Время словно остановилось. Сердце Рейчел бешено колотилось в унисон со стуком вращающегося пропеллера. Невыносимо медленно Тео перевел взгляд на ее пылающее лицо и стал ласково поглаживать большим пальцем ее руку. Будто очарованная, Рейчел не могла пошевельнуться.

Он убрал волосы с ее глаз, затем медленно провел кончиками пальцев от лица к шее. Рейчел тяжело задышала, ее соски напряглись, отвечая на ласку, каждой клеточкой своего тела она желала откликнуться на его прикосновения.

Рука Тео коснулась ее груди. Рейчел сделала неуверенное движение, не зная, бежать ли от этих ласк или позволить ему проникнуть дальше. Их глаза встретились, и он прочитал в них все: желание, нетерпение и неуверенность.

Вдруг он сжал губы и убрал руку. Она чуть не закричала, не в силах сдержать разочарования. Сердце едва не выскочило из груди, когда он, резко толкнув дверь, спрыгнул на землю.

Затаив дыхание, не в силах осознать происшедшее, она смотрела вслед его удаляющейся фигуре. Ветер развевал его волосы, пока он, спотыкаясь, брел по топкой почве и вскоре исчез за ближайшим холмом.

Рейчел судорожно вздохнула, пытаясь унять дрожь в теле. Как он смеет обращаться с ней, словно она игрушка? Злость закипела в ней, но злилась она на себя. Почему она не остановила его?!

Рейчел сняла бейсболку и, запустив руку в волосы, вновь и вновь спрашивала себя: почему она сразу не пресекла его попытки возбудить ее? Противоречивые чувства раздирали ее. Прижав ледяные пальцы к вискам, она с ужасом осознала: ни один мужчина не вызывал у нее таких эмоций, даже Нэд. Близость Тео Бреннана начисто лишала Рейчел благоразумия. Она не могла сопротивляться желанию, которое возникало у нее, стоило ему прикоснуться к ее телу.

Рейчел проклинала тот день, когда он появился в ее жизни. Что станет с ней, когда он уедет?

А если, чего доброго, слухи окажутся правдой и он останется? Рейчел не хотела случайной связи, но с этим человеком она не могла рассчитывать на большее. Даже понимая это, она не была уверена, что сможет сказать «нет».

Совершенно разбитая, она натянула бейсболку. Бросив последний взгляд в сторону, где исчез Тео, Рейчел заставила себя вернуться к работе. Из аэропорта Тактояктука сообщили, что небо медленно проясняется. Рейчел решила подождать еще немного, пока туман окончательно не рассеется. Она сняла показания приборов и отключила двигатель, чтобы сэкономить топливо.

Лопасти остановились, и невероятная тишина медленно обступила ее. Северная тишина, не нарушаемая ни жужжанием моторов, ни звуками работающей техники, ни человеческими голосами, когда остаешься один на один с завыванием ветра в огромном безлюдном пространстве.

Рейчел не впервые приземлялась в самом сердце пустынной тундры. На своем вертолете она доставляла сюда биологов, собирающих образцы растений, нефтяников, исследующих новые месторождения, и даже туристов, желающих насладиться уединением. Всех их потрясала суровая красота Севера.

Ее никогда не страшило безмолвное величие этой девственной земли. Наоборот, здесь ее охватывало чувство покоя и умиротворенности.

Магия Арктики, раз проникнув в душу человека, больше не отпускала его. Интересно, чувствует ли Тео то же самое? Рейчел захотелось размяться, и, натянув ветровку, она вышла из вертолета и направилась в ту сторону, где исчез Тео. В конце концов, она несет ответственность за пассажира, она просто обязана проверить, как себя чувствует клиент, убеждала себя девушка. Один Бог знает, как трудно ей встретиться с ним лицом к лицу после того, что случилось. От него наверняка не укрылось, как она реагировала на его ласки, и едва ли он это одобрил. Иначе почему он так необъяснимо исчез? В растерянности она остановилась было, но все же заставила себя идти дальше. Только чтобы проверить, как он себя чувствует, подбадривала себя Рейчел.

Она обнаружила Тео недалеко, на вершине холма. Он стоял спиной к ней, положив руки на бедра и запрокинув голову. Сильный и резкий ветер раздувал полы его куртки, в тумане его фигура казалась нереальной. Будто привидение, а не человек, подумала Рейчел. Вид его поражал воображение, но все же не в такой степени, как окружающий ландшафт.

Не желая беспокоить его и не находя нужных слов, Рейчел повернула обратно. Красота пейзажа, очевидно, произвела на него неизгладимое впечатление. Рейчел очень хотелось, чтобы он был очарован прелестью полярного лета. Если он сумеет полюбить эти места, его туристический бизнес может пойти весьма успешно, не нанося вреда здешней природе.

Тео обернулся, будто почувствовав ее присутствие, и жестом попросил остаться. Одновременно опасаясь и нетерпеливо ожидая его приближения, она сознавала, что как бы он ни разозлил ее, она не в силах сопротивляться его обаянию.

Ветер растрепал волосы Тео, но глаза его сияли, да и выглядел он так, будто и не было ужасного приступа дурноты. Ей показалось, что и последних минут в вертолете тоже не было. Рейчел даже расстроилась, увидев, что он совершенно спокоен в отличие от нее.

– Невероятно! – Он пытался перекричать ветер. – Невиданные краски, странные растения… Как это называется? – Он показал на низкорослый кустарник под ногами.

– Вереск, – ответила она, цепенея при одном взгляде на него. Что ей делать теперь со своими чувствами, как жить дальше?

Тео кивнул, блуждающим взглядом обводя окрестности, – пейзаж заворожил его.

– Неужели это чувство благоговения когда-нибудь может покинуть душу? – Он поймал ее руку, и Рейчел ощутила его тепло и силу. – Я уже бывал в Арктике, но каждый раз будто впервые ощущаю ее волшебство.

Рейчел удивилась – никогда раньше он не упоминал, что уже бывал на Севере. Но неизмеримо больше она была шокирована его жестом.

Он, казалось, не замечал ее растерянности.

– Так и ждешь, что волк или медведь появится из-за ближайшего косогора, – засмеялся Тео.

Сейчас он был похож на мальчишку такого же возраста, как и его дочь.

У Рейчел перехватило дыхание, когда их глаза снова встретились. Внезапно он привлек ее к себе. Он так смотрел на нее, будто хотел заглянуть в самое сердце. Вдыхая его дразнящий аромат, она была полностью в его власти.

Сознавая, что должна отойти, она не могла сдвинуться с места – непреодолимая сила тянула их друг к другу.

Он притянул ее ближе. Или она сама подошла? Совсем рядом Рейчел ощущала его мощный торс. Руки непроизвольно обхватили его тело, она чувствовала сильное биение его сердца. Казалось, они слились в единый организм. Никого больше не существует, лишь Мужчина, Женщина и Природа.

Тео наклонился и дотронулся губами до ее губ. Будто обжегшись, она отстранилась и в растерянности пристально посмотрела ему в глаза.

– Рейчел? – Он словно спрашивал разрешения.

– Не надо, – сказала Рейчел, задрожав всем телом.

Она хотела отстраниться, но не могла – силы покинули ее.

Тео смотрел на нее горящим взором. Она видела его чувственные губы прямо над своим лицом. Когда он снова коснулся ее рта, она замерла, чувствуя, как кровь закипела в ней.

Неукротимое, бешеное желание охватило ее. Она раскрыла губы навстречу ему и вцепилась пальцами в его рубашку. Ее язык ритмично двигался у него во рту. Она забыла все: кто она, где она… Она растворилась в нем, в пьянящем чувстве, которое он зажег, и распалялась все больше и больше. Ее руки блуждали по его плечам.

Он слегка отстранил ее от себя и попытался, расстегнув ветровку, проникнуть под футболку. Его горячие руки скользили наверх, пока не наткнулись на лифчик. Одним резким движением он сдернул это препятствие и нежно стиснул ладонями ее упругую грудь.

Соски Рейчел моментально напряглись от его умелых ласк. Она прогнулась в его руках, исступленно отдаваясь охватившей ее страсти. Услышав тихий звук, Рейчел подумала, что это ветер стонет над головой, и лишь мгновение спустя сообразила, что стон исходит из ее груди.

– Черт возьми, я хочу тебя. – Его лицо исказилось словно от боли.

– Да! – услышала она свой крик.

Неожиданно он взял ее за подбородок.

– Но мы не можем заниматься любовью прямо здесь, на колючей траве!

Он выругался и, резко выдохнув, отпрянул.

– Прости меня, – наконец выговорил он.

Что он сказал? Она не могла поверить своим ушам. Он доводит ее до исступления, а потом отталкивает и извиняется?

На сердце ее легла свинцовая тяжесть. Очевидно, его желание не так непреодолимо, как ее. Лицо Рейчел пылало. Он чуть было не овладел ею, а она поддалась. Черт возьми, она поддалась!

Рейчел судорожно вдыхала холодный арктический воздух, грудь ее вздымалась, и ткань футболки, касаясь сосков, не позволяла справиться с возбуждением. Она пыталась обуздать охватившую ее страсть, но тело отказывалось слушаться – оно рвалось навстречу единственному мужчине, способному возбудить в ней такое сильное желание.

– Рейчел?

Должно быть, все эти переживания были написаны на ее лице, раз Тео снова сделал шаг в ее сторону. Она жестом остановила его.

Рейчел дрожала, не в силах сдвинуться с места. Что с ней происходит? То она считает, что он пользуется ею, то расстраивается, что он не довел дело до конца.

– Мне не следовало этого делать, – сказал Тео.

Он ссутулился и засунул руки в карманы.

– Тогда зачем ты это сделал? – с горечью спросила она. – Я предупреждала: случайные связи с клиентами – не мой стиль. Почему ты не оставишь меня в покое? Думаешь, я буду согревать твою постель, пока ты здесь?

Рейчел знала, что несправедливо возлагать всю вину на него, но не была готова признать собственное участие, не понимала, как определить незнакомое чувство, возникшее в ней от его близости.

– Твое право так думать.

Глубокие морщины прорезали лоб; он отвернулся и устремил взор в бесконечную даль тундры.

Рейчел повернулась и бросилась бежать, стараясь не спотыкаться на неровной, покрытой кустарником земле. Он звал ее, но она бежала и бежала, не оглядываясь, назад к вертолету. Бросившись на сиденье, Рейчел захлопнула дверь, желая только одного: немедленно взмыть в уже почти ясное небо. Как жаль, что она не может себе этого позволить!

Зажмурившись, Рейчел постаралась дышать глубоко и размеренно, пока сердце не забилось ровнее. Открыв глаза, она увидела, что туман рассеивается и слабые лучи солнца пробиваются сквозь плотные тяжелые облака. Тео нигде не было видно.

Рейчел привела в порядок одежду, поправила сбившийся лифчик и закрыла лицо руками. Никогда она до такой степени не теряла контроль над собой. Что он о ней подумает?

Стараясь отогнать неприятные мысли, Рейчел запустила двигатель. Она связалась с Тактояктуком – оттуда сообщили о летной погоде. Девушка огляделась вокруг в поисках Тео, с трудом борясь с желанием отправиться в Тактояктук без этого человека, который так терзал ее душу. Наконец она увидела Тео на вершине холма и отвернулась. Ей казалось, что она чувствует на себе его осуждающий взгляд.

Тео вскарабкался на сиденье и нахлобучил наушники. Судя по сжатым губам и гордо вздернутому подбородку, Рейчел все еще сердилась. Он тоже чувствовал неловкость, мечтая очутиться где-нибудь подальше. Свой поступок Тео не смог бы объяснить даже себе самому.

Еще с утра он принял решение непременно поцеловать ее, внушив себе, что это единственный способ доказать, как она ему безразлична. И что же? Стоило ему почувствовать в своих объятиях ее податливое тело, как он потерял контроль над собой. Она ответила ему взаимностью – целовала его, уступала ласкам. Острое желание вновь пронзило его при мысли о ее прикосновениях. Если бы они находились в более подходящем для занятий любовью месте, смог бы он тогда остановиться?

Тео стиснул зубы, злясь на самого себя: его план привел к совершенно противоположному результату. Почему его тело отказывается подчиняться? Он знает, что ему нельзя продолжать отношения с этой женщиной, да и она ясно дала понять, что не желает иметь с ним дела. Ничего, кроме отношений работника и работодателя, не должно существовать между ними: так лучше, да и безопаснее. Рейчел вовсе не плохой человек, она любит детей, уважает родителей, ответственно относится к работе. Но факт остается фактом: работа для нее главное, и он не может позволить себе дважды совершить ту же ошибку. Кроме того, Рейчел не самого лучшего мнения о нем: она считает, что ему нужна только интрижка… А разве она не права?

Вопрос привел его в замешательство, потому что и на него Тео не знал ответа.

С первой минуты знакомства с Рейчел Уорнер он не может забыть ее. Он дал себе клятву держаться от нее подальше – и нарушил слово. Он постарался сделать все, чтобы не вожделеть ее, – и не смог противиться желанию. Никто и ничто до сих пор не делало его столь беспомощным.

Тео тяжело вздохнул, размышляя, как разрядить обстановку, затем бросил взгляд в ее сторону.

Она сидела с высоко поднятой головой, сжав губы, будто упрямый ребенок. Тео скрестил руки на груди и сказал:

– Может, забудем обо всем?

К сожалению, это прозвучало несколько искусственно и даже насмешливо.

Рейчел бросила на него взгляд, полный негодования. Черт возьми, он ведь не хотел оскорбить ее! Тео снова попробовал загладить свою вину, дотронувшись ладонью до ее руки, но она отшатнулась, словно от змеи.

Настроение испортилось окончательно.

– Готовы? – оборвала она все его попытки примирения. – Погода улучшилась, мы отправляемся.

– Подожди.

Он взял Рейчел за подбородок и развернул ее лицо к себе. Тео увидел безмерную боль в ее глазах и почувствовал себя совершенно беспомощным.

– Поговори со мной, Рейчел.

Она гневно смотрела на него.

– Мы оба взрослые люди, – сказал он и тут же выругался про себя.

Ее губы задрожали: он все только испортил!

– Рейчел, Рейчел. – Он ласково погладил ее по подбородку.

– Хватит, – произнесла она ледяным тоном и стряхнула его руку.

Прежде чем он остановил ее, вертолет поднялся в воздух и сильно накренился, описывая круг.

Рейчел облегченно вздохнула, когда показался первый пинго, конусообразный, покрытый льдом холм, что встречаются только в районе Тактояктука: путешествие окончено. Напряжение в кабине становилось невыносимым. Рейчел не могла даже смотреть в сторону Тео, не то что разговаривать с ним. Слишком сильную боль он причинил ей, слишком жестоко унизил.

Тео тем временем делал какие-то пометки в блокноте, что-то искал на карте, будто на него никак не подействовало то, что произошло. Прямо-таки воплощение бизнесмена, невозмутимого, расчетливого, практичного.

– Это пинго? – спокойно спросил он, показывая ручкой в сторону холма.

Рейчел кивнула, потом откашлялась и сказала:

– Добро пожаловать в национальный парк «Пинго».

– Я никогда прежде здесь не бывал. Это просто фантастика! Представляете, сколько людей готовы заплатить, чтобы увидеть то, что сегодня вижу я один? – Он шумно выдохнул в микрофон.

– Весьма практичный ход мыслей.

– Я не первый хочу показать людям край света.

– Да, но вы первый, кто серьезно взялся реализовать эту идею. Мне же все это совсем не нравится. – Рейчел выглянула в окно. Присутствие цивилизации в Тактояктуке выдавала только радиолокационная станция да горстка строений. – Не многие приезжают любоваться, большинство – делать деньги, разрушая гармонию природы и человека.

– Разве справедливо наслаждаться красотой в одиночку?

– А справедливо ломать жизнь эскимосам? Они веками вели традиционный образ жизни и хотят только одного – чтобы их оставили в покое!

– Вы чем-то отличаетесь от таких, как я? Разве вы не вмешиваетесь в их жизнь?

Рейчел встретила его взгляд. Он говорил искренне. Конечно, Тео прав, но она не могла признать его правоту.

– Сегодня мы узнаем, разделяют ли эскимосы вашу точку зрения. У меня назначена с ними встреча, – сказал он.

Вот зачем он приехал! Интересно, как отнесутся местные жители к идее туристической компании?

В Рейчел боролись противоречивые чувства: она хотела видеть Север не тронутым цивилизацией, но значило ли это, что она желает, чтобы Тео потерпел фиаско? Цивилизация так или иначе вторгнется в эти места, так пусть уж лучше ее орудием станет Тео, если он будет бережно относиться к Северу.

Вертолет приземлился. Тео выбрался из кабины и зашагал к низкому зданию здешнего аэропорта.

Рейчел заглушила двигатель и направилась вслед за ним. Молодой инспектор Дэвид уже о чем-то беседовал с Тео. Изо всех сил стараясь не обращать на него внимания, Рейчел улыбнулась парню:

– Много работы?

Тот улыбнулся в ответ:

– Не-а, пока туристов мало.

Рейчел в течение еще нескольких минут болтала с ним, все время ощущая на себе пристальный взгляд Тео. Наконец с вопросительным выражением лица она повернулась к нему.

– У меня встреча через два часа. – Тео посмотрел на часы. – Я бы хотел осмотреть Тактояктук.

Рейчел догадалась: он намекает, что хочет сделать это в ее обществе, но не понимала почему. Кроме того, она еще не вполне пришла в себя после случившегося между ними.

– Когда вы вернетесь, я буду здесь, – спокойно сказала она.

– Я бы хотел, чтобы вы показали мне город, – с нажимом произнес он, беря ее за руку.

Рейчел попыталась незаметно освободиться. Дэвид с интересом наблюдал за происходящим.

– Тактояктук – маленький городок, я уверена, вы не потеряетесь, – процедила она сквозь зубы.

– Пойдемте! Вы будете моим гидом, – настаивал Тео, выволакивая ее на улицу.

– До встречи, Дэвид, – торопливо произнесла она, не желая устраивать сцен при посторонних.

Выйдя на улицу, Рейчел взглянула на Бреннана:

– Вовсе не обязательно быть таким неандертальцем! – Она потерла руку там, где он схватил ее.

– Мне очень жаль. – Он ласково погладил ее запястье.

Она отдернула руку:

– Непохоже, что вам жаль.

Она скрестила руки на груди. Его ласки еще хуже рукоприкладства, подумала Рейчел.

– Вы добровольно покажете мне город или тащить вас на аркане? – проворчал Тео.

– Что с вами? Это я должна злиться, – бросила Рейчел и быстро пошла в сторону города.

– Послушай, – он резко привлек ее к себе, и от его прикосновения она задохнулась, – я из кожи вон лезу, чтобы быть паинькой, но ты все равно бесишься! Отлично, давай попробуем по-другому: ты хочешь меня, я хочу тебя, может, хватит играть в игрушки?

Рейчел откинула голову и гневно посмотрела ему в глаза.

– Вы слишком высокого мнения о себе, мистер Выскочка, на самом деле я терпеть вас не могу, – солгала она. Не могла же она признать его правоту! Но как он посмел подумать, что она бросится в его объятия?! – Ты высокомерный, бестактный деспот, я просто не выношу таких, как ты! Ясно?

Они стояли на усыпанной гравием дорожке, пытаясь раз и навсегда внести ясность в свои отношения.

– Отлично, – язвительно сказал Тео, – как угодно.

В его тоне звучал откровенный скепсис.

– Пошли, – сказала Рейчел.

Ей не хотелось, чтобы он увидел, как глубоко задел ее за живое. Она почему-то считала своим долгом доказать себе, что устоит против его обаяния, особенно после сегодняшнего.

Почувствовав внезапную усталость вместо злости, Рейчел быстро зашагала вперед, бросив через плечо:

– Так ты хочешь посмотреть Тактояктук или нет?

Вместо ответа Тео быстро догнал ее. Не говоря ни слова, они двигались по направлению к городу. Чем ближе они подходили к берегу моря Бофорта, тем более соленым и влажным становился ветер.

Они вскарабкались на прибрежные скалы.

– Существует традиция окунать палец ноги в море, когда впервые видишь его, – сказала Рейчел, с вызовом глядя ему в глаза: вряд ли он последует такой несолидной традиции. Но Тео без колебаний принялся стаскивать ботинок и носок, опираясь при этом на ее плечо. Его прикосновение снова заставило ее сердце учащенно забиться.

– Не подашь мне руку? – игриво попросил он.

Стараясь оставаться невозмутимой, Рейчел помогла ему подойти к берегу. Тепло разлилось по телу от жаркого прикосновения его ладони. Вопреки своему состоянию она непроизвольно весело рассмеялась, глядя на его гримасу, когда он опустил палец в ледяную воду.

– Зато сердце у меня горячее, – пошутил Тео, внимательно заглядывая ей в глаза.

Сердце девушки екнуло. Это просто флирт, сурово одернула она себя.

– Помоги мне. – Он жестом подозвал ее ближе и с ее помощью взобрался на бревно. – Послушай, откуда здесь может быть бревно, деревья ведь не растут?

Рейчел стояла крепко сжав губы и глядя в сторону. Ее раздражало, что он выглядел совершенно беззаботным.

– Течением Маккензи бревно принесло в океан и приливом прибило к берегу.

– А-а-а. – Тео поднялся на ноги. – Какая ты умная.

Польщенная, Рейчел покраснела. Она быстро направилась прочь от берега, тщетно пытаясь снова разозлиться. Тео сумел разрядить обстановку, и она впервые за весь день почувствовала себя непринужденно. Отношения с ним не стали понятнее, но в эту минуту она решила не думать об этом.

Время летело незаметно. Она показала ему коптильни, ездовых собак, высокую, как дом, кучу рогов карибу, лодку, в которой в былые времена возили детей в школу, и традиционное жилище эскимосов, построенное специально для королевы Елизаветы и принца Филиппа во время их посещения этих мест.

В городе теплый ветерок согрел их, и они сняли ветровки.

– Скоро встреча. – Тео посмотрел на часы. – Я бы хотел купить что-нибудь Дженнифер.

– Универмаг совсем рядом, там продаются сувениры, – сообщила Рейчел.

Они направились к магазину, минуя группу местных жителей, с любопытством разглядывающих гостей. Тео учтиво поздоровался, и они закивали в ответ.

Магазин предлагал все, начиная с молока и заканчивая сувенирами. Он выбрал пару мягких мокасин, расшитых вручную.

– Надо же, как мы далеки от всего этого. Живем в больших городах и совсем потеряли связь с прошлым. Видя это, чувствуешь себя песчинкой, – озадаченно произнес Тео, разглядывая рисунок на мокасинах.

Их глаза встретились, и Рейчел обожгло его горячим взглядом. Песчинкой его никак не назовешь, подумала она. Широкоплечий и ладный, он выглядел поразительно красивым. Рейчел заставила себя отвести восхищенный взгляд. Он быстро пошел по проходу. Она бросила лисий хвост, который крутила в руках, и последовала за ним. Сейчас она увидела совсем другого Тео Бреннана: мягкого, склонного пофилософствовать. Рейчел смущенно размышляла. Что лучше: общаться с ним как с малознакомым человеком или вдруг открыть в нем любознательную, глубоко чувствующую натуру? Тео демонстрировал все больше достоинств, казалось, за сегодняшний день она научилась лучше понимать его.

Рейчел безуспешно искала способ защиты от его магнетического влияния. Чем дальше, тем меньше он соответствовал образу, который она нарисовала себе: бездушного, жадного до денег дельца. Возможно, она ошибается и он действительно принимает близко к сердцу проблемы жителей Инувика и Тактояктука.

Вопрос в том, сможет ли он открыть Север для туристов, не нарушив его экологии? Она начинала думать, что если это кому-нибудь и удастся, то только Тео.

Рейчел послушно последовала за ним к прилавку, на котором лежала разная одежда. Он держал в руках детскую кофточку и улыбался. Сердце Рейчел сжалось. Не думай об этом, Рейчел, не думай.

– Как ты считаешь, Дженнифер понравится?

Рейчел старалась не смотреть на его огромные руки, перебирающие стопку кофточек.

– Она твоя дочь, тебе лучше знать.

– Помоги мне, ладно? – мягко попросил Тео, задумчиво глядя на кофточку.

Опасаясь, что голос выдаст ее чувства, она молча кивнула.

– Может быть, маклаки? – Он показал на пару сапожек из кожи тюленя.

Рейчел пожала плечами и взяла голубую кофту с изображением белого медведя.

– Она хотела увидеть медведя. Наверное, ей понравится. И по цвету подходит к кепке «Северного сияния».

Он взял кофточку, и их пальцы соприкоснулись. Рейчел вздрогнула, но не убрала руку.

– Отлично, – обворожительно улыбнулся Тео.