Я послушно стоял у дворцовых ворот и ждал. Кейвана оставил в посольстве — там было кому за ним присмотреть. Уже пошёл десятый час, а за мной никто так и не вышел. Наконец, ворота открылись и меня пропустили внутрь.

Дворецкий, что встречал меня у ворот, вежливо поклонился и попросил следовать за ним. Я ещё ни разу не посещал дворец и сейчас любовался красотой замкового парка. Его контуры обрамляли декоративные деревья, мощеные дорожки указывали направления, а вдоль них огромное количество клумб с разнообразными цветами, радовали глаз. Периодически попадались фонтаны и скульптуры, рядом с которыми располагались удобные скамеечки. Также по всему парку были развешаны кованные фонари, но сейчас они уже не горели. Вероятно, в вечернее время магический свет (приглядевшись, я понял, что они все магические) должен был создавать неповторимое мистическое настроение. Но я был здесь по делам, и меня вели всё дальше. К сожалению, во дворец я попал не с парадного входа, гранитные лестницы которого остались чуть в стороне. Поэтому, оценить внутреннее убранство королевских помещений мне было не суждено.

Я находился в малом зале для собраний — получил дополнительные сведения из комментариев дворецкого. Меня уже ждали. Из присутствующих я узнал только архиепископа Аннелия. И, очевидно, на троне сидел Король Оранжевого королевства — Зоран.

— Младший советник по магии и волшебству, Арчибальд, — представил меня дворецкий и вышел, закрыв за мной дверь.

Я поклонился. Зал хоть и был «малым», но даже в нем легко поместилось бы человек пятьдесят. Высокие потолки, большие окна, серый гранитный пол, устланный коврами, позолоченные канделябры и различные картины — роскошь сразу бросается в глаза.

— Арчибальд, подходи ближе, мы сегодня узким составом. Я, так понимаю, ты с новостями от командора Харна? — Король обладал дружелюбным и спокойным голосом, чем-то напоминал Камерона. У него были аккуратно уложенные волнистые серебристо-серые волосы. Возраст также добавил ему морщин на лице, не убавляя властной красоты, но подчеркивая значительный опыт.

Я подошёл и передал письмо командора.

— Храм тьмы разрушен, но он был пуст на момент нашего прихода. По мнению Харна, маги ушли на соединение со своими подельниками в Зеленом королевстве. Также мы провели не слишком успешную пробную вылазку и отразили одно контрнаступление. Ещё на болотах найдены тела нескольких паладинов из отряда Камерона, в том числе и он сам. Все мертвы.

— Не надо так коротко! Вы теперь на должности советника. А в письме командор говорит, что заранее согласен с вашей точкой зрения, и что вы всё с ним обсудили. Я же теперь хочу четко понять, с чем мы столкнулись, и буду рад, если вы добавите и своё мнение о происходящем…

— Извините, ваше высочество, — мне как-то неудобно было отчитываться перед Королем. Но нужно привыкать, если я собираюсь служить и дальше, — на текущий момент, противник серьезно укрепился на юге Зёленого королевства вдоль пограничного городка Керсан. С запада их прикрывает болото. Судя по всему, именно там Камерон планировал их обойти, но на него напали. Известно, что теперь в болотах появились какие-то опасные твари. Они вроде дикие, но, похоже, появились там не случайно. Одна сильно бронированная — мы нашли только её труп. Возможно, она может выплёвывать кислоту. На паладинах были следы от подобного повреждения. Вторая — похожа на гигантскую змею. Имеет множество зубов, как, кстати, и первая. Использует ментальную магию, что-то наподобие оцепенения. С ней мы встретились в бою, так что подтверждено на практике. Ещё они более многочисленны и приучены атаковать числом, а сила заклинания у них складывается в арифметической прогрессии. Мы тоже понесли потери, и нам пришлось ретироваться. За это время противник провел контратаку. Мы перед походом на болота попробовали штурмом прорваться сквозь баррикады, но нежить имеет приличную численность. По нашим оценкам их точно больше тысячи, к тому же они разделили «поднятых» на воинов ближнего боя — это зомби с частичной или полной броней, и скелетов-лучников. Подобное разделение, с учётом магической поддержки, позволит колдунам проводить более успешно военные операции. В частности, по нашим совместным оценкам взять в лоб текущие укрепления не получиться. Но и в наступление они, похоже, не собираются. Мы, на всякий случай, заняли оборону напротив их позиций, — я постарался рассказать всё как по учебнику, четко и доходчиво, всё-таки доклад не кому-нибудь.

— Но вы же упоминали их контратаку? Как это понимать? — Король Зоран всё это время внимательно меня слушал, и только набежавшая тень на его лицо говорила о том, что он очень раздосадован.

— Моё мнение — это «ответка». Возможно, мне удалось достать кого-нибудь своей молнией — я, чем мог, помогал при попытке прорыва. А они в ответ использовали своё оружие. Это не была полноценная атака. Её смысл был нанести нам урон и предотвратить возможное полномасштабное наступление. Отряд зомби, отправленный к нам был небольшим, но содержал какой-то смертельный газ. К сожалению, подробностей у меня нет — мы в этот момент были на болоте. Монахи, как смогли, локализовали облако, а потом рассеяли. Использовали обычные костры, но, возможно, яд недолговечный. Погибло более ста солдат и пять монахов, пытавшихся оказать первую помощь. Точное число назвать не могу — было около пятидесяти раненых. Из них многие — тяжело.

Не зная, что ещё рассказать, я замолчал. Кроме Короля, архиепископа и меня в зале находилось ещё три человека. Я их не знал, но они все внимательно слушали.

— Что добавит наш глава разведки? — спустя какое-то мгновение спросил Зоран, — у вас есть какие-либо сведения? Пока картина вырисовывается неутешительная.

Вперед шагнул богато одетый худощавый дворянин.

— Очень сложно получить сведения из Зелёного королевства, Ваше Величество. Маги как будто закрыли крышку.

— Это очень ценное наблюдение. Арчибальд, а что командор планировал дальше делать?

— Он укрепляет оборону. Начал сбор баллист, чтобы была возможность дистанционно атаковать противника. Вероятно, с их помощью сможет прорвать оборону. Но мы не знаем, сколько магов сейчас способны оказывать сопротивление, сколько нежити они смогут ещё поднять за это время. Исходя из этого, командор хотел бы открыть второй фронт. Это дало бы необходимое преимущество. Растягивая силы, маги не смогут успешно отражать нападения с противоположных направлений.

— То есть всё-таки эльфы…

— Позвольте, Ваше Высочество. У нас есть другой вариант, — вклинился в разговор архиепископ.

— Нет. Другой вариант мы будем использовать только в крайнем случае. Слушай, Арчибальд. Тебе упоминали о задаче подписать союзные соглашения с эльфами? Первый посол Карнэль уже отбыл в расположение эльфов. Можешь считать, что испытательный срок у тебя закончен. Ты теперь полноценный советник Короля по магии. С остальными королевствами мы связались, и они не против начать с эльфами более дружественные отношения. Посол Эрнанни, снабдите Арчибальда соответствующими письмами и информацией об оплате. Арчибальд, у тебя ещё есть вопросы?

— Есть два, если позволите, — у меня забилось сердце от возникшей идеи.

— Слушаю.

— Я хотел бы получить официальное разрешение на брак с эльфийкой и остров Кзоракс в качестве оплаты своих услуг.

— Что ж, честно, но много, — у Короля не дернулась ни одна мышца лица, — свадьбу играйте хоть завтра — это, я полагаю, только поможет делу. А остров — перебор. Скажем, сдать в аренду половину острова без жилых построек с минимальной ценой — это я могу позволить. Но это только после подписания договора с эльфами, согласен?

— Конечно! — я был уже рад за то, что получил разрешение на брак, а жить мы сможем и в любом другом месте!

— Вот и договорились. Все свободны.

Я покинул дворец вместе с небольшим старичком — послом Эрнанни. Он мне подсказал, где искать Первого посла, а потом отвёл в посольство. Там я получил необходимые бумаги и подписал договор о поступлении на службу в качестве советника. Ещё мне выдали расчет за прошедшие несколько недель — получил на руки двести шестьдесят золотых. На новой должности, если верить договору, сумма за месяц должна вырасти втрое! С такими деньгами мы с Нэлли сможем жить где угодно!

Я решил заскочить к Софи, но её не оказалось на месте. Пришлось набросать ей письмо, что уезжаю к эльфам и свяжусь с ней при первой возможности.

Пока я забирал Кейвана, принял решение всё же не торопиться с поездкой. Один день роли не сыграет, а вот кое-что я мог бы успеть сделать. Я направился в Околесье. Заехал поздороваться с Иглимом. Поинтересовался, всё ли в порядке, и рассказал об изменениях в своей карьере.

— Это ж у нас теперь барин, поди, в гости хаживает?! — воскликнул староста.

— Был кузнецом, так им и останусь! Просто сборщика налогов можешь лесом отправить!

— Ну, кузнецом али нет, а слухи быстро расходятся… Переезжать не думаешь?

— Пока нет, а там видно будет. Сейчас сложно загадывать, но, если что изменится — обязательно сообщу.

На том и расстались, а добравшись до дому (как же редко я здесь всё-таки бываю!), я вывесил знак воровской гильдии. Уж если они не смогут получить сведения из Зелёного королевства, то никто не сможет! Насколько я помнил разговор, со мной должны были связаться в течении суток. Сложно сказать, какие сведения мне могли бы помочь, но, так как я теперь являюсь советником, любые сведения могут способствовать принятию правильного решения.

Теперь у меня было несколько свободных часов, и я решил прогуляться в ювелирный — пора было делать предложение! Когда я добрался до магазинчика, солнце уже давало длинные тени. Покупателей было мало, и я быстро заполучил внимание продавца. Драгоценных украшений было много — я сразу пошёл в богатый район. Глаза разбегались, но меня интересовали только кольца. Вскоре мне удалось выбрать одно в виде свёрнутого цветочка, где вместо бутона был драгоценный камень. Кольцо мне нравилось, но кто-то скажет, что можно было найти и посимпатичнее. Дело в форме камня. Я хотел подарить не просто украшение. Зря что ли я обучаюсь магии? А для этого мне нужна была особая форма камня, чтобы, как написано в книге, лучше удерживалась мана. Конечно, в идеале было бы самому огранить нужный камень, но это не получится быстро, да и навыков пока явно недостаточно. Но тут я вспомнил об ещё одном деле — мне нужно было начинать практиковаться в создании накопителей. Поэтому, когда разговор зашёл о размерах камней, глаза продавца сразу загорелись. Дело в том, что емкость накопителя напрямую зависела от размера, и, например, алмаз мог хранить больше энергии, чем топаз, но второй встречался в гораздо больших размерах! После того, как продавец выяснил мои требования, он закрыл лавку, и мы пошли с ним в мастерскую. Там мы подобрали два розовых кристалла топаза размером с кулак. Ювелир начал их обработку, но, изучая их чистоту, обнаружил в одном из камней недостатки, поэтому второй мне достался с приличной скидкой. Я его тоже взял, хоть и понимал, что из него могут получиться только маленькие накопители, но меня интересовал процесс обработки. Я хотел научиться огранке, а для этого нужны были примеры.

Довольный своими приобретениями я вернулся домой. Ночь ещё не наступила, и я продолжил штудирование книги. Внимательно вчитывался в строки о передаче маны, проверке заполнения и привязке заклинания к новому источнику. Я уже начал было дремать — всё-таки без практики знания утомляют, как в дверь постучали. Время уже было за полночь, а ждал я лишь одного гостя. Я отложил книгу и подошёл к двери. Когда я её открыл, за ней стояла фигура в длинном плаще и капюшоне. Я жестом пригласил гостя в дом, но он в свою очередь дал понять, что заходить не хочет — отошёл на неосвещенный участок.

— Вы от гильдии воров? — решил я начать разговор, подойдя к нему поближе.

Человек (лица в темноте и под капюшоном разглядеть было невозможно) кивнул в ответ.

— Хорошо, — я продолжил, немного злясь на неразговорчивого собеседника, — мне нужна информация, и я хотел бы узнать её цену.

Тёмная фигура продолжала спокойно стоять, давая понять, что нужны уточнения.

— Информация о верхушке магов, напавших на Зеленое королевство. Кто они, сколько их, какие цели — в общем, всё, что можно разузнать.

— Вопрос непростой и мне нужно будет посоветоваться, — незнакомец всё-таки ответил мне хриплым, дребезжащим голосом. Возможно, у него были повреждены связки. Я отчетливо представил себе ужасный шрам, проходящий через его горло.

— Мне важно получить ответ как можно скорее — я должен уехать.

— Ответ вы получите утром.

Он ушёл, а я лег спать. На следующий день он, как и обещал, пришёл с пояснениями.

— Мы не можем гарантировать получение такой информации, и понадобиться не меньше месяца. Вы же отправляетесь к эльфийским поселениям?

Я утвердительно кивнул.

— Тогда мы с вами свяжемся, как только раздобудем необходимые сведения.

Человек в плаще и капюшоне снова ушёл, а я отправился седлать Кейвана — теперь можно было ехать дальше. Спешить смысла не было, поэтому мы двигались в обычном темпе, да и Кейван как будто схуднул за последнее время — требовалась передышка.

Я же во время вынужденных остановок пытался передать энергию в камень. Это оказалось непросто — не было примера. При таком положении дел не понятно, что должно получиться и что ждать в результате. Но, в конце концов, у меня получилось зарегистрировать «заполнение». Нужно будет проконсультироваться у мастеров, правильно ли я всё сделал.

Добравшись до Виэно-эвамаля я, первым делом, отправился искать Нелли. Как и ожидалось, я нашёл её у принцессы Лиас. Они общались на веранде и наблюдали за игрой Катрин и Ланы. Все на месте, и никто не пропал — первые хорошие новости за последнее время!

Моя красавица была в свободном кремово-жёлтом платье. Заметив меня, она осталась стоять, где стояла, и, как и при первой встрече, поглядывала на меня, кокетливо улыбаясь. Я же разрешения спрашивать не стал. На ходу поздоровавшись с принцессой, сгрёб в объятия Нелли и поцеловал. Минут так пять. Прервала нас Лана — она просунула голову между нами. Пришлось и её поцеловать в нос, хотя она тут же фыркнула, делая вид, что ей не понравилось!

— Арчибальд, вы только приехали? Хотите кушать или может вина? — принцесса была, как всегда крайне вежлива, не забывая при этом улыбаясь многозначительно переглядываться с Нелли.

Я также снова взглянул на свою будущую невесту.

— Давайте перейдем в гостиную, — предложила Нелли.

Катрин тоже хотела увязаться с нами, но Лиас попросила её оставить нас. Как чувствовала, что новости будут не все приятные. Расположившись в удобных креслах и разлив всем вина, мы принялись обсуждать недавние события. Точнее сказать, я был вынужден сначала провести краткий пересказ своих приключений, опуская многие детали.

— Чего же люди и полжизни без войны провести не могут! — воскликнула принцесса.

— Если полжизни эльфов, то не могут! — попытался неудачно пошутить я. Шутку не оценили.

— Ты закончил на том, что тебя приняли на службу к Королю? То есть сюда ты приехал с каким-то поручением? — сосредоточилась на деле Нелли.

— Да. Люди готовы пойти на сближения в отношениях с эльфами. Посол уже должен был прибыть, а я ему должен помочь с аргументами.

— Здорово! — эти новости как будто расстроили эльфиек.

— В чем дело? Это же хорошо! Будем жить вместе!

Нелли только глаза закатила.

— Ну что за наивность?! Мы живем, по сути, в резервации! Какие могут быть союзнические отношения?!

— Это только первый шаг. Постепенно всё наладится. Нам сейчас главное разобраться с магами в Зелёном королевстве, чтобы они ещё больше бед не натворили.

— Будет видно, — буркнула Нелли, — а что Камерон, ты его нашёл?

Мне крайне не хотелось это снова вспоминать.

— Он погиб вместе со своим отрядом. Мы нашли его на болотах.

— Мне очень жаль! — Лиас и Нелли в один голос высказали эту банальную, но единственно возможную в этой ситуации фразу.

Как вообще передать сожаление? Мы некоторое время сидели молча.

— Сделать уже ничего нельзя. Нужно идти дальше и лучшее, что мы можем сейчас сделать — это объединить усилия и жить дальше вместе.

Обе эльфийки кивнули в ответ.

— Посмотрим, что будет завтра — переговоры, скорее всего, начнутся в ближайшее время. Вы останетесь у нас? — поинтересовалась принцесса.

Мне было неуютно в чужом доме, хотя остаться очень хотелось.

— Мне ещё нужно к послу, да и вещи необходимо разобрать с дороги, — ответил я, хотя какие у меня тут вещи?

Но она всё поняла. Нелли же подошла ко мне и крепко обняла. Мы так постояли минутку, а потом она мне шепнула, что «любит меня», и поцеловала на прощание в кончик носа.

Я отправился к послу. Он меня принял лично. Хотя, собственно, выбор у него был не велик. Ему со своей свитой и двумя помощниками пришлось размещаться не в слишком просторном помещении. У эльфов во дворце, может, и были гостевые комнаты, но они явно не собирались красоваться особым радушием.

— Арчибальд, переговоры мы планируем на завтра. Какие последние новости?

Пришлось снова повторить свой рассказ, делая акцент на военном положении.

— Ситуация сложная и, как полагает командор Харн, без открытия второго фронта будет крайне сложно справиться с засевшими магами, — заканчивал я рассказ, — я с ним в этом согласен. Подготовка магов говорит о том, что они готовились именно к такому развитию событий.

— Если честно, у меня есть ощущение, что они готовы и к сражениям с эльфами, — добавил я, сделав небольшую паузу.

— Это мы знать не можем! К тому же, с начала нужно с эльфами договориться — пока и близко не похоже на то, что нам это удастся.

— А что вы им собираетесь предложить?

— Почему сразу предложить? В дипломатии сразу с уступок разговор начинать не следует!

— А-а-а! Ну, тогда я вам могу посоветовать разговор и не начинать! Вы хоть отдаёте себе отчет, в том, что многие эльфы готовы были бы выступить на стороне наших врагов! Да только там тоже люди…

— Молодой человек, я понимаю, что вы стали советником Короля, но не стоит меня учить как нужно вести переговоры. Я свою должность получил не по наследству!

— Я рад за вас. А как часто вы вели переговоры с эльфами? Или с гномами?

— Ну, мы последнее время не часто контактировали. Иногда посылали дипломатические письма, — замялся Первый посол.

— Вот и я о том же. У нас сейчас нет каких-либо связей, а мы не торговое соглашение хотим заключить, а в войну ввязаться! Вы, например, знаете, что численность эльфов за последнее столетие не растёт? Даже убывает понемногу? С какой радости они должны ради нас вести войну?

— А ради себя?

— Они спокойно могут отсидеться в лесу, а если не получиться, так и ладно. У них сейчас такое положение, что им всё это безразлично.

— Полагаю, это возможно. И что вы предлагаете?

— Это мне интересно, что ВЫ им собираетесь предложить взамен!

— Мы на совете обсуждали возможные уступки, и предполагалось уступить им часть земель Зелёного королевства.

— Хорошо, я же со своей стороны хотел бы уточнить — им нужна земля, за которую они готовы были бы сражаться. Советую предложить все земли к востоку отсюда, вплоть до побережья. Во-первых, им нужно пространство, чтобы мог расширяться их Лес. От этого зависит их популяция. Во-вторых, у них будет выход в море. Они смогут начать путешествовать, смогут связаться со своими сородичами на севере, а мы можем им в этом помочь.

— Территория, конечно, приличная, но я понимаю ваши аргументы. Думаю, что сейчас у нас и вправду нет другого выхода.

На этом мы закончили разговор, договорившись о завтрашнем рабочем распорядке. Я отправился к себе — жилище для студентов закреплялось на всё время обучения. Проходя мимо учебной площадки, я подумал, что неплохо было бы пообщаться с Альссаром, но время было поздним, да и на завтра запланирована куча дел — нужно выспаться. Но от Ланы я так просто отделаться не мог, и как только мы зашли в дом, я тут же уловил поток её мыслей:

— Там всё плохо? Как ты себя чувствуешь? Как Софи?

— Софи держится хорошо, я даже был удивлён. А на счёт меня — сложно сказать. Я с детства видел всяких мертвецов, но все они УЖЕ были мертвы. Но когда я увидел сотню полуразложившихся тел, которые ещё несколько часов назад здоровались со мной, а рядом стонало от боли ещё полсотни пока живых, во мне что-то сломалось. Все эти люди, и Камерон, и его отряд, что пропал на болотах — они все погибли ради чего? Их просто не стало! Ещё вчера они жили, а уже сегодня от них остались только тела, а от некоторых вообще ничего не осталось! Для чего всё это? Ради чего мы живём и умираем?

— Слушай, я не знаю, — Лана подошла ко мне, и я её обнял, — для будущего, наверное. Мне сложно вас понять. Мы живем, просто наслаждаясь жизнью, а борьба у нас ведётся только за выживание. Ну, ради детей ещё, конечно. Ты должен оставить какой-то след в этом мире.

— Есть и хорошие новости — я не говорил ещё об этом с Нэлли. Король Зоран дал разрешение на свадьбу, а ещё обещал предоставить часть острова в оплату моей службы!

— Ну вот видишь! Это и есть — будущее! Бороться за надежду, что вскоре мы будем жить в мире и согласии с любимым человеком.

Мы легли спать, хотя я никак не мог отделаться от мысли, что счастье одних строится на костях других…

Следующий день начался с дипломатических переговоров. В назначенное время я встретился с послом и его командой, а потом нас принял Король Новедалль. И сразу стало ясно, что переговоры затянутся. Карнель, если и прислушался к моим мыслям, но всё равно начал разговор по-своему. К тому же до сути дела в первый день даже не дошло. С начала шли приветственные речи, потом абстрактные пожелания, потом обед, как же без него. Наконец, только под вечер (переговоры тоже начались не спозаранку), дошли до необходимости сотрудничества, но обсуждение самого важного вопроса всё-таки перенесли на следующий день. Если это и есть — дипломатия, то ну её в болото.

На второй день мы хотя бы сумели обсудить сложившееся положение — это внушало оптимизм! И только на третий день от первого посла прозвучало предложение о создании военного союза, с последующей трансформацией в союзное объединение.

— Мы понимаем, что ваша численность сейчас несколько сократилась, но надеемся на ваши познания в магическом искусстве. Если понадобиться, мы готовы предоставить для прикрытия и более тесного взаимодействия определённое количество солдат. Также готовы пойти на некоторые преференции после подавления восстания магов-ренегатов.

Король Новедалль решил сделать перерыв. Ему нужно было посоветоваться. Поэтому заседание закончилось пораньше, а новый раунд переговоров перенесли на следующий день. Воспользовавшись паузой, я решил заскочить к Нэлли и даже прихватил кольцо — а чего откладывать?! Но, оказалось, её, как и многих других, вызвали на совет к Королю. Данное событие затронуло всех. Если кто-то не принимал в нём личное участие, то уж точно знал и обсуждал предстоящие изменения.

Шёл четвёртый день переговоров. Но и он обещал быть не последним. Король Новедалль согласился открыть второй фронт, но взамен запросил ни много, ни мало, земли Зелёного королевства. После такого я решил, что посол Карнель, возможно, и прав, начав торговаться с малого. Хотя эльфов тоже можно было понять. На пятый день мы, наконец, пришли к компромиссу. Восточные земли до океана, как я и предлагал, отойдут эльфам. Плюс мы предоставим материал на строительство двух кораблей — свой Лес, понятное дело, они рубить не станут. И ещё мы предоставим возможность эльфам перемещаться по землям людей, правда, после предъявления соответствующего основания. Это может быть торговля, работа или развлечение. Хотя повод являлся больше формальностью — главное, эльф должен был регистрироваться. Но и это уже было большим шагом, а главное: предпосылкой к подписанию других соглашений и взаимодействий.

В общем и целом, все остались довольны. По завершении переговоров Карнель подозвал меня:

— Арчибальд, я обязан вернуться к Королю и доложить о результатах. А тебе, полагаю, лучше остаться здесь. Посол Ольман также останется, и продолжит поддерживать контакт, и ему, возможно, понадобятся твои консультации. К тому же, как нам известно, тебе ещё нужно время для учебы, ведь так?

— Все верно, посол Карнель.

— Вот и договорились!

Далее я был предоставлен сам себе. И после недолгих раздумий, я решил завершить, наконец, одно очень важное дело — это сделать предложение руки и сердца. Но у меня ещё не было закончено свадебное кольцо. Мне пришлось сбегать за ним и за топазом, на котором я экспериментировал с передачей энергии. После я отправился к мастерам для консультаций. Как оказалось, я все делал правильно (всё-таки хорошее пособие попалось в руки), так что после некоторых дополнений, как лучше контролировать процесс передачи маны, чтобы не разрушить кристалл, я с легкостью ещё раз справился с этой задачей. Правда, заполнение кольца я решил оставить на завтра — всё-таки нужно выспаться и восполнить силы. К тому же концентрация в этом деле очень важна.

Теперь кольцо готово, но, к сожалению, за ночь я понял, что оно пока является просто источником маны, да и то, как объяснили мне вчера более знающие эльфы, энергия, прошедшая через мага, несёт в себе его отпечаток. И использование такой энергии для другого мага крайне затруднительно. Поэтому такие накопители делаются обычно только для себя.

Я немного приуныл. Можно было, конечно, разобраться и с зачарованием, нанести руны заклинания на кольцо, но это уже заняло бы гораздо больше времени, а мне очень хотелось сделать предложение как можно скорее. Но у меня возникла одна идея, и я направился к Лиас.

Сестра Нелли меня не ждала, но приняла охотно:

— Добрый день, Арчибальд. Если ты пришёл к моей сестре, то её сейчас нет — она на очередном собрании. Что-то зачастили они, — уже гораздо тише сказала принцесса.

— И вам доброго дня, госпожа! Но я как раз надеялся застать вас одну…

— Вот как? Что-то серьезное?

— Можно сказать и так.

Я вкратце объяснил проблему с моим подарком для невесты, а Лиас с радостью согласилась мне помочь. У неё как раз был знакомый маг, который с легкостью мог справиться с этой просьбой. Я с огромным вниманием наблюдал за работой мастера и старался подметить как можно больше деталей. Конечно, нам всё равно потребовалось несколько часов, но за час до полуночи кольцо было готово. А я с принцессой Лиас вернулся к ней домой. Нелли также уже вернулась и сейчас находилась у себя в комнате. Несмотря на поздний час, её сестра сказала, что не стоит тянуть с этим решением, указала мне на её дверь, постучала и пожелала удачи.

— Входите, — услышал я знакомый голос и воспользовался приглашением.

Комната, в которой я оказался, была небольшой, но уютной. По сути это была спальня. Большая кровать сразу бросалась в глаза. Моя красавица сидела рядом перед зеркалами и расчесывала волосы. Она была в одной шелковой ночной рубашке тёмно-фиолетового цвета. Меня она заметила, но не подала виду. Я выждал паузу, собрался с мыслями, хотя их у меня сейчас было не много, и направился к ней:

— Нелаамовиаль, я получил разрешение у короля Зорана, так что выходи за меня замуж! — я как полагается, встал на колено и протянул кольцо. Хотя, может стоило сперва попросить руки, а потом уже говорить про короля?!

— То есть, без разрешения ты бы на мне не женился? — снова вопросом ответила мне Нелли.

— Нет, почему же? Просто теперь мы можем сделать это не скрываясь, — немного опешил я.

Нелли резко повернулась, упёрлась своей грудью в вытянутую мною руку и, не взглянув на кольцо, уставилась на меня недобрым взглядом.

— А если бы нам пришлось скрываться? Ты уже передумал бежать со мной в Проклятую пустыню?

Я забеспокоился. Видимо я снова как-то не так выразился, всё-таки зря сразу про короля начал. Я инстинктивно захотел подняться на ноги, но Нелли просто сбила меня с ног и уселась сверху.

— Слушай меня внимательно, жеребчик. Я тебе дам своё согласие, но только попробуй бросить меня ради какой-нибудь человеческой кобылки, — и она аккуратно укусила меня за нижнюю губу.

Я крепко прижал её к себе и как смог промямлил:

— В таком положении я готов остаться с тобой до конца жизни!

Вставать мы не спешили. Хорошо хоть я дверь за собой закрыл, а потом мы плавно переместились на постель. Я как мог старался, и делал «предложение» всю ночь, благо мы уже давно не оказывались наедине.

— Кровать-то большая, что ж ты раньше меня не приглашала?! — заметил я под утро.

Меня тут же схватили за причинное место:

— Где моё колечко, женишок?

— В одежде где-то завалилось, — просипел я.

Невеста подарком осталась довольна. И не столько как украшением — она их особо не носила, сколько тем, что я потрудился зачаровать его для защиты. В нём было то самое заклинание антимагии, с которым меня познакомила Нелли. Я помнил, что оно требует большого количества маны, но в кольце был достаточный запас, чтобы удержать подобный щит как минимум на минуту. Это немного, но в опасной ситуации может спасти жизнь. К тому же, я всегда мог восполнить накопитель, и кольцо снова будет работать!

Мы продолжали валяться на кровати, хотя за окном уже давно наступило утро. Нелли прижималась ко мне всем телом, а я гладил её по спине.

— А что там, насчет разрешения короля? — напомнила мне она.

— Мы можем официально зарегистрировать свой брак в Оранжевом королевстве. Не знаю, как везде, но король Зоран — точно согласен. К тому же, я думаю, что сейчас отношения с эльфами будут улучшаться и нам действительно нечего бояться.

— Ты слишком наивен! Люди и эльфы ещё очень долго не смогут забыть былых сражений. И простым росчерком пера это не исправить.

— Но сейчас мы точно сможем жить среди людей — мне король даже остров пообещал!

Нелли резко вывернулась и села на меня сверху:

— Прямо целый остров?! — строя мне глазки, медленно проговорила она, слегка покачивая бедрами.

— Ну, не то чтобы целый, — начал было я, поглаживая её ноги, — и не то чтобы, отдать, но он обещал подумать!

Я резко сел и зарылся лицом в нежную грудь Нелли, и тут в дверь постучали:

— Эй, вы там живы ещё?! А то всю ночь крики, стоны — будто помирает кто! — по шутливому голосу Катрин, она прекрасно знала, что я тут «загостился». К тому же её комната находилась совсем рядом.

Нелли обняла меня за голову, и, зарывшись в мои волосы, едва сдерживала смех.

— Встаем, встаем, жаворонок ты наш, — через несколько секунд она все же смогла ответить.

Время уже было ближе к обеду, когда мы, наконец, вышли из спальни. Моя невеста шла с моим подарком, не скрывая его от сестры. Лиас же, хоть и встретила нас улыбкой, но, оказалось, что уже спланировано новое собрание, а за Нелли уже прислали гонца. Мы попрощались, обещая встретится вечером.

И я снова отправился на учебу, хотя, возможно, стоило и поспать. Но, заглянув в библиотеку, я заметил разительные перемены, и моя усталость мигом исчезла. Книги. Очень многих книг не было на месте. Библиотеку будто обворовали и унесли, как минимум, половину! Я сразу обратился с расспросами к библиотекарю, но он только пожимал плечами — для первого года обучения, мол, всё на месте. Но я-то уже не первый год учусь! Я отправился в учебные залы, стал расспрашивать преподавателей. В итоге я добился ответов. Выяснилось, что по указу короля доступ к определенным направлениям магии для людей теперь закрыт. Хотя по сути, на сегодняшний момент это касалось только меня. Аргументировалось тем, что именно маги людей снова представляют собой угрозу, и, что подобные знания лучше вообще не доверять людям. Бежать к послу было бессмысленно. Сейчас он уже не мог ни на что повлиять.

Я снова вернулся в библиотеку. Тумбочка, отведенная для моих нужд, была обыскана — некоторые книги пропали. В частности, книга по работе с накопителями, которую я недавно выбрал. Хорошо, что эльфы не обыскивали моё жильё и не знают, что у меня уже есть схожая. А вдруг обыскали?! Мне жутко захотелось что-нибудь стащить в отместку, но, наверняка, у них есть какие-нибудь защитные печати на пергаментах. Ладно, всё равно всё ценное отсюда уже, похоже, забрали.

Буквально вприпрыжку я добрался до своей коморки. Всё на месте. Во-первых, всё-таки эльфы не дураки — они защищали свои знания, а пытаться забрать чужое — это могло привести к серьезному конфликту. Во-вторых, они не могли знать, что у меня есть подобные материалы. Я перевёл дух. Лана где-то носилась, а Нелли, если и освободится, то ещё через пару часов — не раньше. Всё это время я провёл с пользой — я собирал вещи. Оставаться здесь было бессмысленно. Дальнейшее обучение мне не светит, а ждать новых указаний от короля можно ни один месяц. Нужно ехать в башню — там я смог бы продолжить начатое. Оставалось только уговорить Нелли поехать со мной, что представлялось мне нелегкой задачей.

— Поехали со мной, будем изучать магию, поживём для себя — никаких битв, — когда пришла Нелли я сразу начал со своего единственного аргумента, мне больше ничего путного на ум не пришло.

— Нет, и ещё раз нет. Ты выбрал не самое подходящее время. Но с одним я согласна — ты должен продолжить обучение.

— Так ведь ты сама знаешь! Наверняка обсуждали это на собрании! Большая часть книг теперь недоступна!

— Да, я в курсе. И я не говорила, что ты должен продолжить обучение здесь. Если, как ты говоришь, у того мага достаточно большая библиотека, то ты просто обязан этим воспользоваться.

— Но я не хочу уезжать без тебя.

Нелли подошла ко мне ближе. Я обхватил её за талию, а она меня за шею. Попытался её поцеловать, но она меня остановила:

— Постой. Послушай внимательно. Прошлая ночь была превосходной, но жизнь не может состоять только из них. Я не хочу прятаться в башне, оставаясь последней эльфийкой на свете.

— Но мы не будем прятаться, и ты не последняя!

— Я не последняя, но стану таковой, если воины вроде меня и маги вроде тебя перестанут выполнять свою работу — защищать свой род. Сейчас важный момент в истории отношений между людьми и эльфами, как бы он не завершился. И я очень хочу помочь вам — людям, разбить магов-отступников, чтобы вы сдержали обещание и позволили расширить территории Эльфийского леса, тем самым спасти свою расу от вымирания. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, я тоже хочу отомстить за смерть Камерона и других солдат, что погибли от ужасных заклинаний. Я просто не хочу расставаться с тобой.

— Я тоже не хочу, но у нас ещё вся жизнь впереди. А сейчас представим, что ты поехал учиться в другой город, что почти так и есть. К тому же, ты сможешь вернуться в любое время! А когда мы покончим с магами, я бы отправилась на наш остров — у меня уже возникала пара идеек насчет замка на той скале!

— Замка на скале?! То есть башни в пустыне тебе уже мало?! — я закружил Нелли по комнате. И может быть, наш вечерний разговор плавно перетёк бы в ночной, но тут появилась радостная рысь и с удовольствием присоединилась к нашим танцам.

— А вот и твоя спутница, чтобы не скучать. Ну как, Лана, пойдешь с Арчибальдом в башню? — вопрос был риторическим.

Затягивать с прощанием мы не стали, и в этот же вечер я отправился в путь. У Нелли тоже была запланирована масса дел на следующий день, так что всем было чем заняться. Я же должен был ещё оповестить посла Ольмана — как-никак состою на службе.

Встреча с послом длилась недолго. Правда, я не стал ему сообщать о цели моего путешествия. Сказал просто, что хочу пообщаться с гномами, добраться до эльфов в пустыне — приврал, что знаю, как их найти. Он также был в курсе изменений и слышал, что изъяли все ценные фолианты. Поэтому он согласился с доводом, что сидеть здесь целыми днями бессмысленно, а новые сведения могут принести пользу. Но нам нужна была связь — ведь могут понадобиться мои знания. Оказалось, об этом уже позаботились — мне торжественно была вручена шкатулка с фиолетовым кристаллом. Как мне сообщили, этот кристалл магически связан с другим таким же в комнате Ольмана. Он служил для передачи сообщений. Подробностей о работе мне получить не удалось, но меня заверили, что сигнал дойдет и дойдет до конкретного адресата — перехватить невозможно. У Ольмана была парочка таких, для связи с другими послами. Интересно, что за «маги» такие, делают эти кристаллы? Ведь официально у людей нет магов на службе?! Мысль была любопытная, но с послом её обсуждать смысла не было. Мы распрощались, пожелав друг другу удачи.

Дальше идти я решил не напрямик к перевалу, а через город — Леамаль. Мне нужны были припасы. Башня необитаема, и мясных рядов или булочной я там не встречу. Припасов нужно много, а для них нужен транспорт. В общем, где-то к полудню следующего дня я добрался до города. Кейван требовал передышки, Лана тоже была рада передохнуть. Её размер уже давно не позволял ей кататься верхом со мной. Ночевать я также планировал здесь — нужно было успеть управиться с покупками, так что пришлось снова снимать комнату. Своих спутников оставил отдыхать, а сам отправился на рынок. Тут передо мной стал выбор. Брать обычных лошадей, вести груз на них? Быстрее, но меньше грузоподъёмность. Или же брать телегу — медленно, зато припасов в достатке. Пока я ходил и приценивался, ко мне подбежал босоногий мальчонка и сунул мне записку в руку. Только я хотел его о ней расспросить, как его уже и след простыл. Развернув бумажку, я прочёл простую надпись: «Жду вас за столом, справа, в углу». Не очень понятная записка, но с едва заметным знаком воровской гильдии, а он многое объяснял. Вероятно, есть новые сведения. Ну, что ж. Значит нужно пообщаться. Разговоры со мной они вели либо дома, либо в таверне, а «за столом» — означало, скорее всего, второе. Раз мальчишка догнал меня именно здесь, то искать нужно поблизости. Рыночная площадь была достаточно большой, и пока я её обходил, насчитал три таверны. Пришлось сделать ещё один круг, прежде чем я заметил нужный мне знак на одной из стен. Я обратил внимание, что знак хитро располагается среди трещин и швов кладки. Если не знаешь, что ищешь — легко пройти мимо.

Справа в углу, как и обещалось в записке, меня ждал человек в темном плаще. Я заказал кружку пива и только потом сел рядом — играть в шпионов, так играть!

— Добрый день! — глядя в кружку, я тихонько поприветствовал фигуру в плаще.

— Мы сможем достать необходимые вам сведения, — также тихо продолжила разговор фигура, — задание сложное, но наши агенты уже внедрились. Цена тоже будет высокой.

— Я слушаю.

— Ваша цель — один из ассассинов, что обучаются на севере. Подробности вы сможете узнать, спросив охотника Шинука в самом восточном поселении Белого королевства. Поселение маленькое и все называют его пока просто — восточный блокпост.

— Далекое расстояние, — озвучил я своё опасение.

— Мы это учитывали. Нам тоже нужно время чтобы добыть сведения. Так что, если мы договорились, то к началу весны ждем выполнения. Объект раньше этого времени север не покинет — это точно.

— Полгода — приемлемый срок. Где мы встретимся в следующий раз?

— Если вы будете неподалеку, то можем встретиться в Леамале. Если вы будете в Белом королевстве — можем доставить сведения и туда.

— Нет, спасибо. Я планирую вернуться.

Фигура в тёмном плаще поднялась из-за стола и вышла из таверны. Вежливостью они не отличались. Пива мне не хотелось, поэтому я выждал пару минут и тоже покинул таверну. Получалось, что мне снова не придётся корпеть над книгами. По крайней мере, времени на это у меня было теперь немного. Интересно, а сколько займет мой путь через Проклятую пустыню?

К позднему вечеру я всё-таки закончил «гулять» по рынку. Теперь я стал владельцем крепкой телеги и не менее крепкого тяжеловоза — невысокая, но выносливая лошадка. Припасов накупил столько, сколько смогло уместиться. В основном, это была еда — вяленая, сушеная, соленая, копченая. Всё, что могло долго храниться. Не забыл про крупы и специи, и, конечно, воду. Приобрел даже пару бутылок вина, для разнообразия. Ещё заскочил к ювелиру — прикупил пяток крупных топазов. Благо теперь знал, как с помощью несложного заклинания проверить на чистоту — эльфийский зачарователь подсказал, когда работал над кольцом. Камни ещё не были огранены, но с этим я планировал справиться сам. К тому же в таком виде они выходят дешевле!

Снова дорога — теперь мы двигались медленнее. Но зато Кейван сейчас двигался налегке, да и Лане было место, куда можно было забраться — передохнуть. Она в таком темпе двигаться не привыкла, поэтому просто носилась вокруг нас, потом ложилась отдыхать, потом снова начинала носиться.

Я к такому передвижению тоже не сразу привык. Меня как-то позабавила мысль, что нас могут ограбить бандиты, с таким-то грузом — как заправские торговцы, над чем мы с Ланой хорошенько посмеялись! Но вскоре я нашёл плюсы в таком передвижении. Читать и практиковать магию я теперь мог прямо в дороге. Особенного управления для нашего тяжеловоза не требовалось, он не собьется с дороги и не втемяшится на всём скаку в дерево.

Несколько дней нам понадобилось, чтобы добраться до перевала. По моим прикидкам, время нашего путешествия увеличилось вдвое. Но пока мы находились в обитаемых землях, припасы тратить не приходилось. За это время я несколько раз перечитывал главы о передаче маны в камень. И меня смущало то, что в описаниях часто встречались предупреждения об использовании такого рода накопителях. Например, я уже упоминал, что мана, переданная магом, несёт его отпечаток, и созданный накопитель, по сути, мог использовать только его создатель. Но и это не всё! Оказывается, мана, хранимая в камнях и металлах, становиться менее «живучей», если можно так выразиться. Маг имеет возможность забрать энергию из накопителя (до этого я ещё не дочитал), но восстановить свою силу быстро он не сможет. Потребуется время, прежде чем она снова усвоится организмом! Собственно, поэтому накопители чаще всего используют именно как источники для готовых заклинаний, а ману лучше восстанавливать травяными эликсирами. Также было предупреждение о крайне сложной замене такого накопителя, если он уже встроен в систему заклинаний или зачарованный предмет. Вот у Нелли есть теперь кольцо, так вот заменять камень, чтобы заклинание продолжало действовать, в тексте книги откровенно не рекомендовалось! Заклинание привязывается к самой структуре такого источника энергии. И, чтобы воссоздать практическую копию, нужно колоссальное количество сил — проще создать новый артефакт! Поэтому, каждый день, когда я делился с накопителем своей маной, я никак не мог понять, чем мне сможет помочь этот камень. Ману я передавал осторожно, постоянно перепроверяя наполнение. Опыта у меня было мало, и я не хотел случайно разрушить рабочий накопитель — остальные камни ещё требовали огранки.

Ещё три дня потребовалось, чтобы пересечь горы. К этому моменту топаз был заполнен где-то наполовину. Глава, посвященная описанию изъятия маны из накопителя, оказалась гораздо меньше. Ограничений или сложностей тут особых не было, кроме очередного предупреждения о проблемном усваивании такой энергии.

Покинув перевал, я отправился уже проверенной дорогой на запад вдоль гор. По прямой, через пустыню может и было бы быстрее, но тяжеловоз мог и не осилить такую дорогу. Предстояло ещё около трёх недель пути, и теперь приходилось уже тратить припасы. Но всё-таки телега позволяла везти достаточное их количество. Я надеялся, что мне их хватит, как минимум, на три месяца. Делая эти подсчеты и вспоминая записи дневника, выходило, что мой отец питался только травами и кашей — по крайне мере пока не получилось телепортироваться. Объем и вес груза должен был быть гораздо меньшим, чем сейчас, чтобы его можно было транспортировать с помощью левитации.

За время пути я прочитал книгу от корки до корки, а некоторые главы перечитывал по несколько раз. В последней её части объяснялся простой и элегантный способ решения многих проблем, и теперь я точно знал, что накопитель — вещь полезная. Можно было, наверное, и самому дойти до этого способа, но я всё ещё не мог привыкнуть к тому, что магию можно было использовать столь разнообразно! Материал хорошо отдает или принимает ману из рук мага, и ведь хорошо, что у нас их две! Описывалось совмещенное заклинание для одной части тела и руки для получения маны, а другое для её отдачи! Касаясь разных накопителей, вы легко могли зарядить любой артефакт! И если другой маг с трудом мог воспользоваться вашим накопителем, то его артефакт или заклинание спокойно использует вашу энергию! В принципе, он даже смог её с течением времени перекачать себе, но такой метод, как мы знаем, малоэффективен, даже если энергия его собственная. Но с обычной зарядкой артефактов — работает отлично. И что ещё хорошо, маг не обязательно должен быть сильным (в смысле большого запаса маны) для работы с серьёзными заклинаниями или артефактами. Достаточно знаний! Ведь легко можно понемножку заряжать накопитель, чтобы потом использовать полный его объем!

Из полученных мною сведений, я теперь просто не мог понять, как и почему, при нашем обучении об этом не упоминалось ни слова! Тут же просто безграничные возможности открывались! У меня возникала просто куча идей, как это можно было использовать! Да при таких возможностях эту пустыню можно было выжечь и без жертв вообще! Хотя вот он и ответ на вопрос. Старые маги наверняка знали об этой возможности, но ведь это сулило совсем другие сроки выполнения — могли и не успеть. А сейчас никто, похоже, и не хотел по-настоящему обучать магов. Интересно…

— Да, я с тобой согласна, — в последнее время мы мало общались с Ланой, но больше мне рассказать было всё равно некому, — раз уж у твоего отца были подобные книги, наверняка они были и у тех предателей, о которых он писал в дневнике. А они, в свою очередь, вероятно, как-то участвовали в открытии храмов для стихийных магов.

— Зачем же тогда снова начинали обучение? Зачем выпускать заранее ограниченных в возможностях магов?

— Не знаю, тебе виднее! Но логично предположить, что это нужно было тому, кто просил об этом, или тем, кто согласовывал!

— Х-м-м, звучит более чем здраво. Откуда такие умозаключения?!

— Я где-то слышала, что девочки взрослеют быстрее…

Я улыбнулся и почесал Лане шею.

— Было бы неплохо сообщить об этом Софи. Она могла бы разузнать детали, и, может быть, это подтолкнуло бы нас к решению главного вопроса — кто за этим всем стоит.

— Ага, ты только научись сперва телепортироваться, а то боюсь, в следующий раз я предпочту остаться у эльфов.

Лане категорически разонравилась пустыня. Ей и в первый раз не особо понравилось, но тогда мы тут были недолго, да и двигались куда быстрее. К тому же, новые впечатления… А сейчас душно, жарко и деревьев нет, даже поохотится не на кого! И это мы ещё большую часть пути шли в относительном комфорте рядом с горами!

— Не волнуйся, нам ещё предстоит путешествие на север! Может, пару тебе найдём?

— Я одна такая!

Как бы ни было, а хорошо всё-таки, когда есть с кем пообщаться!

Отступление 6

Архиепископ Аннелий возвращался с очередного совещания, и его настроение было крайне хорошим! Ещё полгода назад можно было только надеяться на такой успех, а сейчас уже всё идёт к своему завершению! Король Зоран наконец-то согласился с доводами и отправил запрос в Рейнгарт. Оставалось только немного подождать.

Аннелий зашел в свой кабинет, и подошёл к кристаллу связи:

— Есть новые сведения? — он знал, что с другой стороны его уже ждали.

— Как мы и договаривались, магов я разделил. Большую часть нежити оставил на юге — там длинная граница. Люди не знают, что мы не можем контролировать всех поднятых, так что пока хватает одного вида нашей армии, чтобы предотвратить возможную атаку.

— Одного вида будет маловато. Рано или поздно — они осмелятся.

— Согласен, но думаю, нам будет достаточно этого времени. А пока мы иногда отправляем им десяток-другой скелетов, чтобы не скучали — особенно по ночам! Правда, Харн насобирал баллист, и вылазки становятся бесполезными, но хоть видимость активности с нашей стороны.

— Этого будет достаточно, а что с эльфами?

— Пока ясности нет. Мы засели в старом форте, где ранее проводили эксперименты — недалеко от развалин Льянована. Если честно, не уверен, что мы сможем удержать эти позиции.

— Не волнуйся — скоро я смогу тебе прислать подарочек, эльфы будут ему «рады». А теперь главное — корабли готовы?

— Ещё нет — всё же не рыбацкую шхуну делаем… Но через два месяца один уйдет к Затерянному континенту — сейчас как раз готовим и снаряжаем отряд. Я думаю, месяцев через десять закончим и ваш корабль.

— Это долго, почему так поздно начали?

— Раньше и не могли — нежить строить не умеет. А местные князья только начали сотрудничать. Да и крестьяне ещё иногда оружие в руки берут. Как по мне — это очень хорошие сроки. И так больше ни на что не отвлекаемся. Хорошо, если ещё каких форс-мажоров не будет.

— Не будет. Другой храм пока сопротивляется, так что к вам подкреплений не перекинут. Да, «подарочек» сразу не используйте — приберегите. Желательно, чтобы к этому времени был готов корабль — события завертятся быстро, что-то исправить уже не будет возможности.

Разговор закончился. Десять месяцев — это много. Но у архиепископа не было выбора — он должен дождаться.