Вот я снова стою у башни и сейчас, возникшие у меня чувства были совсем другими нежели в первый раз. Для начала, убедившись, что новых тел вокруг башни не прибавилось, я стал разгружать свои вещи. Лану удержать не удалось, и она несколько раз, вверх и вниз, пронеслась по башне. Я её предупреждал быть крайне осторожной, и всё это время с замиранием сердца прислушивался, как бы ни взорвалось что-нибудь. А после выслушивал, как здесь «миленько», но места мало. После Эльфийского леса для Ланы тут действительно негде развернуться. К тому же, у нас теперь было две лошади, которые также требовали пространства. Пока перетаскивал ящики, у меня родилась кардинальная идея. Не то, чтобы я был кровожаден, но вторая лошадь мне была ни к чему, а конина — тоже мясо.

Чтобы не травмировать Кейвана, пришлось отвезти тяжеловоза подальше от башни. Разделывал тушу не долго, забирая только крупные куски — остальное закопал поглубже. Быстро заклинанием заморозив мясо, уложил в специально отведенный ящик и отнёс обратно в башню. Теперь оставалось только не забывать периодически понижать температуру в импровизированном холодильнике.

Из остатков телеги и куска парусины, что обнаружились внутри башни, я соорудил небольшой навес для Кейвана. А вообще, конечно, нужно начинать разбираться с магией трансформации, чтобы была возможность сделать нормальную пристройку. Вот тут и вставал вопрос, решение которого я откладывал. Нужно ли мне заряжать кристалл в подвале башни, тем самым оживляя, если можно так выразиться, духа-хранителя и по совместительству моего биологического отца. Насколько можно судить из дневника, он и при жизни не был добропорядочным гражданином, ну а насколько он мог измениться, умерев?! А с другой стороны, у кого мне ещё учиться магии? Чем больше я узнавал, тем яснее становилось, что любые проявления магии тщательно оберегаются.

Была, не была. Предупредив Лану о своем решении, мы вдвоем спустились в подвал. Здесь всё оставалось на своих местах — и алтарь, и арка, и скелеты. Энергетические накопители я заметил сразу, ведь теперь я знал, что искать. Пять алмазов размером с мой топаз (а папанька не скупился) были установлены внутри стены башни. Четыре из них — с круглой огранкой, с большим количеством маленьких граней, и один — ромбовидный. Все они, как выяснилось после небольшого анализа, были пусты, кроме одного, в котором ещё было маны примерно на треть его вместимости. Недолго думая, я решил заполнять маной тот камень, где она уже была. После недолгих приготовлений я применил заклинание переливания. Стараясь делать всё осторожно, начал с небольших порций. Сложностей не возникло, и я стал пробовать увеличить объем. Как говорилось в книге, от возможностей мага напрямую зависела скорость и объем передачи. Я рассчитывал на свои способности. И, если вначале энергия текла словно ручеёк от тающего снега, то потом она неслась со скоростью бурной и полноводной реки. Через несколько минут мой топаз опустел, а алмаз, если верить моей оценке, не заполнился даже наполовину. Это сколько мне нужно будет таких попыток, чтобы заполнить пустой алмаз? Восемь-десять? А чтобы заполнить топаз — несколько дней? У меня в голове начали складываться и перемножаться числа, и от этих вычислений мне становилось плохо.

— Ну, а что ты хотел? Накопители для этого и нужны. Как бы я мог без них существовать полтора десятка лет? — Мы с Ланой одновременно вздрогнули. Голос, как и в прошлый раз, шёл из ниоткуда, а точнее источником служило заклинание, активирующееся в подвале.

— И насколько этого хватит?

— Если я не буду с тобой говорить — надолго.

— Но мне кажется, нам есть что обсудить…

— Вероятно. Если прикинуть, то что ты влил, плюс, то что ещё оставалось — думаю, на пару недель общения хватит, если учитывать, что мы не будем болтать без умолку.

— Погоди, то есть у тебя ещё была энергия, и ты мог со мной общаться и в прошлый раз?

— Мог, но этими накопителями пользуюсь не только я, но и защита башни. А что, если бы ты пришел не через несколько месяцев, а через год или два?

— Ладно, разговор у нас коротким не будет, так что ману не жалей, — я присел на пол, а Лана растянулась рядом, — для начала скажу, что уходить в ближайшее время не собираюсь. У меня есть веские причины заняться углубленным изучением магии. А как оказалось, кроме как в твоих архивах я нигде полноценных знаний не получу. Я надеюсь, тут есть чему поучиться?

— Ну, не знаю, насколько твои познания уже глубоки, но раз ты ничего не знаешь о телепортации, то значит, уже есть чему поучиться. Кстати, насчет веских причин, на твой след вышли? Знают, что ты де Фламмер?

— Нет. До этого, как мне кажется, ещё не дошло. Но последние события настораживают. И всё же о них предлагаю поговорить позже — так сказать, в процессе учебы. Первый вопрос, который меня сейчас волнует — это как заполнить накопители, не тратя на это полгода жизни?

— А что, ты уже куда-то собрался?

— Мне через несколько месяцев нужно будет уехать на север, выполнить одно задание.

— Задание, ты что наёмник какой-то? Собрался убить кого-то?

— Не тебе меня осуждать! У самого руки по локоть в крови! А здесь честная сделка. Жизнь одного мерзавца за ценную информацию.

— Сделка, так сделка — твой выбор. А откуда ты знаешь, что он «мерзавец»?

Я задумался. Вообще-то он мог быть кем угодно, но:

— Зато я не убивал женщин и детей!

— Ну, это аргумент! Хорошо. Отложим дискуссию о морали на потом. Значит, у нас есть два-три месяца, и ты хочешь обучиться магии. Хорошие запросы, а тебя не роняли в детстве?

— Тебе виднее.

— Давай я тебе вкратце расскажу о своих возможностях и способе заполнять накопители, а потом будет видно. Начну с самого главного. Моя душа не вечна. Точнее сама душа, как сосуд — вечна, а вот я, как её содержимое — нет. Не буду сейчас вдаваться в подробности, если дойдет время до изучения этого направления в магии, обсудим подробнее. Просто имей ввиду, что не стоит откладывать общение со мной ещё лет на десять. Боюсь, что к тому времени поговорить будет уже не с кем.

— Неправильное заклинание?

— А кто его знает, какое оно правильное? Это был, по сути, эксперимент. Короче, запомнили — отложили, дальше. Я использую ману из этих накопителей для любых своих действий, даже для поддержания существования. Защита башни также использует эту энергию. В автоматическом состоянии она использует поисковые заклинания и парочку ударных, по необходимости. Благо такой необходимости было немного, я ещё могу говорить с тобой. Если энергия закончиться, то заклинание, блокирующее меня в этом месте, развеется, и, повинуясь естественным законам природы, моя душа уйдет в подпространство.

— А что там произойдет?

— Ты что? Дневник не читал? После смерти душа очищается и меня как личности уже не будет, останется только чистая первородная энергия. Не так уж много исследований велось в этой области, а многие данные были утеряны. Возвращаемся с небес на землю. Как заполнять накопители. Суть ты понял, делал все правильно, но медленно. Это ведь топаз? У тебя с деньгами проблемы?

— Не то чтобы проблемы, просто на такой бриллиант мне пришлось бы потратить все свои средства, да ещё не факт, что хватило бы. Да, если честно, ещё и поискать нужно было бы.

— Это да, я вот эти у гномов покупал! Ладно, хватит и имеющегося. Твой камень не такой уж и здоровый, и я уверен, что легко его сможешь заполнить за несколько минут, может за час. Главное четко рассчитать его емкость, чтобы не раскрошить от переизбытка.

— Так в него уйдет практически весь мой запас, а потом он будет два-три дня восстанавливаться.

— Во-первых, не весь — ты себя недооцениваешь, во-вторых, есть много средств для восполнения маны. У меня наверху небольшая лаборатория. Готовый эликсир до сего времени бы не дожил, но я запас некоторые ингредиенты. Так что можно сварить несложное зелье регенерации. Оно не такое шустрое, но зато за время сна сможет восполнить твой запас. Получается, что каждый день у тебя будет и мана для занятий, и заряд в накопителях будет пополняться.

— Интересно. Правда, алхимия не моё — не уверен, что справлюсь.

— Не переживай, это не сложнее заварки чая. Ну, может чуть сложнее.

Лана уже задремала за время нашего разговора, но мне пришлось её разбудить. Нужно было поесть, да и пол в подвале был всё-таки прохладным. После позднего обеда или раннего ужина, как вам будет угодно, я отправил Лану наверх. Кабинет был самой верхней комнатой и самой теплой. Ближайшие месяцы для Ланы будут самыми скучными со времени нашего знакомства, поэтому в качестве хоть какой-то компенсации мне пришлось уступить единственную кровать. На всякий случай проверил и чердак, в прошлый раз я туда не заглядывал. Маленькая комнатка была абсолютно пустой. В ней были только небольшие смотровые отверстия по всему периметру — наблюдательный пункт, не иначе.

Оставив Лану в кабинете, я спустился этажом ниже. В лаборатории, под присмотром Гилберта, я стал приводить её в порядок. Доставая и разбирая нужные нам вещи, и, наоборот, убирая подальше то, что точно в ближайшем будущем не пригодится. Кстати, о присмотре. Оказалось, что мой отец в качестве духа-хранителя мог перемещаться по башне и недалеко за её пределы. Даже мог сделать себя видимым! Но на деле он выглядел просто как светящаяся сфера. Правда, на всё это требовалась мана. Минимальное потребление он совершал, только если был невидим и находился возле активирующего заклинания рядом со своим телом. Конечно видеть, в нашем понимании, он всё же не мог, но зато отчетливо ощущал мельчайшие частицы магической энергии. Но были и магические способы увидеть. Заклинание эхолокации, наподобие зрения у летучих мышей, помогало ему составить изображение внутри помещения. Так что к вечеру мы смогли привести лабораторию в надлежащее состояние, и даже сделать первую порцию зелья регенерации маны. Когда у тебя есть опытный наставник, а все ингредиенты аккуратно подготовлены, то это, как и говорил Гилберт, не сложнее, чем заварить ароматный чай. Действие этого напитка позволяло ускорить естественное восполнение маны, но требовало значительного времени. А если вы при этом хорошенько выспитесь, то эффект будет исключительный — весь запас маны восстановится. Правда, тут мнения расходились, изысканий по этому поводу было немного, но были случаи, когда при полном опустошении мана всё-таки не успевала восстановиться. Но у этого зелья было одно неоспоримое преимущество перед другими, которые могли восполнять ману мгновенно — это простота его изготовления. Требовалось гораздо меньше ингредиентов и времени. По нашим подсчётам, запасов в башне хватит порций на тридцать. В общем, выпив приготовленный эликсир, я отправился спать.

Следующее утро, как и большинство последующих, у меня началось с процедуры передачи энергии и изготовления очередной порции зелья. Таким образом, мы планировали зарядить кристаллы хотя бы наполовину (с учетом постоянных расходов Гильберта на моё обучение). А потом следовал магический практикум.

Остановились мы на трансформации материалов. Все нужные формулы уже были известны. К тому же, за время практики я смог возвести небольшую пристройку для Кейвана. Погода в пустыне не отличалась разнообразием, но пылевые бури были серьезной угрозой. Разобравшись с песчаником, не знаю, как его называют ученые мужи, но мы его так обозвали, так как его основным компонентом являлся песок, мы принялись за более сложные элементы. Объяснялось это просто. Гилберт мне сразу предложил восстановить портал на севере, раз уж я и так туда отправляюсь. Я, как минимум, сокращу время на возвращение, да и горные источники помогут легко пополнять запасы пресной воды. Но восстановить портал мало, нужно его ещё и защитить от посторонних. Так как поднимать скелетов мне не хотелось — обычные, особой угрозы не представляют, а сложных, с подсаженными навыками сделать ой, как не просто. Поэтому мы придумали завалить пещеру, а проход сделать сверху, и его уже прикрыть чисто символически — чтобы не бросался в глаза. Для людей будет достаточно, они не шибко часто лазают по горам. Их поселения ещё довольно далеко от горного массива, а от охотников и других одиночек этого пока будет достаточно. А гномам нечего делать на поверхности, их шахты уходят куда глубже. Правда, порталом мог воспользоваться только маг, да и то знакомый с перемещениями, но Гилберт всё равно настаивал на защите в виде нежити или магических ловушек. Он боялся, что непонятные сооружения вместе с непонятными иероглифами могут привлечь ненужное внимание. Но времени на обучение у меня было мало, поэтому я пока штудировал трансформацию и левитацию. Без перемещения массивных объектов что-то сделать с этими булыжниками трудновато. Прошла пара недель, и вот из объединения этих двух заклинаний родилась и разновидность боевого применения. Точнее, о ней проведал я, так как мой отец и так всё прекрасно знал. Как-то я поделился идеей метнуть крупный булыжник во врага, на что мне сказали, что можно, но не очень эффективно. Подобные мысли в разное время рождали заклинания по стрельбе без лука, и не обычными стрелами, а металлическими прутами, например. Но всё это упиралось в одно «но» — объект разгонялся магией и, соответственно, если против вас выступал другой маг, то он просто ставил щиты от проявлений магии воздуха, тем самым лишая ваш снаряд источника ускорения. И, если щиты были достаточно большими, то такой снаряд просто не долетал до цели, быстро теряя скорость. Через некоторое время были применены модификации этих заклинаний. Снаряды поднимали вверх и отпускали, корректируя траекторию полета. Щиты от магии воздуха в таком случае уже не помогали. Снаряды падали и приобретали естественное ускорение, но и их удавалось отклонить специальными щитами. Правда, это заклинание уже можно было назвать эффективным, так как на подъем и сброс снарядов тратилось чуть меньше маны, чем на поддержание щитов «отклонения». И завершающим штрихом в этих заклинаниях стало рождение искусственного метеорита или просто заклинание «метеорит». Созданный камень, что сложнее, или обычный камень, размером, что называется, чем больше, тем лучше, поднимался на высоту. Опять же, чем выше, тем лучше, и так же сбрасывался. Отклонить магическим щитом такую каменюку крайне сложно, а точнее, практически невозможно. Если при маленьких объектах и не слишком большой высоте, разница между затратами маны ещё не сильно заметна, то, в таком случае, расхождение сильно не в пользу защищающихся. Правда, как оказалось, полевых испытаний было немного. Такими разрушительными заклинаниями пользовались только люди, а когда были разработаны заклинания, воевать, по сути, уже было не с кем. К тому же у обычного мага получалось запустить максимум один метеорит! По передвигающимся войскам попасть сложно — нужно время для поднятия снаряда, но для разрушения крепостей подходило отлично. К тому же, впоследствии доработали заклинание сюрпризами. Внутри камня-снаряда помещалось другое заклинание, которое активировалось при раскалывании. Например: сфера с «облаком яда» или заклинанием «огненный шар». Да даже просто избыточное давление внутри камня, что при взрыве разбрасывало осколки камня не хуже «шрапнели». Не сложно догадаться, что вещь убойная. Но самое главное, что всё необходимое я уже знал! Нужно только скорректировать заклинание и попрактиковаться в метании! Как показала практика, не всё так радужно. Затраты маны и вправду были колоссальные. Камни приходилось формировать — поблизости из твердых предметов была только башня. К тому же, чем выше поднимался снаряд, тем больше требовалось времени — поднимать приходилось без сильного ускорения, иначе энерго-затраты возросли бы ещё. А после подъёма не так уж просто попасть в цель. Хотя, с непривычки — любое дело покажется сложным. Так как камень двигался вверх без ускорения, и фактически падал вертикально вниз, то значит самый простой способ — это размещать снаряд прямо над целью! А дальше просто чуток вычислений по смещению булыжника при транспортировке.

Описание вышло довольно коротким, но на деле заняло почти месяц. Дело в том, что за один день мне также удавалось запустить не больше одного «метеорита». В первые дни ещё и не особо высоко. Радовало только то, что я перед этим ещё и заряжал кристалл, так что теоретически мог запускать по два в день, что уже было выше среднего. Но к концу месяца, у меня стало получаться запускать по три булыжника в полфута объемом, на высоту до полумили! Что не могло не радовать меня и Гилберта. К этому времени он был в восторге от моих успехов. Росли мои знания, а вместе с ними и моя магическая сила. В связи с этим у меня возникли некоторые вопросы, но я решил, что сейчас не время вдаваться в семейные тяжбы.

Прошло ещё пару недель, кристалл я уже заряжал меньше — ингредиенты для зелий регенерации закончились, но я продолжал экспериментировать с «метеоритом». Пробовал вкраплять в камень другие заклинания. Например, вместо «огненного шара» — довольного узконаправленного заклинания, я попробовал добавить «огненное кольцо» — крайне интересная штука в гуще противника. Невысокая волна огня расходилась по площади, поджигая всё вокруг.

Зима в Проклятой пустыне наступила незаметно. Погода здесь не менялась, разве что ветер стал злее — порывы более резкие и сильные. Пришло время начать приготовления к моему походу на север. Гилберт теперь не имел ничего против моего решения, ведь за прошедшее время я ему рассказал о произошедших событиях. Он согласился с тем, что без магов-предателей здесь обойтись не могло. Правда, оставалось не понятным, зачем им всё это было нужно — для захвата власти уж больно неоднозначный метод. Здесь явно было что-то ещё. Про Нелли я решил пока не рассказывать — подозревал, что старое взаимное неприятие глубоко внутри у всех представителей тех страшных событий. К тому же Гилберт лишь формально мог считаться моим отцом. Будучи духом, он уже не имел тех чувств или желаний, которые могут возникнуть у живого организма. Хоть мы и не погружались в дебри некромантии, но обсудили некоторые перемены в его нынешнем состоянии. Он как смог объяснил, что после смерти у души не остаётся чувств. Забавно, но выражение «любить всем сердцем», недалеко от истины. В том смысле, что именно живой организм порождает ту гамму чувств, что может ощутить человек или другое живое существо. Мозг, на основании своих предпочтений, сформировавшихся в течении жизни, может дать «указания» различным органам или внутренним железам, чтобы выделить необходимые в данный момент соединения, которые, в свою очередь, приводят к возникновению тех или иных чувств, начиная от радости и влечения, заканчивая печалью и отвращением. Вспомните такие высказывания, как: «увидел, и перехватило дыхание», или «мурашки пробежали по спине» — душа здесь ни при чём. Душа — это скорее характер, стержень, на котором формируется ваша личность. К примеру, понятия добра и зла — заложены в душе. Да, во время жизни у вас могут смещаться эти параметры, в связи с различными причинами, но именно базовые понятия позволяют одному ребенку легко разрезать лягушку, а другому — пожалеть муху. Собственно, в душе и хранится наша «направленность» — стать виноделом или цирковым артистом, стать моряком или всю жизнь простоять, торгуя у прилавка. Выражение «душа не лежит» — это очень точно подмечает. Хотя народные высказывания давно известны, мало кто знает, что они означают на самом деле. Маги не так давно стали изучать мир мертвых, но как-то само получилось, что народные высказывания за десятилетия «до» сумели всё это ёмко подчеркнуть.

Возвращаясь к душе Гилберта, то его стремление стать потомственным магом, как и вся его семья, являлось основной чертой его сущности. Так что даже псевдо-радость, которую я ранее было принял за настоящую, оказалась не более чем «удовольствие», если можно этим чувством описать, то состояние души без тела, когда у него успешно проходит эксперимент. Собственно, именно стремление к новому, неизведанному и некая «удовлетворенность» от открытия и есть те самые «чувства», которыми может оперировать душа. Возможно, именно поэтому перед смертью, особенно ранней и внезапной, человек часто вспоминает о невыполненном деле — что-то не сочинил, что-то не построил или где-то не побывал.

Возможно, кому-то покажется это довольно длинным отступлением, о каком-то духе, но я старался объяснить, почему я поступал именно так. Случилось так, что моей «семьи» просто не существовало. Были лишь мои биологические родители, причем моя мать даже не знала о моём отце. Но так произошло, и с этим я ничего не мог поделать! Зато мне от них остались возможности, с помощью которых я могу создать такую семью, в которой детям не придется что-то скрывать от своих родителей или, тем более, искать кого-то из них среди пустыни. Осталось только разобраться с магами.

Подготовка к походу шла полным ходом. Перво-наперво, нужно составить маршрут и обзавестись картой. И то, и другое было у Гилберта. Как оказалось, у моего отца было многое припрятано, так что путешествие должно быть несложным. Карта региона была старовата, но зато на ней был частично нанесен Затерянный континент (насколько могли вспомнить картографы того времени). Правда, не было отмечено Белого королевства, но оно и понятно — тогда оно ещё было только в планах. Маршрут пролегал строго на север от башни, чтобы не сбиться с пути и не попасть в магические смерчи, которые редко, но всё же иногда ещё появлялись в пустыне. Дней десять идти через пустыню, потом ещё дней пять в обход леса, в восточном направлении до нужной мне пещеры. Но мне необходимо было ещё встретиться со связным, так что, если скорректировать маршрут, плюс добраться до цели — выходило от трёх до четырех недель. Чтобы управиться до весны, как было оговорено, времени оставалось немного.

Для путешествия через пустыню я потренировал трансформацию воды. Припасы у нас с собой были, но много на себе не утащишь. К тому же Лана наотрез не захотела оставаться, она уже и так была готова умереть со скуки, так что вода и еда на неё тоже рассчитывались. А вот у Гилберта завалялся ещё один подарочек. В своё время он создал зачарованный посох. Простая дорожная палка из твердого дерева, с удобной ручкой и без всякой резьбы, но с магическими рунами. В качестве навершия — довольно крупный рубин. Посох можно было воткнуть в землю, и при активации вокруг возникала охранная полусфера. От всякой мелочи типа мошкары, он отпугивал, а от более крупных объектов — подавал звуковой сигнал. Разновидность «охранки», что в своё время накладывала Нелли. Плюс внутри сферы создавалась комфортная температура — сработает даже на севере в горах, только маны будет жрать больше. За оставшееся время я зарядил посох под завязку.

Особых прощаний не проводилось. В одно прекрасное утро мы с Ланой отправились на север. Как только башня скрылась из виду, Лана тут же начала проникать в мои мысли:

— Ты долго собираешься торчать в этой башне? Неужели ты не хочешь вернуться? А Нелли, ты не забыл про неё?

Последний аргумент был из разряда «запрещённых».

— Конечно, я помню и скучаю, но знания сами по себе не появятся!

— Да зачем они тебе нужны? Ты что, собираешься в одиночку всех победить?

— В одиночку или нет, но просто так всё это не закончится. А тебе, хоть я и рад твоей компании, предлагалось остаться у эльфов.

— Знаешь, тут ты прав. В следующий раз, пожалуй, и останусь. Я, конечно, благодарна тебе за своё спасение из лап бандитов, плюс мы с тобой уже долгое время путешествуем вместе, но эти месяцы в пустыне… Мне как-то приснилось, что я сама превращаюсь в песок и становлюсь частью этой Проклятой пустыни.

— Я не планирую задерживаться в башне. Мы вернемся в королевства людей, поможем разобраться с магами, а потом я попробую уговорить Нелли уехать со мной на остров Кзоракс. Думаю, король сдержит обещание, а даже если и нет, то, думаю, у нас хватит денег прикупить домик. Будем жить как нормальные люди. А если мне захочется новых знаний, то я всегда могу восстановить телепорт.

— Идея мне нравиться! Но я бы на твоём месте, если честно, уехала туда сразу — не затягивая.

— Нелли не поедет. И я её понимаю, поэтому очень хочу помочь. Для эльфов эти новые соглашения с людьми шанс выжить как расе.

— А хотя ладно! Что-й то я, как бабка старая. Неужели возраст сказывается?! — Лана подбежала ко мне и уткнулась своим носом в мой нос, — у меня морщинки под глазами не появились?!

Я улыбнулся и обнял её за шею. Всё-таки, кое за что я был благодарен тем бандитам. Где бы я ещё нашёл такую подругу?!

С зачарованным посохом ночёвки в пустыне можно было назвать даже приятными. За день пути песок проникал повсюду, а во время стоянки заклинание защищало нас от него. Я в очередной раз убедился, насколько магия может быть полезной. Главное — это правильное применение. За время пути мы успели обсудить ещё одну старую тему — настоящего хозяина рыси. Точнее того, кто её создал. По нашим данным он жил как раз на севере, и, вероятно, на территории Белого королевства. Это — наверняка маг, а из известных мне теперь данных, можно было предположить, что это один из оставшихся магов-предателей, что помогли устроить резню. Но, так как заходить в города мы особенно не собирались, то и решено было особенно не переживать! На всякий случай, я убедил Лану, что ей в поселении людей лучше вообще не появляться — неизвестно, как здесь отнесутся к домашней рыси.

Как и говорил Гилберт, через десять дней мы вышли к границе пустыни. Никакой плавной границы не было. Очень странно было наблюдать, как впереди уже был виден смешанный лес, а ты ещё стоишь на территории душной пустыни и отплевываешь песок. Заклинание нарушило естественные природные процессы, и кто знает, сколько ещё времени понадобится, чтобы эта земля начала оживать.

Наши запасы подошли к концу, но сейчас мы уже вдыхали свежий и морозный воздух Севера. Хорошо, что я прихватил кое-какие теплые вещи из запасов Гилберта. Снега в лесу почти не было — то ли зима выдалась теплой, то ли близость к Проклятой пустыне вносила свои коррективы. К пещере с телепортом я решил отправиться позже, чтобы не пришлось делать крюк. Для начала нам нужно было найти связного. Как там его звали? Шинук кажется? А для этого нужно было найти восточный блокпост. Сомневаюсь, что люди продвинулись далеко на восток, поэтому мы двинулись дальше на север, вглубь леса. Лане было дано важное задание, она должна была найти следы людей. Собственно, она и так была крайне рада увидеть деревья, поэтому на землю практически не спускалась. Через пару дней пути Лана вывела нас к дороге. Ею редко пользовались, но, вполне вероятно, что это просто охотничьи тропы между заставами. Теперь у нас был ориентир, но двигались мы всё равно по лесу. Ещё два дня пути не северо-восток и мы вышли к поселению. Несколько домов, обнесённых частоколом, и парочка не слишком крепких ворот на юге и на севере. Осталось только выяснить восточный ли это блокпост.

Я подошёл к воротам — меня никто не ждал. Постучался — не помогло. Я начал трясти створку ворот и пару раз стукнул по ней ногой — только тогда меня услышали.

— Кого там демоны принесли? — раздался хриплый голос стражника.

— Просто путник, ищу своего знакомого — охотника Шинука, не знаете такого?

— Шляются тут всякие, — тихонько пробормотал охранник, но открыл ворота, — через два дома будет местный кабак. Там спроси.

Трактир «Жареный поросёнок», как гласила выцветшая надпись, располагался в центре поселения. Оно и понятно. Это было действительно главное здание в городе. Хотя «город» — это лестный комплимент для нескольких хижин. Насколько я понял, здесь был расквартирован разведывательный отряд. Они периодически патрулировали окрестности и охраняли заставу. Плюс сюда прибыли несколько охотников и мастеров по заготовке шкур и меха. Здесь не было ни рынков, ни торговых лавок, ни крестьян, возделывающих землю. Еду привозили обозами, которые потом отвозили кожу и меха. А трактир был единственным местом для служивых, где они могли скоротать вечера и скрасить ночи.

Вечер ещё не наступил, так что внутри было пустовато. Я подошёл к стойке и заказал кружку пива, а потом поинтересовался насчет Шинука. Оказалось, он только утром вернулся и сейчас должен отсыпаться у себя. Про себя я подумал, что мне крупно повезло. Иначе мне пришлось бы или ждать его здесь несколько дней или пытаться искать его по лесу. И то и другое мне делать не хотелось бы.

Я отправился на поиски. Мне сказали заглянуть в пятый барак. Домов здесь было не много, а уж простым солдатам и охотникам отдельное жильё не полагалось. Пятый барак, как и остальные семь, представлял из себя простой сруб, разделённый внутри четырьмя перегородками. Стол, стул, кровать и шкафчик, плюс удобства на улице. Стучать тут смысла не было, поэтому я просто зашёл внутрь. Справа две комнаты были свободные, а слева — заняты двумя спящими телами.

— Шинук, охотник Шинук! — я начал тормошить сперва одного, потом другого. Сначала я услышал лишь упоминания чьих-то матерей, но второе тело спросило: «Ну чего тебе?»

Я пододвинулся поближе, хотя запах заросшего детины настойчиво рекомендовал сделать прямо противоположное.

— Я от гильдии воров, насчёт задания.

Охотник открыл глаза, но вставать не стал. Внимательно на меня посмотрел, а потом вытащил листок из-под матраса и протянул мне.

— Цель — в храме ассассинов на востоке. Нужно всё сделать по-тихому, — и он снова закрыл глаза.

В данной ситуации большего и не требовалось. У меня в руках был карандашный портрет, известно местоположение и, очевидно, что в этот раз мне никто помогать не собирался.

Выбравшись из поселения, я рассказал обо всём Лане.

— А что ты хотел? Полагаю, получить сведения о магах среди орд нежити тоже непросто. В общем, пойдем, посмотрим, а там, глядишь, и придумаем что-нибудь! — с её доводами спорить смысла не было, и мы отправились на восток.

Теперь я планировал найти пещеру с остатками телепорта. Для нас это будет по пути. К тому же я не был уверен, что всё пройдет гладко в храме ассассинов, а быстрый способ уйти от преследования может серьезно помочь. На третий день пути мы вышли к горному массиву. Если сзади был один сплошной лес, то впереди, куда ни глянь, высились скалы. А с их высот природа словно надсмехалась над нами. Это вам не по дорогам ездить. Пришлось идти на юг в обход. Кстати, в горах зима чувствовалась гораздо больше. Некоторые вершины были полностью покрыты снегом, а холодный ветер, как будто предостерегал от дальних походов. Ещё два дня пути, прежде чем нам удалось найти достаточно пологое место, чтобы начать восхождение. После более тщательного изучения карты, я сделал вывод, что значки гор не просто так отмечены. Первоначально я подумал, что так отмечалась гористая местность в целом. Но сравнивая сейчас вживую горы и их изображение на бумаге, я пришёл к выводу, что каждый такой значок предупреждал об отсутствии возможности пройти, по крайней мере, человеку. Хотя по такой погоде и, предполагая возможность схода снежной лавины, я думаю, здесь и горные козлы поостерегутся гулять.

Хорошо, что пещеру мы нашли довольно быстро. Я как-то недооценил северный климат. Поначалу, вам свежо, потом прохладно, а вскоре вы уже промерзаете даже при постоянном движении! Теплых вещей нужно было брать больше! Первым я пожалел о перчатках — не взял никаких. Для мага важна жестикуляция, да и воину оружие выхватывать удобнее без варежек. Но это мне казалось логичным в пустыне. Сейчас, когда пальцы синеют и теряют чувствительность, я понимаю всю нелепость таких рассуждений. Потом я начал жалеть ещё и о шапке. Капюшон хоть и помогал немного от ветра, но холод спокойно добирался до ушей и носа. Они стали замерзать также быстро, как и пальцы рук. Хорошо, хоть Гилберт убедил меня взять меховой жилет и меховые обмотки для ног, а иначе наше путешествие пришлось бы сворачивать раньше срока. А ещё меня поразила катастрофическая яркость! Солнце, как будто отражалось от каждой маленькой снежинки, и слепило так, что глаза начинало «резать» от боли.

Естественная трещина в одной из скал служила проходом в нужную нам пещеру. Здесь ветер был гораздо слабее, и температура воздуха была немного повыше. Четверть часа мы осторожно продвигались по извилистому коридору, прежде чем, наконец, не вышли на явно рукотворную площадку. Обломки телепортационной арки говорили нам, что мы достигли цели.

— Лана, сбегай, проверь, куда дальше ведёт этот разлом, а я пока попытаюсь восстановить портал. Только осторожней, и если будут развилки, то просто возвращайся.

Рысь тут же ускакала, а я стал разбирать камни. Гилберт, похоже, специально насыпал сюда обычных булыжников, чтобы остатки чародейства не бросались в глаза. Я не успел даже выбрать все камни, а Лана уже вернулась:

— Проход довольно скоро сужается и исчезает. Другого пути нет.

— Это хорошо, останется только завалить этот коридор, — я кивнул в сторону, откуда мы пришли.

— А выбираться как же?

— Думаю, стоит попробовать через верх!

Лана медленно подняла голову, а потом вопросительно уставилась на меня.

— Левитация, — мне казалось это логичным. Для хорошего мага это не станет проблемой, но таких довольно мало в нашем мире. А вот для обычных людей, которые не сегодня, так завтра начнут лазить по горам в поисках ценных минералов, будет серьезной преградой на пути.

Несколько часов у меня ушло, чтобы отобрать нужные обломки, расчистить площадку, а потом соединить их. После я попытался активировать портал. Руны мягко засветились голубым светом, что подтверждало правильность сборки. Портал был готов к работе. Правда, тратить ману на тестовое перемещение я не стал. Мне предстояло ещё много работы. Я немного передохнул и принялся за дело. Высота свода пещеры была с три человеческих роста. Я же решил сделать вертикальный проём, начав аккуратно изымать каменную породу. Как я уже отмечал, «разделять камень» довольно энергозатратно, плюс мне ещё приходилось плавно опускать изъятую породу, чтобы не устроить незапланированный обвал. Если бы не мои, заметно возросшие силы, вряд ли бы я справился. Если быть точнее, то полгода назад на эту же самую операцию мне бы пришлось ночевать здесь с неделю, а то и больше. Хотя в то время такой трюк, скорее всего, я бы сделать не смог. Где-то через два фута, я с помощью левитации поднялся вверх и стал делать горизонтальный проход! Не теряя концентрации, я спокойно работал с тремя заклинаниями! Конечно, этого можно было и не делать, но мне не хотелось, чтобы пещера просматривалась сверху. Высота этой площадки была не больше половины фута, и столько же по глубине. Когда я понял, что в ней едва помещаюсь, и что точно не смогу дальше работать — пришлось её расширять. Цель этой площадки была следующей. Если кто-то всё же наткнется на этот лаз, захочет спуститься и сбросит сюда факел, то он увидит только узкую шахту. Любопытных рудокопов может это и не остановит, а может кто-то и не рискнёт сюда лезть.

Ещё четыре фута вверх, и я, наконец, почувствовал морозный воздух. Выход есть — теперь можно было и обвал устроить. С этим делом я знаком, правда, не был, но энтузиазма было много! После того инцидента, я в очередной раз вынужден был себе напомнить, что магия штука опасная. Устроить обвал я решил по-простому — так же как я изымал породу, ослабить гораздо большую часть свода. Хорошо, что я решил это делать не у самой пещеры, а ближе ко входу. Потому что, как только я отделил булыжник шириною во весь проход, а в высоту и глубину фута два, он тут же с грохотом рухнул вниз. Заклинание «левитация» очень чувствительно к таким параметрам, как масса, и я его попросту не удержал. Хорошо, что я ещё стоял не рядом, и догадался побежать вслед за Ланой, которая мгновенно сориентировалась и кинулась обратно в пещеру. Судя по шуму, ощущение было, как будто обрушилась половина горы.

— Вот почему у вас у людей всегда так? Как строить — так еле-еле, а как разрушать — так пальцем ткнул и полгоры разворотил! — мысли Ланы забились в моей голове, также часто, как билось моё сердце. Теперь проход был запечатан наглухо. Хорошо хоть пещера осталась цела. Хотя мне она уже не казалась такой надежной.

— Надо бы потолок укрепить на всякий случай, — вместо ответа сказал я.

Лана на меня подозрительно посмотрела.

— А хотя ладно, потом. Давай выбираться отсюда! — весело добавил я.

Лана лишь покачала головой.

Как выяснилось в скором времени, моя маленькая площадка в вертикальной шахте, послужила и в другом качестве. Одно дело левитировать самому, а другое дело — кого-то. Высота, как и масса, тут имела важное значение. Поэтому, я сперва поднял Лану на эту площадку, потом поднялся сам. Дальше выбрался наружу и вытащил Лану. Таким способом мы очутились на одной из вершин. Подняться сюда, ровно, как и спустится, без магии было крайне проблематично, да и зачем? Недалеко ещё клубились столбы пыли, указывая, где именно произошёл обвал.

— А тут гораздо холоднее. Может, стоило переночевать внизу? — Лана озвучила здравую, но запоздалую мысль.

— Так уже утро! — солнце уже и вправду поднималось, хотя отдохнуть мне и не мешало бы.

Теперь нужно было решать, в каком направлении искать ассассинов. Я знал только, что храм был основан эльфами, что были недовольны результатом перемирия. Гильберт о них и знать не знал. Но с другой стороны, он и гномов не отметил на карте, а ведь торговал с ними не раз.

— Слушай, мудрец! Я тебе сейчас как представитель животного мира говорю: «нужно двигать отсюда, иначе замерзнем!» — Лана была права. Солнце хоть и светило, но не грело нисколько. Леденящий ветер только усиливался. Недолго думая, я начал с помощью левитации спускать Лану, а потом спустился и сам. Моя четвероногая подруга уже вовсю прыгала, пытаясь согреться:

— Нужно быстрее двигаться, чует моё кошачье сердце, что зима — тут полноправная хозяйка, и уходить не собирается, — её мысли рывками, в такт прыжкам появлялись у меня в голове.

— Полностью с тобой согласен, — ответил я, и мы пошли на юг.

— Возвращаемся?

— Нет, просто я сейчас прикинул, что эльфы не сумасшедшие. Тут даже гномы жить не будут — они тоже любят тепло, поэтому и роют ходы поглубже. А эльфы, как я полагаю, больше похожи на людей в этом плане. Под землей им будет некомфортно. Думаю, храм стоит на южной границе этого горного массива, где есть приток теплого воздуха из пустыни.

— Возможно, только ты знаешь какой протяженностью эти горы? Так мы до большой воды с тобой дойдём…

— Если я ошибаюсь, и они сидят в какой-то пещере, то мы их тоже вряд ли найдем. Горный массив огромен, а передвигаться по нему крайне сложно. Ищем их на юге. Если не находим, то идем и поднимаем этого охотника, чтобы он указал нам дорогу!

— Обалденный план! А чего ты его сразу с собой не позвал?!

Я не стал отвечать на этот провокационный вопрос. К тому же снова стало ощутимо холодать. Но идти я решил, как можно дольше. Скорость передвижения по пояс в снегу и так была крайне низкой, так ещё и приходилось обходить нагромождение камней.

— Останавливаемся на ночлег, а завтра двинемся на юго-запад. Надо поскорее вернуться в долину, — озвучил я свои мысли, — плохо мы подготовились к этому путешествию.

Лана лишь кивнула. Её шерсть уже вся забилась снегом, и холод стал добираться до тела. Я выбрал небольшой и ровный участок у горы и воткнул посох. Сразу ощутимо потеплело. Крайне полезная вещь! Насколько же всё-таки всё зависит от людей! Вот можно делать такие дорожные посохи, магические светильники или зачарованные замки, а можно взрывать континенты или выжигать пустыни…

Кушать у нас особо было нечего — остались только сухари да пара кусочков вяленого мяса. Так что это было ещё один повод побыстрее убраться из этих негостеприимных гор. Пришлось ещё потратить ману на кипячение воды. Пить хотелось сильно.

Обнявшись покрепче, мы кое-как переночевали. Спалось плохо, а на утро я понял, что заряд посоха на исходе. Жесточайший холод всего за одну ночь разрядил зачарованный предмет. Это ещё хорошо, что пока мы останавливались в пустыне, я его пополнял.

Следующий переход у нас получился до глубокой ночи, но очередную ночёвку мы делали уже под деревьями. Посох я активировать не стал, а просто разжег обычный костер — живой огонь грел не хуже, но он ещё и поднимал настроение. Глядя на пляшущие язычки пламени, на душе становилось спокойнее и появлялась уверенность.

Лана тоже чувствовала себя в лесу гораздо лучше и рано утром, пока я ещё дремал, умчалась на охоту. Её добычей стала странная птица — вроде хищная, судя по клюву и размаху крыльев, но при этом и пухлая, с достаточным количеством жира и густым оперением.

— Мне кажется или они кружили в горах? — озвучил свой вопрос я.

— Да, похоже, что они неплохо там освоились. Летать в горах гораздо проще, чем ходить. А их гнезда просто некому разорять.

— Значит горы всё-таки более обитаемы, чем кажется на первый взгляд. Ладно, пойдем искать нужных нам обитателей. Хотя, если подумать, мы опять не слишком хорошо подготовились…

— Не мы, а ты, — решила добавить Лана.

— Согласен, я. Поэтому, думаю, стоит задержаться в лесу на денёк, другой. Например, если бы у нас было зелье восстановление маны, я мог бы заряжать посох достаточно, чтобы путешествовать по горам. Хотя тут я не совсем уверен, уж больно быстро закончился оставшийся заряд. Но всё равно — подобное зелье нам не помешало бы.

— И где ты здесь лавку алхимика искать собрался?!

— Зачем лавку? Поищем нужные ингредиенты.

— Это зимой-то?! — Лана была настроена скептически.

— Когда мы с Гилбертом делали первое зелье, он мне рассказал, как искать маносодержащие растения. Конечно, есть и известные ягоды, и цветы, необходимые для этого — мана встречается во многих представителях растительного мира, просто её количество может быть не таким большим. Или, как в нашем случае, может быть просто не сезон!

Через пару часов я нашёл-таки подобное растение, точнее траву, которую можно было заварить и получить соответствующий настой. Лана оказалась права — зимой не время для подобных заготовок, но это было всё же лучше, чем ничего.

Ещё часик мы потратили на сбор. Лана быстро оббегала округу и помогла найти достаточное количество нужной нам зелени. После этих приготовлений мы отправились на восток.

Идти пришлось долго. Мы почти неделю двигались вдоль гор, прежде чем мое поисковое заклинание зафиксировало разумную жизнь. Хорошо, что моё умозаключение оказалось верным. За прошедшее время я уже начал было в них сомневаться. Заклинание поиска я раскидывал довольно широко, но оно не приносило результатов. И вот, наконец, я почувствовал двух эльфов. Заклинание сразу было мною погашено. Не известно, насколько они сведущи в магии, но обнаружить себя раньше времени не хотелось. Нам пришлось ещё полдня двигаться в нужном направлении, а когда мы увидели крепость — решили остановиться на ночлег.

— Слушай, мне не хочется брать тебя в крепость, — начал я разговор, заваривая очередную порцию настоя.

— А что мне прикажешь, здесь тебя дожидаться? — тут же встряла Лана.

— Не прикажу, а попрошу. Я и так не уверен, что эльфы легко меня пропустят, а с тобой мы слишком необычно выглядим. Так, я прикинусь обычным наёмником, который хочет к ним присоединиться.

— И сколько мне предстоит тут куковать?

— Я затягивать не буду. Не удастся его найти — сразу вернусь. Эльфы хоть и начали людей к себе принимать, но вряд ли их там много.

— Сегодня пойдешь или до утра ждать будешь? — Лана на удивление была сейчас немногословной.

— Смысла ждать не вижу. Если проблем не будет и меня пропустят, то за завтра постараюсь управиться.

На том и порешили. Уже через полчаса я подходил к стенам храма. Хотя, если быть точнее, это был коридор! Строение было необычным и явно рассчитывало доставить максимум проблем для атакующих, если бы такие вдруг появились. Основная часть постройки находилась на возвышении и частично была вырублена в скале. Получалось, что с севера и востока подход был надежно защищен горой. На юге — рукотворная стена, а за ней — довольно большой обрыв. И вот единственный нормальный проход был на западе, но и к нему можно было попасть только через вышеупомянутый коридор. Сам коридор был не слишком широким — могла проехать одна крупная повозка, но не более. Если бы завязался бой, то одновременно сражаться могли бы от двух до четырех человек. Слева и справа вдоль коридора шли массивные стены. Бойницы на них говорили о том, что стрелки готовы стрелять в обе стороны. Но, если бы вы забрались на стену, то и здесь вы смогли бы драться только один на один. Основной упор делался на защиту поселения малыми силами. Сам проход постепенно поднимался, а ворота находились в глубине коридора. То есть, если бы вы шли на штурм, то ломать ворота вам бы пришлось под постоянным и прицельным огнём. Хотя я бы, если честно, сюда не полез. Это тот случай, когда проще на храм уронить часть скалы, в которой они обустроились, нежели с боем пробиться через главный вход.

Я дошёл до ворот, а меня так никто и не окликнул. Странно. Надеюсь, хоть дежурные у них есть. Я постучал. Внутри кто-то нехотя заворочался. Послышались шаги. На двери открылось смотровое окошко.

— Ты не из наших, чего припёрся? — сложно было определить, кому принадлежал этот голос, но судя по враждебным ноткам, это, скорее всего, был эльф.

— Да я, собственно, слыхал, что вы сейчас людей тоже принимаете. Вот пришёл поучиться мастерству, — я решил, как можно осторожнее начать разговор, стараясь разыграть единственную легальную возможность проникнуть в крепость.

Стражник что-то пробурчал про себя, но дверцу открыл. Судя по её скрипу, она открывалась нечасто, а ворота и того реже.

— Поднимайся дальше. Во дворе спросишь Мастера Тайхиола.

Лица стражника видно не было, но одет он был, как и подобает тёмным! Сапоги, штаны, куртка и длинный плащ с капюшоном — всё было сшито из кожи и обязательно черного цвета. Под плащом угадывались ножны и, если я правильно помню разговор, то это должны были быть катары. Я же шёл без оружия. Во-первых, мои катары могли привлечь излишнее внимание, во-вторых, я планировал прикинуться простым воином. Конечно, у меня должно было быть какое-то оружие, но и тут я придумал, что ранее обменял его на припасы, пока добирался сюда — всё-таки путь неблизкий.

Часовой провожать меня не стал, а занял свой пост в крошечной коморке, сделанной в одной из стен. Я же стал подниматься дальше. Коридор повернул сперва на север, а через некоторое время снова на восток. Протяженность данного пути явно предполагала, что горстка обороняющихся сможет долго сдерживать превосходящего по численности противника.

Наконец, я дошёл до следующих ворот — они были попроще — обычная решётка из толстых металлических прутьев. В ней также обнаружилась калитка и, на сей раз, её никто не охранял. Во дворе крепости всё подчинялось правилу: «минимум удобств, максимум пользы». Справа от меня вдоль южной стены шли мишени, манекены, полоса препятствий и прочие необходимые вещи для тренировок. Оружия под открытым небом не было — правильно, нечего ему ржаветь. В дальнем углу угадывались хозяйственные пристройки, а слева располагалась казарма. Ни тебе яблонек, скамеечек или занавесочек на окнах.

Сейчас во дворе находились лишь трое бойцов. Хотя один был скорее учителем — он без оружия, но с длинной жердью, и лупил каждого, кто неправильно выполнял движения. Сам он был в плаще с капюшоном, как и стражник, и его я не мог разглядеть. А вот его ученики занимались налегке, и в одном сразу угадывался обычный человек. Так что, не всё потеряно!

— Вы не подскажете, где я могу найти Мастера Тайхиола? — я решил издалека начать разговор, чтобы до меня случайно не дотянулись это палкой.

Преподаватель повернулся ко мне и некоторое время изучал меня из-под капюшона. По острому подбородку я мог предположить, что он был всё-таки эльфом.

— Как войдешь, первая дверь слева, — он коротко мне ответил и снова сосредоточил своё внимание на учениках. Те, в свою очередь, не отвлекались.

Я тоже время тратить не стал. Зашел в казарму и открыл первую дверь слева. В открывшейся мне комнате всё тоже было крайне аскетично. Если не считать недешёвых меховых шкур, но они здесь, были скорее, как необходимости, потому что никаких каминов в качестве системы отопления тут не было видно. Слева в углу располагалась кровать, справа, рядом с окном — добротный стол с тремя стульями, на одном из которых сидел седовласый эльф. Он что-то читал при свете масляного светильника. Я немного растерялся — надо было постучать! Я почему-то был уверен, что попаду в приёмную или какой-нибудь рабочий кабинет!

— Извините, пожалуйста, я ищу Мастера Тайхиола.

— Мы конечно не во дворце, но постучать всё же стоило, — эльф повернулся ко мне, пригляделся, потом только вздохнул и махнул рукой приглашая сесть, — чай будешь? Ещё теплый.

Я молча кивнул, присаживаясь за стол. Эльф разлил травяной чай по кружкам, запах которого сразу стал распространяться по помещению. Одну кружку он поставил поближе ко мне.

— Давай знакомиться, я — Мастер Тайхиол, глава храма ассасинов. Какими судьбами к нам?

— Меня зовут Денрой, — на всякий случай решил выдумать имя, вспомнив старого алхимика, — слышал, что у вас можно обучиться воинскому искусству.

— Вот прямо вот так? Воинскому? А ты кто по профессии? Бывший стражник, охотник? Хотя неважно. Давай я тебе сначала кое-что расскажу о нас, а ты потом уже решишь — стоит ли тут оставаться. Хорошо?

Я кивнул в ответ и отхлебнул чайку.

— Начну с предыстории. После победы людей над эльфами, мы с некоторыми моими собратьями не хотели мириться с поражением. Мы ушли в неизведанные людьми земли и решили основать сопротивление. Тогда у нас была идея: подготовить умелых бойцов для ведения подрывной деятельности. Мы стали строить защищенную крепость, разработали определенный кодекс и систему обучения. Но, как это обычно и бывает, идеалистические планы разрушила банальная проблема. Нехватка ресурсов. Мы, эльфы, привыкли жить в лесу. Оказалось, крайне сложно выживать, когда с одной стороны у тебя неприступные горы, а с другой — ужасная пустыня. Численность нашего отряда сократилась. Кто-то решил вернуться, а кто и погиб. А когда мы узнали, что люди высадились по эту сторону пустыни, то даже у самых стойких пошатнулась вера. Ты спросишь, к чему я это рассказываю человеку?

Я кивнул — меня действительно заинтересовали причины.

— Всё просто. Наша община уже давно лишилась своих первоначальных целей, но не лишилась проблем. Теперь немного о сегодняшней ситуации. Нам пришлось контактировать с людьми. И мы стали выполнять сложные контракты на устранение или проникновение. Скорее всего, тебе это рассказывали, так? А как же! Это было неправдоподобно, но факт! Люди, с которыми мы собирались сражаться, вышли с нами на контакт и предложили работу, а мы смогли получить необходимые ресурсы. После этого произошел окончательный конфликт в нашей структуре. Те немногие, кто остался под моим руководством продолжают обучаться, но я, если честно, и сам уже не знаю, каким целям мы служим.

Он замолчал. Да, интересная оказалась история!

— Может я и не останусь с вами, но думаю, мне есть, что вам рассказать, — решил я немного обнадёжить старого эльфа.

— Готов выслушать!

— Когда я отправлялся к вам, то слышал, что на юге люди начали переговоры с лесными эльфами. Говорят, что собираются отдать эльфам часть земель и подписать прочие деловые соглашения, — тут я подумал, что не стоит болтать лишнего, а то это может показаться подозрительным, — я работал охранником в порту. Неплохо владею оружием, но по службе никак не получалось продвинуться. А годы идут! Вот и подумал: «нужно что-то менять».

Тайхиол меня внимательно выслушал, но выражение лица его не изменилось. Было неясно, поверил он мне или нет.

— Не знаю, хорошо это или плохо. Посмотрим. Очевидно, что мы находимся в поисках своего пути. Со своей стороны, могу обещать, что обучение мы проведём, если захочешь остаться. Суровые условия позволяют пройти серьёзнейшую подготовку. Правда, хочу сразу предупредить. Сейчас у нас обучаются всего два человека. Один новичок — ты его видел во дворе. И один более опытный — сейчас в горах с другими адептами. Это я к тому, что жизнь у нас не сахар.

— То есть с людьми вы стараетесь не контактировать?

— Да, как сказать… Приходиться общаться и с торговцами, и с заказчиками — кушать всем хочется. Иногда даже на ночлег пускаем! Поселился у нас тут один — золотом за койку платит! А мне что?! Как с людьми общаться, так все недовольные, а как жрать садиться — так все к столу бегут.

Похоже, в кружке Мастера не только чай был. В общем, мне всё было понятно и разговор можно было завершать.

— Можно я тогда до завтра подумаю? Не хочу принимать поспешное решение.

— А, думай! Завтра проведём тренировку — посмотрим, на что ты годен. Тогда и дашь ответ.

Я раскланялся и пошёл искать комнату.

— По левую руку, начиная с седьмой кельи — места свободные, — услышал я слова Тайхиола вдогонку.

Я нашел седьмую дверь — мне было не принципиально. К тому же, как я подозревал, здесь все комнаты будут крайне аскетичны. Внутри стояла только кровать, маленький столик с огарком свечи и несколько вбитых крюков для одежды. Здесь не было даже окна. Видимо часть здания вырезали прямо в скале. Я воспользовался проверенным заклинанием и осветил келью. Да — сплошной камень. Недолго думая, быстро распаковал свои вещи, кинул спальный мешок на кровать (она была без спальных принадлежностей) и завалился сверху. Нужно всё обдумать.

Во-первых, «клиент» явно здесь — платить золотом за тюремные апартаменты может только тот, кому есть что терять. Например, жизнь. Во-вторых, задерживаться мне здесь не следует. Будет подозрительно. Либо нужно вступать в сей «орден», либо валить отсюда. Поэтому времени мало. Сегодняшней ночью было бы здорово цель обнаружить. Двери не скрипят — выйду на улицу и осмотрюсь. В крайнем случае, скажу, что искал отхожее место. К тому же нужно продумать план отступления. Хотя тут будет попроще. Можно уйти по стене. Всё-таки крепость делали для того, чтобы не дать сюда проникнуть — уйти проще. Но, на всякий случай, нужно проверить ночные патрули.

План действий был ясен. Я ещё некоторое время повалялся. Было слышно, как кто-то ходил по коридору. Когда, наконец, все успокоились, я потихоньку вышел из комнаты, предварительно обмотав обувь тряпкой. А ведь было бы неплохо иметь в своём арсенале пару заклинаний на такой случай! И вроде же где-то читал про что-то подобное. Ладно, что уж теперь.

В коридоре было пусто и темно. Я стал пробираться к выходу. Полагаю, что вечерних развлечений тут не предусмотрено, поэтому большинство будет спать. Осталось только определиться, кто находится на страже.

Я вышел во двор. Здесь было несколько светлее. По крайней мере, за счет звёзд и неяркого месяца можно было хоть что-то рассмотреть. Я некоторое время приглядывался, но никакого движения не заметил. Тогда я решил проползти вдоль стены до угла и осмотреться оттуда — тоже ничего. Возможно, патрулей и вовсе нет — крепость, как я понимаю, ни разу не атаковали. Или они ходят только по центральному проходу — нужно будет проверить. Я немного отошёл от барака и стал осматривать стены и окна. В некоторых из них было заметно слабое колебание света — вероятно свечи. Есть подозрение, что магов среди этих ассасинов не осталось. Хотя лучше перестраховаться — пока будем считать, что они есть.

На втором этаже я заметил угловую комнату. Она освещалась ярче остальных. К тому же имела два окна. Одно выходило во двор, другое на входные ворота — хороший обзор. Я осмотрел стену — подняться будет сложно, но если помочь левитацией, то у окна можно будет закрепиться или залезть внутрь, смотря по обстоятельствам.

Я некоторое время понаблюдал за окнами. Хозяин к ним не подходил. Я пока решил не рисковать, и направился к воротам. Нужно было проверить отходные пути. Сперва я проверил левитацию. С помощью магии я легко поднялся на вертикальную стену в два человеческих роста. Вы скажете, можно было и так забраться? Да, но так быстрее и тише. Со стены я снова осмотрел комнату. Отсюда было видно хуже, но никаких подозрительных силуэтов я всё равно не заметил. Может он спит?! Хотя оставался вариант, что в этой комнате и не тот, кто мне нужен… Нужно как-то это разузнать.

Я прошёлся немного по парапету, осмотрел центральные ворота и коридор — охраны видно не было. Похоже дела у Мастера Тайхиола и впрямь не очень. В обычной ситуации хотя бы периодические патрули должны были проходить по периметру, но сейчас моральный дух, очевидно, был крайне низким. Похоже, максимум чего смог добиться Тайхиол — это стражник у первых ворот. Их банально должен был кто-то открывать и закрывать!

Это не могло не радовать! Но в этот раз, я решил про себя — нужно тщательно всё продумать и предусмотреть даже незначительные детали. Например, я не осматривал хозяйственные постройки, но можно предположить, что здесь была пара-тройка лошадей — нужно же было как-то преодолевать большие расстояния, или грузы какие доставить. Отсюда можно сделать вывод, что если будет погоня, то она будет конной. Через маленькую калитку нормальный скакун не пролезет — значит, будут открывать ворота. Но ведь они могут и заржаветь!? Я спустился к воротам и в одном месте чуть-чуть сплавил металл, в другом месте приподнял камень — в общем, сделал всё, чтобы ворота гнулись и ломались, но не открывались. Со стороны всё выглядело естественно. Правда, при дневном свете можно было что-то заподозрить, но при такой охране, думаю, вряд ли кто-то будет проверять их на работоспособность. Конечно, ворота можно открыть — кувалда и лом помогут, но всё это время. А когда за вами идёт погоня — каждая минута дорога.

Я вернулся во двор. Никто так и не появился. На втором этаже тоже движения заметно не было. Собственно, мне здесь делать больше было нечего. Нахожу цель, устраняю и убираюсь отсюда. Но, если я исчезну сегодня же ночью, то это будет слишком явно указывать на меня. А так, я завтра потренируюсь, постараюсь убедиться в местоположении цели, а потом спокойно покину храм. Пока найдут тело, пока сообразят, что к чему, потом организуют погоню — я надеялся хотя бы на три дня форы. Незаметно пробравшись обратно к себе в комнату, я лёг спать.

Утром меня никто не будил, и я благополучно проспал почти до полудня. Моя камера без окон этому способствовала — шум сюда практически не доносился. Только выходя во двор, я услышал звон оружия.

На сей раз крепость выглядела куда более устрашающе. Вдоль стены, разбившись на разные группы, тренировалось три дюжины бойцов, не меньше. Среди них выхаживали и мастера. Тайхиол, завидев меня, указал рукой в сторону хозяйственных построек. Я повиновался. Как оказалось, здесь располагалась кухня, загон для домашнего скота и даже небольшая кузница. Эльф, видимо сегодняшний дежурный, предложил мне миску ещё теплой каши и маленький кусочек подсохшего хлеба. Похоже, мясо тут выдавали по большим праздникам.

Перекусив, я отправился на тренировочную площадку. Утренняя тренировка заканчивалась, и многие уже расходились по своим делам. Мастер Тайхиол со мной возиться не захотел и, что-то шепнув другому эльфу, отправился в казарму. Ко мне направился тот самый эльф с длинной палкой, который вчера лупил ею своих учеников.

— Ну что, выспался? Давай-ка посмотрим, что ты умеешь, — без долгого приветствия начал он.

Мы пошли к стене, где на мешковине было разложено кое-какое оружие. Тут было и тренировочное, и боевое — видимо каждый выбирал в зависимости от уровня подготовки. Мне кинули затупленный меч для начинающих.

— Обращаться с этим, полагаю, вас учили…

Я не стал отвечать. Сделал несколько пробных выпадов, занял соответствующее положение. Красоваться мне смысла не было, поэтому я по максимуму упростил свою технику. Со стороны, возможно, и было заметно, но предвзятость эльфа сыграла мне на руку, и он ничего не заметил. Я более или менее хорошо отбивал его атаки, несколько раз пропустил нестандартные движения, на что мне и указали. Четверть часа меня проверяли на пригодность, а потом буркнули: «Сойдет».

— Каким-нибудь ещё оружием владеешь? — эльф приостановил тренировку, давая мне передохнуть.

— Ну как обычно: пика, алебарда, из арбалетов могу стрелять, — решил я и дальше разыгрывать роль стражника, — я, собственно, хотел узнать, как в целом у вас проходит обучение?

— Как, как, мохнорог хвостатый, выходим с утра пораньше и тренируемся! А ты как думал?

— В основном в крепости?

— Нет, ё! К феям лесным хаживаем! — эльф явно не жаждал общения. Немного подышав и успокоившись, он добавил, — пройдёшь основное обучение, будут вылазки в горы или пустыню — там своих опасностей хватает.

— А много людей уже с вами? — я решил направить тему в нужное мне русло.

— Так пока двое, если тебя в расчет не брать, хотя, — эльф повернулся в сторону казармы и сплюнул, — если мы и дальше будем комнаты сдавать, как в дешёвом трактире, так может и больше будет…

В комнате на втором этаже, как раз сейчас была видна чья-то фигура. Ну что ж, если верить логике, то из двух вариантов, если один неверный (одного человека я вчера видел), то значит второй — истинно-правильный.

— Сразу скажу, что у нас обучаются агрессивному стилю, бою с оружием в двух руках, — прервал мои мысли эльф.

— М-м-м, катары? Я что-то такое слышал. Можно на них глянуть?

— Чё? Баек наслушался? Ну, давай тогда после обеда и посмотришь. Такое у нас практикуется, но только после основного обучения.

После обеда, а на нём угощали всё той же кашей, правда, ещё и с овощным бульоном, я смог увидеть серьезный бой с применением необычного оружия. Пять эльфов с катарами, в плащах и капюшонах, по очереди проходили сквозь строй других эльфов с различным оружием. Их задача была пройти всю полосу, поразив несколько металлических доспехов. От нападавших можно было только уворачиваться или парировать их удары, а вот доспех нужно было пробить силовым ударом насквозь. Со стороны это смотрелось круто и тут было чему поучиться! Но хоть воины и были тренированы, другие, что стояли на полосе, нет-нет, да кого-нибудь и доставали. После часа такой тренировки не осталось ни одного не раненого эльфа из той пятерки. Правда, и доспехи-цели были изрядно попорчены. Такие тренировки, очевидно, повторялись нечасто. И тех, и других нужно было штопать, лечить и ремонтировать. Поэтому вечерняя тренировка закончилась раньше обычного.

Демонстрация была качественной, но оставаться с этими ребятами на годы и всё это время оттачивать мастерство, мне как-то не хотелось. Есть дела и поважнее. Я решил сразу покончить с этим вопросом и пошёл к мастеру Тайхиолу.

— Решил остаться? Или как?

— Бойцы у вас хорошие, и тренировки, но боюсь я не готов жить здесь долгие годы, — тут я не соврал!

— Понятно, небось каша не понравилась?! — грустно улыбнулся мастер, — да, Калинс, что сегодня дежурил, не очень хорошо готовит! А что поделать? Слуг у нас нет.

— Я завтра уйду, как солнце встанет, — добавил я, — чтобы в темноте ноги не ломать.

Мастер только кивнул и, похоже, уже не очень слушал. Я покинул его комнату и отправился к себе.

Хоть и наступила весна, но солнце ещё садилось довольно быстро. А горы, что нависли над крепостью, укрывали её своими тенями с самого утра. Полагаю, внутренний двор освещался достаточно хорошо только летом, когда солнце поднималось выше скальных вершин.

Мне пришлось какое-то время просто поваляться. Нужно было дождаться, когда крепость снова заснёт. За это время у меня уже созрел план. Я пару раз выходил во двор проверить активность эльфов. И заодно вынес свои вещи ближе к воротам, чтобы не пришлось возвращаться. Потом я некоторое время наблюдал за окном, стоя в темном углу. Из казарм уже никто не выходил, а вот мелькающий силуэт на втором этаже говорил о том, что ещё не все улеглись.

Когда успокоились и там, я начал действовать. При помощи ловкости рук и левитации, я очень осторожно подлез к окну. Неровная кладка позволила мне занять устойчивое положение и аккуратно заглянуть внутрь. Комната была освещена несколькими свечами, и она больше напоминала жилое помещение мастера Тайхиола, нежели мою коморку. Тут была и полка с книгами, и сундук с одеждой, и стол с начатой бутылкой вина. Но самое главное, здесь была застеленная кровать! А на ней лежал некий мужчина. Приглядевшись, я понял, что он похож на выданный мне ранее портрет, а значит — цель передо мной.

Заклинание я уже продумал. Любые ранее использованные мною заклинания оставляют следы. Хотя, конечно, если учитывать магический фон, то любое заклинание оставляет свой след на какое-то время. Но я сейчас говорю о явном следе от пожара или удара молнии. А мне хотелось, чтобы это выглядело как несчастный случай. И тут я вспомнил, как читал об одной вариации заклинания «ударная волна». В обычном варианте, сжатый и разогнанный поток воздуха сбивает, оглушает и дезориентирует противника. В начале войны эльфы успешно применили его против людей, а потом и люди, при зачистках леса, удачно использовали это заклинание, сбрасывая с деревьев спрятавшихся эльфов. А в описанной модификации предлагалось дополнительно формировать купол, не пропускающий кислород. Ударная волна будет формировать достаточно разряженную атмосферу, в которой сбитый с толку противник не сможет нормально дышать! В боевых условиях его не применяли. Разработка велась уже в самом конце войны, а к тому времени и так уже было всё ясно. К тому же заклинание сильно усложнялось, а проблема с воздухом решалась просто вытаскиванием пораженного в другую область.

Но! Нам не нужно сейчас никаких разрушений! Формируем контур заклятия над кроватью (небольшую область проще контролировать), которая не пропускает внутрь кислород. Потом легким и незаметным потоком воздуха начинаем откачку кислорода. Производим постепенное удушение. Нам не нужно чтобы человек в панике проснулся. Кислородное голодание должно быть плавным, плюс небольшое заклинание «успокоения», тогда отключатся двигательные функции и человек глубже погрузится в сон — организм будет экономить кислород для работы мозга. А потом остановится сердце и мозг умрёт.

Прошло не больше пяти минут. Для уверенности я подождал ещё столько же, хотя тело на кровати уже обмякло. Снимая заклинание, меня что-то кольнуло внутри. «Неправильно так казнить человека, даже не зная, в чём он виноват!» — неужели, совесть?! Он был плохим человеком. Был бы хорошим — не прятался бы, ведь так? К тому же, он просто уснул, навсегда… Если что, будем считать его жертвой ради спасения мира от войны! После этой мысли меня кольнуло ещё два раза, и я чуть не грохнулся со второго этажа.

Надо заканчивать с дурацкими мыслями. Я спустился вниз, подобрал свои вещи и забрался на стену. По защитному парапету добрался до входных ворот и, стараясь как можно тише, чтобы не разбудить охранника, выбрался за пределы крепости. Отойдя на некоторое расстояние, я побежал.

Теперь главное — время. Я очень надеялся, что за прошедшие дни повзрослел, поэтому буду рассчитывать худший вариант, для того чтобы быть готовым ко всему. До утра его точно не хватятся. Засомневаются, скорее всего к обеду — возможно проверят. Если вдруг они отметут возможность несчастного случая, то всё равно будет какое-то совещание и тогда они примут решение, что нужна погоня. Вряд ли будет куча добровольцев. Скорее, они закопают труп и забудут. Но, допустим, что отряд всё-таки наберут. Сборы, плюс выламывание ворот — наступит ночь. Отправятся утром, чтобы не ломать ноги лошадям. То есть, в худшем варианте — сутки. А если они ночью проверят?

— Молодой человек, вы куда-то торопитесь?!

Я чуть было не упал, но тут же сообразил, что мыслеформой тут связаться со мною может только Лана. Она уже некоторое время следовала за мной, но в темноте я её не заметил.

— Здравствуй, моя красавица, — я тут же обнял рысь, — было что-нибудь интересное?

— Только снег и камни, а у тебя?

— А там только камни и эльфы! Но, дело сделано, и нам лучше сматываться!

Мы побежали. Точнее, бежал я — рысь пыталась подстроиться, так она могла двигаться гораздо быстрее. А общаться продолжали мысленно, чтобы не сбить дыхание.

— Сколько у нас времени? Всё прошло не очень гладко?

— Наоборот. Все прошло слишком просто. Если повезёт, и они поверят в несчастный случай — может совсем погони не будет.

— Так чего бежим? Чего бояться?

— Рассчитываю на худший вариант! У них есть лошади, и если погоню пустят, то нам от них будет не уйти.

— Понятно, значит, пустим по ложному следу, — и Лана умчалась в горы. Как я понял, она решила сделать видимость нашего подъема. Я же не останавливался.

Лана вся в снегу нагнала меня примерно через час. Я уже бежать не мог, но продолжал быстро идти. В мои планы входило идти, как можно дольше. Пространство вдоль гор открытое и преследователей мы должны заметить издалека, и у нас будет время подняться в горы. Но мне хотелось это сделать, как можно ближе к нашей пещере, иначе по заснеженным вершинам можно плутать долго. Хотя, не очень. Рано или поздно мороз сделает своё дело.

— Ну как, поверят? — обратился я к Лане на счёт ложного отхода.

— Откуда ж я знаю! По крайней мере, остановятся подумать!

Мы двигались почти до вечера следующего дня. Ноги нещадно гудели, а я реально боялся сделать привал — мне казалось, если я сейчас сяду, то уже не встану! Но отдохнуть всё же следовало. Я скомандовал остановку. Пока Лана оформляла ещё один ложный подъем, я разжег огонь и заварил чай. Вскоре она справилась с этой непростой задачей и присоединилась ко мне.

— Ну что ж. Нас разделяют сутки. Если они обнаружили тело, то, скорее всего, завтра с утра последуют за нами, — я озвучил наше положение.

— Мы уже прилично продвинулись. Ещё пару таких переходов и…

— Точно не смогу. Хорошо, если завтра смогу идти быстрым шагом.

— Всегда можно в горы уйти, туда они на лошадях не поднимутся!

— Это да, но не хотелось бы замерзнуть…

— А что гадать? Будет видно! Ложись спать — лучше встанем пораньше.

Мы улеглись у костра, а я всё смотрел на огонь. Мне казалось, что с другой стороны вместо Ланы лежит тот бедняга. И не спит.

Утро выдалось ужасным. Болели и ноги, и голова. Но нужно было двигаться дальше. Я снова вспомнил сумку Камерона, в которой наверняка оказалось бы средство, снимающее усталость. Уж он бы хорошенько подготовился! Хотя, скорее всего, и не одобрил бы мою вылазку.

В этот раз переход получился короче, но мы всё равно на день пути были ближе к пещере. Но тут произошло то, чего я никак не ожидал. Низко загудел позабытый мною кристалл связи. Хорошо хоть звук был не громким. Мы с Ланой с любопытством на него уставились. Какое-то время он настраивался — меня предупредили, что ему нужно будет время для установки соединения.

— Привет, Арчибальд. Ты меня слышишь? — раздался голос посла Ольмана.

— Да, посол, вас прекрасно слышно!

— Эльфы, наконец, пришли в движение! Они выработали план и готовы выступать! Через неделю они планируют выдвинуться к развалинам эльфийского города, а потом, в зависимости от данных разведки, атаковать северный форпост магов-предателей. Они всё ещё отказываются от нашей помощи, но ваше присутствие было бы кстати, для лучшей координации союзных действий. Вы, когда сможете подъехать?

— Сложно сказать! — мы с Ланой переглянулись.

— Вы сейчас где?

— На границе Белого государства, — немного приврал я.

— Где? Вы что? Пересекли пустыню целиком?? Знаете, хотя я не хочу знать зачем вам это понадобилось… И лучше будет, если кроме нас об этом никто не узнает! Сколько вы туда добирались? Когда вас можно ждать обратно?

— Если не будет непредвиденных обстоятельств, то не раньше, чем через неделю. Хотя, если подумать, то, вероятнее, дней через десять.

— Хорошо, что вы уверены в своих силах. Буду вас ждать. Со своей стороны, постараюсь сделать всё возможное, чтобы отложить атаку. Конец связи.

— Эльфы выступили в поход! И полгода не прошло! — я попытался пошутить.

— Шути, шути! С такими заявлениями, тебе ни говорить, ни спать нельзя — только идти!

Лана была права. Десять дней — это, что называется, в «припрыжку».