовало. Грузовая палуба, имевшая высоту шесть метров, отделяла жилые помещения от двигательных отсеков, сгруппированных в кормовой части корабля. В силу того, что она имела внушительный объем, существование второй грузовой палубы можно было скрыть. Высота межпалубного пространства палубы «Три-А» составляла всего два метра. Незнакомый с внутренним устройством «Фунта изюма» ни за что бы не смог догадаться, что на корабле есть скрытые помещения с замаскированными входами и ограниченным доступом.

Разумеется, на палубе «Три-А» располагалось кое-что еще. Я имею в виду запасной пост управления. При проектировании «Фунта изюма» мной особо было указано на необходимость обеспечения управления кораблем из двух, максимально удаленных точек. В жизни любого донского казака случаются порой ситуации, требующие, скажем так, опасного маневрирования. И тогда подобная предусмотрительность может спасти жизнь.

Существовало на палубе «Три-А» и еще одно любопытное помещение – оружейный склад. В этом сравнительно небольшом отсеке, полностью экранированном практически от всех видов излучений, хранилась моя скромная коллекция оружия. Всего-то два десятка единиц! Никаких раритетов, все современное и притом действующее. Украшением моего маленького арсенала я по праву считал две управляемые планирующие авиабомбы с термоядерными боевыми частями по полторы мегатонны каждая. Обе изготовлены на Нероне. Там такие штуки выставлены в открытую продажу, надо лишь подписать обязательство никогда не подрывать купленные боеприпасы в атмосфере, на поверхности и в недрах самой планеты Нерон.

Лифт на палубе «Три-А» не останавливался. Чтобы там выйти, надо было произнести пароль – «Дон-Кихот». Войдя в лифт, я щелкнул пальцами и нажал кнопку «Вниз» на панели управления.

– Ну, и куда? – поинтересовался у меня бортовой компьютер ненавистным уже голосом мифического Витаса.

– Дон-Кихот!

После мягкого падения лифт застыл на нужной отметке. Двери беззвучно открылись, представив взору скудно освещенное и почти пустое помещение, ту самую палубу «Три-А». «Почти пустое» сказано вовсе неслучайно – именно тут стоял свинцовый контейнер с УРОДами, заблаговременно обналиченными мною на Голубом Пепедуке. Я шагнул вперед, и согбенный Гнук, которого я держал за волосы, засеменил следом.

Я подошел к ложементу, к которому был пристегнут контейнер, расцепил замки и отбросил в стороны тяги, удерживавшие контейнер.

– Смотри внимательнее, придурок! Такого ты в своей жизни еще никогда не видел.

Я отбросил крышку контейнера. Тот был полностью, под самую завязку, заполнен отливавшими золотом и серебром УРОДами, обтянутыми покуда еще нетронутой банковской упаковкой. В каждой пачке, в зависимости от номинала карт, – миллион. Либо пять миллионов…

Я наблюдал за выражением лица Гнука. В первые секунды он не понял, что ему показывают. Затем глаза его расширились, щеки побледнели. Что ж! Теперь-то он сообразил, что купить меня никогда не удастся.

– Как думаешь, Гнук, сколько здесь денег?

– Пятьсот миллионов… нет… миллиард УРОДов… Господи, не может быть!

– Два миллиарда, – поправил я. – Но порядок суммы ты определил верно. За точность хвалю. Эти деньги – лишь несколько процентов того, что накоплено моим непосильным трудом. Теперь-то понимаешь, почему меня не интересуют твои предложения?

Я толкнул его в сторону невысокой железной клетки, стоявшей чуть в стороне:

– Это теперь твой дом, Гнук! При входах и выходах из «схлопов» тебе придется немного пострадать – сблевнешь или в штаны нагадишь. Но выбирать тебе не из чего.

Пока я закрывал за ним замок, Лориварди Гнук хватал ртом воздух, восстанавливая дыхание. Уже в спину мне он пробормотал:

– Господин Сэмми, господин Йопи-Допи, не уходите! Выслушайте меня!

– Ну, что еще?

– Не убивайте! Сохраните мне жизнь, и вы получите «торпиллер»!

– Тьфу! Надоел. Мне не нужен «торпиллер»! Я даже не знаю, что это такое…

Злая ирония судьбы! В ту минуту я действительно не знал значения этого слова.