До портала мы добрались без приключений. Либо эльфы поверили в несчастный случай, либо у них настолько низкий моральный дух, либо им в принципе наплевать на людей и на некоторых из них, в частности. Но погони так и не последовало.

Отдыхать нам было некогда. Поэтому, сразу, как только мы добрались, я начал читать заклинание активации. Арка засветилась мягким голубоватым светом. Лане пришлось пройти сквозь неё первой, хотя она и сопротивлялась. Дело в том, что мне нужно было оставить ровно столько энергии, чтобы я смог войти, а портал за мной закрыться. Расчеты у меня были, но после перехода Ланы я их мог перепроверить. Было видно, сколько портал истратил и сколько ещё остаётся.

Через минуту я уже был в своей башне. Меня встретил голос Гилберта:

— Я полагаю, ты не задержишься? Поэтому болтать не будем. У меня половина запасов энергии ушло на кормление твоего толстенного коня!

— Вообще-то он не был толстым, — начал было я, но ответа не последовало.

С другой стороны, у меня и правда не было времени. Собирать особо было нечего. Взял припасов, книгу о поднятии нежити, специально отложенную мне Гилбертом, и снова в путь!

Кейван и впрямь, как будто растолстел. Хотя у него было море сил и желания. Но этого хватило минут на пятнадцать!

— Ты посмотри на него! Раньше нас с Ланой возил, а сейчас она впереди него несётся! — как мог подгонял я свою лошадь, — может, мы тебя в должность коровы переведём? Смотри, какие бока отъел!

Тут я, наверное, всё-таки перегнул палку. Кейван ускорился, но, похоже, обиделся. Переживать было некогда — время поджимало. Уже пять дней в пути с момента общения с послом, а мы ещё только до гор добрались! Я решил прикинуть: два дня, как говориться, галопом до перевала — Кейван, отдохнувший, должен темп выдержать. Потом перевал, и тут два дня, что на двух ногах, что на четырех — придётся идти медленно, чтобы не свернуть шею. К тому же мне нужно заглянуть в Леамаль! Если я хочу получить сведения от гильдии воров, мне нужно сообщить о своём успехе на севере. Тут может пройти и два, и три дня!

Как и планировалось, через четыре дня я спускался с другой стороны Срединных гор. И почему-то именно сейчас я заметил насколько тут другой воздух! Он мягче, теплее, насыщеннее — если так можно выразиться! Он более живой, что ли! Тут почти полтора столетия не идут войны, нет магических катаклизмов, и никто не борется за жизнь. Она здесь просто есть! Хотя, скорее всего, какой-нибудь бродяга со мной не согласится, но всё же. Если сравнить с Белым королевством, то подозреваю, что бродяг там практически нет — они просто замерзнут на улице! Хотя бродягами по своей воле, вроде, не становятся?! Что за мысли опять в голову лезут?

Останавливаясь на ночлег у гномов, я решил отправить сообщение послу. Я ему передал, что уже нахожусь в двух днях пути, а он, в свою очередь, рассказал мне, что эльфы уже выдвинулись и должны вскоре закрепиться на руинах Льянована.

Короткий сон и ещё несколько часов пути, и мы в Леамале. Я решил не дожидаться сведений. Во-первых, они могли быть ещё не готовы, а, во-вторых, ждать связного некогда, и гильдия найдет способ передать мне необходимые сведения. Поэтому, забежав на рынок, я поймал одного паренька, показал ему знак гильдии и велел передать: «На севере крыса сдохла». Он пролепетал, что знать ничего не знает и убежал. Я проверил трактир, но связного там не оказалось. Тогда я, на всякий случай, поймал ещё двух мальчишек и передал им тоже самое. Уверен, рано или поздно, это сообщение попадёт к нужному человеку.

Уже ночью я въезжал в Виэно-эвамаль. К послу врываться было бы невежливо, но к принцессе Лиас — я рискнул. Очень хотелось повидаться с Нелли. Но охрана меня не пропустила во дворец. Как мне объяснили, город был переведен на военное положение. Многих призвали на службу, усилили патрули. Нелаамовиаль с другими отрядами ушли на восток к границам королевства.

Ещё четыре часа сна — всю последнюю неделю я и мои компаньоны спали не больше. Но Артемий всё также рад гостям, и с радостью согласился присмотреть за Ланой в моё отсутствие. Брать её с собой в гущу сражений я снова не рискнул, а тут она в безопасности. Правда, теперь обиделась Лана. Мои объяснения насчет армии зомби и скелетов её не очень убедили.

После этого сразу бегу к послу, предварительно разбудив его связью по кристаллу. Ольман встретил меня не в пижаме, но по его лицу было видно, что он ещё даже умыться не успел.

Выяснилось, что на текущий момент был согласован план одновременной атаки на обоих фронтах. Моя же задача состояла в том, чтобы держать связь с командованием на передовой и послом, а он будет координировать действия с командором Харном, через службу первого посла Карнеля. Схема та ещё!

Получив указания, я отправился на восток. За прошедшие дни Кейван растерял весь свой жирок. И хоть ранее ему пустыня не нравилась, сейчас он, похоже, бежал и мечтал об одинокой башне с бледным духом-хранителем.

Но тут я схватился за голову. В мозг как будто вонзился кусочек раскалённого металла. Мне показалось, что я услышал далекий крик. И тут я отчетливо понял, что раскалённый металл — это не что иное, как её отпечаток сознания, а в голове у меня звучал её голос. Случилось что-то непоправимое! Я, как мог, пришпорил Кейвана, но этот крик звоном стоял у меня в голове. Я старался не думать, потому что мысли, которые лезли мне в голову, были одна хуже другой.

Кейван нёс нас что было сил, но расстояние всё равно было слишком большим. Шли минуты, потом десятки минут, но раскалённая часть её сознания не покидала меня. Я всё никак не мог поверить, что что-то случилось. В такт моему сердцу билась одна единственная мысль: «Она ещё жива! Она ещё жива!».

Кейван уже тоже был весь в мыле. Но мы, наконец, вылетели из эльфийского леса. Ещё четверть часа и мы будем на месте. Это были самые долгие минуты в моей жизни.

Уже подъезжая к развалинам, я понял, что скоординированная атака провалилась не начавшись. Вдалеке были видны клубы дыма, а вокруг суетились эльфы. Я стремительно двигался в том направлении, и вскоре уже можно было различить стоны раненных. Чуть поодаль от места неудавшегося сражения стояла целёхонькая крепость. Да, она была из дерева. Чем-то напоминала форпост, виденный мною на севере. Частокол, пара башен, но ощетинилась она, похоже, не только ими.

Я спрыгнул с лошади и схватил за плечи первого попавшегося эльфа:

— Где она?! Где?? — я затряс его, чуть не поднимая над землёй. Он вжал голову в плечи и указал рукой на одну из палаток.

Прыжками я добрался до неё, расталкивая всех, кто попадался под руку. Какой-то эльф перегородил мне вход перед палаткой, выставив вперед руку. Он даже вроде что-то сказал, но резкий бросок через бедро, и он улетел за спину.

Я осторожно приоткрыл палатку и влез внутрь. Я предполагал самое худшее, но то, что я увидел, было выше моих сил. Я упал на колени. Её искромсанное тело лежало передо мной. Перебита одна нога, разорвано бедро на другой, глубокие, похоже сквозные ранения в грудь и живот, начисто оторвана кисть правой руки, практически срезана левая щека, сотни более мелких порезов и рассечений. Как она ещё жила? Я начал было затыкать раны, но из них уже давно не текла кровь. Чуда тут не было. Два эльфа тихонько сидели рядом и постоянно вливали в неё жизненную силу, тратя свою. А судя по ранам и времени, которое я затратил, добираясь сюда, их уже пару раз меняли другие целители.

— Она выживет? — мой голос не привычно громко прозвучал в этой палатке. Что я ещё мог спросить? Я мог создать огонь, воду или камень, левитировать или обрушить с небес метеорит, но я не мог исцелить подобные раны!

Усталые эльфы на мой вопрос лишь пожали плечами. Но тут Нелли с трудом открыла глаза. Похоже, она не могла меня видеть, но услышала мой голос. Она, как смогла, улыбнулась уголками глаз, а в моей голове огненной лавой потекли слова из её умирающего сознания:

— Я надеялась, что смогу передать тебе лично. Ты помог мне взглянуть на мир с другой стороны. С тобой я ощутила, что такое счастье! И мне хочется, чтобы после сегодняшнего дня ты не замкнулся в себе и продолжал смотреть на мир широко открытыми глазами! Я люблю тебя! — её левая рука дрогнула. Она последним усилием воли заставила шевелиться пальцы и активировала заклинание «антимагии». Мой подарок сработал отменно. Кокон «антимагии» надежно закрыл волшебницу. Разрыв исцеляющего заклинания дорого обошелся эльфам. Один упал в обморок, а другой завалился, пытаясь вздохнуть. Жизненные потоки прервались, и Нелли не стало. В этот момент расплавленный металл её сознания исчез из моей головы, оставляя за собой только бездонную пустоту.

Я ещё долго смотрел на её бездыханное тело и не мог поверить в случившееся. Через какое-то время кто-то проник в палатку и помог выбраться целителям, которым теперь и самим не помешала бы врачебная помощь. Не знаю, сколько времени я так просидел, но, когда меня ухватили за плечо, пытаясь привлечь внимание, на улице уже стемнело. Всё было кончено. Осознание этой простой мысли разрывало моё сознание. Эльф всё не отставал и легонько меня потряс. Тогда я завернул свою невесту в саван, и, взяв на руки, вышел из палатки и направился прочь с этого поля. Теперь меня уже никто не останавливал. Мыслей не было никаких. Пустота внутри просто поглощала меня. Я просто шёл. Завидев руины Льянована, мне вдруг подумалось, что Нелли была бы не против, если бы её похоронили в древнем эльфийском склепе. И эта мысль меня словно обожгла. Два года назад я познакомился с Камероном, и вот уже почти год, как его сожрали какие-то твари, а ведь они только поженились с Софи! Не знаю, мог ли я называться его другом, но то, что он был далеко не последним для меня человеком — это точно! Чуть больше года назад я встретил Нелли, и вот уже несу её тело на руках, выбираю могилу! Чувство вселенской несправедливости нахлынуло на меня. Мысль, что так быть не должно, породила дикое всепоглощающее бешенство. Кровь закипела, а воздух вокруг меня завибрировал. У старого склепа я остановился. Мановением воли вырвал каменные двери. Сработали какие-то ловушки. Чтобы не навредить Нелли, я накинул на себя «антимагию» и вошел внутрь. Там было тихо, пыльно и темно. Заклинание «факела» развеяло тьму. Это был семейный склеп. Новые ниши или саркофаги сюда помещали только по необходимости. Да, собственно, ни мне, ни Нелли это было не нужно. Я положил её тело на каменный постамент и последний раз обнял. Я не мог представить, что Нелли пережила ради тех последних мгновений, но сейчас на мир я мог смотреть только через кровавую пелену горя и кошмара. Я отчетливо вспомнил её последний взгляд, в тот самый момент, когда жизнь угасала в ней. И в эту же секунду, слово «месть» детонировала во мне соединение дикого бешенства и безмерной несправедливости.

Выходя из склепа, я тщательно завалил проход, давая понять, что раскопки вести не следует. Сейчас у меня была одна цель — это деревянная крепость. И скоро её не станет. Я подошёл к Кейвану и достал свои катары. Иногда мне кричали какие-то фразы, но сейчас меня ничто не интересовало. Конечно, я не собирался убивать каждого зомби врукопашную. Для начала мы обрушим на них гнев небес. А потом нужно будет убедиться, что никто не выжил, а это лучше всего делать лично — тогда и пригодятся катары!

Эльфы, почувствовав моё настроение, старались убраться с моего пути. Всех раненных с поля боя они быстренько относили к руинам Льянована.

Близко к крепости я подходить не стал — не хотел портить сюрприз. Я, конечно, сразу узнал заклинание «шрапнели», которым воспользовался мой отец, а теперь оно, каким-то образом, оказалось в руках ренегатов. К сожалению, я его точно не знал. Но что-то подобное я сделать сумею! Я начал прессовать часть земли и песка, формируя необходимую по размеру глыбу. Внутрь я поместил заклинание огненного кольца, как на тренировке в башне! Конечно, это не то же самое. Повторить сходу такие расчеты сил и реализовать их в заклинание — не реально. Но, думаю, этого будет достаточно. Я сделал дюжину камней с огоньком и три штучки с ядовитым облаком — выкуривать ещё живых. Теперь предстояло самое интересное. Нужно поднять на достаточную высоту, ну и не промахнуться скидывая.

Затраты маны я сейчас не считал. Энергия лилась потоком, а брал я её из образовавшейся бесконечной пустоты внутри меня. По крайней мере, мне так казалось. Поэтому я спокойно поднял снаряды на нужную высоту, получилось даже выше, чем на тренировке, и сбросил. Поднимал, конечно, не всё сразу, а по три — тут было дело не столько в количестве маны, сколько в концентрации. Но зато постарался их поднимать быстрее. За десять минут пятнадцать метеоритов обрушилось на крепость. Первые снаряды я направил на группы нежити, что располагались рядом с крепостью. Если они разбегутся, то доставать их таким способом будет нецелесообразно. Следующие камни упали на ворота и башни, а остальные я бросал равномерно, стараясь максимально увеличить площадь поражения.

После проведения испытания этого заклинания в боевых условиях могу сказать, что максимальный урон оно наносит всё-таки строениям. Да, такой метеорит, при падении может уничтожить сотню воинов в один момент, но при этом, если они будут стоять не плотно, то урон может сократиться на порядок. А вот башня, после попадания такого камушка, будет уничтожена полностью. В идеале, уронить снаряд точно сверху на здание, как в моём случае. Камень обладает достаточной силой, чтобы пробить крышу и перегородки, а взрыв внутри приводит к тому, что укрепление просто лопается, как пузырь. Надо будет написать заметки в книге — возникли у меня отстраненные мысли.

Я шёл к крепости, надевая катары. Хотя «крепостью» это уже назвать было нельзя. Там не было ни одной целой постройки, а вся она от стены и до стены была охвачена пламенем. Дерево горело охотно, но хуже горели кости и мясо. Те зомби и скелеты, что пережили падение метеоритов, топтались на месте. Те, кто мог ими управлять или были мертвы, или у них были дела поважнее, например, спасаться бегством. Этого я допустить не мог.

Теперь пришла очередь «ускорения» и «огненного щита». За полчаса я должен управиться. Главное не упустить магов. Я вбежал через дыру в стене, не обращая внимания на нежить — разберусь с ней после. И практически сразу заметил движение. Один колдун на карачках полз к стене. Видимо взрывами его только оглушило, а от огня он легко спасался щитом.

В два прыжка я очутился рядом и одним точным ударом под колено перерубил ему ногу. Громкий крик сразу захлебывается кашлем. Дым и пепел мешает нормально дышать, а магический щит, защищавший от жара, распался от потери концентрации.

— Сколько вас? Отвечай! Не то будет хуже! — сейчас я не узнал свой голос, хотя на мага он произвёл должное впечатление.

— Шестеро! Нас было всего шестеро!

— Кто-нибудь сбежал?

— Не знаю! Только я и Гилок были снаружи, а остальные — внутри!

Мучить я его не собирался, поэтому следующим ударом перерубил шейные позвонки. Где-то здесь может ещё один ползать. Скоро я нашел и его. У него были сломаны обе ноги — видимо, неудачно отскочившей балкой. Прямым ударом я проломил грудину и остановил его мерзкое сердце. Рыскать под завалами башен я не стал. Одного взгляда было достаточно, что там выжить не мог никто. Остальное время я потратил на добивание нежити. Наконец, всё закончилось. Остатки крепости догорали, а я присел отдохнуть.

Не помогло. Хотя мы и так все прекрасно знаем, что месть не сможет заполнить пустоту, образовавшуюся от потери близкого человека. Но, не проверив на собственном опыте, нам продолжает казаться, что станет легче. Не станет. Я всё продолжал сидеть напротив гигантского погребального костра. А вы знаете, что такое одиночество? В детстве всё по-другому. Даже если у вас не было родителей, как в моём случае, вам всё равно кажется, что вся Вселенная с вами! Но с возрастом это чувство уходит. И очень здорово, если в этот момент, вы встречаете свою вторую половинку. Узнать, что это именно «Ваша» половинка — не сложно. Вам просто теперь не нужна Вселенная, у вас будет своя! Та, которую вы создадите со своей любимой. И вот у вас это отнимают. Образовавшаяся пробоина в душе не исчезнет никогда. В лучшем случае, вы сможете её залатать со временем, но сейчас эта рваная рана несла лишь горе. Хотелось заплакать, но слезы испаряла жгучая ненависть на несправедливость этого мира.

Последствия заклинания уже прошли, огонь начал понемногу угасать, а я продолжал сидеть. Пришла Лана. Оказалось, она не усидела на месте, а пока гуляла по городу, начался страшный переполох среди эльфов. Она испугалась и побежала сюда. Интересно, но её мысли звучали каким-то далеким эхом, хотя вроде формировались в моей голове.

Стемнело. Лана начала ходить вокруг меня и всячески толкать, пытаясь разбудить:

— Слушай, я понимаю. Горе невообразимое. Но так и замерзнуть можно. Костёр был знатный, но он потух. Да и вонища здесь такая, что неплохо было бы и ванну принять. К тому же, тебе может и всё равно, а я кушать хочу! Ты ровно с таким же успехом можешь и в другом месте сидеть. Например, там, где еда есть — ничего не изменится!

В чём-то она была права. Есть я, правда, не хотел, но от вина не отказался бы. Я нехотя поднялся, и мы вместе отправились к новому лагерю эльфов. Ловить тут, правда, было нечего. За прошедшее время, эльфы только-только смогли разобраться с ранеными. Лагерь больше напоминал один большой полевой госпиталь. Нас все обходили стороной, и мы уже было решили уходить, как нас нагнал посол Ольман.

— Вот вы где! — запыхавшись, выдохнул он.

— И вы здесь? — я даже немного удивился.

— Пришлось! В городе такое началось! А вы, почему на связь не выходили? Где кристалл?

— Кристалл? В сумке, — мы подошли к Кейвану, который пасся чуть поодаль, — вот, пожалуйста, в целости и сохранности.

— Ладно. Делать тут больше нечего, давайте возвращаться в столицу. Нужно многое обсудить.

— А чего тут обсуждать — второй фронт открыт, — я не собирался возвращаться на службу, а город меня интересовал только наличием трактира и алкогольной продукции. С другой стороны, посол ехал рядом, и нам было по пути.

— Он, собственно, и закрыт, — Ольман тихонько продолжил разговор, когда мы чуток отъехали от лагеря, — эльфы понесли серьезные потери и никуда больше не сунутся. В лучшем случае, смогут окопаться вокруг равнин. Что там произошло?

Я продолжал ехать молча, а посол не останавливался:

— Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но ты должен был сообразить, что это не просто так! Они как-то узнали и подготовились! Я не верю, что они смогли это провернуть без посторонней помощи! Ты хоть приблизительно знаешь, чем они воспользовались?

— Практически уверен. Это заклинание «шрапнель». Разработки с прошлой войны.

— Это очень плохо. Или у них гениальные маги, или им кто-то помогает. Кстати, король Зоран вызывает тебя к себе. У командора Харна наступление удалось чуть лучше и, как я понял, тебя хотят перебросить на юг.

— Знаете, я не жажду возвращаться на службу.

— Ты хочешь всё бросить? Сейчас? Ты не хочешь узнать, кто за всем этим стоит? Ты убил нескольких солдат и отпустишь командующего?

Я хоть и слушал посла в пол уха, но от меня не укрылась его цепочка рассуждений о заговоре. Действительно, это многое бы объясняло. Вот только кому и зачем мог понадобиться этот бардак? У меня была мысль, просто отправиться в Зелёное королевство и сравнять там всё с землёй, но посол был прав — тут явно тянутся нити к главному кукловоду. И он, похоже, не в Зелёном королевстве…

— И когда он меня ждёт?

— Да, можешь не останавливаться — чем быстрее, тем лучше.

— Понятно, а пока у нас ещё есть время, не расскажете подробности нападения? Что вы узнали?

— Я думал, ты сам всё видел…

— Нет, к сожалению, я опоздал.

— М-м-м, ясно. В общем, поначалу всё было хорошо. Эльфы успешно заняли позиции вокруг развалин, начали обустраивать лагерь и провели разведку. Как и ожидалось, основные силы были сконцентрированы вокруг крепости. Магический фон был обычным. Но как только эльфов заметили, маги-отступники начали разбрасываться огненными шарами. Посчитав, что это все возможности защищающихся, эльфы решили напасть. Нежить они в расчет не брали, её хоть и было много, но они были уверены, что с ней справятся. Но когда они выступили, сработали ловушки. Причём явно их активировали удаленно, там ранее проходили разведчики и на них ловушки не среагировали. Щиты от огня не защитили, а легкие и средние доспехи рвались, как бумага. Полагаю, что и тяжелые латы тут не устояли бы. Вот и всё. Наступление захлебнулось, а потом явился ты.

Мне всё было предельно ясно. Единственное, что мне не давало покоя, это мысль о том, что я мог бы сделать, оказавшись рядом? Нелли была опытным бойцом и, если она не заметила магического фона, значит неактивная ловушка практически его не создавала. Могу предположить, что в отряде были и другие опытные эльфы. Но не было слышно, чтоб хоть чья-то защита сработала. Значит, известные магические щиты здесь бессильны. Но это и логично. Поражающим элементом, в данном случае, является вполне себе обычный обрезок железа. Сравнить это можно, разве что с выстрелом из тяжелого арбалета в упор. Большого количества арбалетов… Могу предположить, что заклинание имело ограниченную известность, а после истребления магов не осталось тех, кто мог бы изучить предмет достаточно, чтобы разработать защиту. Это что касается людей. А у эльфов была другая проблема. У них не было желания заниматься подобными вещами. После поражения старые и опытные эльфы глубоко переживали неудачу. А более молодые без должного обучения, в лучшем случае, усваивали материал учебников. Вывод: если бы я оказался рядом, то вполне вероятно, остался бы там навсегда.

— Хорошо, я передам наши опасения королю и сегодня же отправлюсь к нему.

Посол облегченно выдохнул. Он боялся, что его речь окажется неубедительной. Мы уже подъезжали к Виэно-эвамалю, поэтому разговор пришлось закончить. Ольман определенно не хотел делиться с эльфами даже намёком на возможное предательство среди человеческой знати. На том мы и распрощались, а мой путь снова лежал в Оранжевое королевство. Правда, мне предстоял ещё один не простой разговор. Но, когда мы всё обсудили, оказалось, что Лана и сама не против остаться:

— Я согласна с тобой. Я даже сама тебе хотела это предложить. Ты вспомни, когда ты меня брал с собой не багажом, сопроводить тебя в дороге, а помочь в деле? Ты не видишь во мне помощника! Или слишком обо мне печёшься.

— Скорее второе. Здесь тебе нравится, и тут ты будешь в безопасности.

— Я поняла, ты хочешь от меня избавиться? Ну и пожалуйста! Если что, ты знаешь, где меня найти! — она демонстративно развернулась и пошла в противоположную сторону.

Я хотел было её остановить, попробовать снова всё объяснить, но потом понял — это бесполезно. У меня сейчас было только одно желание мести, а это точно не то, о чем думала Лана. Она и раньше нам советовала всё бросить — и ведь она была права. Но не смогла бросить Нелли, и не могу сейчас я. Кто-то должен за всё ответить, и он ответит, даже если мне придется потратить на это свою жизнь.

Перед отъездом я заглянул к Артемию и объяснил вкратце ситуацию. Попросил присмотреть за Ланой. Он заверил меня, чтобы я ни о чем не беспокоился. К тому же он мне передал записку — привёз какой-то торговец. В ней был просто нарисован знак воровской гильдии. Похоже, подоспели нужные сведения. По крайней мере, в надежде на это я отправился в Леамаль.

Связной ждал меня в том же самом трактире. Не знаю, весь ли он день тут сидел, но вечером, когда я заявился, он уже был на месте.

— Добрый вечер, очередное непростое задание в вашу копилку! Поздравляю! — начал разговор человек в капюшоне, — к нашему сожалению, проникнуть в Зелёное королевство сейчас крайне непросто. И нам немногое удалось узнать, поэтому мы добавим вам, так сказать, за дорожные расходы, — он протянул мне небольшой кусочек ткани, на котором лежал алмаз.

По моей скромной оценке, в зависимости от чистоты, он мог стоить от трёх до четырех тысяч, но меня деньги не интересовали, и я не разделял его радости:

— Что вам удалось узнать?

— В Каласате, столице Зеленого королевства, расположен штаб. Отремонтированы и улучшены верфи, строятся корабли. Точное количество магов неизвестно, но по косвенным данным — где-то четыре-пять дюжин, не больше. Главное, что удалось узнать, это наличие связи с одним высокопоставленным человеком в Мелорне. Неизвестно, является ли он заказчиком всего этого или нет, но один корабль готовят именно для него. Планируют вывести его в ближайшее время.

— Ну, хоть что-то… — мне было о чём подумать, а у воров других данных не было.

Каждый из нас отправился своей дорогой. Сведений было немного, но некоторые важные уточнения были как нельзя кстати. Например, Мелорн. Если мы предполагаем предательство, то искать проворовавшегося лорда, можно было где угодно, в том числе, и в столицах других королевств. Название — Мелорн, существенно сокращало список. Но меня смущали и сведения о кораблях. Причем смущало именно множественное число. Я понимаю — один корабль, как было сказано выше — для эвакуации предателя. Вероятно, рано или поздно его должны были вычислить. Но раз нужно было несколько кораблей, то это уже серьезная перевозка людей и грузов. Вряд ли они собирались заняться пиратством. А вот обустройство новой базы где-нибудь на затерянном континенте, где нет ни людей, ни эльфов, о котором мало кто вообще знает. Чем не аванпост для последующих операций?

Сейчас об этом думать смысла не было, но я знал человека, которому эти сведения могли бы пригодиться. К тому же у неё уже могли быть получены недостающие звенья цепочки. Речь шла, конечно, о Софи де Врай. Я должен был с ней увидеться перед встречей с королем!

Оставшиеся дни я решил поизучать книгу, оставленную мне Гилбертом. Из всех доступных мне сейчас источников он единственный, кто мог помочь мне разобраться в древней магии. Сейчас речь шла о работе с обычной нежитью. Для начала описывался процесс поднятия. Как мы уже знаем, для возникновения жизни достаточно крошечной частицы жизненной энергии. Ранее некроманты делились частичкой своей жизненной энергии. Отсюда и пошла привязка поднятых к магу и система управления. Но это имело известные ограничения — малое количество, медленное восполнение и сложность в удержании нескольких поднятых. Когда же научились связываться с подпространством и заимствовать оттуда необходимую энергию, получилось разом избежать этих проблем. Я тут же воспользовался приведенным в книге заклинанием и вернул к жизни тушку крысы в одном из постоялых домов. Рекомендовалось понаблюдать, как быстро заканчивается переданная энергия. И, действительно, огонёк жизни в крысе быстро угасал, хотя она практически не двигалась, а только шевелила облезлым носом. Объяснялось это просто — мертвое тело, само уже не могло восполнять жизненную энергию. А, так как мана по сути своей есть ни что иное, как её разновидность, то наполняя поднятого маной, мы могли гораздо дольше поддерживать в нём искру жизни. Таким образом, зомби можно представить себе в виде маленькой как бы живой букашки, с большим запасом маны. Кстати, один из способов борьбы с нежитью — это как раз осушение этого запаса! Дальше описывалась проблема с передачей навыков. В этой области знаний было много белых пятен. Нужны были серьезные исследования. Нормального понимания не было, но предлагались такие варианты. Во-первых, поднятому нужно было передать уже гораздо больше жизненной энергии, для этого рекомендовалось брать часть души недавно умершего воина. В его душе отразятся знания и накопленные навыки. Когда подобная пересадка получилась, тут же возникла теория о возможности подсадить ещё не умершую душу в мёртвое тело — создать лича. Кинулись изучать эту область, потом первый катаклизм, и в итоге нет нормальных данных о первой проблеме, так и вторую часть изучить не вышло. Хотя искусственный вариант всё же получился у магов древности. Они смогли поместить душу в кристалл и подпитывали её маной из накопителей.

Ещё одна глава отводилась под описание управления. Так как первоначально поднятую нежить делали под прямым управлением мага, плюсы были в простоте поднятия и передачи навыков. По сути, здесь маг мог транслировать свои умения. Правда, тут же были и проблемы. Мало магов имело достаточно опыта владения оружием, да и задержка реакции на события были существенными. А когда заговорили о возможном перехвате управления, то способ вообще хотели признать опасным. Правда забрать управление у другого мага оказалось делом непростым, но метод всё-таки признали нецелесообразным, после того как научились «глушить» связь мага с поднятыми. Это насколько у нас деградировало образование магов, что Гедеона послали с устаревшими заклинаниями на опытного паладина? Что-то мне начинает казаться, что его послали на верную смерть не просто так. Да и Софи, похоже, была права насчет неслучайной встречи меня и Камерона. Но кто в этом замешан? Архимаг Вирнус — очевидно. Он — единственный в Храме Тьмы обладал достаточным знанием и опытом. Но вот с кем он сговорился?? Кто в Мелорне настолько жаден и безрассуден?

Столица Оранжевого королевства была уже рядом, и я решил с этими и многими другими вопросами отправиться к Софи де Врай. Время было ещё не позднее, и я надеялся застать её на рабочем месте. Разговор мог затянуться, поэтому Кейвана я разместил на постоялом дворе, сняв комнату и себе. Тут мне вспомнилось, что в своём доме я бываю гораздо реже, чем во всякого рода тавернах, но болезненные воспоминания о ночи у камина приглушили желание отправиться туда. А почему бы мне не продать дом, не вернуться в башню и не продолжить изучение магии? Может так и поступлю, как только разберусь с теми, кто всё это устроил!

Софи, как я и надеялся, была в посольстве, а когда увидела меня — решила закончить работу пораньше. Она поняла всё без слов. Слухи расходятся быстро, к тому же, наверняка, кто-нибудь уже передал информацию по специальной связи. Софи обняла меня, и мы молча пошли гулять по близлежащему парку. А потом сидели у фонтана и ждали наступление заката. У каждого были свои мысли, но чувства были схожи. И нам не нужно было слов, чтобы обмениваться дежурными фразами.

Но вечер настал, а с ним и вернулось и желание действовать:

— Нам нужно поговорить и, желательно, там, где нас не услышат, — прервал я тишину.

— Я с тобой согласна, но не уверена, что в городе есть безопасное место.

Ближе к полуночи мы вышли в поле. Ограниченная видимость нам не мешала. Огни города были хорошим ориентиром.

— Тебе что-нибудь удалось узнать? — начал я разговор, когда мы достаточно удалились от поселений.

— Очень мало. Основное, это то, что все мало-мальски известные дворяне напуганы сложившейся ситуацией. Смерть короля Ицкилана, утрата контроля над его территорией, среди людей начинают расползаться всяческие слухи.

— Какие?

— Одни говорят, что сам Карл Второй развязал новую войну. Другие, что маги скоро победят и установят свой порядок.

— А как ты думаешь?

— Думаю ни то, ни другое. Из своего опыта могу сказать, что слухи не рождаются просто так. Обычно их тоже кто-то внедряет для определенных целей. А тебе попались какие-нибудь новые факты?

— Сложно сказать. Но кое-что есть. Первое, атака на эльфов была подготовлена заранее, и были применены заклинания старой школы. Я о таких только слышал. Второе, мои новые знакомые мне донесли, что в Зеленом королевстве не более пяти десятков магов, — когда я упомянул «знакомых», Софи насторожилась, но задавать неудобные вопросы не стала, — Можно предположить, что после сражений на обоих фронтах их осталось около четырех десятков. А ещё они строят корабли.

— Корабли?

— Да! И именно во множественном числе — я сам удивился.

— Интересно, но надо обдумать. Их количество слишком мало, чтобы вести наступательные операции. Неважно, сорок или пятьдесят. Как я понимаю, как минимум половина из них — это новички? Правильно?

Я утвердительно кивнул.

— Тогда им будет сложно даже удержать уже имеющие позиции. Но вот ситуация с новыми заклинаниями путают карты. Хотя это и подтверждает, что им помогают, но не ясно кто и откуда…

— Мои новые «знакомые» упомянули, что один корабль точно собираются отправить в Мелорн, чтобы провести эвакуацию. Правда, не знаю кого именно.

— У тебя очень хорошие связи, дорогой мой. Мелорн… Может в сплетнях есть доля правды? Может это король Зоран? Или кто-то из храма Света? Монахи, паладины? О них мне ничего не удалось узнать.

— Сложно сказать… То есть, никакого жадного герцога ты не подозреваешь?

— Всякое может быть, но богатые дома до сего момента всё устраивало. Они не на шутку напуганы, и многие уже готовы расстаться с частью своих сбережений, чтобы нанять войска и решить уже эту проблему. Кстати, насчет кораблей. Зачем отступникам флот, если они не смогут даже удержать земли?

— На этот счет у меня есть одна догадка. Ты слышала что-нибудь о Затерянном континенте? Название Диверрадия?

— Нет, в первый раз слышу.

— Ожидаемо. В общем, есть информация, что на востоке есть ещё один необитаемый ныне континент.

— Ты шутишь?! Целый континент? Не остров? И необитаем?? — Софи была искренне удивлена.

— Слушай, это длинная история, а главное советую никому не упоминать об услышанном. Но полагаю, что у магов есть нужные координаты, и они, возможно, строят там запасную базу.

— Это невероятно! Постой, то есть ты хочешь сказать, что среди людей есть кто-то, кто знает о существовании континента? Или это эльфы?

— Нет, точно не эльфы. Скажем так, историю, которую нам преподают, слегка изменена.

— Твою ж мать, — я в первый раз услышал от Софи слова ругательства, но она сердилась не на шутку, — это ж каким… какой с…

— Сволочью!

— Какой сволочью надо быть, чтобы так поступать! И хочу тебе сказать, что без самых высоких лиц нашего государства дело не обошлось. Не знаю, уж кто тут замешан, но «многоходовочка» слишком сложная, чтобы с ней справился какой-нибудь герцог. И к сожалению, у нас опять только косвенные улики, а в таких делах могут не помочь и железные доказательства.

— И что нам делать?

— Пока опять ничего! Тебе, наверное, нужно к королю с докладом. Иди, и делай вид, что нам ничего не известно. А я постараюсь ещё что-нибудь разведать, а заодно поискать союзников! Свергнуть короля будет непросто, даже если у тебя будут неоспоримые доводы!

— Свергнуть короля?

— А ты что думал? Сейчас не бери это в голову, но представь, что завтра король Зоран, сам начнёт швыряться огненными шарами и поддерживать вторжение нежити, что ты станешь тогда делать?

Я задумался. Ведь желание отомстить абстрактному врагу — это одно, а убить короля в укрепленном замке с кучей охраны — это другое. Проникнуть, просто так не получиться — охрана будет включать в себя и монахов, и паладинов. Или взять и уничтожить дворец со всеми его невинными жителями? Вопрос непростой, но желания отомстить не убавилось. Кто-то возомнил себя Вершителем Судеб? Так вот я докажу, что он ошибся!

— Ладно, хватит мёрзнуть. Пора возвращаться. Если поспешить, у тебя ещё будет пару часиков на сон.