Если пуля не найдена, баллистическая экспертиза ничего не даст. Очень жаль, что не найдена… Если бы существовали реальные обвинения в мой адрес, никто не стал бы мне звонить с подобным докладом. Скорее всего, я уже был бы арестован и освобождён от должности минимум до конца следствия. Кто — то всеми силами пытается меня устранить, и я не должен позволить это сделать. Но как?..
Я не стану сейчас звонить Эрику. Ни в коем случае, иначе это будет выглядеть так, словно я оправдываюсь.
Пока я разговаривал, Кэйли уже оделась, и сейчас стояла в трёх шагах от кресла, тиская мурлычущего кота. Кот вывернулся у неё из рук, чтобы запрыгнуть мне на колени.
— Чего тебе, чёрно — белое недоразумение? — С неудовольствием спросил я, в то время как Пух упорно пытался бодать меня головой в подбородок, а потом свернуться и улечься спать.
Кот, конечно, ничего не ответил, а его хозяйка попыталась дать какие — то разъяснения:
— Вы разве не знаете, милорд, что коты выбирают для сна самое безопасное место в доме?.. Очевидно, это ваши колени.
— Если он испортил мой галстук, — проворчал я, — то сейчас это самое опасное место, потому что галстук будет сделан из его шкурки.
Как бы из моей шкурки не сделали галстук при случае.
Кэйли нагнулась и забрала Пуха, издавшего недовольный мяв.
— Сомневаюсь, что у вас найдётся подходящий костюм для такого аксессуара. И ещё… могу я спросить, после этого вот звонка, не появится ли у вас шанс повредить вторую руку, пока здоровую?..
— Я не могу этого знать, Кэйли. Но перспективы возможны всякие. — Я встал с кресла, подумывая о том, чтобы залезть в душ, а потом просто упасть на кровать, чтобы выспаться. — Почему это тебя так волнует?
Хозяйка чёрно — белого недоразумения уже исчезла за дверью, но ответ всё же был:
— Кажется, я уже объясняла, милорд Морни. Я с вами сплю и к вам привыкла.
Холодный душ немного облегчил ноющую боль в левой руке. Завтра утром нужно будет поменять биопласт, не забыть бы. Судя по усиливающемуся мучительному зуду, процесс регенерации уже запущен и идёт полным ходом.
Так, до завтра — никаких мыслей, только сон. Но, как бы я не устал, сплю я достаточно чутко. Как и в прошлую ночь, состоялось двойное вторжение: кот и его хозяйка. Я сделал вид, что ничего не заметил, когда Кэйли аккуратно устраивалась на краешке постели, в отличие от Пуха, который сразу нагло полез на подушку. Потерпев его присутствие минут так десять, я дождался, пока девушка заснёт, а потом приподнял котишку за шиворот и кивнул в сторону кресла:
— Вали туда.
Пух поначалу протестовал, начав бокс с моей рукой, но понял, что уловка не действует, и играть с ним сейчас никто не будет. Сердито фыркнул и убрался в кресло.
После этого я обнял Кэйли, чтобы спокойно проспать до утра.
Конечно, я проснулся раньше, и, ожидая пробуждения Кэйли, мысленно готовил короткую отповедь о том, что в мою спальню я приглашаю её сам, а входить без разрешения и, тем более, засыпать здесь — недопустимо для неё. Ночь после перестрелки в Дублине была исключением…
Но, как только она открыла свои голубые глаза, я почему-то сказал только «доброе утро».
— Доброе утро. — Ответил серебряный колокольчик.
Все мои намерения прочесть нотацию куда — то пропали. Зато Кэйли первым делом уставилась на мою левую руку.
— Уже лучше. — Опередил я её вопрос. — Как только буду в Департаменте, сразу зайду в медпункт.
Девушка выглядела такой сонной и милой, что отпустить её из постели просто так было выше моих сил. Потом нам обоим пришлось суетиться с удвоенной энергией, чтобы быстро собраться и не опоздать.
Сентябрьское утро встречало всех, кто вышел на улицу, ошмётками облаков на фоне прозрачной синевы неба и в очередной раз намекало на дождь. В воздухе витал особый, удивительный запах ранней осени, прибавляющий бодрости и хорошего настроения. Тем не менее, моё настроение перед походом к врачу было подпорчено просмотром новостной ленты.
Очередная пропажа двух Светлых эльфиек в Дублине, причём в одном случае СМИ устроили истерику по поводу приятеля эльфийки, — дроу. Якобы была жестокая ссора, а на следующий день Светлая ушла лечить душевные раны шопингом — и не вернулась. И там же — очередная пропажа обычных девушек, четверых за два дня.
Я тут же набрал номер Андархейна:
— Новостями поделишься?
Короткое молчание, потом унылый вздох:
— А какие новости ты имеешь в виду? По найденной тушке Маб-Армлона или какие — то другие?
— Все.
— По профессору тебе вчера позвонили, я распорядился. Сам понимаешь, эта находка в таком месте, плюс предполагаемая дата смерти, плюс ты отсутствовал в «Меррионе» в течение нескольких часов… Жаль, что пули нет.
— А мне — то как жаль! — Я не мог удержаться от яда в голосе. — Я еще не общался с Эриком и не знаю его реакции.
— Кто может наверняка знать реакцию Эрика? На мой доклад он не прореагировал никак, разве что короткой паузой молчания в разговоре. — Лиам тоже выдержал паузу. — Морни, я делаю, что могу. На тебя ничего конкретного нет… Сколько у нас в спецслужбах стволов «Fоichе»? Я проверил, сто семьдесят пять. Ищи — не хочу… А вот Вайннельд, между прочим, не смог объяснить, откуда у девахи из подворотни взялась списанная «Rúndа».
Да, теперь милорд Арвэль вынужден пытаться объяснить это Эрику. Не позавидуешь ему, даже Лиам тут язвить не станет…
— Понимаю, спасибо. Теперь вопрос по новым пропавшим. Я даже не сомневаюсь, что у обеих Светлых был роман с дроу.
— … и у одного из них нет никакого алиби. Сейчас проверяем, но я не верю, что парень имеет хоть какое — то отношение к исчезновению подружки. Они оба студенты, девочка приезжает на практику из колледжа в Англии два раза в год. То, что молодёжь могла разругаться, вполне обычное дело.
Я спросил, были ли общие точки соприкосновения с человеческой полицией по делу «Дублинского маньяка».
— Были! Мягко сказано! — Воскликнул Андархейн. — История закрутилась уже на высшем уровне. Пока еще журналисты не пронюхали, что у всех девок связь с дроу, иначе Отдел антиэльфийских настроений захлебнётся свежей клиентурой из — за массовых протестов. Утечка только по одной, но там невозможно было скрыть, дело шло к свадьбе, так что теперь это мусолят во всех «жёлтых» изданиях. Полиция комментариев прессе не даёт, что совершенно оправдано.
Новость не стала сюрпризом. Догадываюсь, что начнётся в обществе, если станет известно, что у каждой из пропавших девушек был в любовниках или женихах Тёмный эльф. За долгие годы эльфийского владычества человечество почти отучили от уличных выступлений, но необъяснимое, бесследное исчезновение такого количества девушек за короткий промежуток времени могло послужить искрой для поджога.
— Родители Мивин её опознали?
— Да, конечно. Им объяснили, что не ты её застрелил. Думаю, они должны быть благодарны за то, что в их отношении нет претензий ОАН. По месту учёбы Мивин только руками разводят. Такая умница, отличница, никаких замечаний, одни восторги и похвалы. Трясём её подружек, кто сейчас в Ирландии. Как твоя рука, кстати?
— Уже хорошо. А по самоубийствам мужчин — дроу есть что-то свежее?
— Ничего, Морни. Ты хочешь, видимо, чтобы я совсем перестал спать, и преставился раньше, чем закончится вся эта свистопляска?! — Возмутился Андархейн.
— Я не настолько кровожаден. До скорого.
Так, не могу отделаться от ощущения, что все самоубийства как-то связаны с последними событиями… Дам — ка я еще одно поручение в Отдел особых расследований.
Я нажал «отбой» и, будучи погружён в свои не самые приятные мысли, не сразу услышал, что Кэйли с кем — то разговаривает в приёмной. Когда ушей коснулось её вежливое: «миледи Хэллвенретт», я удивился и вышел из кабинета как раз в тот момент, когда девушка уже положила на стол служебный айтел.
— Это ваша сестра, милорд. — Сказала она.
Удивление переросло в изумление. Айне звонит мне сама, да к тому же в приёмную?
— Она что-то просила передать?
— Нет, милорд. — Похоже, Кэйли тоже была слегка озадачена. — Она звонила мне.
— То есть? — Вот теперь я просто опешил.
— Миледи Хэллвенретт интересовалась, всё ли у меня в порядке.
Судя по лёгкому румянцу смущения на щеках, Кэйли как-то смягчила формулировку.
— И это всё?
— Не совсем. — Теперь Кэйли вообще старалась не смотреть мне в глаза. — Ваша сестра сказала… что понимает, насколько опасным может быть… моё присутствие… рядом с…
Она умолкла. Я чувствовал, как в душе поднимается волна ярости. Я понял, что не хочет договаривать девушка. Сестрица смотрит новости, и видит там сюжет про несчастную девушку, которая пропадает без вести, имея интимные отношения с Тёмным эльфом. А не является ли часом этот эльф тем самым маньяком, которого ищет и человеческая, и эльфийская полиция?! И вообще, у Тёмных эльфов такая-растакая репутация, склонность к садизму и прочее, так что…
Красноречивый взгляд голубых глаз подтвердил, насколько я прав в своих предположениях. Вопрос: зачем Айне пугать девушку, которая не имеет к ней никакого отношения?.. Ответ: девушка имеет отношение к Морни. А вот зачем нужно в очередной раз мотать Морни нервы после длительного перерыва в общении, это непонятно. Как будто с отъездом Рорка в Бразилию Айне с цепи сорвалась. Срывает скуку?..
— И что же ты ответила миледи Хэллвенретт?
Она смотрела прямо и открыто, не мигая и не отводя взгляд.
— Я сказала, что меня мало интересуют сплетни в бульварной прессе, и, к тому же, у меня нет каких — либо прав обсуждать вас или… всех мужчин — дроу, вместе взятых.
В конце концов, надо поговорить с Айне, и лучше бы при личной встрече. Я спустился в медицинский кабинет, чтобы поменять биопласт. Врач остался доволен осмотром, так что здесь можно было не беспокоиться. В понедельник можно будет убрать остатки биопласта совсем.
По завершении необходимых манипуляций с рукой я позвонил Эрику. Что ж, оригинальностью этот звонок не отличался, и никакой реакции на последние события я не дождался, как и Андархейн ранее. Но разговор был с прохладцей.
— Разберись с этим. — Прозвучала фраза, которую я уже слышал от Владыки Тёмных.
У меня возникло ощущение, что Эрик чего — то не договаривает. Я выпал из доверия?..
В кабинете меня уже ждал Миенфильд, мило беседующий с мисс Хьюз о возможностях дрессировки котиков, в частности, модифицированных мейн — кунов. Что, и этот туда же, вслед за Светлым?! Пришлось опять себя одёргивать и напоминать, что глупо ревновать девушку уже к собственному заму. Может быть, и правда оставить Кэйли дома и перестать таскать с собой на работу?! Пусть секретарь Файнона занимается бумажками за двоих, а у меня не будет поводов для ревности…
В конце концов, это становится нелепым.
Файнон тут же сменил расслабленный и флиртующий вид на приподнято — деловой, как только встретился со мной взглядом. Понял, что я не в духе и не удержался от особого ехидного покашливания, означавшего типичную усмешку дроу: «Во — первых, я знаю, что ты трахал девчонку утром, приятель… во-вторых, ты ревнуешь, и это откровенно весело».
Впрочем, уже в моём кабинете Файнон не стал разворачивать эту тему, а сразу заговорил о более важных в данный момент вещах:
— Не могу найти концов в деле с мрамором, Морни. Тёмная и запутанная история. Для чего благотворительному фонду, занимающемуся травками и цветочками, пятьдесят плит отделочного камня, непонятно вообще. Официального доступа к их бумагам у меня нет, потому что нет повода их затребовать. Заказчиком была Тилэйт Глоудейл, но не только она, понимаешь?.. Ещё три родовитых особы приложили к этим заказам руку. Фамилии Тэлфрин и Гвиннлэйд входят в список знатных семей, в которых произошли самоубийства мужчин — дроу. Оба лорда покончили с собой семь месяцев назад, с интервалом в три недели. Так вот, жёны обоих тоже были заказчиками мрамора, в прошлом году, по три плиты каждая. Их финансовые возможности гораздо скромнее, чем были у семьи Глоудейл. А третья…
— Третья?.. — Подхватил я.
Миенфильд потёр переносицу.
— Это твоя сестра, Морни. Она тоже участвовала в аукционе по мрамору почти два года назад, и купила четыре таких плиты. Но это ещё не всё.
— То есть?!
— Не могу найти по бумагам точку отгрузки камня. Не могу найти фирму, которая осуществляла доставку из Англии. Как будто все электронные следы покупки удалены каким — то умельцем.
Ох уж этот сетевой умелец! Взлом медицинских баз, подчистка следов покупки мрамора, что ещё?.. Уж не Патрик ли Райли, чудом выживший после падения в ледяную мартовскую воду с пулей в груди?! С кем он работает, кто им руководит, где его искать?!
— Похоже, мне придётся пообщаться с сестрой один на один. Если нароешь что-то ещё по «Цветку Небиру», сразу сообщай мне. Если будет хоть малейший намёк на финансовые «косяки» в их отчётности, хоть микроскопические претензии по налогам или что другое — будет повод заняться ими официально.
— Попробую.
Файнон ушёл.
Настала очередь моего звонка Айне. Голос сестры был гипертрофированно — радостным. Я не стал ходить вокруг да около, и сразу же сказал, чтобы она отстала от Кэйли.
— Но я ничего плохого не имела в виду! — Возразила Айне с вполне правдоподобным негодованием в голосе. — Просто поинтересовалась из женской солидарности, как у неё дела. Ты давно не заводил игрушек, а она миленькая.
— Мои отношения с игрушками тебя никогда не касались, не касаются и сейчас. Будет лучше, если ты оставишь в покое её, да и меня тоже. В ближайшее время, как только я буду в Дублине, я бы хотел увидеться с тобой лично.
Да, и задать несколько вопросов про эшфордский мрамор, который приобретали дамочки благотворительного фонда на неведомые «нужды декорирования».
— Ходят слухи, что ты был ранен? — Неожиданно спросила Айне.
— Ходят. А откуда они пришли к тебе?
— Дублин — довольно маленький город, если принимать за точку отсчёта размеры Эльфийского квартала. Слухов достаточно.
Мне нужна эта встреча с Айне.
— Я приеду к тебе на следующей неделе. — Пообещал я и отключился.
Собираясь выйти на ланч вместе с Кэйли, я уже непроизвольно бросил взгляд на вазочку на столе. Ллос меня побери, там опять какие — то мелкие гадкие цветочки, только не фиалки!
— Кто обновил палисадник?! — Рассвирепел я. — Опять русский Светлый постарался?!
— Нет, милорд. — Глазки в пол и губки бантиком, как будто она не при делах вообще. — Вы же видите, там не фиалки, а маргаритки. Это от милорда Миенфильда. Он сказал, что ваза без цветов нарушает гармонию в офисе.
Так. Пора внести в устав Департамента пункт о том, что мой зам должен быть женат. А что еще «пора»?.. Надеть на мисс Хьюз ошейник и запереть дома?! Пусть дрессирует Пуха и не даёт мне повода для ревности…
Эти опасные для Кэйли мысли были прерваны звонком Двэйна.
— Милорд Эльдендааль, добрый день. У меня есть для вас новости… И не только для вас. Приглашаю вас вместе с милордом Маб-Кенхельмом ко мне в Страндхилл в субботу. Заодно ознакомитесь с проектом моего шале воочию.
Интересно, что за новости у Двэйна. В любом случае, в Страндхилле какой — никакой, но сёрф-спот, было бы неплохо намочить доску. Я только подумал, как быть с Кэйли на выходных, а Двэйн уже предложил следующее:
— Да, я в курсе, что вы занимаетесь… воспитательной работой. Берите с собой свою подопечную.
«Подопечная» тем временем подкрашивала губки, собираясь на ланч. Нет, вы посмотрите на неё! Когда я только начал заниматься воспитанием, она и ресницы — то не красила, а теперь на улицу не выходит без помады!!! Мило улыбнулась и спрятала помаду в сумочку:
— Не смотрите на меня так, милорд Морни. Вы сами заставили меня купить эту помаду. Если она слишком яркая, могу вернуться к бесцветному бальзаму для губ.
Если я соглашусь с последним предложением, буду выглядеть полным дураком. Ревнивым дураком, если не сказать хуже…
* * *
Милорд Маб-Кенхельм слегка удивился моему предложению совершить поездку в Страндхилл, но всё же принял его. Я спросил, приходилось ли ему заниматься сёрфингом, и услышал отрицательный ответ.
— Тогда у тебя будет повод попробовать. В Ирландии есть сёрф-споты мирового класса. Я не приглашаю тебя в Донегол, где волны достигают шестидесяти футов и более.
Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего, и совершенно зря. В Страндхилле сёрфинг может быть не зависим от сезона, если вы не боитесь холодной январской водички с температурой семь градусов. Кэйли я нынче не потащу в воду, потому что для этой теплолюбивой особы уже точно холодновато, вода градусов шестнадцать. Сентябрь, всё же.
Кэйли опять переживала, как же там Пух один, да когда мы приедем, да котик будет скучать… Пришлось пресечь её страдания и напомнить, что в качестве временной мамы для уже подросшего кота снова будет Брэйт. На робкий вопрос о том, не подкинуть ли малыша миледи Пантисилее, я только покачал головой. Не в этот раз. Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах Эрик будет рад меня видеть в Кэслин Эльдендааль. Голубые глаза смотрели на меня с укором, но я выдержал. В конце концов, Пуху, кажется, уже четыре месяца. Не такой уж он малыш!
Оставшееся от трудовой недели время прошло в рабочей текучке, без особых прорывов в расследовании. Разве что ценным можно было считать тот факт, что у одной из преподавательниц Мивин, находящейся с девчонкой в довольно дружеских отношениях, пять с половиной лет назад был синий «Фольксваген», проданный три года спустя. Преподаватель истории — Тёмная эльфийка, и судя по информации, собранной моими сотрудниками, периодически она выстреливала радикальными высказываниями. Какого рода высказывания?.. Несколько феминистического толка, о том, как было хорошо до Переворота, под властью матрон. Как там было в реальности, училка знать не могла, потому что родилась за пятьдесят лет до Сопряжения.
Естественно, теперь она проходила по делу Мивин как свидетель, но предъявить ей какие — то реальные обвинения не представлялось возможным. В Италии не была. С Маб-Армлоном связей нет. Непонятное совпадение цвета автомобиля с тем, из которого некто следил за Пэнти Мун в Дублине?.. Таких автомобилей десятки. Ностальгическая болтовня о матриархате — сейчас не прошлый век, не наказуемо… Наблюдение установлено, контакты прорабатываются. Вот и всё.
В пятницу вечером человеческая полиция объявила об исчезновении двух туристок из Норвегии. Биометрические камеры со сканерами сетчатки глаза засекли крупный план лиц обеих в районе О'Коннел-стрит, а после этого девушки как в воду канули. По секретным внутренним каналам на мой запрос пришло всё то же сообщение: у обеих были в друзьях Тёмные эльфы. Оба дроу очень молоды, их возраст сопоставим с человеческим, — моложе тридцати лет. Это уже невозможно было скрыть от прессы.
Встал вопрос об усиленном патрулировании полицией туристических зон, и даже о комендантском часе. С последним вопросом пока тянуло Правительство Ирландии, не решаясь признать факт, что события выходят из — под контроля. Невольно я подумал, что имплантант слежения у Кэйли — не такая уж плохая для неё идея. В Дублин я её точно не отпущу одну, — ни под каким видом, а в Корке пока что всё спокойно.
В конце концов, она тоже девушка, у которой какая — никакая связь с дроу, пусть и не добровольная. Я не думаю, что у кого — то хватит наглости посягнуть на то, что принадлежит мне (в данном случае, кого), но лишняя предосторожность не помешает. Если какой — то урод взялся физически устранять Светлых эльфиек и женщин, заводящих интрижки с мужчинами — дроу, то ни одна из них не может чувствовать себя в безопасности.
— Вообще от меня ни на шаг, Lеаnbh. Считай это распоряжение одним из проявлений самодурства и деспотизма.
— У моей подруги из Дублина скоро день рождения… — попробовала пискнуть Кэйли.
— Ты попадёшь в Дублин только в том случае, если у меня там будут дела, и мне будет удобно взять тебя с собой. — Отрезал я. — Хватит с меня беспокойства с катастрофой парома, когда ты поехала к бабушке. Возражения?
— Нет, милорд. Самодурство и деспотизм, говорите?
Взорвётся сейчас или нет, просто интересно? Судя по подёргиванию ноздрей точёного носика, на грани взрыва.
— Настаиваю.
Короткий вздох, молчание. Умница, не спорь со старшими!
Дома, в целях укрепления дисциплины мисс Хьюз, я запер ночью дверь своей спальни. Около часа добросовестно пытался заснуть, слыша снаружи требовательное мяуканье Пуха. Вот же настырное существо!.. Около полуночи я перебрался в постель к Кэйли, где кое — кто, не просыпаясь и сладко сопя, сгрузил на меня свои нижние лапки. Кот с размаху плюхнулся сверху на одеяло, провалившись между мной и Кэйли. Как можно спать в таких условиях?! Мне приходилось засыпать с двумя девушками, но если в постели присутствует дуэт «девушка — кот», то задача усложняется…
Итак, в субботу нам нужно было проехать примерно двести миль до деревушки под названием Страндхилл.
Выезд состоялся в шесть утра, и мне стоило большого труда поднять Кэйли так рано с помощью чередования ласк и угроз выпороть. Не знаю, что сработало, но после наполовину сонных сборов (пусть радуется, что ей разрешили надеть джинсы с кроссовками), девушка оказалась на заднем сидении «Валькирии» в обнимку с подушкой, и признаков жизни не подавала. Пусть спит, разбужу в Голуэе волшебным словом «устрицы».
Кенхельм, естественно, собрался в положенное время, ожидая меня у дверей служебной гостиницы на территории Административного центра. Не сомневаюсь, что он тоже был рад на время отказаться от строгого костюма и переодеться в относительный «кэжуал».
Конечно, я видел, как он периодически поглядывает в зеркало заднего вида на сладко дремлющую Кэйли, но… смотреть и восхищаться не возбраняется. Главное, никаких фиалок в вазе на столе. Правда, там завелись маргаритки, но мне думается, что Файнон это сделал из чистого хулиганства.
Люди называют «Туманным Альбионом» Англию. Между прочим, по моим наблюдениям, настоящая страна туманов — Ирландия. Есть даже отдельные дни, когда понятие «Изумрудный остров» воспринимается туристами с недоумением, потому что из — за тумана цвет этого острова просто не разглядеть. Туман околдовывает, пугает, восхищает и — подстёгивает фантазию, заставляя ваш мозг дорисовывать картинки, скрытые в молочной дымке.
Это утро было именно таким, и мне пришлось включить противотуманные фары. Мисс Хьюз простительно было проспать все туманные красоты, она местная, а вот Одхан смотрел во все глаза, признавая необычную красоту пейзажей.
— Может, всё же расскажешь, для чего мы едем в Страндхилл? — Задал он вопрос на автомобильной заправке по пути в Лимерик.
— Помимо сёрфинга, я и сам толком не знаю. Самый старый в Ирландии дроу, по совместительству — самый старый дроу вообще, — отказался сообщить мне цель визита на расстоянии. Я уверен, что это нечто важное и стоящее.
— Мне уже любопытно. Самый старый Тёмный?..
— Да. А кто является самым старым среди Светлых?
— Хеддвин. Фамилии нет, как ты можешь догадаться… Четыре тысячи семьсот с чем — то лет, если подсчёт вели верно. В настоящее время перебрался на собственный остров в Индийском океане, полностью устранившись от общения и каких — либо контактов. Не считая красивых девушек, составивших ему компанию на этом острове. — Помолчав, Одхан вздохнул и добавил. — Иногда я думаю, может, к лучшему, раз нам уже не суждено дожить до таких лет. По крайней мере, избежим артрита, маразма и импотенции…
— Простите, господа, что вмешиваюсь… — прорезался сонный серебряный колокольчик с заднего сидения, — гены голых землекопов вполне смогут вас защитить от двух из этих признаков возраста…
— Каких? — Живо спросил я.
— Кто такие «голые землекопы»?! — Не менее живо спросил Кенхельм. — Доброе утро, мисс Хьюз.
— И вам тоже, милорд… К вашей радости, милорд Морни, это будут артрит и импотенция. Вы сможете с прежней энергией бороться… с антиэльфийскими настроениями в женской среде. Насчёт старческого маразма я не знаю, не исключено, что он уже мог начать прогрессировать. А землекопы…
Светлому пришлось выслушать лекцию о саблезубых мышах. Кстати, он также оказался ярым противником признания родства эльфов с этими странными существами. Кэйли намерена была отстаивать свою позицию, в связи с чем медленно убивала милорда Одхана набором научных аргументов. В генетике гость из России не соображал почти ничего (у меня — то хоть есть фармацевтическое образование, я хоть что-то помню), а потому, как говорят, «поплыл», полностью проиграв дискуссию. Мне даже стало жаль беднягу… Вступиться, что ли, из мужской солидарности?
Я не успел этого сделать, потому что мы прибыли в Голуэй. Конечно, жаль, что Устричный фестиваль в этом году прошёл, но это ничего не меняет. Быть здесь и не попробовать упомянутых моллюсков?.. Нет, невозможно.
Эти дары моря сохраняют вкус и полезные свойства только в свежайшем виде, и никак более. Кстати, скрытые в данном продукте сокровища в виде минералов и витаминов сочетаются с низкой калорийностью.
Перед употреблением вы должны быть уверены, что устрицы свежие (а в ресторанах и кафе Голуэя это именно так), а еще присмотритесь к открытым моллюскам на предмет наличия осколков от стенок раковины.
Как их есть? Очень просто. Живыми, в сыром виде, когда их приносят на колотом льду. Часто их приносят уже открытыми, в сопровождении специальной устричной вилки с двумя зубцами. Что касается меня, я предпочитаю вскрывать их сам, пользуясь предназначенным для этой манипуляции ножом. Раковина должна быть плотно закрыта. Если есть хоть намёк на открытую щель — прощайтесь с данным продуктом без сожаления. Берёте раковину в руку с помощью салфетки, аккуратно протискиваете лезвие ножа в то место, где соединяются створки, и — резко поворачиваете. Теперь просовываете лезвие внутрь, чтобы подрезать мышцу, с помощью которой закрываются створки раковины. Ни в коем случае не переворачивайте устрицу, иначе вытечет полезный и вкусный сок! Если при открытии раковины моллюск не подаёт признаков жизни, не вздумайте его съесть! Рискуете серьёзно отравиться. Проверить свежесть устрицы легко: как только вы полили открытую раковину лимонным соком, живой моллюск сразу съёжится от попавшей на него кислоты.
Так что не забудьте спрыснуть свой обед лимонным соком, по желанию — присыпать чёрным перцем. Иногда в ход идёт специальный уксусный соус, но я не любитель оного.
Остановка в Голуэе удалась на славу, и нам не пришлось разочаровываться ни в качестве, ни в количестве съеденных устриц.
До Страндхилла оставалось совсем немного. Я легко нашёл дом Двэйна, перед которым сам хозяин как раз заканчивал уборку листвы, обильно осыпающейся с высоченного дуба.
— Такие деревья близ дома — сущая морока с уборкой, — с улыбкой пояснил Двэйн, когда мы обменялись рукопожатиями, и я представил своих спутников. — Рад познакомиться, милорд Маб-Кенхельм… И с вами тоже, мисс Хьюз.
Почтенный возраст позволяет эльфам полностью контролировать мимику. Но выражение глаз неплохо читается теми, кто принадлежит к определённому клану, в данном случае, клану Тёмных.
Зрачки светло — голубых глаз Двэйна слегка расширились, едва он посмотрел на Кэйли. Что за реакция?! Мне не показалось, я уверен. Выберу момент и спрошу у Двэйна прямо.
— Как сегодня с волнами на пляже? — Пока что уточнил я.
— Почти детские, как-то не по — сентябрьскому.
Ну, другие тут бывают не так уж и часто. В Страндхилле очень спокойный бич-брейк с «правильными», классическими волнами, выгребать на них легко даже новичкам. Зимой же усиливаются как правые, так и левые баррели, что добавляет процессу сёрфинга веселья и интересных ощущений.
Не думаю, чтобы Одхан горел желанием окунуться в холодную местную водицу, но отступать в присутствии двух дроу в дамском обществе он тоже не хотел. У меня гидрокостюм и доска с собой, а снаряжение для Светлого можно будет взять напрокат в школе сёрфинга в самом Страндхилле.
Шлем, перчатки и боты тоже нынче не помешают никому из нас.
— Предлагаю короткую экскурсию по моему шале, затем — небольшую спортивную вылазку, а после поговорим о делах.
План Двэйна вполне меня устраивал. Мне понравился дом, скажу честно, — и эстетически, и функционально. Может быть, стоит увеличить общую площадь, мне нравится простор, а в целом очень даже интересный архитектурный замысел, пусть и не в любимом мной стиле. В конце концов, первый этаж пусть будет таким же, а вот второй, где планируется кабинет и спальни, вполне можно оформить как хай — тек.
— А каково ваше мнение? — Повернулся Двэйн к Кэйли.
Та слегка пожала плечами и перекинула за спину свою пшеничную косу.
— Не знаю, сложно сказать… Наверное, стоило бы увеличить общую площадь, чтобы было больше простора, а в целом очень даже интересный архитектурный замысел.
Что, умненькая и хорошенькая девочка ещё владеет способностью читать мои мысли?! Тем временем прозвучала фраза Двэйна, произнесённая слишком уж весёлым, на мой взгляд, тоном:
— Я же говорил, милорд, женщине виднее.
Женщине, которой осталось терпеть моё присутствие в своей жизни всего — то… восемь с половиной месяцев. Для меня «всего», а для неё, наверное, «целых» восемь с половиной…
Я промолчал.
Несмотря на конец первой недели сентября, на пляже Страндхилла было немало сёрферов всех мастей: новичков и продвинутых, эльфов и людей. Это Ирландия, а если станешь ждать тёплой воды — будешь сидеть на берегу, как мисс Хьюз, развлекающая себя швырянием гальки в воду. Сезон высоких волн был в самом начале, и сегодня их высота не позволяла выделывать каких — либо красивых впечатляющих трюков, так, просто размяться, что я и сделал, предоставив Двэйну инструктировать Светлого.
Хорошая физическая форма позволила милорду Одхану быстро освоиться с новым для него видом спорта, хотя несколько позорных плюхов в воду всё-таки состоялись. Правда, все с этого начинают, и я когда — то не был исключением, столь же неуклюже плюхаясь с сёрфа. На Небиру не существовало таких волн, океаны и моря там были спокойны и нежны, а приливы и отливы минимальны, потому что уравновешены двумя спутниками планеты…
После выхода запыхавшегося, ошалевшего и совершенно не замёрзшего Светлого из воды первые слова были такие:
— Ну, господа Тёмные… Приезжайте в гости зимой, оба… Застрянете в снегу на лыжах под Смоленском.
— Почему именно там?..
— Да там кто только не застревал… Снега много.
Про себя я усмехнулся. Вариант первый: я не знаю, что такое отпуск. Вариант второй: если расследование забуксует или моё несуществующее алиби в случае с убийством Армлона рухнет окончательно, то… мне не лыжи светят, а конкретные такие неприятности.
Я не думаю, что Андархейн сообщил Маб-Литгэйлу то, что именно я был рядом с местом, где обнаружили труп беглого профессора, и никакого алиби на предполагаемое время убийства у меня нет. В сквере рядом с колледжем по каким — то таинственным причинам биометрические камеры не работали целые сутки, как раз в то время, когда я приехал в Дублин. «Удалённое вмешательство», — так пояснили в человеческой полиции и развели руками. Неуловимый наш хакер, чтоб его…
Видя, что изначально разгорячённый игрой с волнами Светлый эльф начинает мёрзнуть, освободившись от гидрокостюма и наскоро вытираясь полотенцем, Двэйн протянул ему фляжку:
— Сейчас вы не на работе и не за рулём, милорд. Предлагаю глотнуть, как следует, как только оденетесь.
Одхан последовал рекомендации и одобрительно кивнул.
— Что это?..
— «Коннемара».
— Замечательно.
То — то же, приятель. Полагаю, обсуждение достоинств этого роскошного напитка куда приятнее, чем дискуссия о происхождении эльфов от саблезубых мышей.
— А где еще можно заняться сёрфингом в графстве Слайго? — Поинтересовался Кенхельм, снова приложившись к фляжке.
Ага, понравилось! И виски, и сёрфинг…
— Маллахмор, Иски… Первый спот для опытных сёрферов, второй — более популярный, там много спортсменов и любителей, а также — редкие, но известные волны — монстры на легендарном правом брейке. Увы, они действительно редки и не слишком предсказуемы. — Посетовал Двэйн.
По возвращении в шале нас ждал еще один сюрприз:
— Разговор о делах пойдёт веселее под готовку еды на мангале. — Прокомментировал свои действия хозяин, выкатывая на задний двор из гаража жаровню для углей. — Единственная дама в нашей компании будет отдыхать и наслаждаться свежим воздухом, а два лорда вполне смогут ассистировать мне в этом приятном, сугубо мужском, действе. Для вас, милорд Эльдендааль, опыт приготовления пищи на огне весьма актуален, если вы собираетесь в перспективе обзавестись домом в сельской местности. Запомните, что лучшая древесина для мангала — это фруктовые деревья. Только она даст неповторимый запах костра и вкус тоже. В крайнем случае, для мангала сгодится готовый уголь…
Итак, Кэйли ушла бездельничать, бродя под ускользающим светом осеннего солнца, а нам со Светлым пришлось участвовать в занятии, которым, в общем и целом, заниматься в обычной жизни просто некогда. Кроме скумбрии и баранины, Двэйн собирался также приготовить для Кэйли десерт в виде запечённых под углями яблок с мёдом. Два часа гонки по волнам и свежий морской воздух немало способствовали разжиганию аппетита, так что процесс готовки действительно как-то быстро сладился…
… под разговор о делах, в том числе. — Я провёл в раздумьях и поисках довольно долгое время, а также проконсультировался с некоторыми Светлыми коллегами — наномеханиками. И вот к какому выводу мы пришли сообща. Транспортировка любого из Алмазов могла быть осуществлена в боксе, заполненном любопытным веществом под названием «сухая вода».
— Что? — В один голос спросили мы с Кенхельмом.
— Да, сухая вода, вы не ослышались. — Повторил Двэйн. — Она содержит углерод, фтор и кислород. В обычной воде окислителем является кислород, а тут подобную роль играет фтор. Температура кипения — сорок девять градусов. Это вещество может полностью блокировать излучение Камней.
— А внешне… На что похоже вещество?
— На порошок. Каждую частичку порошка покрывает диоксид кремния. Вода и кремний смешиваются на высокой скорости в течение полутора минут, и вот уже вещество готово к употреблению. Диоксид кремния предотвращает как растекание, так и соединение капель между собой. Скорее всего, именно это уникальное вещество послужило изолятором в боксе для транспортировки Белого Камня. Процесс производства не сложный…
Я не преминул спросить, откуда такие данные.
— От некоторых моих… Светлых знакомых. Ещё до Сопряжения, на Небиру, один мой коллега разрабатывал небольшое и мобильное устройство для такой вот маскировки, потому что… — Двэйн в упор посмотрел на милорда Одхана и развёл руками, — … мне неловко напоминать, но между вашими семейными линиями Хранителей был, кажется, некоторый разлад?
— Да. — Согласился Кенхельм, кивнув, хотя, как мне показалось, это движение далось ему непросто. — Зэйлфрид и Ливеллейн. Ещё тысячи лет назад, здесь, на Земле. Потом были прецеденты на Небиру, но без продолжения. Сопряжение положило конец борьбе за власть.
А ведь Мирна Фириато — урождённая Ливеллейн!
— Проект устройства, заполненного изолирующим веществом, то есть, сухой водой, не был реализован, но, кажется, он сохранился и где-то тихо лежал до поры до времени. Далее, милорд Маб-Кенхельм, слушайте внимательно. Наверное, вы знаете, что задолго до предыдущего Разделения Миров Светлые эльфы построили систему подземных коммуникаций под большей частью площади Ирландии и почти всех материков Земли?
— Знаю, конечно. — Сказал Светлый с виноватым видом. — Маб-Литгэйл как раз занят этим вопросом, но ирландские планы утеряны, а огромный культурный слой не позволяет приблизиться к каким — либо из уцелевших входов в том же Дублине.
Я не утерпел и влез:
— Вы думаете, что Clоch Bán прячут в этих подземных тоннелях?..
— Предполагаю, милорд. Это самое логичное, и боюсь, там его прячут не с благой целью.
Двэйн перевернул решётку с рыбой.
— Обращаю ваше внимание, что рыбу нужно переворачивать один раз, иначе пересушите, милорд Морни… И… теперь о деле… А почувствовать свой Камень Хранитель сможет только тогда, когда его вынут из бокса, заполненного сухой водой.
Я вздрогнул и пристально посмотрел на Двэйна. Он знает, что Светлый — Хранитель?! Двэйн выдержал мой взгляд, без тени смущения или малейшего беспокойства. Знает…
Светлый задумчиво прикусил нижнюю губу.
— Я понял. Но ведь если нет плана всех этих подземных сооружений…
Что такое?! Судя по реакции Одхана, его эта фраза Двэйна не насторожила и не смутила! Что происходит у меня за спиной?!
— Есть. — Прозвучал ответ Двэйна, а вдогонку — сердитое дополнение. — Плохо просили. Обращаю ваше внимание на то, что если эльф преклонных лет решил дожить свои дни на собственном тропическом острове в компании трёх юных девушек, не нужно объявлять его выжившим из ума.
Так вот с кем общался Двэйн, с самым старым Светлым эльфом, про которого я уже сегодня слышал!
Вкусно пахнущий дымок окутал задний двор шале, так что даже привлёк внимание вороватых сорок. Эти бестии подбирались всё ближе. К птицам мало подходит глагол «принюхивались», но, по-моему, дела обстояли именно так. Сюда бы Блэкки и Смоки! Сколько я помню этих котов, они всю жизнь ведут неравный бой с сороками в парке Кэслин Эльдендааль. Может, с сороками из Страндхилла вышло бы лучше?
— План нужно воспринимать с поправками на более чем тысячу лет, вы понимаете, милорд Маб-Кенхельм?
— Догадываюсь. При всей прочности древние своды где-то могли обвалиться. Тогда мне нужно быстрее к…
Одхан не закончил фразу, достав айтел из кармана куртки, и тут же начав строчить сообщение. Наверное, Маб-Литгэйлу.
Я потянул носом вкусный дым, как сорока клювом, и обратился к Двэйну:
— Вы знаете о цели кражи Clоch Bán,или это только гипотезы?
— Всего лишь параллели с прошлым. — Тихо произнёс самый старый в мире дроу, как я был уверен до следующих слов. — Я знаю эту историю только от своего отца, а давность её… примерно… семь тысяч лет. Представьте себе, есть живой её свидетель. И возможно, завтра утром вы… будете иметь возможность увидеть, кто это.