И так это, всё-таки, архиепископ! Конечно, Вирнус мог соврать, но особенных причин у него для этого не было. А вот хотеть отомстить, даже если и чужими руками, он мог. Наверняка договорённости были иные, и архимаг должен был получить весомые дивиденды с этой заварушки. Но его просто использовали в качестве разменной фигуры и ничего более. Есть на что обидеться.

Я побрёл обратно. Нужно было вернуться к командору и обо всём рассказать. Хотя, всё-таки не всё. Сомневаюсь, что Харн легко поверит в предательство архиепископа… Пока я думал, как грамотно составить разговор, неподалеку раздался грохот падающих камней и балок. Я тут же повернулся, накладывая на себя защиту от дистанционной атаки. Мало ли в меня кто-нибудь швырнёт что потяжелее?! Источник шума был в нескольких десятках шагов от меня. Там столбом поднималась пыль и зола, и кто-то усердно продолжал разгребать обломки. Неужели кто-то выжил? Я стал приближаться, параллельно формируя мощный огненный шар. Через несколько секунд другие части разрушенного строения раздвинулись, и в просвете я увидел невысокого седого старичка. И он мне сразу не понравился…

Он был без головного убора. Его нечастые седые волосы и такая же седая борода развивались на ветру. Одет он был в удобное походное платье, а опирался на резной посох. Но самое плохое, что я, не считывая структуру заклинаний, видел серьезную магическую защиту. Она была сложной и комбинированной.

Недолго думая, я швырнул в него огненный шар. Друзей у меня почти не осталось, а в этом месте даже живых врагов не должно было остаться. Как я и предполагал — всё впустую. Его защита легко справилась с моим заклинанием. Но я уже метал в него близлежащие булыжники и другие огненные шары, стараясь, если не пробить, так хотя бы отвлечь странного и молчаливого мага. Он без видимых усилий отклонял пущенные мною снаряды и постепенно приближался. Мне стало не по себе. Я чётко осознал, что это какой-то другой уровень. Мои знания и мощь были просто бесполезны. Тут я был сопливым мальчонкой, а ко мне шёл настоящий мастер, который хотел меня наказать за невыученный урок. У меня оставался последний шанс. Я бросил ещё парочку булыжников и использовал заклинание ускорения. Расстояние между нами было небольшим. Доли секунды и я приставил катар к его горлу, но так мне только показалось. Он как будто предчувствовал это и просто исчез! Точнее, как я впоследствии разобрался, телепортировался на короткое расстояние. Всего дюжина шагов, но он уже был в недосягаемости! Но и это было не всё! Подо мной образовалась скользкая поверхность — скомбинированное заклинание водной заморозки. А ещё в меня полетели сразу с трёх направлений камни. Я инстинктивно попытался уклониться, но на льду это сделать было крайне сложно, да и ускорение в данном случае только помешало. Как результат — я грохнулся наземь. Мои мысли бились в истерике, пытаясь найти выход из этой ситуации, но этот странный старикашка, наконец, заговорил:

— Хватит! Арчибальд, если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это. Но я пришёл поговорить! — голос у него оказался довольно обычным. И даже повышая интонацию, не казалось, будто он грубил.

— Поговорить? Ну, давайте поговорим, — я попытался приподняться, но по мне прошла волна холодного воздуха.

— Брось-ка пока свои ножички в сторонку и не пытайся колдовать! Не хотелось бы убивать тебя в столь неподходящее время.

Если честно, мне сложно было представить подходящее для «этого» время, но я откинул катары в сторону. Мне не оставалось ничего другого, как выслушать этого «уважаемого» человека.

— Так-то лучше. А теперь слушай. У тебя, наверняка, множество вопросов, но, к сожалению, у нас совершенно нет сейчас времени.

— Я абсолютно никуда сейчас не тороплюсь, — я оглянулся по сторонам, — и, мне кажется, нас никто отвлекать здесь не будет.

— Да я вижу сколько дров вы тут наломали! Вот только в Мелорне сейчас происходят куда более ужасные вещи. И нам нужно спешить! Так что хватит валяться и иди за мной! Все ответы получишь потом.

Мне стало любопытно. Я подобрал своё оружие и последовал за стариком. Он подвёл меня к развалинам замка, в одном из проёмов которого обнаружилась лестница вниз. Седой маг уже спускался, освещая себе путь посохом. Недолго думая, я отправился следом. Попав на нижний этаж, мы прошли по старому коридору шагов двадцать, потом свернули налево и оказались в небольшой комнате. В центре возвышался арочный проём. Он мне сразу напомнил арку телепортации в моей башне. Да, это сооружение было больше, и выполнено было в другом стиле, но сходство определенно имело место быть. Я даже начал разглядывать руны, которые были повсюду, когда мой «проводник» прервал тишину:

— Вижу, ты не удивлен. Знакомое устройство?? Это хорошо, времени на разъяснения у нас нет. Портал ведёт в Мелорн, так что проходи сразу за мной.

Через несколько секунд арка засияла, возвещая о своей готовности. Седой маг больше не говорил ни слова, а просто шагнул внутрь. Очевидно, что он пользовался таким способом перемещения довольно часто. Но самый главный вопрос — это стоит ли мне следовать за ним? Что меня там ждёт? Ловушка? Доверять ему не было никакой причины, но и терять мне особо было нечего. И я шагнул.

Неладное я почувствовал сразу. Портал привел меня в какой-то подвал. Сразу сдавило виски, и загудела голова от последствий могучего заклинания. Первая моя мысль была, что это ловушка, но шли мгновения, и я осознавал, что рядом произошло что-то очень плохое, и настолько сильное, что магический откат доносил своё эхо до подвальных помещений.

— Добрый день! — прервал мои размышления молодой эльф, — меня зовут Финоэн. Мне поручили проводить вас наверх.

Я лишь кивнул головой в ответ и последовал за юношей. Миновав один лестничный пролёт, мы оказались в просторном и богато украшенном помещении. Но то, что я увидел дальше, поразило бы кого угодно, поэтому я тут же забыл обо всех случившихся событиях, произошедших ранее. Передо мной предстала картина катастрофических разрушений. Как будто по столице Оранжевого королевства ударили гигантским топором. От самого порта до юго-западных окраин шла огромная расщелина, усыпанная обломками строений и телами погибших. Также исчезла и большая часть дворца. Я сейчас находился в чудом уцелевших комнатах восточной его части. Над разломом до самого неба висела серая дымка, в которой то и дело сверкали разряды молний. Вокруг дул сильный и порывистый ветер, гоняя незакрепленные обрывки тканей или куски мебели.

— Что здесь произошло? Кто это сделал? — попытался я докричаться до стоявших рядом магов. Их было всего трое. Финоэн, что привел меня сюда, и два седовласых старца — человек и эльф.

— Я рад, что ты решил к нам присоединиться, — также повышая голос, обратился ко мне седой старичок, с которым я успел повздорить, — меня зовут Гаитан, но времени на игру в вопросы и ответы у нас сейчас нет. Вот тебе заклинание, — он протянул мне листок, — думаю, ты разберешься. Нужно чтобы вы с Финоэном вернули как можно больше душ в поток. Если душа будет без тела — применяй заклинание, если же она попытается забраться в тело — придется сначала уничтожить плотскую оболочку. Всё ясно? Когда мы закончим заклинание отмены, вам обязательно нужно будет находиться вне разлома — в этот момент серая пелена будет светиться ярче. Так что поспешите.

Финоэн молча кивнул и побежал наружу. Видимо, он уже знал нужное заклинание. Я также пошёл на выход, быстро пробегая глазами по записям. У каждой живой сущности есть неосязаемая нить, связывающая её с подпространством планеты. И когда тело умирает, душа возвращается в изначальный круговорот. Но иногда эта нить может оборваться, а это заклятие помогает душе связаться с подпространством по новой. Подробностей здесь не было, но, скорее всего, задержка души в мире живых вне естественного процесса ни к чему хорошему не приводила.

Выбравшись наружу, я ещё больше ужаснулся увиденным разрушениям. Сотни домов и тысячи жизней исчезли в жерле неведомой магии! Кто это всё сотворил? Неужели Аннелий? У него остались умелые сторонники? Эти и другие вопросы всплывали в голове, но сейчас нужно было сконцентрироваться на текущей задаче. Обходя полуразрушенный остов дома, я заметил неяркое свечение. В отличие от сферической формы души моего отца, эта душа имела вполне четкие очертания человека. Если черт лица разглядеть не было возможности, то широкие плечи намекали на мужской пол умершего человека. Призрак не вел себя агрессивно, а просто покачивался из стороны в сторону, словно на ветру. Я спокойно воспользовался заклинанием, и тоненькая энергетическая ниточка появилась над этой душой. Его сразу потянуло в сторону серой пелены. Размышлять над результатом я не стал — потом будет о чём расспросить седых магов.

Я пошёл дальше вдоль расщелины, обходя и проверяя разрушенные постройки. Я тут уже был. Здесь раньше был магазинчик, где я покупал себе дорожную одежду. А сейчас от этого строения остался лишь кирпичный угол. Что стало с владельцем — не трудно было догадаться. Если только ему не повезло, и он не устроил себе сегодня выходной. А вот там ближе к порту была лавка алхимика. Забавный старичок, Денрой — кажется, так его звали. Но сейчас на этом месте только огромная яма, заполненная изуродованными телами. Сколько жизней оборвалось в один миг, даже представить себе было сложно.

Я продолжал двигаться дальше. Паники в городе не было. Очевидно, что все, кто смог уже убрались на достаточное расстояние. Оглядывая внимательно разлом, я обратил внимание, что «оторванных» душ там гораздо больше. Видимо чудовищное заклинание разом оборвало и жизнь этих несчастных, и связующую нить с потусторонним миром. Но даже без этих связей их прямо-таки тянуло к необычной серой пелене, тянущейся вдоль разлома. А вот души, что были почти в городе, уже двигались более свободно. К ним я применял новое заклинание. Вскоре, в районе бывших казарм мне повстречалось необычное существо. Придавленное стеной тело царапало пальцами камень и пыталось выбраться. Всё это происходило в полной тишине. Когда я стал осторожно приближаться, голова этого существа неестественно вывернулась, и на меня уставились бешеные глаза. А потом «оно» начало биться в конвульсиях, но пытаясь при этом дотянуться до меня.

Я стал осторожно осматривать необычную сущность. Оно чем-то напоминало зомби поднятого каким-нибудь некромантом, но были и отличия. «Не упокоенный» — так я назвал про себя этот вид, был ничем иным как телом одного человека и душой другого! Душа, потеряв связь с подпространством, имея при этом большое количество энергии и остатки сознания, попыталась занять другое тело. Тратя свою энергию на поддержание псевдожизни, оно теряет свою сущность, превращаясь в нежить с голыми инстинктами.

Проводить подробные исследования у меня не было времени, поэтому я просто спалил части тела огненным шаром. Душа не пострадала от огня, но разрушение даже такой противоестественной связи, почти привело её к параличу. У меня появилось время спокойно восстановить правильное соединение.

Всё бы ничего, но тут пелена начала менять цвет. Похоже, старцы не сидели сложа руки. Я было хотел продолжить движение, но ко мне выскочил Финоэн. Я чуть не принял его за одного из «не упокоенных», но он начал голосить, что нам нужно срочно вернуться. Пришлось подчиниться.

Гаитан с другим магом уже начертили гектограмму. Очевидно, что планируемое заклятие сложное, и они хотели максимум элементов оформить материально. Когда мы вернулись, внутренний контур магического рисунка уже мягко светился — старый эльф стоял в центре и, видимо, уже активировал и теперь управлял заклинанием. Гаитан заканчивал раскладывать драгоценные накопители.

— Финоэн, Арчибальд. Вам каждому по три накопителя. Следите за ними и заряжайте энергией. И ни во что не лезьте!!

Мы разошлись по краям и стали наблюдать. К сожалению, прочесть творимое заклинание я не мог, хоть мне и попадались иногда знакомые руны. Тут вся гектограмма стала оживать. Луч за лучом, озарялась светом и параллельно всё ярче светилась пелена над разломом. Тут один из моих накопителей стал быстро терять заряд, и мне некогда стало смотреть по сторонам. Хорошо, хоть практики у меня было много, и я легко восполнил запас маны опустевшего кристалла. Теперь время побежало. Ветер вокруг стал усиливаться, накопители то и дело выходили из строя, а неяркий, но видимый столб света, исходящий от гектограммы, устремился ввысь. Ему, как будто, вторила и пелена. Сперва её движение было кажущимся, но уже через мгновение она стала отрываться от земли. Разряды молний ударили вдоль разлома. Кое-где начался пожар, но мы продолжали своё дело. В этот момент старый эльф припал на колено, а заклинание чуть не прервалось. Я уж было хотел броситься в центр, как услышал сквозь рев ветра: «Ни с места!». Прошло буквально несколько мгновений, и старый эльф взмахнул руками. Вмиг осушились все накопители, в небе вспыхнул яркий свет, ослепляя всё вокруг на огромное расстояние. И всё закончилось. Утих ветер, на небе стали проглядывать звезды и ничто не напоминало о произошедшем событии. Настала просто очередная осенняя ночь, вот только огромная яма с телами и обломками словно говорила: «всё только начинается».

Маги были не в лучшем состоянии, особенно эльф, который стоял в центре и управлял заклинанием. Гаитан уже находился рядом и аккуратно его придерживал.

— Финоэн, отведи мастера домой — ему нужно отдохнуть! — раздался властный голос седовласого старичка.

Молодой эльф тут же подскочил.

— Подожди, — снова скомандовал Гаитан. Он покопался в дорожных сумках, что лежали неподалеку, и, достав нужное зелье, протянул его Финоэну:

— Пусть выпьет по дороге маленькими глотками.

Молодой эльф молча кивнул и повел старшего товарища домой.

— Ну что, Арчибальд. Теперь у нас есть время пообщаться, — Гаитан подобрал свои вещи и не спеша пошел к разлому. Я последовал за ним. Некоторое время мы просто молча шли, вглядываясь в последствия разыгравшейся внизу трагедии.

— Раз уж ты молчишь, начну я, — Гаитан первым нарушил молчание, — полагаю, ты как-то связан с семьей де Фламмер. У нас были сведения о проявлении интереса к их башне в Проклятой пустыне. Плюс — первый человек на обучении у эльфов за долгое время.

— Тогда я тоже предположу, кем вы являетесь, — у меня родились некоторые мысли, и я решил прервать рассуждения старичка, — вы группа магов-предателей, которые помогали уничтожать своих братьев. И да, я имею отношение к семье де Фламмер! Хочешь теперь довершить начатое?

— Остынь, я не планирую никого убивать. Сейчас совсем другая ситуация. Может быть, мы приняли тогда неправильное решение, но я готов нести за него ответственность.

— Ответственность?! Легко это заявлять, точно зная, что слова останутся просто словами!

— Не кипятись. На тот момент нам казалось, мы делаем нужное дело. Ты видишь, на что способна магия! И никто не может её контролировать! В тот момент, война уже была закончена. Эльфы были готовы сложить оружие — им грозило полное уничтожение. Но многочисленные семьи магов представляли угрозу для мира на континенте. А, так как они все жили тесным сообществом, то мы не могли тронуть некоторых — наиболее реакционных, чтобы другие за них не вступились. Пришлось действовать жёстко.

— Вы убивали даже детей! Это чудовищно! И это нельзя оправдать!

— Я не горжусь теми событиями. Но разве мир, воцарившийся на континенте, не стоит жертв?

— И эти люди тоже погибли ради мира? — я махнул рукой на ужасную расщелину, — или может это «Ваша» попытка контролировать магию?! Кстати, кто это «мы»?

— Арчибальд, скажу прямо. Я не буду тебе всего рассказывать. Не уверен, что ты поймешь и оценишь наши усилия…

— Да уж, достижения прямо хоть памятник возводи! Хотя, чего возводить?! Вон, оставим как есть — прекрасный образец культуры и высоких достижений!

Гаитан лишь покачал головой:

— Хочешь — слушай, хочешь — разворачивайся и уходи. Ситуация такова, что сейчас мы единственные, кто пытается удержать мир от глобального разрушения. Да, за последнее время я пришёл к выводу, что, истребляя магов, мы не решили проблему, а лишь отсрочили её решение. Всё равно рождаются одаренные люди, а тяга к знаниям, рано или поздно, приводит к подобным вещам. Но сейчас нет более опытных и осведомленных специалистов, кроме меня и мастера Олкимоона. Сейчас подрастает нам в помощь Финоэн. После войны магов короли и знать перестали нуждаться в наших услугах. Да и мы, если честно, думали, что всё худшее — позади. Занялись исследованиями, оценивали последствия применения масштабного заклинания, которое привело к возникновению Проклятой пустыни. Вот ты, например, знаешь, что существует определенный баланс, равновесие в мире магии. В момент рождения нашей планеты здесь появилось определенное количество энергии, которое привело к возникновению жизни и формированию устойчивой экосистемы. Ни больше, ни меньше, понимаешь?! Хотя, как мы предполагаем, в межзвездном пространстве энергии гораздо больше! Но при формировании нашей планеты было выделено именно столько, что привело именно к таким формам жизни!

— А вы проводите лекции почаще, глядишь я бы и послушал на досуге…

— Вот я и провожу! Суть в том, что, используя глобальные неконтролируемые заклинания, мы нарушаем этот баланс! Могут произойти непоправимые вещи, которые приведут к всеобщему вымиранию! Может погибнуть даже сама планета!! — Гаитан театрально всплеснул руками.

— А вы не пробовали, не исправлять последствия, а предотвращать их появление?!

— Собственно, мы полагали, что, уничтожив колдунов, мы и избежим подобных событий. Как это произошло — я ума не приложу. Мы, конечно, слышали, о появлении нового поколения магов, и что им разрешили снова обучаться, но как они так быстро освоили запретные практики?!

— А это я вам расскажу! Знаете ли, я тут был на службе, теперь уже, вероятно, покойного короля. Некоторое время назад некоторые властные структуры, не только позволили магам снова заниматься своим делом, но и позволили утечь некоторым запретным знаниям. А после развязали новую войну между магами и объединенными королевствами. Пока точно не знаю, зачем и кому это было нужно, но, похоже, необходимо было санкционировать доступ к запечатанным архивам, а разрушениями и неразберихой прикрыть похищение этих самых данных. Мне лишь известно, что непосредственным участником был здешний архиепископ Аннелий. Кто ещё был в сговоре с ним — мне неизвестно, если не считать тех магов, что ранее погибли в Каласате.

— Очень интересно! Ты вольно, или невольно уже работаешь вместе с нами! Немного другими методами, но…

— Я не работаю с вами. Они сотворили ужасные вещи, и я это так не оставлю! Но и вы «наломали дров», и не думайте, что я об этом забуду!

— Хорошо, хорошо! Как знаешь! Сейчас самое важное разобраться с архивом. Мы думали, что он уничтожен, но благодаря твоим сведениям, можно с высокой долей уверенности утверждать, что он разграблен. И это нехорошо!

— Почему вы их просто не уничтожили?

— Знания сами по себе не опасны. К сожалению, всегда находятся желающие использовать их не по назначению.

— Ясно, что будем делать дальше?

— Я вижу, ты нам особо не доверяешь, поэтому предлагаю пока оставить всё, как прежде. Хотя мы будем рады новому члену нашего импровизированного клуба. Пока готов предложить тебе кое-какие знания и поддержку, если захочешь помочь нам в поисках архива. А там посмотрим. Сейчас я вернусь к себе домой в Рейнгарт. Если надумаешь — посети королевскую приёмную, спроси Гаитана. Я оставлю необходимые инструкции и тебя проводят куда нужно.

— Хорошо, я заскочу, когда разберусь со служебными обязанностями.

Старый маг попрощался и пошёл к порталу. Я же не знал, что и делать. Передо мной были те самые предатели, что истребили сотни семей, в том числе и мою. Но при этом, именно сейчас, похоже, мне потребуется их помощь. То, что сотворил архиепископ со своими подельниками, невозможно оставить безнаказанным. А главное, у них теперь есть инструмент, чтобы перевернуть весь мир вверх ногами! Как говорится, всё веселее и веселее!

Нужно было двигаться дальше. Южная часть города осталась цела, а значит Софи де Врай должна была уцелеть. Если только она не была в тот момент в замке. Интересно, нахожусь ли я ещё на службе?! Что сталось с королевской семьей?

Стоя на месте — я не узнаю ответов. Проходя по пустым улицам, стало ясно, что жителей эвакуировали. Но ночью я легко разглядел свет от организованного лагеря беженцев. Некоторое время мне пришлось расспрашивать людей, прежде чем найти палатку с Софи и другими работниками посольства.

— Арчибальд, как ты тут оказался?! — Софи меня увидела первой, — командор Харн здесь?

— Тут длинная история, — начал я растягивать слова и подмигивать, давая понять, что разговор не для посторонних ушей.

Она всё быстро поняла, и отдав короткие распоряжения вышла со мной на улицу. Уединенное место в шумном лагере найти непросто, поэтому мы пошли обратно в город. Сюда пока никто не возвращался, а редкие мародеры сами не захотят с кем-либо встречаться.

— Рассказывай уже! Что произошло? Разрушения остановлены?

— Не могу сказать, что я уверен, но в целом ситуация стабилизировалась. По крайней мере, мне так сказали.

— Кто?

— Ты не поверишь, но это те самые маги, которые помогли осуществить истребление себе подобных. У них тут, оказывается, кружок по защите мира от окончательной гибели. В общем, ребята умелые, и они закрыли дыру в небе или что тут у вас произошло, я толком не понял.

— А ты уверен, что это не они всё организовали??

— Сложно быть в чем-то уверенным… Но, с другой стороны, у меня есть показания свидетеля, если можно так выразиться. Короче, мы с командором атаковали позиции магов-некромантов в Каласате. Похоже, они там умертвили весь город, поэтому я не стал разбираться и умертвил их.

— Так просто?!

— Ну не совсем, но подробности сейчас рассказывать некогда. Главное, один из главарей той шайки был мой старый учитель — архимаг Вирнус. Он перед смертью и рассказал, что одним из зачинщиков выступал архиепископ Аннелий!

— Одним из? Архиепископ? Ты уверен?

— Мы с тобой сами приходили к такому выводу. Ясно, что кто-то влиятельный этим заправлял. Опять же Вирнусу перед смертью врать не было особого смысла. К тому же картина вполне себе четкая вырисовывается. Запечатанный архив с тайными знаниями был в ведомстве архиепископа. Он с кем-то ещё, кто мог повлиять на решение Радужного совета, спланировал эту операцию. Развязана игрушечная война, получен доступ к архиву, извлечены нужные сведения и, наконец, устроен чудовищный по размаху отвлекающий маневр. Никто не подумает их искать. Скажу больше! Маги, что закрывали разлом, об этом и не догадывались! Они, как и большинство, поверили, что архив уничтожен. Кстати, что с королевской семьей? Я всё ещё на службе?

— Король и его семья погибли. Также погибли и многие советники, и прочие помощники. Так что сейчас практически полное безвластие. Мы с уцелевшими стражниками смогли организовать эвакуацию, но что делать дальше — пока не ясно. Полагаю, что стоит собрать временное правительство, устранять разрушения, восстанавливать дома, а потом созывать Совет, чтобы передать власть…

— Слушай, а ты не хочешь возглавить пока королевство? Ты не смейся! Положение сложное, меры принимать нужно экстренные, а к тому же у меня есть подозрения, что замешана и другая королевская семья. И почему-то мне кажется, ниточки ведут в Рейнгарт.

— Думаешь, сам Карл Второй?

— Скажем так, я не исключаю.

— В такой ситуации — нужно рисковать! К тому же мы, действительно, можем попробовать перехватить инициативу.

— В смысле?

— Временное правительство я организую — это несложно, меня здесь многие знают. Мы, как будто, знать ничего не знаем, будем потихоньку устранять последствия. Война закончилась. Когда вернётся командор Харн, я ему сообщу, что ты в связи со сложившейся ситуацией, снова отправился учиться к эльфам. Кстати, советую тебе взять это за основную версию, и, если кто-то будет спрашивать — отвечать именно так. Кстати, ты говорил, что из Мелорна собирались вывести кого-то морем? Не выяснил кого и куда?

— Есть только догадки. Во-первых, уверен, что архиепископ жив и здоров. Чтобы активировать такое масштабное заклинание, нужен опыт, и Аннелий, наверняка, не только врачевать умел. Ну и его сторонники, вряд ли он такое смог бы провернуть один. Во-вторых, думаю, на этом континенте он не спрячется. Они перестраховываются, слишком многое поставлено на кон, так что искать его нужно на Затерянном континенте. Не зря они там строили форпост. Явно не для сбора местной фауны.

— Логично. Тогда тем более. Я могу связаться со своей семьей. Они могут подготовить для тебя небольшой корабль. В идеале, с какой-то небольшой командой пробраться к ним на базу, и лично пообщаться с архиепископом.

— Думаю, это мы сможем проделать. Насчет команды и корабля — полагаю, достаточно будет небольшой шхуны, с которой справится один человек. Доверять мы никому не можем. Неизвестно, сколько людей в это вовлечено. А с помощью магии я постараюсь сделать всё тихо и незаметно.

— Хорошо, если ты в себе уверен, то сделаем, как ты хочешь. И ты правильно сказал, доверять нельзя никому, в том числе и этим новым магам. Сомневаюсь я, что такие люди знать ничего не знали о творившемся вокруг. Ладно, хватит об этом, где будем передавать шхуну и когда?

— Сейчас обсудим, только ты мне скажи, что будем делать, если окажется, что за всем этим стоит король Красного королевства? Или, по крайне мере, причастен к этому?

— Не знаю! Но решать задачи лучше постепенно. Не уверена, что мы что-то сможем ему сделать…

Мы ещё обсудили время и место передачи корабля, а потом я отправился в Рейнгарт за обещанной помощью. Ехать пришлось на пересыльных лошадях при посольстве, так как Кейван остался в лагере командора Харна. Но время терять было нельзя. Мы и так дали большую фору нашим противникам. Софи, в свою очередь, пообещала позаботиться о моём коне.

Я же по дороге до столицы Красного королевства пытался найти ответ на мучающий меня вопрос: «что делать, если виноват король?» С одной стороны, можно сказать, что это не моё дело. А с другой стороны, столько отнятых жизней ради каких-то эгоистичных целей! Я уже не говорю о Нелли — как только я вспоминаю её лицо, во мне вновь закипает жгучее чувство ненависти к тем, кто сотворил такое! А ведь они решили, что вольны платить чужими жизнями за свои желания! И что делать, если это самый влиятельный человек на континенте? Одно я решил твердо, так или иначе — он заплатит за содеянное. Возможно, это будет дорога в один конец, но необходимо искоренить несправедливость. Может для последующих поколений это послужит примером.

Загонять казенных лошадей я не стал, к тому же за время пути я старался взвесить все «за» и «против», и найти наилучшее решение. За это время в тавернах я наслушался странных историй, как стала появляться различная нежить и утаскивать людей. Рассказы были довольно однообразны и, поначалу я решил, что это просто деревенские страшилки, выдуманные после трагических событий. Но когда я добрался до столицы, слухи не утихли, что было довольно странно. Как мне и было велено, я добрался до приёмной короля и сказал ключевую фразу. Один из служащих попросил меня присесть и подождать, а сам куда-то удалился. Не успел я передохнуть, как он вернулся с другим мужичком. Он оказался провожатым, и повёл меня к дому мага. Идти было недалеко, но говорливый служащий успел расспросить меня о цели моего путешествия. Я, как мы и планировали, спокойно рассказал о том, что собираюсь продолжить обучение, а Гаитан обещал поспособствовать.

Наконец, мы добрались до нужного места, и любопытный провожатый меня покинул. Гаитан жил небедно, но и не выделялся особым богатством. Добротный двухэтажный дом в богатом районе, говорили о достатке, но при этом не выделялся всякими колоннами, статуями или фонтанами. Дверь мне открыла неразговорчивая пожилая дама. Как выяснилось позже, дом всё-таки был достаточно просторным, и без прислуги содержать его было сложно.

Гаитан встретил меня в своём кабинете. Если бы я не знал заранее к кому иду, этого седовласого старичка можно было принять за одного из местных дворян, не более. Небольшое помещение с удобными креслами, письменным столом и парочкой книжных шкафов — совсем не скажешь, что здесь обитает один из сильнейших магов нашего времени.

— Привет, Арчибальд. Я рад, что ты захотел с нами сотрудничать, — я лишь кивнул в ответ, решив, что теперь буду стараться держать язык за зубами, — события развиваются быстрее, чем нам хотелось бы. Не знаю, слышал ли ты про участившиеся случаи нападения бесконтрольной нежити?

— Слухов много, но правда ли?

— К сожалению, многие из них — правда. Стража на ушах стоит, думают даже собирать отряды ополченцев!

— Именно бесконтрольная? Может, некроманты недобитые страх наводят?

— Мы тоже так сперва подумали. Но после проведенной проверки подтвердилось худшее. Помнишь, я тебе говорил о балансе? Так вот, последние события серьезно его нарушили. В наш мир просочилась огромная масса первородной энергии подпространства. Как я понял, ты о нём уже слышал, объяснять не нужно? — я утвердительно кивнул, — это хорошо. Проблема в том, что, нарушив равновесие, мы теперь можем только отслеживать изменения и реагировать на последствия. Исправить уже ничего нельзя.

— Звучит грозно, но пока не вижу ничего, с чем мы не могли бы справиться…

— Наверное, ты прав, но, полагаю, нам будет крайне неуютно, если, например, наш континент уйдет под воду. Или, наоборот, превратится в жерло огромного вулкана. Изменение существующего положения вещей может привести к совершенно различным событиям. Может измениться и погода, и ландшафт — предугадать невозможно.

— И что вы предлагаете?

— Пока ничего! Это проблема ближайших десятилетий. Планетарные изменения быстро не происходят. С текущими проблемами будем справляться по мере сил. Но вот решить вопрос с похищенным архивом нужно как можно быстрее. Наша планета может не пережить применение ещё одного безумного заклинания.

— С этим я могу помочь, но разве не возникнет проблем с бродячими зомби?

— Давай так. Во-первых, это совсем не зомби. По внешним признакам они могут быть похожи, но не более. После серьезного увеличения общего магического фона у нас могут начать появляться необычные животные, растения. Да, при определенных обстоятельствах с тобой даже камень может заговорить! К этому добавилась и проблема с разрывом связующих нитей, тех, что ты восстанавливал у некоторых душ. Да ещё и при произошедшем разрыве некоторые осколки душ проникли к нам из мира мёртвых, как мы ещё называем наше подпространство. Они пытаются забраться в ближайшее свободное тело, понятное дело, оно будет умершее. Так появляются вурдалаки. Многие из них даже ходить не смогут — работают лишь простейшие функции. Так что будет работа у ордена паладинов, да и монахи скучать не будут. Ладно. Мы отвлеклись. С тобой я отправиться не смогу — староват уже. Да и Олкимоон ещё долго будет приходить в порядок, а ведь нужно кому-то приглядывать за человечеством! Хочешь, могу отправить с тобой Финоэна? Он не слишком сильный, но достаточно умелый молодой эльф?

— Думаю, не стоит. Мне в одиночку будет проще встать на след архиепископа.

— Ну, смотри сам. Главное, не лезь на рожон. Если что, связывайся со мной, держи кристалл, — маленький камушек перекочевал ко мне в карман, — что-нибудь ещё нужно? Может деньги, припасы?

— От денег я никогда не отказывался, но хотелось бы и обещанных знаний!

— Ещё бы! — Гаитан достал из-за пазухи заранее заготовленный мешочек, — этого должно хватить на карманные расходы. А насчёт учебных материалов, тут уж извини, многим не порадую. Для изучения нужно время, а книги — вещь слишком ценная, чтобы раздаривать. Да и опасная, как ты уже успел заметить. Может, есть какой-то предметный интерес?

— Телепортация на короткие расстояния без порталов, одновременное плетение заклинаний, может что-то о мире мертвых — вдруг возникнет необходимость в защите?

— Запросы у тебя немаленькие! Но, думаю, тут смогу помочь. Подожди меня здесь, — Гаитан вышел на несколько минут, а вернулся уже с четырьмя пухлыми книжками, — с телепортом на короткое расстояние, ничего сложного — просто частный случай стандартного. Было бы время и желание — сам бы разобрался. Две книжечки по комплексным заклинаниям. Одна — с подробным описанием принципов, другая — с примером общей защиты. Материал интересный, и явно недостающий в твоем образовании. Ну и напоследок, смертоносное заклинание и вариант противодействия ему же. Не знаю, насколько поможет, но даже эту книжку хотелось бы получить обратно.

— Спасибо, этого более чем достаточно!

— Учитесь на здоровье! С чего планируешь начать?

— Для начала съезжу к эльфам за вещами, потом, думаю, наведаться в Зеленое королевство, попробую поспрашивать местных. Может, загляну в Каласат — посмотрю, что там осталось, — я решил не раскрывать свои реальные шаги.

— Что-нибудь обнаружишь — сразу сообщи, придумаем, что с ними делать.

На том и распрощались. К эльфам мне особенной надобности ехать не было, но сейчас я должен был делать всё крайне осторожно. Например, Гаитан, добрый с виду старичок, может сам и не докладывает королю, но специальные «любопытные» служащие, наверняка, получают необходимую информацию. Или знания, которыми он якобы поделился… Очевидно, что у такого опытного мага много сюрпризов в запасе. А эти «крохи» он бросил в первую очередь для того, чтобы завлечь меня в свой кружок «умелый спаситель». Вы спросите, зачем мне сдался этот старикашка?! Отвечу. Я считаю, что геноцид людей с необычным даром ничем не лучше тех вещей, что творят архиепископ и его сторонники сегодня. К тому же Гаитан уверен, что достойных соперников у него сейчас нет, а я постараюсь доказать обратное.

В столице я останавливаться не стал и уже проторенной дорожкой пошел до Леамаля. Именно пошел. Я прикинул, что в Диверрадии всяких придорожных гостиниц не будет, да и лошадь с собой не повезешь, так что нужно привыкать к такому способу передвижения. Скорость передвижения уменьшилась, но я всё же старался не только идти, но и делать пробежки. Благо сейчас наличие различных постоялых дворов позволяло отдыхать чаще. Сразу стоило задуматься об ограниченности снаряжения. Многое на себе не утащишь. В общем, сейчас самое время продумать всё до мелочей. На Затерянном континенте не получится сбегать в лавку и прикупить необходимое.

Первые дни я довольно сильно изматывался, поэтому, останавливаясь на ночёвки, сразу засыпал. До книг дело не доходило. В Леамале заглянул в банк, было любопытно сколько у меня оставалось на счету. Оказывается, банк в Мелорне не пострадал, к тому же мне перечислили плату за те пару месяцев службы, что состоял при дворе. Плюс мои прошлые запасы, так что суммарно у меня оставалось ещё почти семь тысяч. Гаитан также не скупился и выдал мне камней тысячи на три золотых. Этих денег мне с лихвой должно было хватить, даже если бы пришлось арендовать корабль! Разобравшись с делами, я отправился к эльфам.

В Виэно-эвамале меня интересовало только одно живое существо. Мы уже давно не виделись, и я по ней сильно скучал. Лана мне тоже сильно обрадовалась. Она меня как будто ждала, встретив в самом начале города.

— Привет, путешественникам! Как успехи? Или без сильной женской лапы вы никуда?! — я не нашелся что ответить, а просто обнял её, — значит всё-таки без нашей помощи не обойтись!

— Смотри сама, — я решил не скрывать всю серьёзность ситуации, — произошли ужасные вещи. Всё рассказывать нет времени, могу объясниться по дороге. Но предупреждаю, в моих планах — пересечь океан и добраться до Затерянного континента. Места там крайне опасные, да и наши враги рады нам не будут.

— Я уж заметила! По лесам даже в простых ягодах и плодах стала появляться мана — явно что-то случилось. Раньше такого не было! К тому же кто, как не я, спасёт этот мир? Придется снова заточить свои когти!

Я снова обнял Лану, не дав ей договорить свою речь:

— Я очень рад, что ты согласилась! В последнее время я видел столько смертей, даже целый вымерший город! И всё это дело рук обычных людей! Но сейчас нам нужно добраться до башни в пустыне. По дороге я тебе всё объясню.

— А чего-й-то ты на своих двоих? Где ты свою пухлую «коняшку» оставил? Что-то случилось?

— Нет, Кейван в порядке, просто пришлось идти без него. К тому же с собой его всё равно взять не получится.

— Ну, тогда пошли, и давай рассказывай, что ты успел натворить без меня.

Вдвоём идти стало гораздо веселее. Мы снова разбивали лагерь в лесу, охотились и болтали перед сном. Вот только разговоры стали менее радостными. Пока мы добирались до гномьего перевала, я всё в подробностях рассказал Лане.

— Я, пожалуй, останусь на другом континенте, а то вы тут всё разнесёте, пока будете выяснять, кто из вас прав, а кто нет! — подытожила мой рассказ Лана.

— Ты хочешь сказать, что лучше оставить всё как есть?

— Нет, раз уж выперлись, давай уж попутешествуем. Давно меня не звали на пикник в опасные дебри забытых земель!

У гномов мы пополнили припасы и двинулись дальше. На самом деле наш маршрут не был случайным. Мы с Софи решили обыграть ситуацию, при которой дознаватели короля, если таковые найдутся, будут считать, что я учусь у эльфов. А эльфы и гномы, если начнут расспрашивать их, смогут ответить только, что я ушёл в сторону пустыни. В общем, мы надеялись, что такие нехитрые действия как можно дольше будут скрывать истинное положение вещей. Небольшой корабль мне должен раздобыть старший брат Софи — Ромел. Она ему доверяла. И встретиться мы с ним должны были на западном побережье, около Срединных Гор, но со стороны пустыни. Опять же — всё для конспирации. Удастся ли наша уловка — покажет время, но меры предосторожности мы приняли.

— Кстати, я тут подумал, кто же всё-таки был твоим создателем? — обратился я к Лане, листая одну из книжек после того, как мы остановились на привал.

— Что ты имеешь ввиду?

— Мы знаем, что ты — рысь необычная…

— Спасибочки, всегда это знала!

— … к твоему появлению приложил руку какой-то маг, и он с севера. Но фокус в том, что из известных нам сейчас магов такого нет! Тебя никто не признает! Неужели, какой-то самоучка в тайне от всех разобрался с механизмами изменения живого организма?! Что-то не верится…

— Предлагаешь снова отправиться в Белое королевство и поискать его?!

— Нет, точно не сейчас, но факт, согласись, любопытный!

— Да в бездну его, какая сейчас разница?

— Не скажи! Я успел во многом разобраться, но такие вещи мне не по плечу! Что-то подобное, говорят, практиковали некоторые эльфы ещё до войны. Но на севере эльфов не видели несколько десятилетий! Да и сама тема довольно интересная! Так что будет свободное время — я бы разведал, что к чему!

— Да, да. Сейчас сплаваем в дальние дали — накажем одних плохих мальчиков, потом вернемся — накажем других, ну а потом, если не утонем где-нибудь по дороге, обязательно разгадаем и эту загадку!

Я не стал отвечать Лане, так как уже заинтересовался чтением книги. Залпом я её читать не стал, так как пешие переходы, как оказалось, довольно утомительны и мне нужен был отдых. К тому же, разбираться с новыми знаниями нужно не спеша, вдумчиво.

Заклинание, с которым я решил познакомиться, называлось не замысловато: «магический скачок». Собственно, это был частный случай уже известной мне телепортации. Главное отличие состояло в том, что арок для перемещения не существовало. Они тоже были магическими! Вроде всё просто? Но арку не зря делали стационарной, а заклинание наносили в виде рун. Да ещё использовали накопители. Телепортация — очень энергозатратное заклинание. К тому же при малейших ошибках вы можете отправить себя по частям, что будет неприятно. В этом же заклинании всё делалось разом: открывался портал, передавалось нужное количество энергии для перемещения и создавался портал для выхода. А это — куча энергии! Чтобы хоть как-то снизить затраты, пришлось задать жесткие ограничения. В первую очередь, по массе — чем меньше, тем лучше. Так что с лошадью или там в доспехах, такой переход был нежелателен. Второе — расстояние. Порталы создавались нематериальные, и расстояние, на котором маг их мог создать, тоже имело огромное значение. Приведенное заклинание формировало перемещение для массы в шестьдесят пять килограмм и на расстояние в пятнадцать шагов. Но даже в этом случае, предписывалось проводить пробные скачки хорошо отдохнувшим и в присутствии других магов, которые могли бы, в случае чего, оказать медицинскую помощь. Интересно, а какой запас маны остался у Гаитана после того, как он применил против меня такой скачок, да ещё и вкупе с другими заклинаниями?!

Запасы маны у меня сейчас были полностью восстановлены, и я решил опробовать новое заклинание. Пришлось, правда, внести изменения по массе, всё-таки я был гораздо крупнее. Ну, а эксперимент проводился, когда мы уже шли по пустыне. Применив заклинание, я не сразу понял, что произошло. Дело в том, что в этом заклинании порталы не открываются как окно, а применяются на заклинателя сразу. Поэтому я был в одном месте, а через мгновение — уже в другом. А так как в пустыне пейзаж однообразен — пятнадцать шагов не сильно его изменяют, то у меня возникло ощущение, что ничего не получилось. Нужно было привыкнуть к необычным ощущениям. Ну, и для начала я решил, что нужно удивлять. Враг искушен в магии, но я обладаю значительным запасом маны. Этим нужно было пользоваться.

Измененный вариант «скачка» позволял мне с катарами прыгнуть на расстояние тридцати шагов! Благо место позволяло — мы начали играть в салочки. Лане очень эта идея понравилась. Бегать со мной наперегонки ей было давно уже неинтересно, а вот мгновенное перемещение на приличное расстояние, да ещё и с изменением направления, её очень позабавило! Где-то после двадцатого прыжка я заметил истощение. Запас маны у меня ещё был, но я давно уже не тратил больше половины своего запаса и подзабыл это ощущение. Как мне кажется — результат достойный.

Но нам пора было продолжать путь. С одной стороны, можно было просто пойти к побережью и ждать в оговоренном месте Ромела, но у нас ещё было немного времени в запасе, и я решил заглянуть в башню — пообщаться с отцом.

— Гилберт, ты меня слышишь? — нас никто не встретил, когда мы вошли внутрь.

— Арчибальд, это ты? Спускайся скорее вниз!

Я был рад знакомому голосу, но то, что дух не материализовывался — настораживало. Через пару мгновений я уже был в подвале. Магический фон — в норме, структура заклинаний не пострадала, запас в накопителях ещё был, правда, заметно поубавился. Но оценивая состояние духа, я сразу понял, что изменилось.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, разглядывая тоненькую, но отчетливую душевную нить.

— Что-то произошло, и в последнее время запасы маны быстро расходуются, хотя я нахожусь в пассивном состоянии! Я не знаю, что делать! Хорошо, что ты заглянул! Поможешь мне разобраться и восполнить накопители!

— Да, тут есть над чем поразмыслить. Я думаю, что знаю, в чем проблема, но давай всё по порядку. Помнишь, ты мне рассказывал про магов-предателей? Так вот, похоже, я нашёл их! Точнее сказать это они меня нашли.

— Ага, маги — это хорошо! А это не может подождать?

Я открыл было рот от удивления. Мне казалось, это важная информация, и отец сейчас примется меня распекать за неосторожность. Но не тут-то было! И это странно.

— А ты не расскажешь мне, что помнишь про Диверрадию? Может карты какие остались?

— Диверадию? Дивер-адия? Что-то не припомню такого названия… Может в книгах полистать?

— Да ладно, забудь! Магическое управление лодкой, ветром? Помнишь такое? — я пытался понять, что осталось в памяти моего отца.

— Помню, конечно! Ходил под парусом по побережью! Это ещё в те времена, когда мы с родителями башню строили! Так у меня и записи где-то остались…

Кажется, теперь мне стало всё ясно. Если связать всю информацию, что я узнал за последнее время о душах, мире мёртвых и текущем положении, то получалась следующая картина: отец не имел ни опыта, ни знаний, ни достаточной практики для совершения подобной трансформации. Собственно, это он и сам отмечал. Ему ещё повезло, что заклинание сработало именно так. Последствия могли быть гораздо хуже. Привязывая свою душу к этому алтарю, он не разорвал связующую нить. Она просто ослабла после смерти физического тела и применения магии. А после того, как на землю обрушился поток первородной энергии, связующая нить снова окрепла. Ну и довершило всё закрытие прорыва. Теперь душа моего отца вновь стремится вернуться в естественный круговорот. Энергия накопителей лишь притормозила процесс. И главное во всём этом — память. Вообще удивительно, сколько всего сохранилось в душе, после смерти. Но также неизвестно, сколько и чего было потеряно. Сейчас в его памяти сохранились только самые яркие впечатления. В первую очередь — предрасположенность к магии. Он, наверняка, ещё многое может рассказать о заклинаниях. Он — маг и это его — сущность. Ну и, конечно, семья. Он ещё помнит меня и своих родителей, но уже не помнит сопутствующих событий.

Теперь вставал самый главный вопрос. Что делать дальше? Даже, если у меня получится разорвать нить и закрепить душу, что мы получим? Даже сейчас это всего лишь бледная тень моего отца. Имеет ли смысл хранить осколки его души в этом подвале?

— В общем, так, дело серьезное. Это связано с произошедшим разрывом в подпространстве. Мне нужно извлечь кристаллы, потом провести корректировку твоего заклинания, чтобы стабилизировать состояние, и потом вновь активировать. Тебе придётся полностью отключиться, иначе ты умрёшь уже окончательно.

— Ты в этом уверен? У тебя точно получиться? Где ты этому научился?

— Гарантии дать не могу, но какой у нас выбор? Насколько мне известно, ты единственный, кто смог подобное провернуть за последние двести лет! Так что, уж извини, что не довелось практиковаться на реальных подопытных!

— Хорошо, я тебя понял. Тогда давай приступать. Чем больше говорим, тем меньше энергии остается. Приступай.

В башне сразу стало настолько тихо, что я слышал шум своего сердцебиения. Досчитав до тридцати, я стал вынимать накопители.

— Ты, правда, с этим справишься? — услышал я мысли Ланы. Она всё это время была рядом.

Я не стал ей отвечать. Первый кристалл вынут. Потом второй. И следующий. А когда все накопители были изъяты, я подошёл к ней и просто сел рядом. Она всё поняла без слов. Много времени это не заняло. Магическим зрением я наблюдал, как душа покидала это место. И в довершении всего я ударным заклинанием расколол алтарь, разрушив тем самым последние скрепы.

— Теперь мы остались совсем одни, — сказал я, поглаживая лежащую рядом Лану.

Через неделю, я уже сидел в небольшой парусной лодке. Ромел де Врай, как и договаривались, предоставил мне корабль с припасами, и я направился на Затерянный континент, в погоню за архиепископом Аннелием. Заклинание воздушного потока было несложным и давно мне знакомо, но для управления транспортным средством на воде были свои нюансы. Во-первых, мы смещались, и заклинание нужно было обновлять. Во-вторых, нужно было учитывать и естественную скорость ветра и течения, чтобы идти в нужном направлении, что в свою очередь не позволяло привязать заклинание к лодке на постоянной основе — всё равно требовались корректировки. Я хоть и отпустил дух своего отца, но его знания не пропали. Башня же осталась под защитой охранных заклинаний, любовно составленных им же. Рядом со мной сидела Лана — верная помощница. Да, она не человек, но в этом опасном путешествии, я мог на неё положиться, как ни на кого другого. В этом мире у меня не осталось никого более близкого. Три года назад, у меня не было никого, но был шанс найти своих родных. Год назад у меня было всё — друзья, невеста, даже нашёл отца, если так можно выразиться. А сейчас — всё это потеряно. Я, конечно, могу и дальше гоняться за разного рода бандитами, но, по-моему, настал момент, когда необходимо решить, что я смогу оставить в этом мире после себя. Но ведь мало решить, нужно потом смочь это сделать, а для это понадобится время, много времени!