Утром я, первым делом, направился к главному послу Карнелю. Как я и предполагал, нужную информацию королю уже передали. Правда, по какой-то причине, Зоран всё равно хотел меня видеть лично, поэтому уже через час меня снова вели в малый зал заседаний. В этот раз состав присутствующих немного удивлял. Не было никаких советников, и даже посол Карнель вышел сразу после того как я предстал перед королём. В помещении остались лишь я, король Зоран и архиепископ Аннелий.

— Добрый день, советник, — начал Зоран с приветствия, — мы наслышаны о вашей утрате и о неудачном выступлении эльфов. Примите наши соболезнования.

Мне оставалось лишь поклониться, что я и сделал.

— Однако, я также в курсе того, как вы, в блестящем стиле, перевернули ход сражения в нашу пользу. Поэтому, обещанная часть острова Кзоракс может быть в вашем распоряжении, если вас он ещё интересует. Я держу своё слово.

Я не очень понимал, зачем мне теперь нужен этот кусок камня в море, поэтому в ответ снова просто поклонился.

— Вот и отлично, а теперь вернемся к текущим делам. Наша скоординированная атака привела не только к локальным успехам. Командор Харн прорвал оборону и сейчас готовит атаку на столицу Зеленого королевства. Вам нужно помочь ему по мере необходимости, чтобы раз и навсегда покончить с мятежом.

Я снова поклонился. Говорить тут особо не о чем. Хотя я и полагал, что мы гоняемся скорее за хвостом, а вот голову ещё никто даже не видел. Но кто мог знать заказчика, так это Архимаг Вирнус, и вот со своим старым учителем я поболтать хотел бы!

— Но, мы также учли появление у магов новых заклинаний, — король Зоран продолжал, не останавливаясь, — поэтому, посовещавшись с другими главами государств, мы решили вскрыть Запретные хранилища. Архиепископ — вам слово.

А вот это уже интересно!

— Для начала, мне хотелось бы акцентировать внимание на секретности вашей миссии, — начал свою речь Аннелий, — как вы, наверное, заметили, сейчас здесь нет посторонних людей. И могу вас заверить, во всём белом свете буквально несколько человек в курсе происходящего.

Вот тут я мог полностью согласиться. И даже больше — у меня возникло стойкое ощущение, что именно в этом зале сейчас есть человек, который в курсе ВСЕГО происходящего.

— Позвольте представить вам часть знаний прошлого, — архиепископ откинул кусок ткани со столика, стоявшего рядом с ним, — перед лицом серьёзной угрозы было решено использовать знания из Запретного хранилища. Конечно, мы не можем провести полноценного исследования и, уж тем более, выпустить эти знания наружу. Как вы понимаете, хранилище не зря было запечатано, а многие заклинания представляют огромную опасность для мира в целом. Но, в сложившихся обстоятельствах, часть древних умений могут спасти многие жизни.

На столе лежало четыре книги. Но слова архиепископа живо пробудили во мне картину прошлого, когда знать также уговаривала магов на совершения беспрецедентного волшебства. Масштаб был другой, но суть не менялась. Чужими руками делают грязное дело.

— Не бойся, мы специально выбрали именно такие книги, хотя это было и нелегко. Запретное хранилище очень старое и больше похоже на заваленный склад, чем на библиотеку. Отобранные нами заклинания являются серьезным оружием, но не приведут к непоправимым катастрофам.

Видимо, Аннелий, воспринял мою остановку за нерешительность. Ну что ж, глянем, что нам здесь предлагают! И, конечно, меня крайне заинтересовало, какие именно знания мне решили не предоставлять!

Я не спеша подошел к столику. Книги отличались как по внешнему виду, так и по содержанию. Даже не вчитываясь, только по почерку и оформлению, можно было догадаться, что книги принадлежали разным людям. В первой — рассказывалось о поднятии нежити, во второй — о работе с огнём и воздухом, в третьей — подозрительно знакомым шрифтом рассказывалось о заклинании шрапнели, а в четвертой — о создании молний. Я специально не стал задерживать внимание ни на одной из книг, чтобы меня ни в чем не могли заподозрить. Похоже, что моя семья приложила руку к созданию одной из книг. Это просто совпадение, что она оказалась здесь среди прочих? Или всё-таки нет?

— Полагаю, все книги я забрать не могу? — по внимательным взгядам Зорана и Аннелия, я понял, что с выбором мне лучше не ошибаться.

— Знания слишком опасны. Нам пришлось приложить немало усилий, чтобы согласовать передачу даже одной такой книги в руки мага. Ты должен это понимать, — подтвердил мои опасения архиепископ.

Но, на самом деле, выбор для меня был несложным. С молниями я уже был знаком, по нежити у меня также была своя книга, насчет «шрапнели» — принцип мне уже ясен, а пояснения наверняка найдутся в моей башне. Так что выбор был очевиден. Когда я взял нужную мне книгу в руки, архиепископ снова накрыл столик тканью, а Зоран хлопнул в ладоши:

— Вот и чудно! Думаю, с командором Харном вы разберетесь со всем этим безобразием! Он ждет вас в отвоеванном Керсане. На этом считаю совещание оконченным!

Я поклонился и вышел во двор с ценным подарком. Ценным подарком была не только книга, но и новая информация! Не поделиться ею с Софи я не мог. Ей снова пришлось уйти пораньше с работы, но в этот раз мы отправились на конную прогулку — мне не хотелось опаздывать к командору.

— Нам, возможно, нужно реже встречаться или придумать другой способ связи — за мной могут следить, — решил начать я с мысли, которая меня только что посетила.

— Я об этом тоже думала, но ты ведь меня не только ради этого вывез из города?

— Они открыли Запретное хранилище.

— Что это значит? Что за хранилище?

— После войны магов были созданы специальные помещения, в которые складировали все конфискованные магические книги и артефакты. Они были наглухо запечатаны, а информация о них тщательно скрывалась. Кстати, рекомендую не произносить вслух подобные словосочетания. Сведения секретные. Полагаю, о тебе тут же донесут, как только ты упомянешь ключевые слова.

— Понятно. И ты думаешь, это и есть цель наших предателей?

— Сама посуди. Мы не раз отмечали бессмысленность этого конфликта с точки зрения перспектив передела собственности. А вот знания, которые могут перевернуть ход истории, могут оказаться лакомым кусочком! Кто знает, что именно сумели упрятать в те хранилища?

— Согласна. Это многое может объяснить. Но раз ты сказал, что их вскрыли, значит те, кто это затевал, достигли своей цели?

— Необязательно, хотя, может, мы уже и опоздали. Во-первых, могу предположить, что таких схронов было несколько — вряд ли бы доверили всё хранить одному королю. Во-вторых, как я понял со слов архиепископа, там всё свалено было в одну кучу. Вероятно, понадобится время, чтобы найти то, что нужно.

— А кто к этому причастен?

— Со мной общались только король Зоран и архиепископ Аннелий. При всей секретности данной операции, могу предположить, что в нашем королевстве других посвященных в эту тайну нет. Но могут знать другие королевские семьи. В разговоре упоминались трудные переговоры. Может твой отец что-нибудь об этом слышал?

— Я попробую разузнать. Кстати, будет здорово, если ты, со своей стороны, сумеешь поймать и допросить одного из магов. И в идеале, без свидетелей.

— Я тоже об этом думал и у меня есть один такой на примете!

На этом мы расстались. Мы и так уже отъехали довольно далеко, а Софи ещё нужно было возвращаться назад. Моя же дорога вела в противоположном направлении.

Спешить я не стал. Полагаю, командору передано четкое указание — без меня наступление не начинать. Поэтому, за те три с половиной дня пути у меня было достаточно времени, чтобы ознакомиться с новым материалом.

Книга рассказывала об интересных результатах совмещения разных заклинаний. В данном примере рассматривались огонь и ветер. Каждый из нас, хоть раз в жизни, но пробовал разжигать костёр. И все знают, как хороший поток воздуха может ускорить этот процесс. Правда, есть и обратная ситуация, когда у вас огонь только-только появился, а ветер вокруг настолько сильный, что тут же сбивает языки пламени. Собственно, эти наблюдения и натолкнули магов прошлых времен поработать в этом направлении. К тому же, я, оказывается, уже использовал некоторые их наработки. Например, заклинание «огненное кольцо», что я применил в импровизированном «метеорите», или «огненный вал», когда я напал на разбойников. И тут и там работает одинаковый принцип: достаточная температура огня дополняется направленным потоком воздуха. Эти заклинания были описаны в книге, но были мне уже известны. Но в другой части книги рассказывалось о совсем другом масштабе применения такой связки. За основу взято такое разрушительное стихийное явление, как смерч. Огромная скорость ветра, свернутая в тугую воронку, сама по себе представляет собой смертельную опасность. Но магам пришла в голову мысль напитать смерч ещё и огненной магией. И тут как с костром. Если бы сильный смерч, прошёл рядом с ним, то огонь бы попросту исчез. А вот если бы это был не костёр, а настоящий пожар и размером с сам этот смерч, то эти явления бы объединились и без всякой магии!! Сильные потоки воздуха будут нагревать температуру пламени настолько, что загораться будет всё вокруг. И в книге приводились соответствующие расчеты. Пробовать рекомендовалось на маленьких вихрях, так как без подготовки можно не удержать управление настоящим смерчем. Может вы обращали внимание, как в жаркую погоду могут возникнуть пылевые завихрения, но они, обычно, крайне слабы и быстро теряют свои силу. Но с помощью магии, можно воссоздать такое явление и сделать его достаточно стабильным и управляемым, чтобы хватило времени завести вихрь в разожженный рядом костёр и понаблюдать, как рождается «огненный смерч».

У меня уже было понимание принципов работы, а подробное описание и приведенные расчеты позволили мне довольно быстро создать огненный смерч размером с человека. И могу вам сказать, что это завораживающее зрелище! Складывалось жутковатое ощущение, что этот огненный идол, может взять и ожить! Если разобраться, я теперь ещё глубже мог понять опасения эльфов. Похоже, что пиромания у людей в крови!

Когда я, наконец, добрался до Керсана, командор уже был на пределе.

— Где тебя носило, Арчибальд? Ты ведь понимаешь, что дарим драгоценное время нашим врагам? — без особого приветствия встретил меня Харн.

— Старался, как мог. Если честно, я думал вы и без меня справитесь.

— Я тоже. Полагаю, что за прошедшее время мы бы уже с успехом осаждали столицу. Но кто-то наверху решил перестраховаться…

— Каково наше положение? — командор дернул бровью, услышав мой вопрос. Ему явно не нравился мой статус, из-за которого ему и его войскам пришлось стоять и ждать.

— Да, всё просто. Когда мы атаковали, против нас вышло всего шесть магов. Они, правда, контролировали более полутысячи зомби и скелетов, но мы справились, довольно быстро взяв их в кольцо. Правда, позже выяснилось, что двое успели сбежать, отведя часть нежити в леса. Но форпост был захвачен, и дорога на север открыта.

— Магов захватить не удалось?

— К сожалению, нет. Я бы и сам с ними не прочь пообщаться, но те четверо, что остались — сражались до последнего, а двух других догнать не удалось. Они умело воспользовались отведенными силами, заставляя наших разведчиков постоянно вступать в мелкие стычки. Это предоставило им достаточно времени.

— Что с потерями, мы можем сейчас выдвигаться?

— Было много раненных, но убитых — на удивление мало. Того дрянного газа больше мы не видели — вероятно, его было очень ограниченное количество. Ну, а от стрел и огненных шаров мы кое-как защищаться умеем. Так что войско приведено в боевое построение и готово двигаться дальше, монсеньор. Ждем-с только вас, — не удержался от колкости в мой адрес командор.

— Отлично, тогда выступаем!

Командор отдал короткое распоряжение, и наше войско пришло в движение. В Керсане остались только раненые и небольшой оборонительный отряд.

Передвигались мы не быстро — Харн не хотел, чтобы усталое войско попало в какую-нибудь засаду. К тому же, раз за разом мы отправляли отряды разведчиков к близлежащим населенным пунктам. Как оказалось, все маги и нежить отступили к столице. Некоторые лорды, понимая, что самое страшное уже позади, организовали свои патрули на освобожденной территории. Чуть меньше недели мы шли на юго-восток к побережью, на котором раскинулся Каласат — столица Зеленого королевства. Отличительной особенностью этого города, было отсутствие элфийских построек. Это один из тех немногих городов, что люди строили сами и с нуля. Эльфов в прошлые времена не интересовало море, и они не подходили близко к воде. А вот люди, наоборот, почти сразу начали строить прибрежные поселения, чтобы обустроить судостроительные верфи и наладить морские торговые пути. Так появился и Каласат. Верфь и порт предоставляли большое количество рабочих мест. И вокруг, довольно быстро, разросся крупный город. А потом и королевская семья решила возвести здесь свою резиденцию. Замок построили чуть севернее на холме, с которого открывался фантастический вид на океан, особенно, поговаривали, был великолепен закат!

Наше войско остановилось на почтенном расстоянии от города, когда командор решил провести совещание:

— Исходя из данных разведки, все маги и нежить укрылись в столице, — первым начал Харн, — можно предположить, что они готовились к подобной ситуации и планируют до последнего обороняться в городе. Также можно с большой долей уверенности предположить, что основная часть магов и их главари укроются во дворце — как наиболее защищенной крепости в этом городе. Готов выслушать ваши предложения, кроме того, как лезть прямо в лоб в устроенную ловушку. А то, что она заготовлена — лично я, не сомневаюсь.

— А у нас есть выбор, командор? — вперед выступил один из капитанов, имени которого я не знал, — замок с запада и с севера окружен высокой стеной с дозорными башнями. Подобраться незаметно не получится, а при штурме понесём огромные потери. С востока — вода. Там атаковать можно было бы, будь у нас хоть пара боевых кораблей, а у нас даже крепких лодок нет. Остается — через город.

— Это хорошо, что ни я один это понимаю. Но, прежде чем вводить основные подразделения, отправим в город пять разведывательных отрядов. Нужно попытаться выйти на связь с местными жителями. Возможно, получится организовать их эвакуацию. А во-вторых, нужно разведать какими «подарками» будут нас встречать «хозяева». Отбираем по пять бойцов — здесь главное не количество, а умение и скрытность. Чтобы к полуночи отряды были отправлены. Да, и включите в один из отрядов Арчибальда. Магическая оценка ситуации нам не повредит. Надеюсь, ты не против? — последняя фраза была обращена лично ко мне.

— Не против. Полностью согласен с вашей оценкой ситуации и буду рад помочь.

На этом собрание закончилось, а вечером ко мне подошли четверо ребят в длинных серых плащах с капюшонами.

— Привет, Арчибальд. Пойдешь в нашей группе. Меня зовут Эйб, а это Маран, Таш и Нокки, — обратились они ко мне, и каждый, в свою очередь, кивал, когда произносили его имя. За главного в нашей пятерке назначен был Эйб.

Когда мы выступили, наше войско уже встало лагерем. Командор не планировал скрываться, а напротив, хотел показать, что мы никуда торопиться не собираемся. Наши разведывательные отряды должны были проникнуть в город с разных мест. На долю нашей пятерки выпал район практически по центру, и Эйб уверенно вёл нас к месту.

Мы ещё были достаточно далеко от жилых построек, когда у меня возникло плохое предчувствие. Поначалу, я не предал этому большого значения, но по мере приближения к домам, это чувство только усиливалось. Тогда я решил, что это, возможно, вызвано подготовкой враждебно настроенного заклинания и стал внимательно вглядываться в окружающее пространство, пытаясь определить источник опасности. То, что я увидел, несколько озадачило меня. Я ещё не научился считывать проведенные ритуалы, но уже достаточно чётко мог распознать подготовленную энергию. Так вот здесь она была, как будто небрежно разлита среди городских построек. И что самое удивительное, я отчетливо мог распознать запах смерти и разложения.

— Слушай, Эйб, здесь что-то нечисто, — шепотом обратился я к нашему командиру, предварительно остановив нашу группу условленным сигналом. Все ребята сгрудились вокруг меня. По их лицам читались серьезные опасения насчет проникновения в город. Эйб, кивком головы позволил продолжать, — внутри города я зафиксировал большое количество энергии. Не могу пока сказать, последствия ли это заклинаний или только подготовка к ним, но отчетливо разит магией некромантов.

— Хочешь сказать, что там повсюду нежить?

— Вполне вероятно.

— Это плохо, и что хуже всего — город стоит и безмолвствует, хотя мы уже довольно близко.

Мы все тут же повернулись и уставились на темные провалы улиц. И ведь, правда, я только сейчас обратил внимание на то, как здесь тихо. Большущий город сейчас стоял перед нами в абсолютной тишине и темноте. Недолго думая, Эйб жестами отдал нам команду двигаться дальше. Наша задача ещё не выполнена.

Когда мы подошли к первым домам, я всё ещё не мог понять, как и кто оставил здесь такое количество маны. С помощью такого количества можно было соорудить довольно масштабное заклинание, зачем же ею разбрасывались?? Мы вышли на улицу, но город как будто вымер. Не было видно ни одного отблеска свечи, не слышно лая собак, не получалось даже учуять запахов еды. Хотя один запах всё-таки чувствовался — это запах разложения. Уж его я мог узнать с большого расстояния.

Эйб и Нокки были неплохими мастерами ближнего боя, поэтому они, вооружившись длинными кинжалами, подбирались к первому дому. А остальные их прикрывали. Я — магией, а Таш и Маран — стрелами. Эйб и Нокки не первый раз ходили вместе. Они оперативно, подсказывая друг другу жестами, проникли в дом. А потом дали нам сигнал, что «всё чисто». Это жилище и вправду оказалось пустым. Мы никого не нашли, хотя многие вещи, такие как, одежда, посуда, игрушки остались нетронутыми. Было похоже на то, что хозяева в спешке покидали это место. Но вот обильные пятна крови «предлагали» другую версию.

Мы также аккуратно подобрались к следующему дому. Эйб и Нокки также проворно зашли в него, а Нокки снова подал нам сигнал, что мы тоже можем приближаться. И в этот самый миг раздался захлёбывающийся вопль Эйба. Мы бросились внутрь, выхватывая оружие. На втором этаже лежало тело нашего командира с разорванной шеей. А чуть дальше Нокки дрался с самым настоящим зомби и, возможно, бывшей хозяйкой этого дома. Тело сорокалетней женщины отлично сохранилось, а глубокие кинжальные порезы не наносили ей сейчас особого вреда — кровь уже не текла. Я быстро сориентировался, подсёк ей правую ногу, а когда она потеряла равновесие и начала заваливаться, отрубил её голову. И тут во мне что-то ёкнуло, и я явно представил, как в качестве зомби поднимают мою Нелли, а я вот так вынужден с ней бороться. У меня выступила испарена. Я должен вернуться и забрать её тело! Ещё не хватало, чтобы какому-нибудь магу пришла в голову такая идея…

Снова крик — он тут же привёл меня в чувство. На сей раз, он принадлежал Ташу. Оказалось, что труп трёх-четырёх-летнего ребенка пытался отгрызть ему лодыжку. Таш пытался от него отбиться, но получалось у него плохо. Маран стоял рядом и явно находился в глубоком шоке. Я быстро соорудил небольшой огненный шар, который смог прожечь не только тело маленького зомби, но и проделать нехилую дыру в полу. Заклинание я специально направил так, чтобы опалить Ташу ногу. Во-первых, иначе пришлось бы разжимать чьи-то маленькие зубки, а от одной мысли об этом некоторых может вывернуть наизнанку, а во-вторых, нужно было срочно уходить и не хотелось, чтобы Таш истек кровью.

— Нокки, Маран уходим! — уже не скрываясь, я окрикнул своих товарищей.

Они молча кивнули, подхватили Таша на руки и начали спускаться. По злобному вою и стуку ударов стало очевидно, что на этом всё не кончится. Я перемахнул через перила и спрыгнул на первый этаж. Под лестницей была дверь, ведущая в подвал. И хотя она была закрыта на засов с этой стороны, огромные дыры в ней говорили о том, что ей недолго осталось сдерживать тамошних обитателей. Ещё один огненный шар прожёг дверь, но и успокоил довольно ретивого зомби. Ребята уже выбрались наружу, когда я по скрежету понял, что в подвале ещё кто-то остался. Проверять мне не хотелось, да и оставлять тела наверху тоже не стоило. Недолго думая, я поджёг весь дом.

Уходили мы в тишине, хотя звук пожара и ломающихся перекрытий эхом разносилось по пустому городу. До лагеря мы добрались, когда уже начало светать. Я сразу отправился к командору, а ребята понесли Таша в лазарет. Я застал Харна одного, склонившегося над картами города. Он молча кивнул, приглашая пройти внутрь палатки.

— Ну, рассказывай, что у вас приключилось…

— Дело плохо, командор. Я не уверен, но, похоже, те, кто не смог бежать из города, убиты и превращены в зомби.

— Что? Весь город?

— Сложно сказать, мы нарвались на засаду уже во втором здании… Эйб погиб, Таш ранен…

— Рассказывай подробности! Почему наши солдаты не справились с кучкой поднятой нежити!

— Я думаю, дело в реакции. Тела зомби свежие, ещё только начали разлагаться. Они сильно напоминают обычных людей. А когда на вас нападает полуголая женщина или маленький ребёнок, вряд ли у вас первой реакцией будет вытащить меч.

— Ребёнок?

— К сожалению, эти сволочи, не постеснялись обратить даже маленьких детей. При этом им дано указание сидеть тихо и нападать только на близкую цель. Например, на Эйба, такая вот «дама» обрушилась из одежного шкафа.

— М-да… Дела… — Харн не мог поверить в происходящее.

— А кто-нибудь ещё вернулся?

— Пока только двое из пятой пятерки. У обоих рваные раны, а из связных слов можно было разобрать только «люди-зомби». И, кстати, могу предположить, что мы зря включили лучников для прикрытия. Я ожидал засад от магов, но их, похоже, слишком мало осталось. Поэтому они решили набить все подступы проклятой нежитью! А лучники довольно бесполезны в ближнем бою, к тому же против оживших трупов.

— Что будем делать, командор?

— А мы сможем их не потревожить? Провести войска к дворцу, не трогая дома?

— Думаю, смогли бы, но я убеждён, что маги это предусмотрели, и у них есть возможность активировать всех зомби сразу. Да, это будет неуправляемая толпа, но она отрежет нам путь к отступлению и будет находиться в тылу…

— Согласен. Не стоит их недооценивать. Получается — нужно зачищать. Армию подведём поближе, расставим баллисты и подготовим отходы. Соберём новые отряды, по четыре мечника и одному монаху. Должны справиться.

— План, не плох, но зарубить женщину сможет не каждый, не говоря уже о ребенке. Полагаю, старые зомби и скелеты отведены к замку, а в городе мы будем сражаться только с жителями. Непростая задача, как ни посмотри.

— Тут ты прав, но делать нечего. Объявим всем, выберем добровольцев. Раздадим побольше факелов, пусть при первой же опасности жгут строение. А там будет видно, как дело пойдёт.

Уже через сутки мы сформировали десять пятерок. Желающих, как и предполагалось, оказалось мало, но всё же чуть меньше сотни набралось. Но всех сразу в бой кидать мы не стали. Десять таких соединений было достаточно для пробы новой тактики.

На следующий день, в этот раз засветло, отряды направились на не очень благородное дело. Скрываться теперь смысла не было, а при свете дня проще было обнаружить опасность. И уже вскоре заполыхали первые дома. Постройки в основном были одноэтажные, иногда в два небольших этажа и, даже если они не аккуратно заваливались, то крайне редко доставали до соседних зданий. Ветра сильного не было, а летняя сочная зелень горела неохотно. Так что, подпалив без малого полсотни домов, масштабного неуправляемого пожара удалось избежать. За первый день мы существенно продвинулись, и никого не потеряли. Было лишь несколько раненых, но их легко заменили резервные части.

Второй день уже не был таким удачным. Мы снова понесли потери. Во-первых, в некоторых зомби обнаружились остатки разлагающего газа. Видимо они, всё-таки, припасли кое-что. Во-вторых, стали встречаться магические ловушки. Обычные огненные шары и стрелы, и печально известная нам шрапнель. Нам пришлось ещё раз убедиться в её чудовищной эффективности в замкнутом пространстве. К тому же маги не чурались и примитивных ловушек — под одной из групп провалился пол, и они все разом угодили в лапы зомби. В тот день мы потеряли четыре группы целиком, а в ещё двух были убитые и раненые.

— Такими темпами, мы к дворцу доберемся через месяц, да и дееспособными у нас останутся только лучники! — с горечью воскликнул командор на очередном совещании.

— Позвольте предложить вам спалить весь город так сказать, дистанционно. Я могу это устроить, — я решил-таки озвучить, наконец, эту мысль.

Воцарилась тишина.

— Весь город? А если там остались живые люди?

— Давайте начистоту. Все наши группы видели одно и то же. Пустой город и жителей в качестве зомби. Если кто-то и остался жив, то они находятся в плену и живы только потому, что маги ещё не успели превратить их в своё оружие. Мы, конечно, сможем справиться и без помощи магии, но это потребует новых жертв и времени. И вот именно время, как мне кажется, они сейчас и пытаются выиграть.

— Нам нужно подумать. Арчибальд, оставь нас на пару минут, — командор Харн, видно, внутри себя пытался согласиться с этим противоречивым предложением.

Я вышел из палатки и не прошло и минуты, как меня позвали обратно.

— А ты сможешь, скажем, сжечь только юго-западную часть города до дворца? Вдруг всё-таки в порту или на верфи ещё остались работать живые люди…

— Вполне, не проблема.

— Хорошо, завтра мы отведём войска, и можешь приступать. Тебе сколько времени нужно на подготовку?

— Да нисколько! Ману я почти не тратил, к тому же её здесь навалом. А заклинание нужного масштаба подготовлю за пару часов.

— Хорошо, тогда приступаем.

На следующий день, когда солдаты начали отходить на безопасное расстояние, я стал подготавливать заклинание «огненного смерча». Решил сделать два, под каждую руку. Можно было сделать и больше, но я планировал их сделать достаточно мощными, и не хотелось утратить над ними контроль. Я подошёл к границе города и поджёг ближайшие два строения, которые ещё остались. При этом заметил краем глаза, что энергии вокруг стало меньше. Она как будто рассеялась. И тут меня озарила догадка! Это же не после использованного заклинания или мана подготовленная на будущее, нет! Это просто энергия от загубленных сотен и тысяч невинных жизней! А ведь я читал об этом! Древние маги именно из-за колоссального количества энергии начали применять жертвоприношения, а к тому же ею мог воспользоваться и не самый умелый некромант. А что здесь? А ничего! Эти маги просто убивали людей, чтобы задержать наше продвижение. Они даже для поднятия зомби использовали свою энергию и не видели, как вокруг угасают осколки чьих-то душ!

И тогда я решил изменить свой план. Гнев и злость снова забурлили во мне, но сейчас я их спокойно контролировал. Да, я снова видел перед собой обезображенное тело Нелли и Камерона, но не только. Я вспомнил и куски тел тех ребят, что шли за паладином на болота, и белые кости ещё живых солдат, что попали под действие разлагающего газа, и тех раненных и убитых эльфов, что выносили с поля вслед за Нелли. И сейчас я ясно понимал, что должен сделать то, что могу. Смерчи уже поднимались, вбирая в себя пламя. Я контролировал температуру огня и скорость ветра, впитывая и используя остатки чужих жизней. Когда вихри набрали достаточную мощь, я направил их на ещё целые дома. Это было феерическое зрелище и одновременно крайне жуткое! Деревянные дома с грохотом лопались и втягивались внутрь, а огонь выжигал все, к чему прикасался хобот смерча. С каменной постройкой возникли некоторые проблемы, но я без труда смог усилить заклинание, благо энергии вокруг было предостаточно. Вихри уже были выше дворца и захватывали сразу по четыре дома, вместе с деревьями и оградками. Мне пришлось накинуть на себя щит от температуры и с фильтрацией воздуха, чтобы следовать за своими разрушительными «друзьями». Но я всё больше усиливал смерчи. Наверняка, меня уже заметили и готовят соответствующую защиту, а мне не хотелось давать им ни полшанса. Когда мы с «моими друзьями» дошли до дворца, сила заклинания была такова, что один лишь гул уже заставлял трястись от страха. Вихри легко разметали внешнюю стену, вместе с башнями и толпами нежити. Каменные блоки летали в воздухе, словно листья на ветру, а разного рода нежить сгорала внутри смерча, словно тополиные пушинки от факела.

Наконец, я заметил то, что искал. Над одним из залов ещё уцелевшего дворца возник купол защиты. Он не был большим — видимо рассчитывают увеличить мощность за счет небольшого размера, но должен был противодействовать и магии огня, и магии воздуха. В тот момент я объединил оба вихря в один и направил на дворец. Их защита продержалась всего несколько секунд. И основной проблемой для них стал сам дворец. Его разметало с такой же легкостью, что и стены до этого. Сложно защититься от падающего потолка, а когда у вас ещё проваливается и пол, и стены, разваливаются колонны и лестничные пролеты — в общем, они не справились. Если бы им повезло находиться в чистом поле, то, возможно, продержались бы подольше. После того, как исчезла защита, а дворец сровняло с землей, я стал гасить заклинание. И уже через четверть часа я пробирался через завалы к тому месту, где прятались маги. Повсюду валялись изломанные и обгоревшие тела. Но тут я заметил признаки активного заклинания. Я даже улыбнулся — всё-таки хорошо, когда есть с кем поговорить! На всякий случай я подготовился к возможным сюрпризам — поднял магическую защиту и вынул катары. Подойдя ближе, я понял, что заклинание удерживает от падения каменные блоки, которые обрушились на незадачливого мага, заперев его, тем самым, в смертельную ловушку.

— А вот и ты, Арчибальд, — раздался слабый, но узнаваемый голос из-под обломков, — я знал, что только тебе по силам такое устроить.

— Мне?! Да это ты всё устроил со своими приспешниками! Я лишь пришёл вас остановить! — я легко узнал архимага Вирнуса, но меня просто поразила его самоуверенность.

— Ну что ж, не скрою. Я ко многому приложил свою руку, — скрипнули блоки, защитное заклинание поколебалось, но восстановилось, а у архимага струйкой потекла кровь из носа. Видно, что он из последних сил удерживает защиту, — но не я был автором всего этого! Да, не скрою, я надеялся получить свою выгоду, но не преуспел. И поэтому я назову тебе тех, кто стоит за этим — мне даже любопытно, что ты тогда сделаешь!

— Я сделаю с ними тоже, что и с тобой, — зло рявкнул я в ответ.

— А-ха-гр-х, — Архимаг попробовал хохотнуть, но тут же закашлялся, — а вот на это я бы посмотрел! Слушай, автором идеи был архиепископ Аннелий, но у него недостаточно полномочий. Кто-то из королевских семей ему помогал — это точно.

В этот момент заклинание иссякло, а блоки упали на уже бездыханное тело.