Мне не дали на отдых и нескольких минут. Прибежал Филат — один из оружейников Харна и позвал к командору. Оказалась командная ставка уже была возведена. Её поставили ещё солдаты Жёлтого королевства, по указанию Камерона. Оборону тоже начали возводить при нём. Харн ждал меня снаружи.

— Паладин Камерон был здесь, и, оставив один отряд, ушёл на разведку. Больше от него известий не поступало, — сразу выдал мне командор, — но позвал я тебя не за этим. В распоряжении Жёлтого королевства оказалось всего три сотни воинов. К тому же, в основном, это бывшие стражники. Из прошедших обучение паладинов было только полторы дюжины. Они, как могли, окопались, но ни о какой атаке и не думали. Зато на них пару раз посылали по десятку зомби. Хорошо, что Камерон оставил здесь два отряда. Вместе они отбивали нападения, но, очевидно, это было просто проверки наших сил. Так что мы подоспели очень вовремя. И, кстати, твои сведения подтвердились — зомби шли в бой без видимого управления.

Я только легонько кивал головой в знак согласия.

— Пошли, — Харн махнул рукой в сторону двери, — нужно обсудить дальнейшие действия, и твоя помощь будет не лишней, советник!

Мы вошли в небольшое помещение. Внутри был только круглый стол, который обступили несколько человек. Другой мебели не было, если не считать стоек с оружием. Все присутствующие были людьми военными.

— Позвольте представить вам нашего советника — Арчибальда, — Харн окликнул присутствующих, — всех представлять не буду. А вот капитан первого ранга Жёлтого королевства Владис, руководил организацией обороны и встречался с Камероном. Каково наше положение?

— Пока у нас паритет, — Владис был обладателем черной шевелюры, плюс густая борода, да ещё не очень хорошее освещение — толком разглядеть черты человека не получалось. Он опирался руками на стол и указывал не отмеченные фигурками расположения войск.

Мы подошли ближе.

— Пограничный городок Керсан, изначально строился как укрепление. Вдоль него растянулись рвы с кольями. Преграда несложная, но вдоль неё стоят отряды нежити. И по последним данным её уже больше тысячи — точнее сказать пока сложно. Видели и магов. Но какой-то активности с их стороны замечено не было. Похоже, их задача удержать позиции, а не атаковать.

— В уверенности мы пребывать не можем. Неизвестно какое количество мёртвых и как быстро они смогут их поднять. Что скажешь, Арчибальд? — Харн предоставил мне слово.

— Могу предположить, что поднять теоретически могут сколько угодно, но на каждого нужно приличное количество энергии. Так что «как быстро» — напрямую зависит от количества магов. Думаю, одного-двух мертвяков за день маг сможет поднять не напрягаясь.

Люди в помещении сразу зашептались. Подобная информация определенно пугала.

— Ещё они должны будут их контролировать, — продолжил я.

— Как? Ты же говорил, что они не связаны? Мы это даже наблюдали!

— Контролировать с не постоянной связью. Они должны отдавать им указания, командовать. Иначе толку от них будет немного. Скажу по-другому, сейчас маги не тратят на контроль не капли маны, так как не совершается никаких действий. При обороне, они могут отдать приказ — атаковать ближайшего, что тоже не сложно. А вот при атаке есть нюансы. Нужно обойти яму, препятствие, атаковать левый или правый фланг. Какие-то детали, но это умножается сразу на количество поднятых скелетов и зомби. Так что, мне кажется, они поднимают только определенное количество, которое сможет успешно контролировать маг.

Народ призадумался. Ясно, что каков бы ни был опыт у бойцов, а воевать с магами и нежитью никто не умел. Приходилось, что называется, приспосабливаться на ходу.

— Давайте начистоту, — прервал всеобщее молчание Харн, — у нас сил не прибавится. Сейчас и так собраны практически все действующие военные. Если мы не удержимся — останется только начинать полномасштабную мобилизацию. А это уже, как вы понимаете, крайнее средство. Значит, мы должны предпринять попытку атаковать. Во-первых, не дать возможности накапливать орды нежити, во-вторых, понять насколько серьёзно сопротивление. Атаку предлагаю провести не всеми силами, и сконцентрировать удар на определённом фланге. Если что-то пойдет не так — отступаем на заготовленные позиции.

Снова воцарилась тишина. С одной стороны, все были готовы, а с другой — сложно было принять возможность масштабного поражения.

— Было бы неплохо выяснить, что случилось с Камероном. С ним ведь пропало три отряда, — решил я напомнить ещё об одном деле.

— Да, это также нужно сделать — не похоже, что это произошло случайно. Но всё же предлагаю вернуться к этому вопросу после атаки. Хотелось бы провести её ближайшей ночью. Собираем сотню бойцов, остальные ждут в резерве, если вдруг прорыв будет успешным.

— У меня тут родилась ещё одна идейка, — я решился на одно не слишком проверенное заклинание, — я могу попробовать устранить парочку магов, если получиться…

Все сразу уставились на меня, и в их глазах сразу появилось гораздо больше интереса. Для моего плана пришлось немного переиграть планируемое нападение. Для начала почти все монахи начали использовать свои поисковые заклинания — нужно было найти магов. Конечно, противник это заметит, попробует блокировать, но это только начало. Далее мы сформировали отряд из двух сотен бойцов — я убедил, что атака должна выглядеть настоящей. Этот отряд, обходя с запада Керсан, приготовился к нападению. Я же всё это время занимался собиранием облаков. Хорошо, что осень уже началась, и дождевые облака и без меня бродили по небу. Я не был уверен, что смог бы сконцентрировать достаточное количество влаги для задуманного, если бы был ясный летний день. А в нашем случае, я постарался создавать воздушные потоки похожие на естественные, которые, в свою очередь, сгоняли облака в нужную область. Приходилось их ещё больше уплотнять, чтобы начал накрапывать дождик. Но в целом, со стороны всё выглядело довольно естественно. Просто к вечеру испортилась погода. Теперь и без специального анализа можно было предсказать ночной дождь! Вскоре у меня стала заканчиваться мана. Всё-таки заклинания на таких площадях отнимали уйму энергии. Но об этом я догадывался, и выпросил из запасов монахов пару флаконов драгоценной серебристой жидкости. Зелья маны стоили немало, и только благодаря командору я смог их получить. А я, в очередной раз, не подумал обзавестись полезными эликсирами до похода. Выпив одну из бутылочек, я почувствовал себя намного лучше. Всё-таки для мага мана становиться частью его самого. Хотя это образно, ведь мана и так является частью любого живого существа! Подготовка была проведена, и я отдал указания о начале наступления. Харн лично командовал атакой, и им были отобраны самые подготовленные бойцы.

Чуть за полночь, отряд начал своё наступление. Они тенью продвигались к защитным позициям. Конечно, маги обо всём знали. Я сразу предупредил, что на внезапность рассчитывать не стоит. Просто всё должно было выглядеть как обычный тактический приём. Ночной прорыв, монахи прикрывают — они продолжали использовать поисковые заклинания и готовить щиты. Если бы война была не с колдунами, то шла бы пробная атака, как по учебнику. В этом и был подвох. Я уже зафиксировал положение группы магов — там были не все. Но мой неожиданный удар сработает только один раз, а в нашем плане тоже были просчеты. На укреплениях появились скелеты-лучники. Оказывается, они и так могут. Не передать словами, что такое идти сквозь тучу смертоносных жал падающих с неба. Это был крайне неприятный сюрприз. Мы тут же понесли первые потери. Хорошо хоть в отряде были опытные бойцы. Обычные щиты воинов и магические щиты монахов, позволили отряду минимизировать урон. Первые из них добрались до укреплений и вступили в бой с нежитью. Но тут активизировались маги. Некоторые из них начали швырять огненные шары, хотя их эффективность под дождём была гораздо меньшей. Всё равно — это уже было серьезно, но этот момент мы и оговаривали с Харном. Именно сейчас они инсценировали отступление, а я выбрал цель. Яркая вспышка света и оглушающие раскаты грома. Удар молнии поразил предполагаемое скопление магов. Я решил не жалеть силы и вложился в разряд. И для верности, пока были силы, жахнул в то же место ещё три раза. Вторую бутылочку пить не стал — не рекомендуется их часто использовать. Мана в таком виде должна была усвоиться организмом для её нормального применения. К тому же теперь маги наверняка будут готовы.

Отступление прошло успешно. Харн с капитанами отрядов сразу, как смог, вернулся в штаб.

— Каковы результаты?

— Потери небольшие. Семь убитых и два десятка раненных разной степени тяжести. На поле боя никого не оставили.

— Нехорошо, но при атаке сложно совсем обойтись без потерь… Первое, у них скелеты-лучники. Плохо, что об этом не смогла выведать разведка, и хорошо, что мы узнали об этом сейчас. Это огромная проблема. Хоть стреляют они и плохо, но атаковать эти укрепления снова — дохлый номер. Если бы Арчибальд не обрушил на них гнев небес, то мы бы сейчас, вполне вероятно, пополняли бы их армию! — Харн с улыбкой похлопал меня по плечу, — могу сообщить, что магам точно досталось! Когда мы отступали, огнём уже никто не швырялся, да и скелеты-лучники продолжали стрелять в одно и то же место! Очевидно, у тех, кто отдавал им приказы, были заботы поважнее!

Все дружно зааплодировали. Мне было приятно. Я был горд, что смог в полевых условиях применить свои теоретические знания.

— Сколько ты сможешь сотворить таких ударов? Предлагаю провести полномасштабное нападение, пока они не опомнились! — командор явно был на кураже.

— Ни одного… Послушайте! Они уже будут готовы! К тому же неизвестна эффективность. Хорошо если одного-двух смогли достать, а если они просто ранены? — я не разделял энтузиазма Харна, — запас маны на нуле, одно снадобье я уже принял!

— Командор, он дело говорит, — подал голос один из капитанов, что участвовал в атаке, — сколько всего магов — мы не знаем. Дождь уже сейчас сделал ров трудно преодолимым. К тому же, скольких зомби мы смогли убить?

Харн призадумался. Он не был бы успешным полководцем, если бы не умел прислушиваться к доводам. Действительно, нежити они порубили не много — хорошо если десяток. А если в сражении приняла участие меньшая часть магов? Они ведь могли оказаться довольно самонадеянными, чего теперь точно не будет.

— Хорошо. Согласен. Строим укрепления, собираем баллисты — ясно, что быстро решить эту проблему не получиться. Мы с Арчибальдом завтра пойдем на поиски Камерона и его ребят. Нужно выяснить, чего ещё мы не знаем об этих отступниках.

На этом мы и закончили. Работы в этот день было много, поэтому я заснул, как только дополз до спального места. Выспаться, правда, не успел. Команда «подъём» снова прервала мой сон. Определенно, в армии мне не очень нравилось…

Мы были готовы отправляться уже через час, но Харну потребовалось ещё время, чтобы дать ценные указания и подготовить оборону. За это время я переосмыслил вчерашнее заклинание. Дело в том, что просто так удар молнии воспроизвести не удастся. Пока было время, я попробовал — не получилось. Вероятно, для этого нужно более глубокие знания. Категорически не хватало электрических заряженных частиц. А ведь вчера в облаках их было предостаточно! Согнанные мною воздушные массы через некоторое время буквально излучали электричество. В этой ситуации мне было достаточно добавить стартовый импульс и направление. Собственно, по такой же схеме в природе и без участия мага может разразиться гроза. Этот процесс был описан в книгах, как «создание необходимых условий». Многие условия можно считать благоприятными для совершения тех или иных заклинаний. Например, все прекрасно знают, что развести костёр гораздо проще в сухую жаркую погоду, а вот если вы будете творить магию огня и воздуха, то могут получиться ужасающие огненные смерчи! А если вы высоко в горах среди ледяных шапок? Нужно небольшое землетрясение! И вы будете поражены лавинами и камнепадами, которые могут оказаться гораздо эффективнее огненных шаров. Дальнейшие изучение, видимо, находилось в тех отделах библиотеки, в которые меня не пускали. Ясно было, что молния — оружие весьма грозное, но мне было очевидно, что воспользоваться им без подготовки я не смогу. А поход в болота не предвещал ничего хорошего. Три отряда не могли пропасть просто так.

Я вспомнил про заморозку. Магия поглащения-отвода тепла. Я как-то уже практиковался охлаждать напитки, и, кстати, базовое заклинание «ледяной стрелы» содержит в себе часть, в которой происходит заморозка небольшого количества окружающей влаги в кусочек льда, а уже потом вы его отправляете в цель. В условиях высокой влажности охлаждение действует особенно хорошо. Я немного поэкспериментировал, не особо тратя ману. Вскоре за мной зашел командор, но к тому времени я уже мог быть доволен определёнными результатами.

Наш отряд направился в сторону болот, обходя вражеские укрепления с запада. В этом направлении ушёл Камерон со своими бойцами. Около часа мы шли только до границ больших южных топей. Особого названия у этой местности не было. По эту сторону Срединных гор существовало очень мало болотистых районов. Поэтому, когда кто-то упоминал о «болотах», обычно, имелось ввиду именно это место.

Шли мы, естественно, пешком. Никто в здравом уме конным в болота не полезет. Поначалу, передвигаться было несложно, но чем дальше мы уходили, тем меньше становилось сухих мест, и больше опасной трясины. На болотах было много всякой растительности — трава, мох, небольшой кустарник, но почти не было деревьев. Скорость передвижения резко упала. К тому же, нам пришлось растянуться в цепь. В отряде было всего восемь человек и, чтобы осмотреть большую площадь, нам пришлось идти на приличном расстоянии друг от друга. Плюс к этому, стало душно и появилось много всякой кровососущей мошкары. Я поначалу даже решил её разогнать небольшими языками пламени, но тут проще было выжечь всё болото целиком.

Прошло около трёх часов, но продвинулись мы недалеко. Приходилось ступать очень осторожно. Правда, один из монахов всё-таки провалился по пояс в трясину, но его тут же вытащили — не пришлось даже прибегать к магии. Харн отобрал самых подготовленных.

Болото казалось бесконечным, и, если честно, никто не верил, что мы сможем найти наших людей живыми. Но всё равно, каждый из нас делая новый шаг, надеялся увидеть конец этих проклятых топей и мирный лагерь в тылу врага. Как это всегда и бывает, кровавое место сражения убило и эту надежду. Мы чудом не прошли мимо этого места, и сейчас все стояли, молча разглядывая тела погибших. Здесь были не все, но Камерон, как мне не было больно, лежал среди прочих. Его заляпанные доспехи уже не так ярко блестели на солнце, но обожженное лицо ещё можно было узнать.

— Надо бы их похоронить, — проронил первые слова один из паладинов.

— Здесь не получиться, — ответил ему Харн, — осмотрите всё вокруг. Нужно выяснить, что здесь случилось.

Я сразу же подошёл к паладину. Он лежал рядом с какой-то здоровой тварью. Его меч торчал между её бронированных пластин. Лицо и левая часть туловища изъедены кислотой, а правой ноги почти до колена не было вовсе. Харн подошёл сзади и взял меня за плечо.

— Сожалею, — он понимал, что словами тут не поможешь.

Дальнейший осмотр места битвы показал, что отряд ещё до этого столкновения побывал в сражении. Они на самодельных носилках волокли тело одного из павших товарищей. Вероятно, тогда он ещё был жив. Но на них напали снова. Помимо Камерона здесь лежали тела ещё шести воинов. Все с характерными ожогами и оторванными конечностями.

— Что за тварь это могла сделать? — пиная сапогом бронированную бестию, спросил меня командор.

— Не знаю, но боюсь, что она была не одна, — мертвое животное было длиною метра в четыре, если учитывать и хвост. Небольшие лапы, огромная зубастая пасть и всё тело с головы до хвоста покрыто крепкими костяными пластинами.

— Я могу предположить, что эта зверюга их покусала, но меня больше волнует вопрос — кто плевался кислотой? — про себя я тут же вспомнил, как читал в дневнике про страшных чудовищ, что нападали на Мегаполис.

— Ты имеешь ввиду других магов?

— Ну, ведь кто-то же выпустил их сюда…

— Логично, я никогда не слышал, чтобы в этих местах водилось что-то подобное. Неужели маги научились создавать подобных тварей?

Думать о такой перспективе не хотелось, но тут раздался дикий крик. Мгновение назад тихое и безмятежное болото просто взорвалось и извергло на нас своих обитателей. Десяток огромных змей вынырнули из трясины и атаковали нас. Одновременно с этим на наш отряд обрушилось какое-то заклинание. Мой «ментальный блок» выдержал, из этого можно было сделать вывод, что магия направлена на поражение сознания. Катары уже были у меня в руках, и реакция не подвела. Насаживая одну уродину на левый катар, двумя ударами правого лишил её головы. Пасть у них точно отличалась от обычных змеиных, и она также как у бронированной твари была вся усеяна клыками.

С реакцией всё было в порядке и у Харна. Он быстро оценил ситуацию, а его двуручный меч легко разрубил одну из подобравшихся змей. Похуже дела обстояли у остальных паладинов. Одному из них чудовище впилось в руку, но выдержал доспех, а оказавшиеся рядом соратники помогли ему с ним расправиться. Наш монах тоже время зря не терял и уже читал заклинания защиты. Но мы всё-таки снова понесли потери. Один из паладинов, кинувшийся было на помощь первому потерпевшему, то ли не удержал блок, то ли враждебное заклятие его пробило, но он вдруг как будто оцепенел. Его движения стали вялыми, и тут же две твари напали на него.

— Сила заклинания зависит от их количества! Если придут ещё, я защиту не удержу, — выкрикнул монах.

Я присмотрелся к магическому фону. Прочитать заклинание ещё не мог, но силу и направление маны уже различал. Заклинание и вправду мелкой сеткой покрывало наш участок суши, а энергия волнами растекалась по нему, и я наблюдал семь таких источников. Оставшиеся змеи отползли на безопасное расстояние, а двое наших паладинов уже не подавали признаков жизни. Рваные раны, откушенные конечности и огромная кровопотеря — помочь им уже ничто не могло.

— Он прав, — я уже обратился к Харну, — заклинание подпитывается каждой змеюкой. Нужно уходить — я прикрою.

Не дожидаясь командора, я начал читать заклинание «заморозки». Вода вокруг нас начала быстро застывать. Я не рассчитывал заморозить змей, но в мой план входило перекрыть им возможность внезапного нападения. Они прятались в мутной воде и молниеносными прыжками атаковали зазевавшихся. По суши они хоть и быстро ползали, но здесь они чувствовали себя явно неуютно. Харн оценил мои действия, и наш отряд уже начал слаженно отступать, помогая одному из раненных. Я понимал, что больше здесь ничего сделать нельзя, но оставлять наших павших товарищей на корм каким-то тварям тоже не хотелось. Последний раз с горечью взглянув на изуродованное тело Камерона, я принял решение. Ещё несколько секунд мне понадобилось для создания небольшого огненного шара, но с достаточной температурой, чтобы оплавился металл. Вот так, лёд и пламя. Не самая хорошая могила, но делать нечего.

Мана практически закончилась, а нам предстояло не простое возвращение. Я выпил последнее зелье маны, и пошел вслед за отрядом. На обратном пути я шёл на некотором отдалении, прикрывая отступление. Если что, мой ментальный блок должен был выдержать нападение, плюс мне пришлось ещё несколько раз замораживать окружающее пространство. Видно змеям это пришлось не по вкусу, и преследования я не замечал.

Глубоким вечером мы, наконец, вышли к своим позициям. Я хотел было отправиться спать, но судя по встревоженным лицам встречающих, за время нашего отсутствия в лагере что-то произошло. Харн тут же созвал совещание. На нём мы узнали, что где-то около полудня на лагерь напала нежить. Поначалу не было ничего необычного. Впереди шли простые зомби, сзади их прикрывали скелеты-лучники. Маги в бой не вступали. Как и было приказано, наши войска вперёд не рвались — встретили атакующих около укреплений. Завязался бой, но преимущество было на нашей стороне. В первую очередь, и потому, что нежити было, очевидно, мало для полноценного вторжения. И тут произошло что-то страшное. До сих пор не совсем ясно, что это было, но внутри нападающих зомби оказалось какое-то летучее вещество. Когда их разрубали, газ высвобождался и облаком накрывал защищающихся. Как только он начинал контактировать с открытым телом, живая плоть начинала очень быстро разлагаться. Люди гибли в страшных муках, а количество погибших быстро перевалило за сотню. Хорошо ещё, что уже успели собрать три баллисты. С их помощью и помощью монахов, которые магией постарались удержать ядовитое вещество подальше от остальных, мы смогли отбить наступление.

Некоторое время все молчали, а потом командор Харн вкратце пересказал события нашей вылазки. Перспектива вырисовывалась неутешительная.

— Совершенно ясно, что мы недооценили подготовку магов, — подытожил новости командор, — не знаю, как им удалось всё так подготовить, но это не просто мятеж или захват территории. Они явно готовились к подобному сценарию. И очень плохо, что мы абсолютно не знаем, об их планах на будущее. Об атаке их позиций думать нечего — хорошо, если мы удержим свои. Я остаюсь здесь, будем и дальше укреплять оборону. А тебе, Арчибальд, нужно возвращаться. Конечно, ты мог бы нам здесь сильно помочь, но войну ты нам один не выиграешь. Поэтому тебе нужно будет доставить письмо с моей печатью Королю. Чтобы не терять времени, я в нём напишу только то, что полностью подтверждаю твой рассказ, и вынужден просить тебя отправиться к нему с докладом прямо сейчас. Мы и так уже слишком много времени подарили противнику.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Уже ночью я подсвечивал заклинанием дорогу, а Кейван нёс меня обратно в столицу. Я практически не останавливался, вконец загоняя Кейвана, но зато на всю дорогу ушло чуть более двух суток. Поздно ночью я въехал в Мелорн. Конечно, в это время к Королю будет не попасть, поэтому я направился в храм. Там тоже аудиенция мне не светила, но передав о срочном донесении через дежурного, мне сказали, что архиепископ договорится о встрече, а меня просят подойти к девяти утра.

Теперь у меня появилось несколько часов свободного времени, и я решил не откладывать тяжёлый разговор на потом — поехал прямо к Софи. Она, как и все нормальные люди, в это время отдыхала, но я настойчиво попросил служанку разбудить её. А сам пока наведался на кухню. Там никого не было и мне пришлось потратить некоторое время на поиски вина. За этим делом меня и застала Софи.

— Доброй ночи, Арчибальд, — она была ещё в ночном наряде, в поверх накинутом халате, но на лице уже были следы легкого макияжа, а волосы приведены в порядок, — я так понимаю, у тебя срочные новости?

Она была хороша, а у меня перед глазами снова всплыло обезображенное тело Камерона. Слова словно застряли в горле. Я уже не был уверен, что стоило именно сейчас ей обо всём сообщать…

— Из твоих «не слов», я могу предположить, что новости откровенно плохие, — за меня продолжила разговор Софи, — расскажи, как это произошло?

Я немного помялся, но отнекиваться было просто глупо:

— Мы нашли только часть пропавших, но среди них был и Камерон. Они погибли на болоте недалеко от пограничного городка Керсан, правда, уже захваченного. Погибли в бою — сражались с какими-то новыми тварями.

Подробности мне рассказывать не хотелось. Я замолчал, продолжая держать бутылку с вином в руках. Софи, тоже молча, достала бокалы и подала их мне.

— А я ведь уже знала, просто не хотела верить, — тихонько проговорила Софи, — я чувствовала, что случилось что-то ужасное.

Мы выпили.

— А ещё у меня стойкое ощущение, что Камерон погиб из-за тебя, — я чуть бокал не выронил от неожиданности, — пойми меня правильно, я тебя лично не обвиняю. Но есть у меня подозрения, что многие сегодняшние события каким-то образом связаны с тобой…

Ещё лучше, теперь меня ещё и в начатой войне обвинили! Но Софи продолжила своё объяснение:

— Начнём с необычного знакомства тебя и Камерона. Стечение обстоятельств? Он мне не рассказывал, но некоторые источники мне сообщили, что Храм Света следит за тобой уже давно. Может это и не связано напрямую, но, по моим расчетам, маги решили перейти к открытому противостоянию приблизительно в то самое время, как Камерон «увёл» тебя на нашу сторону.

То ли от недосыпа, то ли от новой информации, у меня в голове образовалась просто каша из различных мыслей. Я никак не мог понять, к чему ведёт разговор Софи.

— Я не ставлю под сомнение возникшую между вами дружбу, но текущие события говорят о серьезных политических заговорах, и поверь — я в этом разбираюсь. И, как говориться, всё только начинается. Кому выгодно было продвижение закона о восстановлении магов в правах? Кому было выгодно, чтобы начались прямые столкновения?

— Может, магам?! — я попытался уловить её мысль.

— А зачем? Они только-только получили права и свободы — учись, поступай на службу, что ещё надо? Маги, в основном, из молодых — оставалась лишь парочка магистров, которые вместе со знаниями могли передать и свою ненависть, но всё равно слишком мало времени, чтобы это вылилось в протестное движение — сейчас молодежь уже не сталкивалась с таким гонением. К тому же они не могли не понимать, что шансов победить в прямом столкновении у них слишком мало. Не хочу тебя учить, но, вероятно, тебе утром нужно будет предстать перед Королём с докладом? — я молча кивнул, она кивнула в ответ, — тогда, слушай. В таких масштабных делах всегда есть тот, кому это выгодно. В политике всегда так. Нужно только знать кому и что выгодно в тех или иных условиях. А все остальные события — просто цепочка в планах сильных мира сего. Осталась самая малость — выяснить, кто выигрывает в этой ситуации больше всего. В противном случае, войну будет остановить очень тяжело — они будут вести её до победного конца. При чем «концом», в данном случае, будет служить цель, которую перед собой поставили эти люди. А мы и этого сейчас не знаем!

— Может быть всё гораздо проще, чем ты описываешь? Месть магистров, промытые мозги молодежи, опять же для многих возможность проявить себя в бою — это всё равно, что бандитская шайка, свобода, приключения. Сейчас у них серьёзные успехи. Укрепятся, начнут диктовать свои условия…

— Мелковато, но хорошо, если это будет так, как ты говоришь. Тогда победить их не составит большого труда.

— Ну не знаю. Легко, мне кажется, не получится.

— Будет гораздо хуже, если у них есть план, о котором мы не знаем, а они всё ближе к своей цели. А то, что ты не знаешь или не понимаешь их план, совсем не означает, что его нет. Тут даже время этого восстания, наверняка, выбрано не просто так…

— Хорошо. Что ты предлагаешь?

— К сожалению, пока ничего. У меня мало информации, недостаточно связей и указать виновного я тебе не смогу. Единственное, что могу посоветовать быть очень осторожным. Мы с тобой мало знакомы, но в память о Камероне мне бы не хотелось узнать, что он зря с тобой возился.

— Не зря, я это так не оставлю…

— Дело совсем не в мести. Просто я дико зла, что кто-то использовал моего мужа, как пешку в шахматной игре. И поверь, я тоже этого так не оставлю! Но суть в том, что ты сейчас, похоже, также исправно выполняешь роль какой-то фигуры в чужой партии. А вот какие ходы ты сделаешь? Им на пользу, или сможешь разрушить их план?

Утро уже наступило. Мы ещё немного посидели, а потом я отправился навстречу с королевской особой.

Отступление 5

Архиепископ Аннелий уже под утро, наконец смог связаться с «адресатом»:

— Вы почему не выходили на связь? — Аннелий был немного взволнован. Времени оставалось мало, а у него ещё не было свежей информации.

— А вы как думаете? Разгребаем дела, оставленные вашим мальчишкой! Он убил Тийлана и ещё двух магов! Мой старый друг был экспертом в некромантии! Теперь можно поставить крест на дальнейших разработках в этой области! По крайней мере, пока мы не подготовим новых специалистов, хотя кто их будет теперь учить?! Вы мне не расскажете?

Поток слов с вкраплениями брани обрушился на архиепископа.

— Я сожалею, но на что вы рассчитывали? У нас идет война! Или вы предполагали, что она выглядит как-то иначе? — последние слова Аннелий произнёс, повысив тон.

— Я прекрасно помню, но о наступлении теперь можно забыть!

— Не забывайтесь! Уже большая удача, что вы успели закрепиться и вас не выбили с этих позиций. И позвольте мне вам напомнить, что цель нашего восстания совсем в другом. Каковы детали? Мы сможем укрепить форпост на Затерянном континенте?

— Сейчас проводим переоценку. Тийлан был опытным некромантом — мог держать раза в три больше нежити. К тому же у нас ещё два мага получили серьёзные ожоги — парень умудрился создать сильнейшие направленные молнии. Где он только смог этому научиться?

— Не переживайте, он также работает на нас, я постараюсь сделать так, чтобы он в ближайшее время вам не доставлял хлопот на южном фронте, а вот северные границы с эльфами лучше укрепить. Они вряд ли будут вылезать из своих лесов, но лучше подготовиться.

— Сделаем. Распределим силы.

— Не забудьте о кораблях. Нам нужен этот форпост!

— Корабли уже строим, но кого отправлять? У нас и так не хватает людей!

— Сейчас ситуация стабилизируется. Отправляйте всех опытных на восток. Зелёное королевство можно и сдать. Только пусть молодежь сражается до последнего — мне нужны погибшие! Кстати, вы хоть кого-то смогли достать кроме разведгруппы Камерона?

— Не думайте, что мы не справляемся со своей частью договора! Болото практически перекрыто. Да и Тийлан смог за себя отомстить! Мы обнаружили странные растения, соцветия которых выбрасывают в воздух пыльцу с жуткими микроорганизмами — они ускоряют разложение человеческих тканей, а образовавшаяся слизь служит питательной средой для самих растений.

— Урон серьёзный? Процесс контролируемый?

— Урон — отличный, в цифрах назвать не смогу, но, думаю, вы скоро узнаете. А вот на счет процесса — цветок мы перевезти не смогли, у меня и так пришёл только один корабль. Доставили только пыльцу на пробу. По рассказам, растение размножается не быстро, но на корабль брать его не стали из соображений безопасности. У нас и так куча рабочих пострадала, да и маг один попался. В общем, Затерянный континент полон сюрпризов! Сейчас я отдал указание в джунгли не соваться. Ещё выжгли полосу вокруг поселения, так что, думаю, закрепимся.

— Хорошо, продолжаем действовать по плану. Времени у нас мало, но в течении ближайших месяцев, я надеюсь, мы достигнем желаемого!

Связь прервалась. Аннелий, хоть и не выспался, но настроение поднялось из-за полученных новостей. Всё шло, как нельзя лучше! Болезнь архиепископа прогрессировала, и времени у него оставалось немного, но если не произойдёт ничего сверхъестественного, то он всё успеет!

А теперь к Королю!