Десятки тысяч лет мужчины — дроу имели гораздо более низкий статус, чем женщины, будучи равными им по рождению. Даже относясь к благородному Дому, мужчина имел куда меньше прав, чем простолюдинка. Я испытал сомнительное счастье ощутить на себе всю «прелесть» подобного отношения, не говоря уже о том, что именно представители знати мужского пола становились объектами жертвоприношений Ллос. То, что моя бабуля была Первой жрицей, а сестра в перспективе наследовала её место, никак не защищало меня от подобного жребия.

Таковы были правила. Какие отсюда выводы?.. Возможность обладать женщиной — прямое следствие глагола «соблазнить». И не просто соблазнить, а выстроить мощнейшую психологическую связь на уровне зависимости: эльфийка должна хотеть только тебя, отдаваться только тебе, даже кончать только тогда, когда ты этого захочешь. Подобные игры — к слову сказать, весьма опасные с Тёмными эльфийками, пока они были у власти, — стали элементом культуры взаимодействия между полами в обществе дроу.

Когда матриархат пал, игра приобрела новые оттенки, сохранив свою основную суть, — соблазнение ради полного подчинения своей воле. А уж как ты этого добиваешься, какими способами, — это не так уж и важно. Важна только сама игра и её результат. Процесс также должен приносить эмоциональное удовлетворение, составляющее мощную основу даже для непродолжительных отношений.

С момента Сопряжения такая модель поведения Тёмных эльфов успешно применима и к представительницам человеческой расы. Можно сказать, своеобразная охота, спорт и развлечение — три в одном. Поначалу секс с женщинами Земли был экзотикой, обостряющей чувства и поощряющей инстинкты завоевателя. Сейчас, триста лет спустя после Сопряжения, когда все страсти улеглись, игра столь же актуальна — но она стала гораздо спокойнее.

Сейчас у меня свежий объект для воздействия, очаровательная девушка, от которой я рассчитываю добиться взаимности, и знаю по предыдущему опыту, что результат предсказуем в ста процентах случаев. Ничтожно малая доля неудач осталась далеко позади, в моей юности, и без последствий для моего здоровья, иначе беседовать с вами сейчас было бы некому… Те случаи, когда я терял интерес к женщине сам, я в расчёт не принимаю.

Для успеха нужно работать на опережение. В понедельник я отправлю вполне законный запрос через ОАН, на место работы Кэйли, чтобы мне прислали её личное дело и характеристику, включая пресловутый «психологический профиль сотрудника». Требование Отдела антиэльфийских настроений будет удовлетворено, можно даже не сомневаться. Кроме того, я обещал девушке завтра съездить за её вещами в Дублин, а по общему облику места проживания можно составить некоторое впечатление и о самой личности.

Сейчас же мной двигало вполне естественное мужское любопытство. К тому же, жуткие джинсы и бесформенная серая футболка подлежат конфискации.

Подпирать стулом дверь так, как сделала это Кэйли, не имело смысла вовсе: я его отодвинул без малейшего намёка на шум. Впрочем, даже если уронить стул с грохотом на пол, ничего не случится, потому что снотворное уже действует.

Многие думают, что спальня для девушки не должна быть оформлена в стиле хай — тек, поскольку это нечто холодное, строгое и неуютное, сродни офису. Я вас уверяю, что это не так. Сочетание бежевых, белых и сливочных тонов с точечными вкраплениями лиловых деталей никак не соответствует строгости и холодности. Цветочков, листочков, безделушек, пушистых ковриков и кучу мелкого декора вы тут точно не увидите: это по части любительниц выклёвывать мозг, вроде Лоури. Пол из светлого дерева, функциональность зон в комнате, отсутствие штор на огромном окне, — «умные» стёкла затемняются сами, согласно времени суток. Если нет желания их затемнять или, наоборот, хочется вздремнуть днём, то для этого есть специальный пульт.

Итак, я вошёл. Кэйли мирно посапывала на большой белой кровати. Видимо, она заснула внезапно, так что даже не успела прикрыться одеялом. Влажные после мытья волосы приобрели оттенок светлого золота, веки плотно сомкнуты, розовые губы слегка приоткрыты. Сейчас лицо расслаблено, и кажется совсем юным и беззащитным.

Что ж, чутьё не подвело меня, и под непрезентабельным нарядом задержанной скрывалось действительно красивое и ухоженное тело. Мышечный рельеф слабоват, но это мелочи. Маленькие грудки, тонкая талия, стройные ножки, упругая попка — всё пропорционально и без претензий. Рост — около пяти с половиной футов. Любопытная деталь — почти в ноль сделана эпиляция лобка, оставлена только узкая полоска волос в самом низу, аккуратно подстриженная. Сама так захотела, или это идея её бывшего приятеля? Неважно, мне уже нравится.

Я не удержался от того, чтобы провести ладонью по нежной коже спины и попки, затем прикрыл игрушку одеялом и вышел.

* * *

Как я и предполагал, девушка проспала до десяти утра. Затем встала, и какое — то время ходила по комнате в бесплодных поисках своей одежды. Затихла. Я счёл нужным позвать её:

— Кэйли, доброе утро. Ты не можешь там вечно прятаться, выходи.

— Не выйду! — Раздался из — за двери серебряный голосок. — Мои вещи пропали!

— А, ты имеешь в виду мешковатые штаны и футболку цвета мышиного пузика? Их нет. Забудь вообще про эти жуткие одёжки.

Пауза. Сердитое сопение.

— Я не могу выйти голой!

— Почему не можешь? — Мой голос был сама невозмутимость. — Представь, что ты у доктора.

— Что — то таких докторов, как вы, я еще не встречала…

С чувством юмора у неё не так уж и плохо. Хватит её дразнить, пожалуй.

— Тогда открой шкаф. Там есть домашнее платье, его до тебя никто не надевал.

Наконец, дверь отворилась, Кэйли вышла: босиком и в платье, которое я предусмотрительно держал в шкафу на случай пребывания женщины в моём доме. Его, действительно, никто не надевал, потому что я давно сюда никого не приводил, предпочитая ни к чему не обязывающие встречи в эльфийских клубах.

Платье — рубашка из лёгкого денима, едва доходившее до колен, очень шло стройной девушке, не в пример вчерашнему наряду. Вот только эта тряпочная резинка на волосах… разберёмся попозже.

— Зачем вы забрали мои вещи? — Фыркнула девушка вместо того, чтобы ответить на моё «доброе утро».

— … милорд. «Милорд Морни» тоже не возбраняется. — Напомнил я.

— Простите, я забываю… так зачем вы это сделали, милорд… Морни?

— Я не выношу вида такого жуткого тряпья. Это для тинэйджеров. Пока ты рядом со мной, будешь носить то, что я считаю нужным.

Она нахмурилась.

— А если ваш выбор не понравится мне?

— Это не имеет значения. Не волнуйся, твои вещи не сожжены и не выброшены. Заберёшь, когда я тебя отпущу.

— Но вы, милорд… Просто вот так зашли, пока я спала?..

— Странный вопрос. У себя дома я вхожу, куда хочу.

Она молчит, но голубые глаза мечут молнии. Девочка, это еще не все сюрпризы на сегодня…

— Я никогда не сплю так крепко, милорд, а сейчас вообще не испытываю никакого волнения. Что вы дали мне вчера? — Подала голос Кэйли, скрестив руки на груди и стоя в дверном проёме своей спальни.

Не вижу смысла ей лгать.

— Достаточно мощное успокоительное. Безвредное.

— Пожалуйста… Пожалуйста, не делайте этого больше, милорд.

— Как скажешь, Кэйли. Вчера ты определённо в нём нуждалась.

Она всё ещё не решалась сделать шаг вперёд, настороженно вглядываясь в моё лицо.

— Я… Вчера вы представились, милорд Морни. Конечно, ваше имя мне знакомо… Мне немного известно и о Старом праве, но… теперь ведь не двадцать третий век? Почему вы это сделали?

— Кажется, я дал тебе понять, что ты достаточно привлекательна?

Девушка упрямо сжала губы, потом покачала головой, выдавая недоумение:

— Я не понимаю вашего способа сообщить о моей привлекательности. Вчера вы, милорд, упомянули о «видах»… Речь идёт о физической близости, так ведь?

Она очаровательно розовеет, когда смущается.

— О сексе, если быть более точным. — Я смотрел в голубые глаза, полные негодования. — Вчера ты ясно дала понять, что свободна от обязательств и отношений с другим мужчиной. Кроме того, ты не производишь впечатления невинной девочки, не понимающей, откуда у мужчины растёт член.

— А если вчера я вас обманула, и бой — френд у меня есть?

— Исключено. Вчера ты сказала правду. Попытайся врать более убедительно.

— Но как я могу находиться рядом с вами, зная, что вы…

— … что я думаю о сексе? — Закончил я невысказанный вопрос мисс Хьюз. — Очень даже просто. Можешь мне поверить, что многие мужчины, будь они эльфы или люди, находясь рядом с красивой женщиной, думают именно об этом. Не забивай себе голову. Я уже обещал, что не трону тебя без твоего согласия.

Судя по недоверчивому выражению на хорошеньком личике, я не убедил девочку до конца, а мысль о каком — либо «согласии» даже не приходит ей в голову. Но это только пока. Ты не сможешь остаться равнодушной рядом с эльфом, малышка. Об эльфийском «акустическом пикапе» написано много и противоречиво, но сам факт остаётся фактом — низкий баритон с бархатными нотками, день за днём воздействующий на женские ушки, оказывает неизбежное чарующее воздействие. Такой же неотразимый эффект оказывает на мужчину человеческой расы контральто взрослых эльфиек.

— И я… должна буду жить у вас целый год?!

— Это решено. Я уже объяснил накануне вечером, что рядом со мной тебе будет приятнее, чем в камере. Муниципалитет не будет тратиться на расходы по твоему содержанию, мой Департамент закрывает вакансию секретаря, декретное место… Как видишь, все в плюсе.

— Кроме меня! — У Кэйли покраснели уголки глаз, она глубоко потянула носом воздух, стараясь, чтобы этот вздох не превратился во всхлип.

Лучше перевести разговор в другое русло, пока она не заплакала. Я абсолютно спокойно отношусь к женским слезам, но не слишком приятно начинать день с их созерцания.

— Я просыпаюсь довольно рано, Кэйли, поэтому позавтракал, не дожидаясь тебя. В рабочие дни я завтракаю в кафе неподалёку от Департамента, оно открывается с семи утра. Ты будешь работать вместе со мной, поэтому график аналогичный… Так что ты хочешь сейчас?

— Мне всё равно, милорд. Вряд ли мои пищевые пристрастия имеют для вас значение.

Показываем характер, значит? Пока что я склонен проявлять терпение, но так будет не всегда.

— На вопросы, касающиеся твоей личности, ты отвечаешь мне максимально точно и без ёрничанья. Напомню — в течение года я твой хозяин.

— Убедили, милорд. — Вздохнула Кэйли. — У вас есть мюсли?

Вот как раз этого я предложить не могу. Девушки порой едят всякую неудобоваримую пакость ради стройной фигуры.

— Птичьего корма дома не держу. Оставлю записку домработнице, чтобы она внесла мюсли в список покупок. Холодильник и вообще вся кухня в твоём распоряжении. Исследуй.

Босые маленькие ножки протопали к холодильнику. Я сел на диван у сетевого блока и решил не вмешиваться: пусть сама тут разберётся, что к чему. С надутым видом девушка топталась около кофе — машины, потом готовила себе тосты с сыром, мыла листики салата, один раз соизволила бросить на меня быстрый взгляд и уточнить, нет ли у меня желания позавтракать еще раз. Я отрицательно покачал головой, и Кэйли перестала обращать на меня внимание.

В её хорошенькой головке сейчас происходит напряжённая работа над тем, как выстроить предполагаемую линию поведения со мной. Она до сих пор напряжена, потому что не уверена в отсутствии прямого форсирования событий с моей стороны. Она обдумывает сложившуюся ситуацию и пытается просчитать последствия своего импульсивного поступка. Женщины с высоким уровнем интеллекта интересны именно тем, как они ведут себя в резко изменившихся условиях, к которым вынуждены приспосабливаться. Я уверен, что в ближайшее же время, при первой же возможности, она полезет в сеть, выясняя нюансы Старого права. Найдёт, естественно, убедится, что его нельзя оспорить в судебном порядке, исключит этот вариант, и снова будет перестраивать стратегию поведения.

Мне нравится наблюдать за подобным процессом.

Кэйли закончила свой завтрак и сказала «спасибо», хотя сама же его и приготовила.

— Можешь оставить посуду. Завтра здесь будет уборка.

— Извините, милорд, я так не привыкла. Я уберу сейчас.

Дождавшись, пока девушка закончит с посудой, я перешёл к следующему пункту обязательной программы сегодняшнего дня: к эльфийским bráisléid [15]Браслеты (ирл.).
.

Вы помните, что я говорил про Тёмных эльфиек? В частности, про отравленное вино, шпильки и помаду? Думаю, помните. Так вот, дроу, родившиеся уже после Переворота, но еще до Сопряжения, тоже очень хорошо всё это помнят. Именно тогда, на Небиру, появилось наномеханическое устройство, призванное моментально ограничить свободу эльфийки и заодно — обезопасить себя от действия её ручек, весьма быстрых.

Одновременно это устройство достаточно презентабельно и элегантно выглядит, не травмирует кожу, может сводить запястья вместе или же на определённом расстоянии друг от друга, может намертво фиксироваться к любому металлическому предмету, даже если это гвоздь в стене или всего лишь металлическое напыление на поверхности. Какой это сплав — не имеет значения. Для активации устройства нужен музыкальный ключ, без него также не получится снять браслеты. Никакой магии, которую когда — то люди приписывали эльфам, всего лишь наномеханика. Рыжая оторва, как наномеханик высокого класса, открыла бы браслеты в два счёта… Но Кэйли — не наномеханик.

Два браслета, которые я положил на барную стойку, сделаны из сплава белого золота, платины и титана. Поверхность покрыта родием и аморфным углеродом, придающим браслетам жемчужно — серый оттенок. По этой плёнке покрытия нанесён узор лазером — орнамент Дома Эльдендааль. Ширина полотна браслета — примерно в женский мизинец. После надевания они слегка уменьшатся, сжимаясь согласно толщине запястий, и могут смещаться вверх — вниз по руке не более, чем на полдюйма. Через некоторое время девушка к ним привыкнет, проверено.

В настоящее время эта вещица во многом утратила своё значение, превратившись, скорее, в статусный аксессуар для интимных игр или дань традициям, нежели в предмет необходимости для демонстрации полного контроля над Тёмной эльфийкой. Никто уже не заставляет женщин — дроу или человеческую прислугу женского пола носить браслеты или ошейники, потому что времена изменились, и нравы — вместе с ними… Такие игрушки теперь редко встретишь публично, но, тем не менее, встретить можно. К тому же, все они — ручной работы и дорого стоят, от трёх до пяти тысяч фунтов, но хотел бы предостеречь от дешёвых имитаций: их использование может привести к серьёзной травме, включая перелом костей.

— Простите, милорд, — отрывисто сказала Кэйли, — мне не нужны украшения.

— Они нужны скорее мне, чем тебе. Надень, пожалуйста, или мне сделать это самому?

Она сжала губы в сердитую линию, но послушалась. Да, bráisléid хорошо гармонируют с оттенком её кожи и выглядят красиво. Я перевёл крохотный пульт музыкального ключа в активный режим, и браслеты тотчас ожили, адаптируясь к толщине рук девушки. Она должна чувствовать лёгкое тепло и покалывание, не более того. От изумления Кэйли слегка подпрыгнула, когда браслеты немедленно «приклеились» к хромированной металлической отделке барной стойки.

— Ай, что это, что это такое?! — Воскликнула мисс Хьюз, безуспешно пытаясь оторвать руки от столешницы.

— Твоё персональное украшение на ближайший год, и одновременно — дисциплинирующий элемент.

Я протянул руку и осторожно стянул ненавистную резинку с пшеничных волос.

— Тряпочные резинки носят пятнадцатилетние девочки. Тебе не идёт.

— Вы не можете решать, что мне идёт, а что нет! Мне так удобно! — Она разозлилась, продолжая бесполезные попытки освободиться.

— Могу.

— Это унизительно!

— … милорд. — Опять напомнил я, добавив строгости в голос.

— Да мне всё равно, кто вы, честное слово!

Хорошенькая, даже когда злится.

— Милочка, это, — я имею в виду твоё выражение «всё равно», — ненадолго.

Ещё один предмет, который Кэйли сразу не заметила на барной стойке, сливался с чёрной поверхностью по цвету, будучи длиной около двух футов и двух — трёх дюймов, имел удобную деревянную рукоятку и характерную небольшую «хлопушку», венчающую гибкий пластиковый стержень в кожаной оплётке. Предмет носит название «хлыст для конкура», но может применяться с несколько другой целью, — тем, кто умеет и знает, как его применять.

С крайними мерами игрушку нужно знакомить сразу. Тогда эти меры, как правило, уже не будут нужны. К подобному воздействию я прибегаю редко, но всё же прибегаю по необходимости. У меня нет никакой потребности причинять боль чисто ради боли, — это не моё. Правда, в моей практике были случаи, когда такие вот «крайние меры» приходилось использовать в качестве основных мер — но это, скорее, исключение из правил. Когда речь шла об очередной зверушке для Эрика, я мог особо не церемониться, ускоряя процесс дрессировки, а затем, отдавая девушку новому хозяину, но для себя — тут совсем другое дело; чистое послушание на уровне рефлексов меня не интересует вообще.

Я хочу, чтобы игрушка принадлежала мне телом и душой — без грубого давления с моей стороны.

Я взял в руку указанный предмет, и Кэйли притихла. Зрачки голубых глаз резко расширились, выдавая испуг на грани паники. Кончик хлыста прошёлся по поверхности столешницы рядом с её руками, затем — по пальцам левой руки, выше… ещё выше… Девушка резко отклонилась назад, рискуя упасть со стула. Левое плечо… тонкие белые ключицы… правое плечо, и — медленный возврат по руке к поверхности стола.

Теперь я совершенно уверен, что моя новая игрушка боится боли. Это неплохо, потому что страх перед болевыми ощущениями позволит управлять её поведением…

— Кэйли… Недопустимо повышать на меня голос. Недопустимо бурно выражать недовольство моими словами или действиями. Недопустимы проявления невежливости. Недопустима и бессмысленна попытка к бегству. Результат — физическое воздействие. Ты понимаешь, о чём я?..

— Вы что, поднимете на меня руку?!

— …милорд. — Добавил я, слегка хлопнув кончиком хлыста по поверхности барной стойки. — Если мне не понравится твоё поведение, то да, подниму. Недопустимые границы я уже озвучил. Это понятно?

— Да. Милорд. — Достаточно спокойно вымолвила девушка.

Между тем выражение её глаз отчётливо сигнализировало: «Чтоб ты провалился!». Ну, насчёт возможности гневно смотреть — это как угодно, не возбраняется.

— Молодец.

Я нажал пульт, и Кэйли с видимым облегчением оторвалась от стола.

— Я буду всё время… в этом?

— Конечно. Скоро перестанешь замечать.

— Не уверена… Но, видимо, вариантов нет?

— Ты права, нет. Я буду пользоваться ими в случае необходимости, снять браслеты сама ты не сможешь… Кстати, напомню: нам нужно съездить в Дублин, чтобы ты могла собрать свои вещи.

— Ехать в платье и в кедах, милорд? — Спросила девушка с еле заметной иронией. — Это не слишком стильно.

Ей не удалось меня подколоть, потому что я уже позаботился о данном вопросе.

— Пока ты спала, я позвонил в один магазин. Думаю, уже в ближайшее время тебе привезут дополнение к кедам.

Почти сразу раздался звонок у двери. Действительно, курьер из магазина женской одежды, как раз вовремя. Для девушки с хорошей стройной фигурой несложно подобрать вещи по размеру, поэтому я сделал заказ сам.

— Примерь.

Кэйли фыркнула, забрав пакет с одеждой и скрывшись в своей комнате. Через пять минут она вышла. Ну вот, совсем другое дело: идеально сидящие джинсы с классической посадкой, белая приталенная рубашка и, разумеется, под ней та деталь нижнего белья, которую девушка забыла надеть вчера, организуя свой выход с плакатиком.

— Ты прекрасно выглядишь. В чём ты ходишь на работу?

— Когда в чём. — Пожала плечиками Кэйли. — На работе я переодеваюсь… переодевалась… в лабораторный спецкостюм.

— Угу. Тогда придётся подумать ещё и над этим, потому что в Департаменте допускается только офисная классика. Если ты готова, поехали.

Сегодня я сам точно обойдусь без костюма, поскольку не собираюсь заезжать ни в одно из официальных учреждений. Джинсы, рубашка с коротким рукавом и сверху — лёгкий льняной пиджак, потому что под ним неизменная портупея. Я же объяснял, что не выхожу без оружия, а тяжёлую «Fоichе» не потаскаешь за поясом.

По дороге Кэйли была погружена в свои мысли, лишь изредка односложно отвечая на мои вопросы. Мы приехали в район Гранд Канал Док.

Я остановил машину в подземном паркинге приметного многоэтажного дома, относительной новостройки, умело вписанной в окружающий архитектурный ансамбль. До комплексов зданий Силикон Докс здесь было рукой подать — видимо, Кэйли тоже предпочитала поселиться ближе к своей работе.

— Ты живёшь одна?

— Нет, милорд, мы снимаем квартиру вместе с подругой. Но она редко там бывает, потому что большей частью живёт у своего… приятеля. Вы поможете мне нести чемодан?

— Разумеется. Могу подождать снаружи, если хочешь.

— В этом нет необходимости, милорд Морни. Там не раскидано нижнее бельё, которое я забываю надеть.

Подколола, всё-таки.

В маленькой уютной квартире на пятом этаже действительно царил идеальный порядок. Если говорить о размерах площади, то вся квартира была размером с женскую территорию моего этажа.

Кажется, сейчас передо мной типичное жильё двух аккуратных умняшек — зубрилок… О событиях вчерашнего утра и предполагаемом нервном срыве свидетельствовали только куски картона, разбросанные на полу в гостиной, в окружении нескольких маркеров и тюбика с клеем. Кэйли снова порозовела, сгребая это всё в кучку и демонстративно выбрасывая в мусорный пакет.

Собиралась она долго. Впрочем, я не устанавливал никаких ограничений по времени, ибо никуда не торопился. Пришлось профильтровать часть её гардероба на предмет нелепых одёжек, избавившись от бесформенных, растянутых и, тем самым, дико «удобных». Противостояние длилось около получаса, но Кэйли всё же сдалась, когда я чётко дал понять, что не позволю носить подобное.

— Я могу забрать свой айтел и ноут-блок?

— Конечно. Я не стану ограничивать тебя в общении. Звони, куда хочешь. Что касается перемещений — вот здесь ты спрашиваешь позволения насчёт того, куда хочешь пойти: в салон красоты, к доктору или на встречу с подругой. О твоём местонахождении я буду знать благодаря имплантанту.

— Вряд ли я буду ездить из Корка на какие — то встречи, милорд… Тем более, что всё произошедшее вообще ставит крест на многих контактах. Кто — то не захочет общаться со мной, и с кем — то — я, из банального чувства неловкости.

Скрытый упрёк в этих словах не мог меня задеть.

— Тогда нужно думать над своими поступками, Кэйли.

Она молча вздохнула.

На лифте мы спустились вниз. Я уложил чемодан девушки в багажник и, открывая ей дверцу авто, неожиданно обнаружил, что пшеничные локоны опять собраны на резинку. Только предыдущая была тряпочная синяя, а эта, видите ли, из каких — то мохнатых пёстрых ниток, и тоже выглядит не ахти, похожа на экзотическую гусеницу. Ну, я же отвернулся на секунду, когда Кэйли успела её накрутить и сделать подростковый хвост?!

Хорошо, ты сама этого захотела.

Я нащупал пульт от браслетов в кармане джинсов, и руки девушки оказались заведёнными за спину, будучи сложенными параллельно друг другу чуть выше поясницы. Мохнатая гусеница была снята мной с волос Кэйли и метким броском выкинута в ближайшую урну, в десяти футах от машины.

— Ай, простите! Я рефлекторно! — Прокомментировала мисс Хьюз свои действия с гусеницей, но было поздно.

— Садись в машину. — Сказал я. — С рефлексами можно бороться. Ты останешься в браслетах до семи вечера.

— Но…

— Никаких «но». Да, для тебя это неудобно и унизительно. Но уродских резинок я больше не потерплю.

Да, придётся повозиться с ней. Не в первый раз. В конце концов, Кэйли будет такой, какой я хочу её видеть.

* * *

Эльфийский Административный центр в Корке — особо охраняемая территория, представляющая собой целый район со своей инфраструктурой. В здании эльфийского Департамента безопасности находятся несколько отделов и служб, и, как в любой эльфийской конторе, аппарат минимален, и никаких дублирующих должностей почти нет, каждый занимается своим делом. Разве что у меня есть заместитель, без этого никак. Под моим началом работает триста двадцать сотрудников, и я считаю всех — и кабинетных работников, и оперативных, и удалённых агентов, и службу охраны Эрика. О каждом я должен владеть максимум информации. Обслуживающий персонал не в счёт, но и его представителей я знаю в лицо и по имени.

Не смотря на то, что до Департамента ровно пять минут пешком, мне приходится ездить на работу на машине, хотя это и смешно. Могут «выдернуть» куда — нибудь в любое время.

А вот из — за Кэйли мы оба чуть не опоздали, потому что она собиралась… В общем, собиралась. Она не привыкла вставать раньше семи утра и тем более — одеваться так, чтобы соответствовать стилю эльфийского государственного учреждения. Ну, нет у нас лабораторных халатов, извините. А тут ещё и подкрашиваться пришлось, и укладывать волосы. Девушка долго нервничала и бегала кругами, всё с тем же выражением в глазах, обращённым ко мне: «Чтоб ты провалился!»

Тем не менее, результат того стоил. Сдержанного синего цвета, с неглубоким округлым вырезом, офисное платье выше колен, очень шло Кэйли, как и приталенный светло — песочный жакет. Классические «взрослые» вещи всё-таки обнаружились в её гардеробе, несмотря на глобальное пристрастие к худшему варианту «кэжуал».

Стоило ли говорить, что моё появление в Департаменте в обществе Кэйли произвело эффект разорвавшейся гранаты с дальним радиусом поражения. Причин было несколько. Первая: все уже были в курсе субботней истории с гадским розыгрышем своего начальника, и приготовились сдержанно хихикать по углам с многозначительными улыбками (это же Тёмные эльфы, чего вы хотели?!). Вторая: почти никому не пришло в голову, что я притащу задержанную (теперь уже осуждённую по статье) с собой, а не оставлю взаперти дома, как поступили бы многие. Третья причина: среди сотрудников очень мало особ женского пола (архив, отдел статистики и аналитики, отдел кадров, несколько секретарей), поэтому появление нового женского лица сразу привлекает всеобщее внимание.

И, само собой, это не все причины! В Департаменте нет чистокровных людей, кроме обслуживающего технического персонала. Две полукровки среди девушек, пятеро среди мужчин — и только. Это первый кадровый прецедент работы с полукровками, взяли нескольких особо отличившихся после колледжа три года назад, так что новички из кожи вон лезут, чтобы доказать свою полезность.

Вот почему на Кэйли смотрели во все глаза, хотя и маскируя внимание так, что поначалу она почти ничего не замечала. Её рабочее место, было, разумеется, в приёмной, рядом с моим кабинетом. Это место пустовало уже больше недели, потому что предыдущая секретарь, как я говорил, ушла сидеть с ребёнком, а её обязанности легли на второго секретаря, работающую с моим заместителем, Файноном. Теперь девочка будет прыгать от радости, потому что всю предыдущую неделю не поднимала головы от сетевого блока и гор документации, бумажной и цифровой.

— И что я должна делать, милорд? — Кисло спросила Кэйли. — Я не представляю, чем занимается секретарь.

Я вкратце пояснил, что ждёт её на исправительных работах: фильтрация посетителей, формирование и отслеживание графика моих деловых встреч и заседаний, просмотр корреспонденции, работа с документами…

— У меня мозги покроются пылью! — Пожаловалась девушка.

— Только не в ближайшее время, детка. В ближайшее время они, скорее, заскрипят или даже закипят, пока ты со всем разберёшься…

Она недоверчиво усмехнулась, но к одиннадцати утра уже поняла, что я сказал правду. Работы было реально много, и к её выполнению надо было приспособиться. Дело в том, что чистокровные эльфы, как правило, врождённые амбидекстры.

Моя прежняя секретарь была эльфийка. Клавиатура для сетевого блока, приспособленного только для эльфа, раздельная для правой и левой руки, зеркальная. Работа может идти в двух окнах одновременно, причём в каждом набирается свой, разный, текст. Среди людей тоже есть амбидекстры, врождённые или тренированные, но их не так много, и Кэйли Хьюз — не из их числа. Клавиатуру ей пришлось заменить на привычную, человеческую.

К тому же, у меня резко увеличилось количество посетителей под разными предлогами. Я вас уверяю, цель была одна — посмотреть на моё приобретение.

Первым успел мой зам, милорд Файнон Миенфильд. Когда вы стоите на одной ступени социальной лестницы с ближайшим дублёром ваших обязанностей, это существенно упрощает не только само общение, но и процесс руководства Департаментом. Когда люди говорят: «я знаю такого — то двести лет», это подразумевает — «знаю давно». Я действительно знаю Файнона почти двести лет, как и многих других старых сотрудников Департамента.

— Морни, — начал он, когда мы обменялись рукопожатием, — это что-то. Очаровательная малышка. Кажется, года два никто не вспоминал про Старое право?

— Представь себе, я вспомнил. — Сварливо заметил я. — Андархейн поспособствовал. Или это не его идея с розыгрышем ко дню рождения?!

Файнону почудилась угроза в моём голосе, потому что он тут же сменил тему разговора в попытке избежать возмездия. Небось, знал… Сейчас уже не выявить всю группу зачинщиков, разве что сами проболтаются под виски вечером в пятницу.

— Я хочу уточнить по поводу этой девушки… Как её зовут?

— Кэйли.

— Угу, прелестное имя. У неё ведь нет допуска на гриф «секретно»?

— Конечно, нет, и быть не может. Она в статусе осуждённой на исправительных работах.

Уголок рта моего собеседника непроизвольно дёрнулся, и я понял, что сцену с почётной грамотой Файнон видел всю. Смешно ему!..

— Да — да, конечно… И как быть с такими документами?

— У твоей помощницы допуск есть. Пусть установит сетевой фильтр, вот и всё.

— Она будет не в восторге.

— В любом случае, это лучше, чем тянуть полную работу за двоих.

Бесспорно, это так. На вакансию секретаря в эльфийских Департаментах очередь не стоит, потому что возни много, работа порой нервная, начальство имеет обыкновение иногда высказываться в духе «прочистить» и прочее, а зарплата не слишком высокая. Файнон это прекрасно знает, но ему же надо было прийти с утра потрепаться и лично оценить выбор главы Департамента!.. Так ведь он не один, будут и другие в течение дня…

Я не ошибся, и визитёры, по делу и без дела, тянулись нескончаемым потоком. Ничего, успокоятся к концу недели, и перестанут смущать мою игрушку. На ланч я ушёл с ней в кафе подальше от Департамента.

Во второй половине дня, когда страсти несколько улеглись, мне позвонила аналитик (толковая барышня, хотя только недавно закончила колледж).

— Милорд Эльдендааль, — поздоровалась она, — если вы сейчас ничем не заняты, откройте внутреннюю почту, и посмотрите один документ.

Аналитики «мониторят» разные вещи и явления. Постороннему лицу может показаться, что порой они не имеют отношения к вопросам безопасности, но это впечатление поверхностное.

Девушка ждала, пока я открою и просмотрю документ. Передо мной была статистика самоубийств среди мужчин — дроу за последние полгода.

— Я получила это из Департамента здравоохранения, милорд. Цифры по Ирландии сильно выросли по сравнению с аналогичным периодом прошлого года…

Я бы сказал, не выросли, а прыгнули. В прошлом году — одна неудачная (по медицинской терминологии, «незавершённая») попытка, а в этом году — двадцать четыре, и все удачные, насколько бы цинично это не звучало. За шесть месяцев?!

— Корреляция с данными Министерства здравоохранения есть?

Государственные структуры людей — Министерства, эльфийские — Департаменты, Управления (но они имеют неофициальный приоритет в управлении любым государством на Земле).

— Никакой. У людей всё в типичных средних цифрах, без скачков. Но посмотрите же на данные, милорд… Почти на треть — представители знатных семей.

Вот это точно уже было странно, без преувеличения. Возраст самоубийц очень разный: от родившихся на Небиру, до появившихся на свет на Земле, но никого среди них — моложе ста лет. Что заставило этих эльфов свести счёты с жизнью?!

— Спасибо, Ингрид. — Поблагодарил я. — Подними, по возможности, данные по смертности мужчин — дроу вообще. Несчастные случаи, аварии, дуэли… Работа не срочная, до конца месяца, во всяком случае.

— Да, милорд.

Я задумался. Надо послать это кое-кому, а именно, Лиаму.

Я сделал так же, как Ингрид — набрал его номер, а документ скинул по почте.

У Андархейна был острожный голос, как будто он ступал по очень тонкому льду.

— Слушай, Морни, если ты насчёт того, чтобы непременно стреляться после розыгрыша с грамотой, — с вздохом произнёс глава Департамента внутренних дел, — то давай повременим, а? Дел по самые… гланды… К тому же, ты вообще должен сказать мне «спасибо», ведь ты же забрал себе девушку, притом, очень симпатичную?..

— «Спасибо», — передразнил я. — А сколько теперь будут обсуждать эту злосчастную почётную грамоту?.. Ты удалил скриншот, я надеюсь?! А запись с камер?!

— Удалил, удалил. — Примирительно сказал Лиам. — Но согласись, получилось круто, даже если у тебя сейчас руки чешутся меня подстрелить?..

— Уже не чешутся, живи себе спокойно. Если какие — нибудь правозащитники будут вякать в светло — эльфийской прессе, я натравлю их на тебя… Глянь файл, который только пришёл.

Недолгая пауза.

— И что?.. — Теперь голос Андархейма был полон искреннего недоумения.

— Ничего не кажется странным?

— Слушай, если я ещё буду думать над поступками умалишённых, я сам таким стану.

— Никто из них не был клиентом психиатра, и внешних поводов для самоубийства не имел.

— То — то и оно, что «внешних». А внутри это полные психи — лишать себя жизни, которая теперь и так конечна! Ты со мной не согласен?

Я помолчал. Что — то в этом есть, но надо бы дождаться результата поисков Ингрид…

— Всё равно. Прими на заметку.

Раздался вздох обречённого.

— Приму. Ты стал такой подозрительный с возрастом, Эльдендааль…

Ага, еще одна шуточка. Я сухо напомнил Лиаму про возможность «подстрелить» его при случае и попрощался, переключив внимание на другие, насущные, дела.

Если бы я сразу дал себе труд вплотную задуматься над странными цифрами самоубийств, многие последующие события, наверное, пошли бы по иному сценарию.