Альмарок — столица Голубого государства. В ней располагалась резиденция семьи де Врай. Я решил здесь не задерживаться, а просто забрать своих лошадей, и вернуться в Эльфийский лес. Чтение дневника вводило меня в глубокую задумчивость, и мне необходимо было всё хорошенько обдумать.

Я легко нашёл Королевский дворец и пошёл сразу к конюшням — меня вряд ли кто-то здесь ждал. И действительно, как мне рассказали, с Софи мы немного разминулись. Она отправилась в Мелорн буквально три дня назад и предупредила управляющего о моём визите, поэтому мне без проволочек вернули лошадей. Задерживаться в городе я не стал — меня ждала моя ненаглядная.

Обратно к эльфам ехали быстро. У меня теперь была возможность менять лошадей, а останавливались мы только на ночлег. За это время мы несколько раз обсудили с Ланой события, описанные в дневнике:

— Я считаю, что ты должен ей всё рассказать, ну, или почти всё, — убеждала меня Лана, — про войну эльфов с людьми, думаю, можешь особо не распинаться — она, вероятно, знает поболее!

— Не знаю, я что-то не очень хочу рассказывать ей о своём родстве, помнишь, там упоминалось о трёх предателях? Так вот один из них был эльф, а они живут гораздо дольше и, наверняка, ещё где-то здесь!

— Да, но, это точно не Нелли — она родилась уже после войны!

— Это так, но я у эльфов как «белый ворон»! Там же все в курсе о моём обучении, а если всплывет моё происхождение, эти сведения точно дойдут до этого предателя.

— Ты не можешь этого знать, но, возможно, ты прав и стоит об этом пока умолчать. Но точно следует снова посетить башню! Там столько интересного! Я обязательно хочу попасть внутрь и осмотреть всё своими глазами!

— Осмотришь, осмотришь — обещаю. К тому же, у меня появилось теперь такое подозрение, что многие направления в магии эльфов просто отсутствуют! Хотя, скорее всего, тщательно скрываются. Если верить дневнику, магия используется гораздо более разнообразно!

— Да-а-а, телепортация — это вещь! Не надо никуда бежать, хлоп. И уже на месте!

А мы пока своим ходом. Довольно быстро, всего за три дня смогли добраться до Виэно-эвамаля, и сразу же поспешили к сестре Нелли — она, скорее всего, снова её приютила. Было как раз обеденное время, и мы удачно успели к столу.

— Арчибальд, рада снова вас видеть, — поприветствовала меня принцесса Лиас.

— И вам доброго дня! — я хотел подойти к Нелли и поцеловать её, но она лишь протянула мне руку, давая понять, что не стоит афишировать наши отношения.

— Как прошло путешествие? Моя сестрёнка рассказала, что вы хорошо погуляли на свадьбе вашего друга, но как-то без подробностей!

— А что там рассказывать? Камерона сразу после церемонии отправили в Зелёное королевство, так что они с женой даже отдохнуть не успели! Свадьба, вроде, прошла хорошо, хотя это первая свадьба, на которой я присутствовал — мне не с чем особо сравнивать.

— Ладно. Не хотите делиться впечатлениями — не надо. А какие ваши дальнейшие планы, позволите узнать?

Я посмотрел на Нелли. Она всё это время, молча, ковыряла вилочкой салатик.

— Думаю, продолжу обучение, а потом видно будет. Нелаамовиаль, а у вас какие планы? — решил я официально обратиться к своей драгоценной.

Она, наконец, подняла глаза:

— Что ж, обучение пойдёт вам только на пользу, а я планирую отвести Тьеовиля обратно в Хиоваасъ. Его обучение решено было приостановить на неопределённый срок. Ещё надо родителей навестить. Я, кстати, после обеда планирую встретиться со своими спутниками — можете меня проводить, если хотите…

— С удовольствием составлю вам компанию.

За столом мы и дальше продолжали держать дистанцию. После трапезы, мы с Нелли отправились к Хонаавену и Энтиену. Точнее отправилась она, а я её сопровождал.

— С чего вдруг ты решила поехать в Хиоваасъ? — я решил сразу решить главный вопрос.

— Не это самое важное, — сходу поняв мои мысли, ответила Нелли, — поверь, это просто совпадение. Гораздо важнее то, что за эти несколько дней пока тебя не было, многие эльфы прямо высказывали свои надежды о том, что ты просто больше не вернёшься! Я попыталась разузнать о теоретической возможности остаться тебе жить здесь с эльфами и меня только на смех подняли.

— Мы с тобой об этом догадывались… Собственно, я не забыл о домике рядом с поселением гномов…

— Это понятно, но одно дело предполагать, а другое дело — убедиться в этом. Короче, эта поездка будет не лишней. Мне, в общем-то, здесь тоже особо не рады. Наш клан не поддерживает политику короля Новедалля. Так что, ты пока продолжай обучение, а я вернусь недель через пять-шесть… Там и посмотрим.

На этом мы и расстались. Нелли пошла на встречу со своими друзьями, а я отправился снова в школу. Разумнее всего в этой ситуации было поскорее закончить обучение, что представлялось не очень легким делом. Для начала я решил поспрашивать преподавателей на счет планов на второй год. И выяснилось, что у них чуть ли не снова повторяется программа! Объяснялось это просто: магия — вещь опасная. С другой стороны, эльфам один год больше, один меньше — не важно. Но меня такой подход не устраивал. Поэтому меня отправили в библиотеку. Как оказалось, и среди эльфов были некоторые, кого не устраивал подобный уклад, но таких было меньшинство. Им было разрешено самим обучаться, вне лекций задавать вопросы и сдавать зачеты. Этот вариант мне нравился гораздо больше.

Следующее утро настало очень рано. Нелли солнечным лучиком проникла в моё «жилье» в академии (до сих пор не могу назвать «комнатой» помещение внутри дерева). Она коротенечко попрощалась, пожелала успехов в учёбе, быстро меня поцеловала и упорхнула, как порыв ветра. Я ещё было подумал, что это сон, но на меня обрушилось несколько десятков фунтов радостной рыси и мне стало очевидно, что пора вставать.

Следующие три недели я проводил, в основном, в библиотеке. Нужно было выбрать для себя основные направления. Конечно, я сразу обратил внимание на трансформацию. Вещь крайне полезная, тем более, если мы планируем жить вдали от поселений. Одна только построенная посреди пустыни башня мне не давала покоя! Литературы по этому вопросу я нашёл довольно много. Были и теоретические труды, и исторические примеры использования, и, конечно, практические описания заклинаний. Я сразу браться за эту тему не стал, а решил обойти всю доступную мне на этом этапе секцию библиотеки. Было любопытно, с чем эльфы позволят мне ознакомиться, а с чем — вряд ли. После беглого осмотра, стала ясна общая направленность на созидание (можно было и так догадаться). Например, вы смогли бы найти описание заклинания вызова дождя, но здесь не будет манускриптов по созданию урагана. Также я ничего не нашёл о других массовых заклинаниях разрушения или некромантии, ни слова о телепортации и, уж тем более, никаких сведений о подпространстве планеты. То ли они были строго засекречены, то ли эльфы об этом и не знали. Конечно, вы мне напомните, что в библиотеке была и другая секция, в которую меня не пускали. Но туда доступ пока закрыт и не факт, что меня туда вообще пустят.

Так что, работаем с тем, что есть. И, в первую очередь, я набрал учебного материала о трансформации материи. Суть метода, с одной стороны, проста, но так кажется, если тебе уже об этом подробно рассказали! Дело в том, что вся материя (любое вещество) состоит из простейших элементов, а они, в свою очередь из ещё более элементарных частиц. Различные комбинации частиц создают различные элементы, а скопление различных элементов формируют те или иные предметы. Кажется, легко? Но количество соединений огромное, а, чтобы получить требуемый предмет нужно абсолютно точно знать из чего он состоит, а потом рассчитать, сколько маны нужно будет потратить на преобразование! К примеру, оказалось, сделать воду достаточно легко прямо из воздуха! И это первый же пример, на котором рекомендуют начинать пробовать и закреплять понимание. У меня это получилось довольно быстро, хотя на вкус она оказалась не совсем обычной. Но это легко объяснилось: на самом деле подобным заклинанием я создал «чистую» воду! А в пресной воде есть и другие примеси, которые и формируют привычный нам вкус. Но и это не все! В полученной при помощи магии воде не было частички Энергии! Это может показаться не важным, но с формальной точки зрения — это не полноценная вода! Чтобы вода или еда, полученная таким способом (да, еду тоже можно трансформировать, хотя это и гораздо сложнее), могла восполнять силы организма, её нужно насытить маной! Получается, что при нехватке маны, не получиться создать магическую еду и восстановить себе силы! Зато в длительном путешествии вы вполне можете создавать себе провизию таким способом, дабы не зависеть от постоялых дворов и не умереть с голоду, так как мана восстанавливается естественным способом. Кстати, в природе есть определенные растения, которые содержат в себе много маны. При правильной обработке таких цветочков, листочков или корешочков можно получить настой, который восстанавливает ману. Так вот, теоретически, их можно трансформировать! Правда, на это уйдет ещё большее количество маны, так что проще будет просто пойти в лес!

Попрактиковавшись в созидании воды, я стал углубляться в тему дальше. Тема по работе с камнем была отлично изучена эльфами. Это был их любимый строительный материал. Но здесь уже всё было гораздо сложнее. Даже самый невзрачный камушек состоит из сложного соединения. И некоторых элементов вы просто так из воздуха не возьмете. Трансформация, в данном случае, сложный и трудоемкий процесс. Но, если у вас есть подходящий материал под рукой — дело будет куда проще. Оказывается, одинаковые частицы камня, как бы притягиваются друг к другу, нужно только подтолкнуть реакцию. Целое — для камня естественное состояние. Ну и конечно, форма. Нужно задавать направление при сращивании камня, чтобы получить, например, колонну или дверной проём. Хотя главным в этом процессе останется всё равно состав камня. Если вы попробуете объединить пару песчинок, то потратив, некоторое количество маны, у вас, скорее всего, получится, но это соединение будет непрочным. Для усиления прочности нужны другие элементы, при слиянии с которыми ваши песчинки превратятся в прочную структуру. Была и куча формул, и вычислений, и разных рекомендаций.

Как показала практика, не зря по этой теме так много написано. У меня не получилось ни с первого раза, ни со второго. Пришлось идти за консультациями к преподавателям. Оказалось, с водой специально предлагают начинать, так как даже здесь кроется множество деталей, которых я не заметил. В зависимости от влажности воздуха, порой даже не нужно преобразовывать воздух, а нужно просто конденсировать, и вы получите воду. Что, собственно, и происходило, когда я ранее формировал небольшое облако для полива растений. Я, по своей глупости, не заметил и получил не трансформацию материи, а обычное уплотнение.

День пролетал за днём. Мне пришлось учиться у мастеров и чтению ауры остаточного заклинания, чтобы понять, какое именно воздействие произвело моё заклинание, и чтению состава вещества, чтобы увидеть процесс трансформации. Плюс постоянная практика, и, если бы не зелье памяти, я бы уже давно сдался. Хотя уже сейчас я отчётливо понимал, что даже с подобной подпиткой я не смогу всё выучить наизусть. Правильно предположил Альссар, что с таким количеством информации человеческий мозг просто не справиться. А пустив меня к себе и запретив делать какие-либо записи, эльфы обезопасили свои знания. Ведь открыть для меня другие секции они собирались только после полного прохождения первого курса. Информации уже чрезмерное количество, но ещё нет той, что могла бы нанести вред.

Применяя полученные знания на тренировках, пытаясь воссоздать хотя бы небольшой камушек (с водой у меня всё-таки получилось), я всё чаще возвращался к мыслям о башне, и о моём биологическом отце, если верить записям. Хотя, как тут можно не верить, когда многие вещи произошли именно так и в такой последовательности, как написано. Конечно, с одной стороны, он беглый преступник, убивший, как минимум одну семью. С другой — он был один и вне закона. Как поступил бы я, будь на его месте? Вот что нам делать, если нас с Нелли, так нигде и не примут? На самом деле, я об этом всё чаще думал ещё и потому, что башня, по сути, была моей собственностью! И главное, всё, что внутри неё. А там явно было чему и было с помощью чего поучиться. И что немаловажно, там можно было бы спокойно записывать! Опять же голос… Как я понимаю, тот человек, которым был мой отец уже умер. Можно ли обвинять во всех грехах то, что от него осталось? В крайнем случае, всегда можно было разрушить магический сосуд, вероятно, это алтарь, к которому он себя привязал.

Прошёл уже почти месяц, как уехала Нелли, и я с нетерпением считал часы до её возвращения. Но тут меня снова ждали неприятности. Пришло ещё одно письмо. На сей раз, оно было подписано архиепископом Аннелием. В нём сообщалось, что пропала связь с разведывательной группой, которую возглавлял Камерон. Меня просили, как друга и мага, приехать и помочь в поисках. Новости, что и говорить, не радовали. И если раньше многие события складывались, по счастливой случайности, в мою пользу, то сейчас, у меня было стойкое ощущение, что настал черёд неудач.

Нелли со мной всё равно поехать не сможет. Так что, я принял решение, написать записку. В Эльфийском лесу ей ничто не угрожало. Она может спокойно дождаться моего возвращения, а я, со своей стороны, пообещал ей, что задерживаться не стану. Найду паладина и сразу обратно. Словами я мысли выражал плохо, а на бумаге получалось ещё хуже. Так что, «люблю, целую» — это то немногое, чем я смог закончить послание. Лану я решил тоже оставить с эльфами. Она, конечно, сопротивлялась, но я ей объяснил, что на встречу с архиепископом брать её не стоит, а поиск Камерона, наверняка, будет проходить вместе с военным отрядом. Да и Нелли легче всё воспримет, если в качестве сообщения ей достанется не только клочок бумаги.

Пора было снова отправляться в путь. Дорога в Мелорн стала обыденностью. Я смог сократить время путешествия на один день, делая более долгие переходы, благо, я теперь точно знал, где и когда можно делать остановки. Не рад этой торопливости был только Кейван, но тут уж я ничего поделать не мог.

В те несколько ночей, когда мы делали вынужденные остановки, я начал читать книгу, взятую из башни. Чуяло моё сердце, что любые новые знания вскоре могут понадобиться. Книга повествовала о накопителях маны. Она, кстати, была явно склеена из страниц с разным почерком. Вероятно, это работа Гилберта. Он объединил знания, доставшиеся ему по наследству, снабдив их и своими заметками. Суть этой книги сводилась к тому, что магическую энергию можно было хранить. Как известно, любое живое существо само является накопителем. Это возможно благодаря энергетической сущности. В простонародье её называют душой. У камней и металлов ничего подобного нет. Но и тут есть возможность напитать их энергией. Правда, обычный булыжник взятый с дороги примет очень небольшое количество маны, да и удержать её надолго не сможет. Но после исследований в этой области, были найдены оптимальные материалы и формы. Это оказались драгоценные камни с определенной огранкой. Из известных на сегодняшний момент, лучшим из камней был признан алмаз, а из стали — метеорит, точнее сказать метеоритная сталь, сплав которой мог немного различаться, но встречался крайне редко. Экспериментировать рекомендовалось на более дешевых вариантах, так как при передаче энергии непроверенный материал мог легко лопнуть. Естественно, приводилось подробное описание, как проводить оценку качества, выявлять недостатки. До приезда в столицу успел только попробовать оценить оставшиеся у меня рубины. Если я правильно провел анализ, то во всех присутствовали дефекты. Но это и логично, чистые камни гораздо реже встречались и использовались в дорогих украшениях.

Домой я заезжать не стал. Во-первых, хотел сэкономить время, а во-вторых, Кейвану необходим был отдых. Заехав на постоялый двор и оставив его на попечение конюшим, сам отправился навестить Софи. По суете в посольстве было ясно, что события происходят неприятные. Не сразу, но меня всё-таки провели к жене паладина. Она работала в своём кабинете.

— Добрый день, Арчибальд. Ты какими ветрами оказался здесь? — меня встретили не слишком радостным приветствием. А с другой стороны, в такой ситуации ожидать радостного «виляния хвостом» было бы ещё более глупо. Но про этикет эта женщина не забыла бы, даже находясь при смерти. Она вышла из-за стола и протянула мне руку для приветствия, а потом предложила сесть.

— Меня позвал архиепископ Аннелий, сообщил, что с Камероном что-то случилось. Ты знаешь, что произошло?

— Извини, я думала тебе написать, но потом решила, что помочь ты вряд ли сможешь, а беспокоить тебя из-за непроверенной информации не стоит.

— То есть, точных сведений нет?

— Скажем так, сведений просто нет. Пропала связь с разведывательной группой. Это плохие данные в свете происходящих событий, но других у нас нет.

— Да, звучит не радостно… А, чем я могу помочь? Камерон же был не один, с ним шли опытные группы…

— Мне кажется, архиепископ планирует снарядить новый отряд. Прибыл командор Харн. Собирают серьезное войско. Ходят слухи, что хотят даже напасть на храм Тьмы, что стоит на юге. Ты знаешь, ты в нём проходил обучение.

— Было дело. Всё-таки не понятно, чем я могу помочь в данной ситуации? Я, конечно, с удовольствием отправлюсь на поиски паладина, но — армия? Неужели всё так плохо?

— Времени у нас мало. Если коротко, то всё хуже, чем ты думаешь. Началась полномасштабная война. Всех деталей рассказывать сейчас не буду, но могу отметить, что и в Синем королевстве начались боевые столкновения. Ведутся разговоры о полной мобилизации. Я реалистка, — Софи всё это время стояла рядом со своим рабочим местом, но сейчас приблизилась ко мне, — я чувствую, что Камерон уже не вернётся.

— Всё будет хорошо…

— Не перебивай. Ты много не знаешь. Сейчас прошу лишь об одном, постарайся не лезть на рожон. Уверена, что тебя постараются использовать. Пока мне не до конца ясно, чем им может помочь один маг, но архиепископ не глупый человек. Пока обещай мне, что как только что-нибудь станет ясно — сразу вернёшься и всё расскажешь. Не нужно пытаться отомстить. У тебя всё равно не получиться. Ты только зря погибнешь. Один человек войну не выигрывает, но один её может начать.

— Я найду Камерона.

— Арчибальд, запомни мои слова. Сразу возвращайся, — как будто не заметив моих слов, закончила наш разговор Софи.

Теперь мой путь лежал в резиденцию архиепископа — храм Света. Он находился совсем рядом со дворцом короля Зорана. Я ещё никогда так близко не приближался к величественной постройке. Но, с такого расстояния разглядеть детали оказалось ещё сложнее. Могучая стена в два человеческих роста сильно сокращала обзор. Но если посмотреть наверх, всё же можно было насладиться зрелищем верхних этажей дворца, сияющих в лучах заходящего солнца. Как раз солнце мне и напомнило, что день уже заканчивался, и я поспешил в храм.

Тут меня ждали и сразу препроводили к архиепископу — он находился в центральном зале. Кстати, если сравнивать храм Света и Тьмы, то для второго скорее подошло бы слово бараки. Конечно, назначение их отличалось, но всё же разница была просто кардинальной. Здесь было очень чисто и тихо. Если кто-то переговаривался, то делал это в пол голоса. Высокие потолки, витражные стекла, фрески и очень много света. Наверняка здесь были и рабочие помещения, но основное было призвано поражать.

— Добрый вечер, Арчибальд. Рад, наконец, с тобой познакомиться! — обратился ко мне полноватый, пожилой мужчина. Вероятно, это и был архиепископ Аннелий. Из отличительных элементов одежды был разукрашенный омофор и конусообразный головной убор.

— Добрый вечер, архиепископ Аннелий, — я не знал, должны ли быть какие-то особые приветствия, и, на всякий случай, легонько поклонился.

— Не переживайте, молодой человек. В нашем храме все равны, мы не требуем соблюдать дворцовые приличия, но просим быть искренними. Взамен стараемся ответить тем же, — голос его был мягким и спокойным.

— Я буду рад помочь, — единственное, что я смог выдавить из себя. Мне было неуютно рядом с этим старичком. У меня было стойкое ощущение, что он обо мне знает практически всё.

— И я тоже надеюсь на наше взаимовыгодное сотрудничество! И для начала хочу сообщить вам, что мы собираем новую экспедицию в Жёлтое королевство, чтобы найти паладина Камерона и его отряд. И вам предлагается принять в ней непосредственное участие.

— Буду рад, — успел вставить я.

— Не торопитесь! Я ещё не рассказал вам о нашем предложении. Дело в том, что ситуация, как вы, наверное, знаете, крайне необычная. И нам необходим специалист вашего, если можно так выразиться, профиля. Вы меня понимаете?

— Вы предлагаете мне работу мага?! — немного опешил я.

— О, нет! Что вы! Полагаю, сейчас такую должность мы не можем себе позволить — это я говорю и от лица Оранжевого королевства. Слишком тяжелы будут политические последствия. Да, и вы ещё недостаточно опытны, как мне кажется. А вот, должность советника Короля по магическим искусствам — это вполне приемлемый для нас вариант.

— М-м-м, а что конкретно мне нужно будет делать?

— Сейчас расскажу, только давайте я расскажу по пути. Я хотел бы представить вас командору Харну. И вам будет полезно знать, с кем предстоит работать, — я только кивнул, а архиепископ, взяв меня аккуратно под локоть, повел вглубь храма.

— Вам предлагается выполнять функции консультанта, — продолжил Аннелий, сразу как мы вышли из общей залы, — командор Харн, по приказу Короля, будет должен атаковать храм Тьмы, в котором вы проходили обучение. Не беспокойтесь, принимать участие в сражении от вас не требуется — мы отряжаем достаточные силы, с нужным обеспечением. Но вы сами должны понимать, что могут возникнуть непредвиденные ситуации. Возможно, потребуется определить опасность тех или иных предметов, ловушек, или помочь с поиском тайных укрытий. Мало ли что? У командора серьезный опыт, но советник по магии ему не повредит.

Мы шли не спеша, и я молча кивал в ответ. А пока у меня в памяти тут же всплыла фраза: «они постараются тебя использовать». Хотя с другой стороны, их цели сейчас совпадали с моими?! К тому же, кто эти «они» — мы не знали.

— Но это только часть вашей работы. Сразу после возвращения из Жёлтого королевства, вы должны будете поступить в распоряжение первого посла Ольмана. Король Зоран собирает официальную делегацию к Королю эльфов. Ваш опыт общения с эльфами и знания по магии, могут поспособствовать налаживанию контактов.

Тут я не на шутку удивился и хотел было прокомментировать услышанное, но архиепископ остановился перед одной из дверей, дважды стукнул по ней, а потом открыл. Внутри была небольшая комнатка, сразу напомнившая мне наши бараки в храме Тьмы. Всё очень аскетично, никаких украшений, солдатский тюфяк, стол, стул и шкаф для одежды. А посреди комнаты стоял здоровый мужик, ничуть не уступавший мне в росте. И, хотя голова уже была седая (короткая стрижка это не скрывала), мускулы всё ещё находились в абсолютно рабочем состоянии — Харн стоял к нам спиной по пояс обнаженный, и поднимал одной рукой гирю.

— Командор Харн, — окликнул его Аннелий.

— Архиепископ, — силач опустил гирю, повернулся к нам и слегка наклонил голову.

— Извините за поздний визит, я привёл к вам юношу, о котором рассказывал.

Командор перевёл взгляд на меня, и мне сразу захотелось вытянуть руки по швам и встать на носочки, чтобы выглядеть хоть чуточку выше. Даже при равенстве в росте, казалось, что он возвышается над тобой. Широкая челюсть, большой ломаный нос, не менее большой лоб и серые глаза. Такой в толпе точно не затеряется.

— Добрый вечер, — я постарался, чтобы мой голос звучал как можно увереннее.

— Ну что ж, новобранец. Буду откровенным — твоя высокая должность меня не радует. Помощи я особой не жду, но ОЧЕНЬ надеюсь, что ты не станешь обузой, — слово «очень» было произнесено так, что я тут же принялся вспоминать, а не забыл ли я чего важного у себя дома?!

— Командор опять за своё! — легонько хлопнул меня по плечу архиепископ, — вашей подготовки вполне хватит, чтобы справиться с этим поручением. Не переживайте.

— Войско готово к выполнению задачи. Хочу выступить завтра, если нам больше не нужно ещё кого-то ждать, — Харн эти слова адресовал уже Аннелию, снова сделал легкий кивок головой, видимо давая понять, что сказал всё, что хотел. И, уже куда-то в пустоту, добавил:

— Новобранца жду у южных ворот завтра в восемь утра.

Мы покинули покои командора.

— Не бери в голову. Командор всегда старается сразу произвести впечатление! — пояснил архиепископ, выводя меня из храма, — я же скажу, что нам гораздо важнее, чтобы ты снова попал к эльфам в составе нашей делегации. Но я также хорошо понимаю, что мы обязаны найти паладина Камерона.

Я, в свою очередь, не мог с этим не согласиться. Но, так как уже было довольно поздно, решил не говорить о своих сомнениях по поводу «налаживания отношений» с эльфами.

— Завтра в восемь я буду у южных ворот!

— Вот и хорошо!

Я уже собрался уходить, но всё-таки решился задать ещё один вопрос:

— А вы не могли бы решить вопрос с моим налогообложением? А то я уже год не занимаюсь кузнечным делом, а с меня требуют ремесленную, так как у меня есть кузня.

— Ну, конечно! Совсем забыл сказать, тебе будет предложен контракт на один год с возможностью продления, с ежемесячной оплатой в пятьсот золотых монет. Он уже составлен, тебе осталось только поставить свою подпись. Сейчас уже не будем беспокоить канцелярию, но после твоего возвращения всё оформим. На счет налогов — не переживай. У чиновников твоего уровня есть определенные льготы. Налог начисляется только на наибольший доход. То есть сейчас, будучи в должности советника, ты получаешь наибольший официальный доход в качестве советника, и все другие подработки перестают облагаться налогом. Исключением будет являться торговля, но там налог идет на товар. Так что за вычетом налога у тебя на руках будет оставаться где-то триста сорок монет, и можешь подрабатывать в кузне сколько хочешь!

На этой хорошей новости я и отправился отдыхать. Завтра снова в путь и уже в составе настоящей армии!

Войско, и вправду, оказалось настоящим. Утром, чуть раньше восьми, я смог увидеть настоящее произведение воинского искусства. Это походный лагерь, размещающий в себе более полутора тысяч воинов! Это венец дисциплины и профессионализма. Всё было расчерчено словно по линейке, и каждый знал своё дело.

Подъехав к первому посту, я поинтересовался, где мне найти командора Харна. И мне указали в центр на командную ставку. Проехать мимо было сложно, хотя лагерь уже давно ожил. Было очевидно, что стоянка сворачивается, а армия готовиться к походу.

Харн видно уже был готов и ждал снаружи палатки, поглядывая по сторонам, как проходят сборы. Заметив меня, махнул мне рукой:

— Советники редко участвуют в военных операциях лично, поэтому будешь приписан к командному составу, — без особых приветствий начал он, — Жорж и Филат, — кивнув в сторону двух парней, собирающих палатку, — мои оруженосцы. Будешь с ними. В бой не вступать. Если потребуется твоя помощь, я лично обращусь.

— Вопрос можно? — я тоже решил не здороваться!

— Все вопросы — потом. Поедешь рядом, чтобы не потеряться, тогда всё и обсудим.

Армия выступила ровно через час, хотя могли выйти и раньше, но всё перепроверялось по два раза. Я сразу заметил, что отряды разделились. Часть из них, пешие, отправились на восток.

— Ударная группа паладинов и монахов — конная. Мы сможем атаковать храм Тьмы и успеем нагнать остальные войска, — прокомментировал Харн.

— А какой у нас план действий? — решил я выяснить остальные детали.

— Всё просто. Атакуем, разрушаем и направляемся в Желтое королевство.

— Так просто?!

— Скажу честно, я полагаю, что храм пуст. На нашей территории не было замечено никаких стычек. К тому же, для формирования достаточного атакующего потенциала для проведения такой масштабной операции, которая была проведена на территории Зеленого королевства, требуются значительные силы. А где они их могли взять?

— Может наемники, бандиты?

— Что ж, давай подискутируем. Сразу видно, что с политическим устройством ты особо не знаком, — Харн, оказался довольно общительным человеком, чего нельзя было определить по его внешности, — начнём с разбойников. Поверь, эта часть населения, также заинтересована в войне, как и все прочие! Они хоть и пользуются оружием, но, в основном, для устрашения. Серьезных стычек стараются избегать. Очень ценят свою жизнь, и ценят её, часто, дороже всяких богатств. Так что, для них выступать в чьей-нибудь армии будет точно не выгодно. Изредка нападать на разжиревших торговцев, гораздо безопаснее, нежели воевать с регулярной армией. Насчёт наёмников — этих привлекают боевые действия, но они гораздо более малочисленны. Многих мы знаем, так как они проходили у нас службу. Короче, из поступающих от них сведений и данных от наших осведомителей известно, что никаких подобных контактов не было. Но самый главный аргумент — это маги! Вот ты сам не заметил, как к тебе относятся люди?

— Я не особо афиширую свои умения… А так, особого отношения не заметил.

— Скажем так. Если бы ты стал на работу устраиваться как маг, то у тебя возникли бы серьёзные проблемы! У нас такого вида работа законна только на королевской службе. Да и обычные люди, до сих пор пересказывают старые байки про войну магов. Так что эти ренегаты наверняка действуют исключительно своими силами.

— Это сколько же у них сил?!

— А это тебе виднее! Ты же учился в их рядах!

Я призадумался. А сколько нас, действительно, проходило обучение?

— Насколько я помню два-три десятка рыцарей, приблизительно столько же магов, и десяток преподавателей…

— Очень похоже на наши данные, — согласно кивнул Харн, — но наш храм был основан первым, и он был самым многочисленным. Делаем вывод, что магов и рыцарей, атаковавших Зеленое королевство, не больше сотни.

— А сколько же ушло с Камероном?

— Вопрос хороший, но об этом позже — мы уже подъезжаем.

Надо признаться, что добираться по дороге из столицы до храма заняло у нас не больше восьми часов. Мы двигались в хорошем темпе, и командор, очевидно, специально подгадывал подойти к наступающим сумеркам — привалов мы не делали. Десятки паладинов и монахов тут же стали охватывать храм в кольцо. Надо сказать, что сами строения были позаимствованы у бывшего поселения. После возникновения Мелорна, многие небольшие поселения опустели — люди стекались в крупный город. И хоть раньше храм мне казался большим, сейчас я отчетливо понимал, что это всего лишь несколько бараков вокруг башни — бывшей мельницы! Кстати, единственная каменная постройка. Со строительным камнем в этой части суши были серьёзные проблемы. К тому же никто не собирался выделять каких-то больших денег на открытие. Что осталось от работы прежних поселенцев, то маги и заняли.

— Похоже, никого нет, — озвучил я свою мысль. В поселении не было никакого освещения. К тому же я почувствовал, как монахи начали использовать поисковые заклинания. Я же пытался не искать кого-то, а найти последние творимые заклинания — мне показалось это более важным.

— Как я и предполагал, — согласился со мной командор.

Уже через полчаса, он отдал приказ и отправил основные силы на восток. С нами осталось дюжина монахов. Нам нужно было убедиться в отсутствии тайных укрытий и после уничтожить строения. По большому счету, что-либо спрятанное могло быть только в надстроенной башне. Туда и во времена моего обучения пускались только преподаватели, а значит, могли что-то скрывать. Мы внимательно всё обыскали, но никаких тайников не нашли. Они вынесли всё, что только можно было унести.

— Со своей стороны могу добавить, что здесь уже долгое время никто не произносил никаких заклятий, — вклинился я в отчет одного монаха.

Харн строго на меня посмотрел, но ничего не сказал. Где-то через час, он отдал приказ разбивать лагерь подальше от поселения. Теперь предстоял черед разрушения!

— Не дадите мне попробовать? — я старался далеко не отходить от командора.

— Хочешь сам?

— Заодно сможете оценить некоторые особенности…

— Ладно, давай. Чего уж там, масло только тратить…

Убедившись, что никто из нашего отряда не остался я начал представление. Мне тоже захотелось произвести впечатление. Для начала я сформировал огненный поток, который шёл практически из рук. Конечно, не забыл про активную защиту. Длинна пламени была небольшой, но температура достаточной, чтобы воспламенялась даже подсыревшая древесина. Камень расплавить было сложно, поэтому от этой идеи я отказался — мог не справиться. Но добавил потоков воздуха, чтобы пламя быстрее распространялось. Обойдя все постройки и выходя уже практически из пламени (всё поселение было похоже на один большой костёр), я взялся за разрушение башни. Для этого я использовал каменные столбы, что применялись для укрепления деревянной стены вокруг храма. Создать левитирующее заклинание для подобного объекта было не сложно, но, как выяснилось, нужно дополнительно тратить ману на «отламывание» столба от забора. Я успел сделать промежуточный вывод, что если бы забор был весь каменный, то такой фокус сделать было бы гораздо сложнее. Надо будет это учитывать! Но это было полдела. Дальше я постарался разогнать свой снаряд и обрушить его на башню. Получилось не сразу — практики у меня было маловато, но теорию я всё-таки запомнил хорошо. Пришлось расковырять половину забора, но башню я всё-таки разрушил! Было потрачено приличное количество энергии, но резерв ещё был и это хорошо! Разрушение было масштабным!

— Наигрался? — Харн как будто и не заметил моих успехов, — давай ешь и ложись спать. На отдых — четыре часа.

Оказывается, время уже перевалило за полночь. Просто у такого «костра» было светло, как днём. Остальные уже отдыхали, никто не обращал внимание на моё творчество — приказ, есть приказ. Быстро расправившись со своим пайком — армия было хорошо снабжена, я тоже отправился спать.

Утро настало гораздо раньше, чем я рассчитывал. Когда меня разбудили, мне показалось, что прошло минут пятнадцать, не больше. Весь отряд довольно быстро собрался в дорогу, но по выражению лица командора, я понял, что есть одна проблемка, которая его смущает. Тогда я быстро сконцентрировал небольшое облако, и маленький дождик справился с его затруднением. Дело в том, что наш рукотворный пожар мог перекинуться на близлежащий лесной массив, а за эти четыре часа огонь хоть и угас, но тлеющие угли оставлять не следовало.

После этого мы отправились в Жёлтое королевство. Харн меня придержал, и когда мы поотстали от основного отряда, начал разговор:

— Раз уж ты наш советник, и, как видно, достаточно компетентен в своей области, я хотел бы тебя кое о чем спросить.

— Внимательно слушаю и постараюсь помочь!

— То, что ты продемонстрировал — могут все маги?

— Скажем так. Я ещё учусь и знаю далеко не так много, как хотелось бы. Но могу сказать с полной ответственностью — да, любой среднестатистический маг на такое способен. Но здесь всё зависит от обучения.

— Можно подробнее?

— Пожалуйста. Маги людей обучаются довольно узко. Это я наблюдал сам в храме тьмы и мне есть с чем сравнить. Наши маги обучались по большей части некромантии. Как теперь выясняется без особого согласования…

— Да уж…

— В общем, я думаю, что из учащихся вряд ли кто-то способен на более-менее серьезные ударные заклинания. Но уверен, что пять-шесть магистров — могут. И они, возможно, могут и большее.

— Ясно. Я тогда объясню свой интерес, — сделав небольшую паузу продолжил командор, — у нас за последние несколько десятилетий не видели ни одного серьезного мага. А уж чтобы столкновения или хотя бы какие-то учебные поединки не проходили и подавно. В свете сегодняшних событий это может стать серьезной проблемой. Наши монахи, конечно, теоретически готовы к защитным чарам. Есть от магии огня или метательных снарядов. Но вот, к примеру, удержать направленный каменный столб — не уверен.

— Это можно узнать только на практике. Но, мне кажется, вы зря волнуетесь по этому поводу. Основной атакующий потенциал будут скелеты и зомби — я уверен.

— Ну, с этим мы сможем справиться. У нас часто проходят тренировки на размыкание связи между колдуном и объектом…

— А вы, разве, не слышали о моём предупреждении?

— Каком ещё «предупреждении»?

— Очень странно, — мне, правда, хотелось сказать, что это просто какой-то бардак, но я сдержался, — я же передал информацию Камерону, а он, в свою очередь, делал донесение.

Тут уже заволновался Харн:

— Говори, чего я не знаю?

— Проходя обучение у эльфов, нам пришлось столкнуться с изменённым заклинанием призыва. Точнее сказать, человеческие маги снова это разработали — управление трупом без явной связи с магом.

— Я правильно тебя понял, что мы не сможем, как и раньше разомкнуть связь маги и зомби? Как же его тогда уничтожить?

— Можно сжечь, порубить на кусочки или разрушить управляющее заклинание. В нашем случае, оно закреплялось на позвоночнике. Разрубаете позвоночник — ломается и заклинание.

— Прекрасно, просто прекрасно! Это же сильно усложняет задачу! А Камерон об этом знал?

— Он знал — это точно. Кстати, вы мне так и не сказали, он же не один уехал? Куда он мог пропасть?

— Мне это тоже не понятно. С ним ушло пять стандартных отрядов, по одному монаху и девять паладинов. Конечно, для нападения этого недостаточно, но ему ставилась и другая задача. Он должен был просто организовать оборону и провести разведку на границах.

— Ладно, на месте разберемся… А вы получали данные о стычках в Синем королевстве?

— О них известно, но уверен, что это просто отвлекающий маневр.

— Почему вы так уверены?

— Все просто. В Синем королевстве по численности был самый маленьких храм, а для нападения на Жёлтое королевство им пришлось объединять усилия двух наибольших. К тому же, его, насколько мне известно, взяли в кольцо. Там достаточно сильный флот, на земле их тоже отрезали от сообщения с внешним миром. В общем, наши силы отвлекли, но не более того.

Нагнать основные силы мы смогли только через три дня. А потом ещё один день уже в полном составе добирались до места назначения. Мы шли сразу к границам Зелёного королевства, делать стоянки в городах в наши планы не входило. Харн и командиры отрядов следили за дисциплиной. Постоянные патрулирования и отправка разведывательных отрядов — им было чем заняться. Я же, за неимением других развлечений продолжал изучать книгу о камнях-накопителях. Большое значение имела форма огранки камня. От неё напрямую зависело назначение того или иного изделия. Камень в принципе плохо поддается накачиванию энергии, но зато он может долго её хранить. В определенном случае вам нужно, чтобы камень мог медленно (насколько это возможно) передать ману в творимое заклинание, для этого вы делаете овальную или круглую огранку, используя минимум острых граней. Если же наоборот, будет треугольная или ромбовидная форма с острой кромкой, то энергия будет передаваться максимально быстро. Правда, от этого зависит и качество хранения. У ромбовидных камней вложенная энергия может рассеяться за год.

Наконец, мы достигли цели нашего путешествия. Как оказалось, мы немного уже проникли на территорию Зелёного королевства, но дальше нас ждал неприятный сюрприз. Перед нами возникло серьёзное препятствие, а если точнее — настоящие заградительные укрепления. Был захвачен и перестроен пограничный городок Керсан. И от него вдоль границы растянулись вырытые рвы и колья. Также, по данным разведки, на протяжении всей линии укреплений видны были отряды зомби и скелетов. Наша армия стала окапываться напротив.

Отступление 4

Архиепископ Аннелий шёл по королевскому дворцу и мечтал. Некоторые мысли он, правда, ещё вчера не мог себе позволить. Но сейчас они, как первые лучи солнца, грели его душу. Архиепископ шёл на внеплановую встречу к королю Зорану. Хотя «внеплановой» она была скорее для короля! Встреча уже началась. Аннелий осторожно приоткрыл дверь и протиснулся в комнату для переговоров. Уже одно то, что встреча происходила в узком кругу, говорило о многом.

— Король Ицкилан на связь не выходит. Зеленое королевство практически полностью оккупировано. Ждем более уточненных данных от командора Харна, — заканчивал свой доклад глава разведки и военных операций Рамоин. На самом деле, по мнению Аннелия, это был обычный богатенький и бестолковый дворянчик, который волею судеб оказался на таком посту и теперь держался за него изо всех сил.

— Будем надеяться, что выделенных сил командору будет достаточно для решения этой проблемы. А что на счет эльфов? — этот вопрос король Зоран адресовал уже первому послу Ольману.

— Готовим дипломатическую экспедицию, ваша светлость.

— В чем проблема? Уже давно пора было отправить!

Посол замялся и стал смотреть на архиепископа.

— Позвольте мне, — протиснулся вперёд Аннелий, — вы знаете, что эльфы не пойдут с нами на соглашение. Да, они даже разговаривать не станут! Но, как я вам уже докладывал, у нас есть один молодой маг, который заслужил их уважение. Мы ждем его возвращения, чтобы он смог помочь послу в установке дипломатических связей.

— Архиепископ, вы всё ещё уверены, что без этого юнца мы не сможем справиться? — Король Зоран очень не хотел снова связываться с магами.

— Он абсолютно лоялен, ваша светлость. Сейчас помогает командору Харну в поисках пропавших отрядов.

— Надеюсь, он окажется достоин ваших заверений. Смотрите, вы лично будете за него отвечать!

— Готов принять всю ответственность, — архиепископ поклонился, и незаметно для всех улыбнулся, — более того, я уверен, что он может помочь нам разобраться и в другом деле. Я снова напоминаю вам о бесценных архивах, которые могут помочь нам решить проблему раз и навсегда.

— Архивы магов мы трогать не будем! — король Зоран всё ещё был категоричен, — Мало того, что мы снова разрешили магам проводить обучение — посмотрите, что из этого вышло! Так ещё и запретные знания вверять какому-то мальчишке! Мы и без этого уничтожим предателей.

На этом совещание было закончено. Архиепископ поднялся к себе в комнату и открыл потайную полочку в одном из своих шкафов. В нём лежал кристалл связи. Недолго думая, Аннелий отправил следующее сообщение: «Всё по плану. Приступаем к предпоследней фазе. Нужны жертвы и побольше».