Удручённо теребя бороды и бурча проклятья на голову ускользнувшего невидимого вора, гномы в полной растерянности оглядывали нескончаемую древесную стену, вставшую у них на пути. Всем известно, что их народ не питал особой любви к лесам, ему была мила лишь земная твердь и её недра. А Сумеречье, издавна имевшее дурную славу, в сгущающемся сумраке и вовсе нагоняло на них полнейшую жуть.

— Ну, и что будем делать дальше? — спросил у Торина Двалин, наконец отрываясь от созерцания леса, который будил у него сейчас, пожалуй, самые худшие воспоминания ушедшей Эпохи.

— Что-что — нужно идти следом за вором, — буркнул тот, и видно было, с какой неохотой он это произнёс.

— В лес?.. — уточнил Бифур.

— В лес! — кивнул король и покосился на стоявшего неподалёку Леголаса. — Благо союзники наши не станут нынче чинить нам в том препятствий.

Эльфийский принц слышал его и согласно склонил голову. Действительно, ещё три года назад его отец Трандуил, король Северного Сумеречья, дал гномам Эребора право свободно пересекать своё царство в любом направлении, если будет у них в том большая нужда. Только охотиться и рубить деревья в нём без спроса запретил. Чуть позднее к нему присоединились беорнинги, владевшие центральной частью этого леса, и пресветлый Келеберн, с недавних пор правивший Южным Сумеречьем. Но дали они это право не просто так, а в знак признательности стойкости эреборцев в противостоянии с Сауроном, в котором героически погиб отец Торина Камнешлема король Даин.

— А твоё величество сможет продолжать путь? — озабоченно поинтересовался у властителя Одинокой Горы Двалин.

— Вполне, — бодро кивнул тот.

Однако сделал это, как показалось Гимли, чересчур наигранно. С ним были солидарны и остальные участники похода, которые своими глазами видели, насколько трудно сегодня далась Торину довольно-таки ровная дорога по равнине. Что уж говорить о лесе. Впрочем, спорить с подгорным владыкой никто не стал — не в том он находился настроении, мог и сорваться.

— Тогда чего мы ждём? — подал голос Гимли. — Мы уже почти догнали вора, неужели дадим ему возможность снова увеличить разрыв между нами?

— Не бывать тому! — вскричал Торин и яростно махнул рукой. — Вперёд!

— Вперёд! — дружно заорали гномы, потрясая оружием.

Леголас с удивлением посмотрел на них: вот они лишь миг назад стояли с крайне подавленным видом, а сейчас от дурного настроения у них уже не осталось и следа. Более того, их азарт передался егерям и собакам, отчего последние тут же принялись нетерпеливо скулить и лаять, не жалея голосовых связок. Разумеется, в текущих обстоятельствах преследователям крайне важно было соблюдать тишину, чтобы иметь возможность максимально скрытно подобраться к похитителю Аркенстона. И эльфы это понимали, похоже, лучше прочих, потому что весь этот гвалт вызвал у них откровенное недовольство. И если большинство из них никак не проявили его, то Кэрриэль, как самая молодая в свите Леголаса, не смогла сдержаться.

— Э, так не пойдёт! — повернулась она к людям. — Вашим псинам лучше остаться здесь — слишком уж много шума от них, а проку пока не видно…

— Может, и нам всем остаться здесь?! — набычился Главный егерь.

— Как хотите, — равнодушно пожала плечами лесная красавица. — Вы и так уже сделали, что смогли…

Похоже, она до сих пор не могла простить людям оплошности с собаками, считая именно их виновниками того, что неведомый вор всё-таки ушёл. Возможно, в этом она не сильно ошибалась, но случившегося было уже не поправить.

— Да будет так! — с явной обидой заявил охотник. — Раз хозяева Сумеречья не горят желанием видеть нас в своём лесу, мы возвращаемся в Дейл! Я искренне сожалею, что нам не удалось помочь вам изловить похитителя-невидимку, ваше величество… — поклонился он Торину.

Но, прежде чем король Эребора успел ответить, слово взял Леголас, решивший дипломатично снять возникшую напряжённость между соратниками.

— Суть вопроса не в том, друзья, что мы вас не приглашаем в нашу вотчину, — с теплотой в голосе обратился он к нахохлившимся людям, — а в том, что мы там знаем каждую травинку и каждое дерево, и ваше участие в дальнейшей погоне видится нам излишним. Нас здесь и так чересчур много собралось для этого дела, и, будь моя воля, я бы вообще ограничился десятком-другим загонщиков…

— А я, напротив, считаю, что мимо большого отряда этой невидимой твари будет сложнее прошмыгнуть, — сказал Торин. — Да только не в моей власти приказывать вам или эльфам Сумеречья, — посмотрел он на егерей. — Посему я благодарю вас и короля Бэрда за посильную помощь в столь непростом предприятии. В долгу я не останусь. А пока можете возвращаться к своим семьям, дальше мы уж как-нибудь сами.

Люди молча поклонились, но в тот же самый момент близлежащие кусты на опушке леса вдруг зашевелились, и на равнину вышли три новых эльфа. Одетые в зеленовато-коричневые наряды и вооружённые луками, они оглядели стоявший перед ними разномастный отряд и коротким жестом поприветствовали всех собравшихся. При виде новых лиц собаки залаяли было, но тут же умолкли, словно бы признали своих. Также притихли и все прочие участники погони, беззвучно кланяясь в ответ и настороженно таращась на пришельцев. Лишь Леголас и его дружина сразу же поспешили к своим сородичам, неподвижно замершим у кромки леса. Переговорив с ними о чём-то, Леголас вскоре вернулся к остальному отряду.

— Это наши пограничные стражи, — сказал он. — Они пришли с сообщением от моего отца: жук, мой маленький гонец, успешно передал ему новость о краже Аркенстона, и нужные меры по перехвату злоумышленника уже приняты. К сожаленью, обнаружить невидимку ещё на подходе к Зеленолесью[7] дозорные не сумели, и потому тот смог почти беспрепятственно углубиться в чащу.

— Да, это прискорбно, но будем надеяться, что он не успел далеко убежать, — уронил Торин и кивнул на трёх новых эльфов. — Надеюсь, Леголас, ваши друзья присоединятся к нам?

— Непременно, — ответил вместо принца один из них, — ведь охранять Зеленолесье от непрошеных гостей — наша святая обязанность.

Властитель Эребора удовлетворённо кивнул, после чего значительно похудевший отряд, оставив людей с собаками на опушке, гуськом вошёл в лес и двинулся на юго-запад по едва заметной в сумерках звериной тропе. Эльфы шли впереди, ведомые Кэрриэль, гномы, во главе с хромающим Торином, — позади. Один лишь Гимли, натужно дыша и тяжело вздыхая, шёл рядом с Леголасом в начале колонны. По всему было видно, что в лесу ему по-прежнему не по себе. И эльф не упустил момента, чтобы подшутить над ним.

— Гимли, друг мой, если ты и дальше будешь так сопеть, то сюда мигом сбежится всё зверьё, жаждущее отведать свежего, разгорячённого ходьбой гнома, — хитро скосив глаза на приятеля, молвил Леголас. — Паучки Шелоб, наверное, до сих пор с горечью вспоминают, как восемьдесят лет назад из их цепких лап удрал твой милый папочка с товарищами…

— К-какие паучки?! — заикаясь, выдавил Гимли и стал настороженно посматривать по сторонам. — Их же вроде всех перебили!..

— Всех или не всех — то мне неизвестно, — едва сдерживая улыбку, сказал Леголас. — Но поговаривают, что часть всё же уцелела, просто попряталась в самые глухие места и ждёт, когда мимо них пройдёт новая компания неуклюжих гномов.

Агларондцы и эреборцы, шедшие позади, но слышавшие каждое слово Леголаса, переглянулись и невольно ускорили шаг, с недоверием всматриваясь в окружающие заросли. В отличие от большинства своих сородичей, шагавших сейчас по Сумеречью, лишь Дори и Нори, Бифур и Бофур, Двалин и Глоин побывали в том давнем походе, на который намекнул Леголас. Память у этой шестёрки была отличная, а потому они до сих пор помнили каждое мгновенье, проведённое тогда в этом лесу. Не забыли они и свой кошмарный плен в паутинных коконах, из которого их героически спас Бильбо Бэггинс. Ныне эту историю знали абсолютно все в клане Дьюрина (хотя благодаря Бильбо и не только они), а потому при упоминании гигантских пауков Сумеречья занервничали даже более молодые гномы, в том числе и Гимли.

Завидев такую реакцию своих низкорослых спутников, эльфы в конце концов не выдержали и дружно расхохотались. Воспринявший слова Леголаса совершенно серьёзно, Гимли растерянно заозирался, заметил на лице друга довольную улыбку и нахмурился.

— Шутишь всё, — выговорил он. — Надо нам с тобой почаще видеться, а то я уже отвыкать стал от твоей манеры подтрунивать.

— Я-то пошутил, — кивнул Леголас. — Но, боюсь, что где-то в Зеленолесье по-прежнему водятся твари, от которых лучше держаться подальше…

Несмотря на беззаботность его тона, гномы, однако, теперь старались держаться более кучно и ближе к эльфам. Все разговоры смолкли, и над отрядом на некоторое время повисла относительная тишина, даже сопения Гимли больше уже не было слышно.

Впрочем, по тропинке путники двигались сравнительно недолго. Не прошло и получаса, как она вдруг резко вильнула в сторону, а скользившая впереди Кэрриэль неожиданно замерла с предостерегающе поднятой рукой.

— Эта тропа уходит на север, но следы вора ведут по-прежнему на юго-запад, — обернулась она к остальным, тщательно исследовав землю на повороте. — Придётся нам дальше идти по бездорожью.

— Странно, в той стороне ведь болото, — заметил один из стражников Трандуила.

— Тем лучше, — сказал Леголас. — Вор, похоже, не знает о нём, а потому у нас есть реальный шанс уже скоро настигнуть его. Вперёд, друзья!

Новость ободрила отряд, и дальше он уже шёл с бо льшим сосредоточением и энтузиазмом, хотя идти через чащу стало значительно труднее. Вдобавок уже почти полностью стемнело, и потому гномы вынуждены были двигаться практически на ощупь. При этом они постоянно спотыкались, падали, цеплялись своими бородами за ветки, порой сопровождая всё это весьма крепкими выражениями. Но особенно плохо пришлось Торину: умудрившись несколько раз удариться больной ногой о древесные корни, он всерьёз растревожил её и теперь едва шагал, поддерживаемый с двух сторон своими телохранителями. В итоге шум от всей этой подгорной братии стоял такой, словно по лесу брело, не разбирая дороги, стадо гигантских мумаков. В конце концов Леголасу это надоело, и он остановил отряд.

— Ладно, до болота осталось совсем недалеко, поэтому дальше пойдём не все, — заявил он. — Кэрриэль и вы трое, — указал он рукой на следопыта и пограничных стражей, — пройдите по следам до топей, удостоверьтесь в присутствии или отсутствии там вора и возвращайтесь. Я с остальными буду ждать вас здесь.

Девушка и воины кивнули, бесшумно шагнули за деревья и растаяли в окружающей мгле.

Гномы тяжело рухнули на землю и с блаженством привалились к ближайшим древесным стволам. Усыпанная осенней листвой почва здесь была довольно мягкой и сырой, а со стороны болота под нестройный аккомпанемент лягушек слабый ветерок нагонял лёгкий туманец и доносил весьма ощутимый запах тины. Тем не менее гномы радовались, что они сидят на месте, а не набивают себе синяки и шишки, бредя по лесу в темноте. Даже кружащая в воздухе мошка , норовившая то и дело залезть в глаза, уши и рот, не портила им настроение.

Леголас же и его свита, напротив, остались стоять неподвижными изваяниями, напряжённо прислушиваясь к лесным шумам. Как ни странно, но мошки почему-то не донимали их, все свои усилия сосредоточив целиком на бедных гномах. Наконец, устав отбиваться от них, Гимли повернулся к Леголасу, замершему поблизости с отсутствующим видом, и мечтательно обронил:

— Эх, костерок бы сейчас развести!

— Терпение, мой друг, — немедленно отозвался эльф. — Сперва дождёмся разведчиков, а там уже решим, как быть.

К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре все четверо вернулись, и Кэрриэль принялась докладывать Леголасу на эльфийском языке о своих наблюдениях.

— Рассказывай на Всеобщем, — прервал её тот, едва она начала говорить.

— Следы ведут прямо в трясину и там пропадают, — молвила следопыт. — Судя по остаточному запаху, вор был здесь менее часа назад…

— Так это что получается, грязный ворюга сам утоп, да ещё и Аркенстон сгубил?! — вскричал в отчаянии Торин, порывисто вскочив на ноги.

Но тут больная стопа его подвела, и он с оханьем снова опустился на землю.

— Я не могу сказать наверняка, утонул он в трясине или же просто нашёл способ передвижения по болоту, — повернулась к нему Кэрриэль. — Если он такой же мелкий и лёгкий, как хоббиты, то вполне мог сделать мокроступы. Хотя даже с ними весьма рискованно передвигаться по болоту, тем более ночью.

— Будем исходить из последнего предположения, — задумчиво проговорил Леголас. — Не забывайте: нам ведь неизвестно, что это за существо и каковы его реальные возможности. Равно как и откуда оно явилось и что за магия его скрывает и, вполне вероятно, хранит. А это значит, что злодей, скорее всего, попытается пересечь болото напрямик, чтобы выиграть время. Ах, если бы мы только знали, в каком направлении он будет двигаться! Соваться же в эти топи самим — чистое безумие: для эльфа, гнома или человека они непроходимы.

— В любом случае стоит известить владык леса, чтобы они послали как можно больше народу для оцепления болота, — вставил своё слово начальник охраны Леголаса Сэл Мулад. — А также следует привлечь для выслеживания вора птиц, насекомых и прочих наших соглядатаев. Пусть вор и незрим, но, быть может, кто-то сумеет его обнаружить. Ну или хотя бы его следы.

— А как велико это болото? — спросил Гимли.

— Оно достаточно велико, чтобы вор смог существенно оторваться от нас, пока мы будем его обходить, — ответил Леголас. — Топи тянутся на много миль в глубь пущи, захватывая на юге Лесную Реку и почти соприкасаясь с Королевскими Холмами, под которыми вырублен дворец моего отца. Эта препона, конечно, сильно осложняет нам задачу по поимке похитителя.

— И что мы тогда сегодня предпримем? — поинтересовался Бофур.

— Прежде всего я отправлю новых вестников моему отцу, — промолвил Леголас, — а…

— А затем мы вернёмся на опушку леса, — перебил его Торин. — Раз уж мы тут застряли на неопределённое время, стоит использовать эту задержку с толком: я пошлю в Эребор гонца, чтобы нам выслали караван с необходимым снаряжением и съестными припасами.

— Я собирался попросить об этом своего отца… — повернулся к нему Леголас.

— Спасибо, конечно, но мы в нахлебники к вам не набивались! — категорично возразил ему владыка Одинокой Горы. — В Эреборе у нас у самих всего в достатке. Ночь перетерпим, а утром, глядишь, и обоз подоспеет.

— Боюсь, без полноценного отдыха и питания ваш гонец будет добираться туда не один день, — с сомнением уронил Сэл Мулад, окинув критическим взглядом взъерошенных и помятых гномов.

— Да, если только у него нет крыльев… — усмехнулся Торин и покосился на сидевшего у него на плече ворона.

Разумная птица до сих пор сопровождала преследователей, и те настолько свыклись с ней, что совершенно не задумывались о том, чтобы использовать её ещё в каких-нибудь целях.

— Ну, как знаете, — пожал плечами Леголас. — Может, из этого что и получится.

Сказав так, он поднёс ладонь к губам и что-то громко прошептал по-эльфийски в сторону леса. Тотчас с разных сторон из мрака вдруг вылетели несколько ночных мотыльков и без всякого страха опустились на руку Леголаса. Он снова что-то им прошептал, и насекомые тут же умчались обратно во тьму.

— Всё, дело сделано, можем возвращаться, — повернулся он затем к своим спутникам.

— Что, опять по темноте шарахаться? — угрюмо бросил Торин. — Или можно уже идти со светом?

— Не вижу смысла больше таиться, — повёл плечами Леголас.

На всякий случай оставив возле болота двух пограничных стражей Трандуила и трёх молодых гномов Одинокой Горы, вся остальная честная компания двинулась в обратном направлении. Только теперь она шла значительно быстрее и тише, так как дорогу ей освещали сделанные на скорую руку факелы (благо у некоторых гномов нашлось при себе огниво). Впрочем, королю Эребора даже при таких обстоятельствах путь не показался лёгким, ибо он по-прежнему мог идти лишь с посторонней помощью. Всё это не могло не вызывать озабоченности у его товарищей, то и дело обменивавшихся тревожными взглядами.

Тем не менее окраины леса они достигли благополучно и с удивлением застали там… егерей Дейла, мирно возлежавших на травяных подстилках вокруг догорающих костров. Все они спали без задних ног, а рядом прикорнули их собаки. Однако нежданное появление отряда Торина Камнешлема моментально пробудило их, немало при этом озадачив. Поведав вкратце о своих изысканиях, преследователи затем выяснили, что люди решили сперва восстановить свои силы полноценным сном, а уж после отправляться домой.

— Мудрое решение, — согласился Торин. — И удачное, потому что я сейчас пошлю в Эребор гонца, и, если всё пройдёт по плану, то домой вы отправитесь сытыми и с запасом провианта. Бердин, — посмотрел он на своего начальника стражи, — ты случайно не захватил с собой письменный набор? Я хочу написать письмо.

— Он всегда при мне, ваше величество, — слегка поклонился тот и достал из небольшой сумочки на поясе несколько чистых пергаментных свитков, крохотную чернильницу и стальное перо.

— Что бы я без тебя делал! — восхитился государь.

Бердин снова поклонился и протянул Торину пергамент и перо.

— Нет, писать будешь ты, — отмахнулся властитель, — что-то я устал сегодня… В общем, перепиши всех наших, кто здесь есть, и пусть каждый из них укажет, какое именно снаряжение ему нужно для этого похода.

— Надобно бы и мою группу внести в список, — вставил словечко Гимли. — Наши вещи ведь тоже остались в Эреборе.

— Как и имущество моего отряда, — степенно добавил Леголас. — Хорошо бы его доставить сюда вместе с лошадьми…

— И это запиши, — кивнул Торин. — А, кроме того, нам всем понадобится провиант на неделю пути в расчёте на сотню душ. И пусть поторопятся привезти всё это нам к утру!

Когда суета с составлением послания подошла к концу, Торин расписался в нём, а затем разогрел на огне свою печатку с рельефным навершием и поставил на пергаменте глубокий оттиск родового герба Длиннобородых[8]. После этого он свернул письмо в трубочку, обвязал короткой бечевой и подозвал к себе дремавшего в сторонке ворона.

— Мне помнится, в начале нашего похода ты хотел оказать нам посильную помощь, — сказал он. — Что ж, сейчас тебе представился такой случай. Лети в Эребор и передай стражникам это письмо, — Торин прицепил свиток на шею птице. — Когда же они, согласно моему приказу, соберут для нас караван, проводишь его прямо сюда.

— Я внял тебе, карроль, — каркнул ворон и взмыл в ночное небо.

— Надеюсь, он не заблудится… — пробормотал вслед ему Дори, поглаживая бурчащий живот.

— Утром узнаем, — молвил стоявший рядом Двалин. — Главное, чтобы наши проявили расторопность, а то я скоро траву начну есть…

С такими мыслями все и легли спать на опушке, предварительно выставив сменных часовых и соорудив для себя вокруг костров травяные лежанки. Несмотря на пустоту в желудках и ночную прохладу, заснули бедолаги быстро — сказывалась накопившаяся усталость.

Однако через пару часов, когда лагерь уже вовсю смотрел сны, к Леголасу вернулись лесные мотыльки, принеся с собой весть от его отца. Трандуил сообщал, что он приказал всем дозорным своих земель повысить бдительность в связи с проникновением в лес невидимого похитителя Аркенстона Трейна, в том числе используя естественных наблюдателей — животных, птиц и насекомых. Попутно он пустил слух об этом по всему Сумеречью, послав дополнительно к Келеберну самую быструю птицу с просьбой поучаствовать в поимке злоумышленника. Кроме этого, он отправил гонцов и к беорнингам, но теперь уже эльфов, ибо оборотни не понимали языка птиц и насекомых.

Леголас немедленно сообщил эту новость Торину, и тот повторно засыпа л уже с намного лучшим настроением, радуясь тому, что с эльфами у его клана нынче складываются самые замечательные отношения.

Утро, как и ночь, выдалось зябким, хотя все путешественники были одеты по-осеннему. Небо по-прежнему закрывало плотное покрывало облаков, а с севера стал дуть неприятный холодный ветер. Однако эти неудобства показались всем мелкими, когда эльфы, обратив свой взор к востоку, сообщили, что с той стороны приближается крупный караван. И хотя люди и гномы, сколько ни глядели, так и не смогли рассмотреть на равнине цепочку вьючных животных, остроглазым эльфам они поверили.

— Это гномы? — лишь спросил Торин.

— Пока не ясно, — признался Леголас. — Пусть подойдут поближе.

— Это либо люди из Дейла, либо наши явились, — тут же высказал предположение Бифур, — больше некому.

Его слова сочли справедливыми, и в лагере воцарилось радостное оживление. Снова разгорелись угасшие костры, в которые специально набросали сырой соломы — чтоб дымили сильнее.

— Кем бы они ни были, мимо теперь не пройдут, — с удовлетворением проговорил Торин. Затем глянул на Леголаса и поинтересовался: — А что там с нашим беглецом? Не было вестей от дозорных с болота?

— Увы, государь, ничего, — развёл тот руками. — Очевидно, вор очень осторожен и старается лишний раз не выдавать себя. Но и мы не будем расслабляться. Более того, мы в первую очередь попробуем перекрыть ему путь на юг, ибо он изначально стремился туда.

— Или же просто направлялся в Дейл… — как бы невзначай уронила Кэрриэль и бросила косой взгляд в сторону егерей, гревшихся возле соседних костров. — В свете этого соображения глупое поведение тамошних собак кажется теперь не таким уж и глупым…

Это прозвучало почти как обвинение, и слышавшие её слова эльфы с гномами нашли их не лишёнными смысла. Однако реакция людей оказалась совершенно противоположной, а Главный егерь и вовсе стал пунцовым от гнева.

— Мы не нанимали вора, чтобы украсть Аркенстон! — вскричал он, вскочив на ноги. — Зачем нам этот Алмаз, если у нас своих богатств в избытке? А волшебными предметами мы и вовсе никогда не баловались, не то что некоторые! Если уж на то пошло, южнее нас расположен Озёрный Город — вот там часто всякий сброд ошивается. А, кроме того, сам собой напрашивается вопрос: почему это невидимый похититель вдруг испугался нас ещё на пути к Дейлу и свернул к Сумеречью? И не просто свернул, а ухитрился проникнуть в него мимо хвалёной эльфийской стражи…

Тут уж не сдержались и вскочили со своих мест эльфы — кулаки сжаты, глаза горят возмущением. Назревала серьёзная ссора, и Торин поспешил вмешаться.

— Тихо-тихо, друзья! — примирительно поднял он руки. — Я уверен, что никто из вас к похищению Аркенстона не причастен, поэтому не будем голословно обвинять друг друга. Все мы изрядно натерпелись от орков, все мы их люто ненавидим, а потому никто из нас и помыслить не смог бы о том, чтобы нанять их для кражи. Здесь замешана какая-то другая сила. Не знаю, для себя самого вор решил украсть Аркенстон или же его нанял кто-то ещё — это мы сможем выяснить, лишь изловив его. А потому предлагаю отбросить всякую взаимную подозрительность, ибо это лишь мешает нашему делу.

Как ни странно, мудрая рассудительность владыки Эребора остудила горячие головы, и данную тему никто из них больше не поднимал. А спустя час об этой перепалке и вовсе все забыли, потому что на востоке в поле зрения и вправду появилась длинная вереница всадников. Теперь уже не только эльфы, но и все остальные смогли разглядеть невысокие коренастые фигуры, восседавшие на пони.

Но прежде чем они достигли лагеря поисковиков, в небе вдруг мелькнуло что-то чёрное, и на землю перед королём Одинокой Горы опустился знакомый белоклювый ворон.

— Я исполнил твоё порручение, Торрин Камнешлем, — проговорил он. — Письмо стрражникам врручил и карраван из Эрреборра к вам прроводил.

— Ты снова выручаешь нас, мой пернатый друг! — улыбнулся тот. — Я уже дважды обязан тебе.

— Говоррят, благодаррность гномов не рржавеет… — прокаркал ворон. — Может, когда-нибудь я и вострребую её. А пока я бы хотел веррнуться домой — уж больно скучна ваша погоня…

— Что ж, не буду задерживать, — развёл руками Торин.

Ворон улетел, а через некоторое время подоспел и караван, состоявший из шестидесяти крепких пони и девяти коней под управлением дюжины гномов Эребора. Хмурые и не выспавшиеся, с собой они привезли множество каких-то угловатых свёртков и объёмистых тюков. Встречать их вышли всем лагерем. Даже Торин, тяжело припадая на опухшую ногу, поднялся со своего места. Вчера перед сном эльфы наложили ему на стопу какие-то целебные листья, и сегодня он чувствовал себя немного лучше. Тем не менее нормально ходить он всё ещё не мог.

Поприветствовав всех, ездоки спешились и подошли к своему королю.

— Всю ночь ехали без остановки, твоё величество, — заговорил первым седовласый верзила по имени Ва ин, возглавлявший обоз. — Надеюсь, не сильно вас задержали? А то эльфийские кони на редкость строптивыми оказались — всю дорогу упрямились, идти не хотели…

— Да нет, вы как раз вовремя! — улыбнулся Торин и одобрительно похлопал караванщика по плечу. — Ничего не забыли?

— Собрали всё по списку и добавили ещё кое-что на своё усмотрение, в основном по части еды.

— И табачок положили? — тут же встрял Нори. — А то я свой как-то некстати забыл…

— А как же без него! — повернулся к нему Ваин и кивнул в сторону каравана. — Можете разбирать своё добро.

— Это обождёт, — махнул рукой Дори. — Сперва поедим!

— И то верно, — шмыгнул носом Гимли, умудрившийся этой ночью подхватить насморк.

Остальные их с готовностью поддержали, и вскоре вся поисковая ватага жадно накинулась на доставленные из Эребора припасы. Впрочем, эльфы угощения гномов не приняли, решив сперва покончить со своей собственной снедью, уже который день покоившейся в их седельных сумках.

А по завершении трапезы, когда гномы с упоением предавались раскуриванию трубок, Торин Камнешлем вдруг поднялся на ноги и, тяжело опираясь на свой меч, неожиданно попросил тишины. По всему было видно, что он хочет что-то сказать.

— Друзья мои! — проговорил он, когда все присутствующие наконец умолкли и устремили на него заинтересованные взоры. — Вот уже почти неделю мы пытаемся изловить таинственного казнокрада, похитившего наш блистательный Аркенстон Трейна. Сперва несколько суток мы искали его в Эреборе, а сейчас уже третий день совместно с нашими союзниками, — он отвесил лёгкие поклоны егерям и эльфам, — гоняемся за ним по всей округе. Общими усилиями нам удалось загнать вора в болото, где он, я надеюсь, и сидит до сих пор. Что он предпримет дальше, нам неведомо. Возможно, он просто затаится и проторчит там ещё не один день, а возможно, попробует уже сегодня пересечь топи, чтобы затеряться затем в отдалённых районах Сумеречья. Любой из этих вариантов означает для нас новые и, как я предвижу, многодневные поиски в лесу. В связи с этим, а также по причине моей травмы, хочу заявить, что продолжать наш совместный поход я не смогу. Увы, но мне придётся вернуться в Эребор. Поэтому сейчас мы должны решить, кто будет продолжать преследование вора, ибо с собой я заберу и некоторых из вас…

— Я и моя группа в этом деле до конца! — поднявшись со своего места, твёрдо произнёс Гимли.

— Мой отряд тоже! — встал рядом с ним Леголас.

Торин благодарно кивнул им и испытующе посмотрел на переглядывающихся гномов.

— А мы, к сожаленью, возвращаемся домой… — уронил тут Главный егерь.

— К моему прискорбию, я тоже… — немедленно повернулся к нему Король-Под-Горой. — Посему предлагаю до Келдуина двигаться вместе, а там уже разбежимся каждый к себе.

Человек согласно опустил голову, а Торин снова окинул задумчивым взором эреборцев.

— Ну а из вашего числа, братцы, со мной отправятся Бердин и, само собой разумеется, моя личная охрана, — сказал он. — Кроме них, также поедут Бифур и Двалин, наши казначеи…

— Государь! — вдруг перебил его последний, порывисто вскочив на ноги. — Позволь мне продолжить эту охоту! Сердце моё пылает от негодования, и я не найду утешения, пока лично не схвачу осквернителя могилы Торина Дубощита!

— Но королевство не сможет обойтись без казначея! — возразил владыка Эребора.

— А Бифур на что? Он с лёгкостью заменит меня.

— Ну нет! — тут же заявил Бифур. — Я тоже хочу участвовать в погоне за невидимкой! Коли уж Двалин и Бофур идут, то и я не хочу оставаться в стороне!

— А кто же тогда будет казначеем? — спросил несколько растерявшийся Торин.

— Э-э, так пусть Глоин станет им, — нашёлся Двалин. — При короле Даине он ведь несколько лет служил в этом качестве.

— Если быть точным, то я сначала пять лет был помощником казначея и лишь затем на девять лет стал главным казначеем, — важно приосанившись, поправил его Глоин.

— Тем более! — подхватил Двалин и снова обратился к королю. — И мне кажется, что из их семьи будет достаточно одного Гимли для этой облавы. Ведь он зарекомендовал себя в последней войне с самой лучшей стороны. К тому же у него, пожалуй, самый богатый опыт по части общения с разными носителями волшебных колец среди всех собравшихся здесь гномов…

— Хм, а в твоих словах есть резон, — задумчиво нахмурился Торин и посмотрел на отца Гимли. — Что скажешь, премудрый Глоин: отпустишь сына одного в этот поход? Станешь нашим главным казначеем до возвращения Двалина?

Глоин с минуту собирался с мыслями, а затем, внимательно взглянув на Гимли, хрипло ответил:

— Охотиться за похитителем нашей святыни, безусловно, почётно… — тут он прервался и громко кашлянул в кулак. — Но я согласен с Двалином, что из нас двоих Гимли, как более молодой, лучше справится с этим делом. Я же, так и быть, вполне могу вернуться на время к обязанностям главного казначея.

— Вот и хорошо! — обрадовался Торин. — Однако тебе наверняка понадобится помощник…

— Ну, с этим я не вижу проблем, — пожал плечами Глоин. — В Эреборе хватает гномов, кого-нибудь выберем. Да хотя бы вон, того же Ваина, который однажды уже был моим помощником по казначейским делам. Надеюсь, за прошедшее время он не забыл всех тонкостей этой работы.

— Не забыл, — ухмыльнулся караванщик, сидевший чуть в стороне.

— Ваин… — Торин на мгновенье прикинул в уме. — Что ж, пусть будет Ваин.

— Ну вот и замечательно, — потёр руки Двалин, довольный тем, что вопрос с поиском подходящей ему замены столь быстро улажен.

Итак, проблема казначейства подгорного королевства была решена, и дальнейшее обсуждение участников погони пошло значительно бодрее. В итоге собрание постановило, что в Сумеречье отправятся почти все присутствовавшие здесь гномы в количестве шестидесяти четырёх душ, в том числе и Нори, а в Эребор вернётся лишь Торин с десятком телохранителей и несколькими своими «министрами». С собой они также забирали всех пони, а вот о конях обещал позаботиться уже Леголас.

— Осталось разобрать последний момент: кто в походе нас возглавит? — спросил Двалин, обведя рукой эреборцев.

— Я бы хотел просить об этом Гимли, — после короткого размышления отозвался владыка Одинокой Горы. — По своему статусу из всех собравшихся здесь он равен лишь мне одному, а с учётом былых заслуг он и вовсе сейчас самый видный гном в стане Длиннобородых… Что скажешь, Гимли, — посмотрел он на агларондца, — возьмёшься руководить моими парнями на время погони? Им нужна крепкая рука и твёрдое слово признанного авторитета.

— Возьмусь, Торин, — тряхнул тот головой. — В отряде должно быть единоначалие, хотя бы среди гномов.

— Что ж, тогда я за них спокоен, — молвил король с лёгкой улыбкой и несколько печально добавил: — Жаль, я сам больше не смогу непосредственно участвовать во всём этом, но тут уж ничего не попишешь — моей ноге и вправду нужен покой. Да и в Эреборе меня заменить пока некому. Будь там сейчас мой сын, я бы ещё подумал, но он сейчас далеко…

На этом обсуждение завершилось, и в лагере воцарилась предпоходная суета. Бо льшая часть гномов начала облачаться в доспехи и выбирать себе иное полезное снаряжение, а уходящие на восток принялись помогать им где делом, а где советом. Попутно Двалин и Бифур с жутко таинственным видом подробно инструктировали Глоина и Ваина касательно казначейской работы. Тогда как Торин, Бердин, Гимли и Леголас с Кэрриэль и Сэл Муладом улаживали последние нюансы предстоящей вылазки в лес.

— Эх, зря я отпустил ворона, — в ходе этого сокрушался Торин. — Теперь я не смогу вовремя получать от вас известий, и придётся незнамо сколько времени томиться в неизвестности.

— Если вор не выкинет ещё каких-нибудь фокусов, быть может, ты и не познаешь таких мук, — сказал Леголас. — Я, во всяком случае, надеюсь на быстрое завершение этого дела. В крайнем же случае ты можешь присылать своих воронов к этой опушке леса, и наши дозорные, которых мы постараемся своевременно оповещать обо всех изменениях ситуации, будут делиться с ними новостями.

— Договорились, — кисло уронил король Эребора и бросил долгий взгляд на зелёную стену леса. — Надеюсь, эта мелкая тварь всё же не сгинула в болоте…

Вскоре со всеми приготовлениями было покончено, и два отряда — один верховой, а другой пеший — стали прощаться.

— Желаю всем вам удачи в этой охоте, друзья! — громко проговорил Торин, уже сидя на пони. — Я с нетерпением буду ждать от вас добрых вестей.

— И вам счастливого пути! — отвесил лёгкий поклон Леголас.

— До свиданья, братья, — помахал рукой Гимли. — Мы найдём негодяя и отучим его красть реликвии!

— Хорошо бы так и случилось, — проговорил Торин. — Но лучше доставьте Камень обратно в Эребор. А заодно и вора приволоките — живого либо мёртвого…

— Мы учтём твоё желание, — молвил Леголас.

Торин дал знак отправляться, и кавалькада людей и гномов двинулась в северо-восточном направлении. Поглядев им вслед, Леголас повернулся затем к вновь прибывшим Длиннобородым, недавно присоединившимся к поисковикам взамен ушедшей ватаги, и сказал:

— Уважаемые, этот лес — вотчина моего народа. В нём мы прожили долгие годы, исходили его вдоль и поперёк, знаем все его тропы, все особенности, в том числе опасные и безопасные места. Поэтому крайне рекомендую, пока мы будем находиться на его территории, не игнорировать наши советы и просьбы. А поскольку мы преследуем весьма изощрённого и необычного субъекта, очень важно там не шуметь и не отрываться друг от друга.

— Мы постараемся, — буркнули гномы.

Леголас кивнул и подозвал двух воинов из своей свиты.

— Уведите лошадей в Королевские Холмы и сдайте конюху во дворце, — приказал он им, головой указав на эльфийских скакунов. — Там захватите съестных припасов, сколько унесёте, и возвращайтесь к нам. Встретимся у Лесной Реки.

Он добавил ещё пару слов на синдарине[9], после чего воины молча поклонились ему и с завидным изяществом вскочили на своих коней. Сгруппировав всех прочих лошадей, они с места перешли в галоп и стремительно умчались сплочённым табуном в южную сторону. При этом благородные животные демонстрировали удивительное послушание и даже не пытались вредничать или брыкаться.

Не дожидаясь, пока они скроются из виду, Леголас скомандовал выступление, и отряд вошёл в лес по уже известной звериной тропе. Впереди снова шла Кэрриэль, иногда ненадолго припадая к земле. Когда же путники достигли поворота, она повернулась к Леголасу и Гимли, ступавшим сразу за ней.

— Свежих следов вора нет, — сказала она. — Посмотрим, как будет у болота.

Но там их встретили пятеро дозорных Сумеречья и Эребора и ничем новым не обрадовали. Вор словно в воду канул, и ничто более не напоминало о нём. Как увидели гномы, топи действительно занимали огромное пространство, заполненное дурно пахнущей зелёной жижей с торчащими кое-где волосатыми кочками, почерневшими остовами мёртвых деревьев и зарослями камышей вдоль берега. Над гнилой водой висел утренний туман, так что обозреть болото вглубь не представлялось никакой возможности. Несмотря на ранний час, воздух здесь уже звенел от обилия комаров и мошки , а от громогласного хора лягушек и вовсе можно было оглохнуть. К тому же в трясине постоянно что-то булькало и пыхтело, после чего зловоние в воздухе только усиливалось. В общем, зрелище это у гномов восторга не вызвало, как и желания лезть туда.

— Будьте осторожны здесь! — предупредил их Леголас. — Место гиблое, поэтому лучше близко не приближайтесь к воде — почва там мягкая и коварная, может с лёгкостью засосать даже всадника.

— Не волнуйся, в здравом уме никто из нас в эти топи не сунется, — ответил Гимли, с брезгливой гримасой оглядывая болото. — Но всё ж таки, что сейчас предпримем?

— Пойдём на юг. Есть вероятность, что вор тоже направится туда.

Отмахиваясь от назойливых насекомых, отряд пошёл дальше, держась на расстоянии нескольких ярдов от берега. Впереди всё так же шла Кэрриэль, тщетно пытаясь обнаружить хоть какой-то намёк на новые следы беглеца. При свете дня лес, уже местами одетый в золото, выглядел светлым и совсем не страшным. Поэтому гномы шли почти без опаски. Хотя Двалин, Бофур, Бифур, Дори и Нори всё же держались настороже, памятуя своё давнее посещение Сумеречья.

Отряд шёл весь день практически без остановки. Лишь пару раз путники устраивали привал, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Конечно, перед выступлением они подумали о том, что похититель Аркенстона Трейна вполне может пойти на хитрость — просто подождёт, когда преследователи отойдут подальше, и вернётся назад по своим старым следам. И на этот случай устроили засаду — у места, где вор впервые вышел к болоту, оставили караулить двух пограничных стражей. Но всё же Леголас почему-то был уверен, что невидимый негодник назад не вернётся. Чутье упорно тянуло эльфа на юг, и он торопил своих спутников, намереваясь до темноты выйти к Лесной Реке. Как показало время, предчувствие его не обмануло, хотя разосланные повсюду лесные наблюдатели так и не смогли ничего подозрительного обнаружить.

Путь до северо-западных отрогов Королевских Холмов занял почти двенадцать часов. Впрочем, Леголас не стал к ним слишком приближаться, а повёл отряд несколько западнее, напрямую к реке. И вот тут-то случилось нечто непонятное: навстречу путникам вдруг начали выбегать различные звери — косули, зайцы, лисы, еноты, белки и прочие лесные твари. Все они сломя голову неслись одной большой волной с юго-запада, словно бы спасались от какой-то опасности. Попутно с ними оттуда же летели едва ли не стаями всевозможные птицы, подняв в лесу невообразимый гам. Впрочем, никто из отряда их не тронул — еды пока вполне хватало. Наоборот, все с изумлением и беспокойством наблюдали за происходящим.

— Пожар там, что ли? — предположил Гимли. — Несутся, как оголтелые…

— Не думаю, — покачал головой Леголас. — Запах гари мы бы давно почуяли. Здесь что-то иное. Попробуем поговорить с ними…

Однако все попытки эльфов подозвать хоть кого-то из зверей или птиц не увенчались успехом — вся эта живность не шла на контакт, словно и вправду ополоумела.

— Очень странно… — задумчиво проронил Леголас, глядя им вслед. — Давно я не видел у них такой реакции. Создаётся ощущение, будто ими всеми овладело безумие. Последний раз я такое наблюдал, когда в Дол Гулдуре поселились назгулы…

Его слова встревожили всех, однако отряд продолжил следовать изгибам болота и вскоре вышел к Лесной Реке. Соответствуя полученному названию, этот поток стремительно нёс свои воды с северо-запада на юго-восток и в том месте значительно разлился, был мутным и основательно заболоченным у обоих берегов.

Однако именно здесь объединённый отряд повстречал эльфов, ранее отправленных в подземный дворец Трандуила с конями. Сюда они явились уже пешком, но зато с увесистыми тюками провианта и ловчей сетью в нагрузку. Вдобавок их сопровождало ещё с десяток воинов Трандуила, облачённых в маскирующие коричневатые костюмы и длинные серые плащи.

— Король прислал нас в помощь вам, — сказал Леголасу после приветствия один из новоприбывших. — Ещё он наказал передать, что не так давно в округе что-то распугало всё зверьё — сначала на северном берегу реки, а затем и на южном. Трандуил усилил стражу, но никто пока ничего необычного не заметил.

— Я подозреваю, что стало причиной этой лесной паники, — проронил Леголас, посмотрев на Гимли. — Похоже, похититель Алмаза всё-таки опередил нас и, скорее всего, уже переправился на тот берег. Ну хоть в этом я не ошибся, направляясь сюда.

— Ты пока ещё ни в чём не ошибся, — буркнул Гимли.

— Интересно, как он смог переплыть столь бурный поток? — поинтересовался Двалин, с сомнением взирая на реку. — И как сможем МЫ переправиться на ту сторону?

— На эти вопросы ты вскоре получишь ответ, — повернулся к нему Сэл Мулад. — Меня больше удивляет, как он смог перебраться через Северные Топи? До сих пор они считались непроходимыми…

— Сплошные загадки с этим вором, — проворчал Гимли. — Только мне они совсем не по нраву.

— Вор навёл здесь шороху или не вор, мы наверняка сможем узнать, лишь обнаружив его свежие следы, — веско заметил Леголас. — Кэрриэль их тут не нашла, поэтому нам нужно как можно быстрее попасть на южный берег, а то уже смеркается. Не хотелось бы шастать вблизи болота по темноте.

Его слова заставили разросшийся отряд снова тронуться в путь. Только теперь его вела не Кэрриэль, а Сэл Мулад. Однако шли они недолго — всего каких-то две-три мили вдоль берега Лесной Реки на восток мимо Королевских Холмов. И вдруг, обогнув очередную купу раскидистых ив, вышли… к мосту! К прекрасному каменному мосту, явно очень древнему, но на вид прочному. Имея несколько толстых опор, он плавной дугой перекидывался с одного берега на другой. А ещё через него проходила добротная широкая дорога. Река в этом месте разделялась на два потока — более широкий северный и совсем небольшой южный.

— Хм, теперь всё понятно, — удовлетворённо хмыкнул Двалин, увидев мост. — А то я уже начал думать, что наш невидимка с перепугу научился летать, кхе-кхе.

— Болотный Мост, — кивнул Сэл Мулад на постройку. — Был сооружён ещё многие столетия назад, одновременно с замком Трандуила. Пожалуй, это самый большой мост в нашем лесу. По нему проходит небезызвестная Тайная Тропа, по которой некоторые из вас уже имели возможность прогуляться в прошлом…

При виде моста гномы оживились и вознамерились было немедленно взойти на него, но бдительная Кэрриэль неожиданно помешала им. Дав знак остановиться, она первой подошла к мосту и, словно ищейка, принялась рыскать подле него. Впрочем, почти сразу она обернулась к ожидавшим товарищам, и те обратили внимание на её сиявшее от радости лицо.

— Нашла! — торжествующе возгласила она. — Новые следы беглеца! Они ведут из реки на мост и далее на ту сторону. Похоже, от болота он шёл сюда вдоль берега по воде, чтобы не оставлять следов.

— Как давно он был здесь? — быстро спросил Леголас.

— Часа четыре назад.

— С трудом в это верю! — ошеломлённо покачал головой Гимли. — Злодей не только выбрался из болота, но и снова от нас оторвался! Как он это делает?!

— Не знаю, но нам в любом случае нужно идти за ним, — сказал Леголас. — Только сперва пошлём весть королю.

Отправив Трандуилу летевшую мимо большую бабочку, отряд ступил на мост и через пару минут находился уже на южном берегу. Но, увы, здесь следы незримого вора опять обрывались. Причём обрывались у воды с западной стороны моста; в илистой грязи там даже остался отпечаток его босой крохотной ножки.

— Всё-таки улизнул, змеёныш! — в сердцах воскликнул Двалин. — Прямо-таки идеальный вор! Если бы не орочий запах, я бы подумал, что это с нами вновь забавляется Бильбо Бэггинс…

— Почему это «вновь»? — с неудовольствием спросил Гимли, очень уважавший Бильбо.

— Ну, один раз он уже умыкнул из Эребора Аркенстон Трейна, — пояснил королевский казначей. — Торин Дубощит тогда очень разозлился на него.

— Это старая история, — подал голос Дори. — И Бильбо в тот раз взял Камень по незнанию. Впрочем, не стоит забывать, что сей конфликт был вскоре улажен полюбовно. А нынче ситуация совершенно иная, и не Бильбо ей причина. Сейчас нам нужно больше думать не о том, КТО реальный похититель Аркенстона, а куда он теперь мог пойти.

— Ну, раз на северном берегу он шёл на восток, значит, мог и здесь двинуться в том же направлении, — предположил Нори.

— Следы обрываются с западной стороны моста, — напомнила Кэрриэль. — А потому похититель вполне мог пойти и в сторону болота, которое здесь тянется ещё на несколько миль к югу. Там у него самые большие шансы скрыться от нас. На его месте я бы поступила именно так.

— Согласен с Кэрриэль, — промолвил Леголас. — С учётом того, как лихо вор преодолел Северные Топи, он вполне мог повернуть и в Южные, чтобы гарантированно повторить свой успех. А судя по скорости его передвижения, я смею предположить, что он очень торопится, иначе ещё раньше бы затаился где-нибудь на болоте до лучших времён. Вот только в спешке, как известно, легко совершить ошибку…

— Ну, до сих пор ты практически во всём был прав, — сказал Гимли, — поэтому я и сейчас доверюсь твоему мнению. Идём к болоту.

И поисковики снова дружно затопали вдоль реки на запад. В отличие от голой северной стороны, берег здесь сплошь покрывали плакучие ивы да различные густые кустарники, так что до восточной окраины Южных Топей отряд добрался лишь затемно. И первым об этом узнал Гимли, когда, в попытке обойти очередной колючий куст, шагнул в сторону и вдруг по колено провалился в зеленовато-чёрную вонючую жижу. Разумеется, Леголас и Двалин немедленно вытащили его оттуда, но настроение у Гимли оказалось испорченным.

— Почему-то у меня сейчас возникло ощущение, что мы влипли в новое Большое Приключение… — ворчал он, вытряхивая из сапог набившуюся грязь.

— Бодрее, мой друг, ведь это же прекрасно! — задорно воскликнул Леголас. — Жизнь снова хочет испытать нас на прочность.

— Если бы в придачу к этому она послала нам в помощь какого-нибудь доброго волшебника, тогда бы я не расстраивался. А так… мотаемся уже три дня, и всё без толку!

— Ну, значит, наше Большое Приключение продлится дольше, чем ты рассчитывал, — улыбнулся эльф. — Однако если тебя это утешит, на сегодня, пожалуй, приключений с нас хватит, а то ещё кто-нибудь из гномов ненароком в них «влипнет»… — пошутил он и добавил гораздо громче уже для всех: — Друзья, на сегодня путь окончен. Давайте устраиваться на ночлег.

Оставив у болота Кэрриэль — искать следы беглеца, — остальные отошли на безопасное расстояние от топей и встали лагерем на сухой земле у небольшой берёзовой рощи. Когда следопыт вернулась, там уже возвышались шалаши и вовсю горели костры, вокруг которых сидели уставшие путники, уплетая за обе щеки ужин и обсуждая события минувшего дня. Как и ожидалось, новых следов Кэрриэль не нашла. Тем не менее Леголас по-прежнему был уверен, что вор сейчас находится в Южных Топях. И, в отличие от его преследователей, положение у него оказалось незавидное: с реки на болото вечером наполз густой туман, а значит, коварному невидимке уже вторую ночь светило провести в промозглой сырости и холоде, среди комаров и пиявок…

После ужина Гимли выставил вокруг лагеря часовых из числа гномов, в то время как прочие их соплеменники ещё долго сидели у костров, дымя трубками и наслаждаясь теплом живого огня. И только эльфы, за исключением Леголаса, не присоединились к ним. Вместо комфортных посиделок они ушли к болоту караулить беглеца, которого могли оттуда выманить соблазнительные запахи пищи.

Закутавшись в одеяло и покуривая табачок, Гимли тоже отогревался у огня. Насморк у него ещё не прошёл, так что он сейчас особенно нуждался в тепле. Здесь же сидели Леголас, Двалин, Бифур, Бофур, Дори и Нори.

— Интересно, а далеко отсюда места, где мы с Торином Дубощитом впервые встретили вас, эльфов? — поинтересовался у Леголаса последний.

— Уже недалеко, — ответил тот. — Если ваш невидимка будет и дальше столь же ловким, то, быть может, мы снова пройдёмся по ним. А там уже совсем рядом и старые гнездовья паучков Шелоб…

— Тысячу лет бы их не видеть! — скривился Бифур и гадливо сплюнул. — Вы точно их истребили? — спросил он у Леголаса.

— Полностью уверенным быть нельзя — лес огромен, но в наших северных угодьях их уже много лет не встречали.

Гномы переглянулись. Что ни говори, а давние воспоминания о не самом приятном знакомстве с гигантскими пауками Сумеречья снова нахлынули на них. Опустившаяся ночь и шелестящий в кронах деревьев ветер, усилившийся к вечеру, только способствовали этому. Впрочем, долго засиживаться у костров никто не собирался, потому что завтра с утра им, возможно, снова предстояло выступать в дорогу — всё зависело от дальнейшего поведения похитителя Аркенстона.

Однако спокойно поспать поисковикам тоже не дали. Не успел Гимли уснуть, как был разбужен Леголасом.

— Просыпайся! — сказал тот, заглядывая в шалаш друга. — Мои дозорные только что прислали весть: они подстрелили вора!

— Убили?.. — выпалил Гимли, едва разомкнув веки.

— Нет, ранили стрелой в бок.

— И как они смогли это увидеть? — спросил гном, протирая глаза. — Он же невидимый!

— А ты выгляни наружу, — попросил Леголас.

Недоумевая, Гимли высунулся было из шалаша, но тут же спрятался обратно: снаружи шёл дождь. Не дождь даже, а дождик — мелкий, противный, какие и идут обычно только осенью.

— И что? — по-прежнему не понимал Гимли. — Дождь идёт — что в этом такого?

— Этот дождь и помог увидеть вора! — торжествующе заявил Леголас. — Вода сделала его силуэт зримым, а Сэл Мулад первым и заметил его издалека. Он же и подстрелил негодяя, когда тот выходил из болота. Наверное, собирался прокрасться сюда и поживиться чем-нибудь…

— Значит, его схватили?! — обрадовался Гимли, накидывая на плечи плащ с капюшоном и выходя из шалаша. — И что это за урод?

— Воины говорят, он был маленьким, как орчонок. Ну, или как хоббит…

— Был? Так его схватили или нет? — нетерпеливо переспросил Гимли.

— Нет, он вырвал стрелу и убежал обратно в болото, прежде чем наши приблизились к нему…

— Хм, стоило тогда меня будить?! — буркнул Гимли. — Утром всё бы и рассказали. Подумаешь, ранили! Что изменилось-то для нас? Вор всё так же на болоте, в безопасности. Только тревог прибавилось — а вдруг он там теперь помрёт от потери крови? Ищи потом Аркенстон в топях!

— Будем надеяться, не помрёт, — молвил Леголас и усмехнулся. — Ладно, иди спи, а то ворчишь, как старик! Завтра будет видно, что к чему.

…Но перед рассветом Леголас снова разбудил Гимли.

— Что на этот раз? — спросил тот, приоткрыв один глаз и заметив, что снаружи ещё темно.

— Вор сбежал! — выпалил Леголас. — Теперь ты доволен новостью?

— Как сбежал?! — Гимли оторопело вытаращил глаза и выскочил на улицу.

Дождь там уже давно прекратился, но он этого поначалу даже не заметил.

— А вот так: прошёл мимо караульных и наблюдающей живности по ручью, вытекавшему из болота, и скрылся в лесу…

— И твои воины это опять всё видели своими глазами? — не поверил Гимли. — Дождя ведь уже нет.

— На этот раз бегство вора обнаружила Кэрриэль: во время обхода своего участка патрулирования она нашла на берегу ручья капли подсохшей орочьей крови. Проследовав за ними, она пришла к лесу, где, помимо крови, было ещё несколько отпечатков ног невидимки. Но самое интересное, что там же следы вора и кончались…

— По деревьям решил перемещаться, шельмец! — догадался Гимли.

— Похоже на то, — кивнул Леголас. — Сейчас мои эльфы уже нашли дерево, на которое он сперва взобрался, и пытаются определить, в каком направлении от него он мог двинуться дальше. Так что поднимай своих ребят. Пусть живо собираются и топают за мной. Костры разводить не нужно — завтракать будете на ходу.

Чтобы поднять лагерь, много времени не понадобилось. И вскорости гномы дружной гурьбой двигались за Леголасом и Гимли в сторону близкого леса. Там их встретили остальные эльфы во главе с Сэл Муладом.

— Ну? — спросил его Леголас.

— Ничего, — помотал тот головой. — Негодник был здесь часа три назад, так что его запах уже рассеялся. Приходится искать только по каплям крови, ибо он крайне осторожен и почти не оставляет иных примет. Хорошо, что я использовал заговорённую стрелу — благодаря ей рана вора ещё не скоро заживёт…

— Так это же отлично! — обрадовался Дори. — Нам останется только следовать за ним, пока он не помрёт от кровопотери.

— Я бы не рассчитывал на такое лёгкое разрешение нашей проблемы, — немного остудил его энтузиазм Гимли. — Особенно, если у вора найдётся средство остановить кровотечение.

— А кроме этого, нам ещё нужно определить, куда он направился, — добавил Двалин.

Так как уже стало светать, то гномы тоже присоединились к поискам упомянутых следов невидимого похитителя. Преследователи не только обшаривали каждый фут[10] подлеска, но даже карабкались на деревья, чтобы осмотреть их наверху. Объединёнными усилиями спустя примерно час им удалось найти очередные капли крови. Потом, в течение ещё двух часов, они обнаружили и другие отметины вора. По ним все и сделали вывод, что беглец снова движется на юг, слегка уклоняясь на восток. Туда отряд и направился.

— Этак мы будем возиться до посинения! А гадкий ворюга тем временем спокойно уйдёт от нас! — ворчали между делом гномы.

В целом они были правы. Однако эльфы не унывали, надеясь непонятно на что. Впрочем, вскоре сам лес пришёл им на помощь: путники опять, как и накануне, стали встречать напуганных зверей и птиц. Вдобавок проявилась и ещё одна особенность магии вора: там, где он проходил, окружающая растительность теперь почему-то стремительно увядала, приобретая нехороший чёрный окрас…

— Магия помогает негодяю маскироваться, но она же и выдаёт его, — веско заметил Гимли, идя за Леголасом по звериной тропе. — Странно только, что раньше эффект увядания растительности у него не проявлялся. Может, на это как-то повлияло ранение вора?

— Не знаю, но что-то мне его магия нравится всё меньше и меньше, — мрачно заметил Леголас, рассматривая сорванный пучок омертвевшей под действием неведомых чар травы.

По этой тропинке отряд шёл уже добрый час. И чем глубже в лес, тем гуще и темней он становился. Деревья вокруг высились толстенные, кряжистые, заросшие мхом и древесными грибами. Впрочем, вскоре тропа резко свернула на восток, и путники вынуждены были идти дальше по полнейшему бездорожью — никаких тропинок им больше уже не встречалось. А ещё через некоторое время гномы отметили, что как-то незаметно исчезли и птичьи голоса. Даже насекомые здесь, казалось, перестали летать. Зато во множестве появились нахальные летучие мыши, чьи безмолвные тени то и дело мелькали над головами путешественников, едва не задевая их крылами.

— Старый лес, — молвил Леголас, и в царившей кругом неестественной тишине его голос прозвучал глухо и зловеще. — Будьте предельно осторожны, друзья! Именно в этих местах вы угодили в лапы к паукам.

Его слова заставили гномов занервничать. Теребя своё оружие, они жались друг к другу и старались сильно не отрываться от эльфов. Солнце уже взошло, но здесь кроны деревьев образовывали сплошной непроницаемый полог, так что лучи светила сюда не проникали, и потому под деревьями тут царил вечный сумрак. Но не только солнце, а и ветер не мог пробиться в глубь леса, отчего воздух там был неподвижным и спёртым.

— Будто и не изменилось здесь ничего с тех самых пор… — шепнул брату Бифур.

— Правду говоришь, — кивнул Бофур, подозрительно посматривая по сторонам. — Словно вчера здесь были…

Но, несмотря на все опасения, в течение дня никаких пауков путники не встретили. Разве что рваные лохмотья старой паутины попадались им иногда. Да и то она главным образом висела высоко на деревьях и потому никоим образом не мешала продвижению отряда. А к вечеру путешественники достигли Тайной Тропы и решили заночевать на небольшой полянке недалеко от неё. Так как эльфы вызвались нести ночную стражу, то все гномы, в том числе и Гимли, не стали сооружать после ужина шалаши, а просто завернулись в свои походные одеяла и моментально уснули.

Да только и в эту ночь Гимли не смог нормально поспать. Ему показалось, что он только что закрыл глаза, а его уже кто-то тихонько, но настойчиво тормошит за плечо. С трудом разлепив неподъёмные веки, Гимли, однако, ничего не смог разглядеть — костры на поляне почему-то погасли, — и он смог заметить лишь смутную тень, склонившуюся над ним.

— Что… — хотел он спросить, но чья-то рука тут же зажала ему рот, а на ухо едва слышно шепнули: — Тсс! Молчи!

Гимли узнал голос Леголаса. Но его интонации выдавали нешуточную тревогу, так что повторять свой вопрос сын Глоина не решился. Он бесшумно сел и осмотрелся. И хоть почти ничего не увидел, зато по множественному сопенью и храпу, раздававшимся со всех сторон, определил, что лагерь ещё спит. Точнее, спали гномы, а вот эльфы наверняка по обыкновению бодрствовали и находились где-то неподалёку, совершенно незаметные во тьме. Одного лишь Леголаса Гимли более-менее различал, да и то потому, что тот сидел рядом и зажимал ему рот ладонью.

Наконец эльф отпустил его, и Гимли снова услышал шёпот:

— Сиди смирно! Мы здесь не одни…

— Вор? — так же тихо поинтересовался Гимли.

— Нет. Это что-то иное и крайне опасное. Мы почуяли их ещё вечером.

— Их?! — оторопел Гимли.

— Да. Это какие-то существа. Они скрываются на деревьях, но я слышу, что они приближаются. Мы специально потушили костры, чтобы выманить их.

— Почему сразу не сообщили всем? — нахмурился Гимли.

— Не хотели создавать панику.

Гимли нащупал рукоять своего топора и осторожно подтянул его к себе поближе.

— Может, стоит разбудить остальных?.. — снова спросил он.

Но тут же осёкся, ибо увидел, как в отдалении во мраке внезапно вспыхнули два больших бледно-фиолетовых круга, быстро приближавшихся к поляне под аккомпанемент негромких щелчков и чего-то вроде тоненького скрипа или свиста. Секунду понаблюдав за светящимися кругами, Гимли вдруг с ужасом осознал, что это были глаза. Чьи-то огромные и холодные глаза…

Не успел он это толком осмыслить, как заметил ещё с дюжину таких же глаз, скачками двигавшихся по ветвям деревьев в направлении мирно спящего лагеря. Совершенно не представляя, что это за твари, Гимли сидел как на иголках, испытывая непреодолимое желание вскочить и криком разбудить ничего не подозревавших гномов.

Похоже, Леголас каким-то образом почувствовал напряжение друга, потому что вдруг взял его за плечо и крепко сжал.

— Тихо! Не шевелись! — шепнул он.

В этот момент неведомые существа приблизились уже почти вплотную к поляне, от которой их отделяла всего пара прыжков. Но осуществить эти прыжки они так и не смогли. Со всех сторон вдруг запели тетивы луков, и фиолетовые глаза тут же устремились к земле, оглашая безмолвный лес громким писком и булькающим шипеньем. Потом послышались глухие удары чего-то массивного о землю, и лагерь моментально наполнился гулом голосов проснувшихся от этого шума гномов.

Почти одновременно с этим поляна озарилась светом, и Гимли увидел выходящих из леса эльфов с луками и факелами в руках. Они сгрудились вокруг сражённых существ, о чём-то тихо переговариваясь между собой на своём языке.

Леголас, также держа в руках лук, оглянулся на Гимли и кивнул ему.

— Пошли, взглянем, кого же мы тут подстрелили, — позвал он.

К местам, куда упали таинственные звери, уже спешили гномы. И когда Гимли с Леголасом тоже подошли туда, у первого от шока едва не подкосились ноги: на земле лежали утыканные стрелами туши огромных чёрных пауков размером с телёнка…