Школа магии и академия боевых искусств располагались недалеко от города. Как я успел узнать, эльфы, в принципе, жили только здесь. Других поселений не было во всех семи королевствах. Посол Валлеан помог мне добраться до места и оформить нужные бумаги. Точнее, бумаг особо не было. Меня просто внесли в реестр учащихся. С оплатой тоже не возникло особых проблем. Цены были гуманные. Тысяча четыреста монет за год обучения включали в себя проживание и трехразовое питание. Покончив с формальностями, посол отправился по своим делам, порекомендовав напоследок, если возникнут проблемы, обращаться к нему.

Академия, как и остальной город, располагалась в лесу. Но здесь совсем не было каменных построек. Жилые помещения, а других не было — все занятия проходили под открытым небом, — были только из дерева, причем выращенного. Домики прилегали к стволам крупных деревьев, что служили частью стены и основой для кровли. Остальные стены состояли из специальных тонких деревьев, ветки которых росли только в верхней части, что, в свою очередь, позволяло уже другим растениям с широкими листьями образовывать свод. Выглядело это очень красиво, особенно если учесть подсветку внутри помещений.

По пути никто из эльфов мне не встретился. Только изредка доносился звон оружия с тренировочных площадок. Но у жилых построек я все-таки встретил одного из них. Он не спеша прогуливался возле хижин. Его седые волосы были убраны сзади в аккуратный хвост, почти как у меня, только его волосы были длиннее. Одет он был только в кожаные штаны и нарукавники, поэтому можно было легко рассмотреть его тренированное тело. Оно не было широко в плечах, и по меркам людей его могли даже назвать худым, но четкий рельеф мышц говорил о многих годах подготовки.

— Новенький? Иди сюда, — он первым обратился ко мне. — Я мастер Альссар, а ты, очевидно, Арчибальд?

— Все верно.

— Чем планируешь заняться?

— Пока точно не знаю, а есть варианты?

— У нас академия боевых искусств — работа с любыми видами оружия.

— Ну, я уже владею некоторыми видами…

— Прямо-таки «владеешь»? — перебил меня мастер. — Давай-ка для начала посмотрим. Кидай свои вещи и пошли. Да, рысь свою оставь пока в доме, а то, я смотрю, она прямо присматривает за тобой!

Лана спрыгнула вниз. Она действительно всю дорогу кралась в густых кронах деревьев.

— Будешь пока охранять, позже устрою для тебя экскурсию, — пришлось обещать ей прогулку, оставляя в одном из помещений. Оказалось, они были практически все свободны. Внутри ничего особенного не было, только кровать и стеллаж. Лана стразу взгромоздилась на единственное спальное место, давая понять, что нужно будет как-то решить этот вопрос.

— Что-нибудь придумаем, — глядя на это, пообещал Альссар. Пока я складывал свои вещи, он подошел к столбику с небольшой сферой. Такие стояли у каждого жилого помещения. Он что-то сделал, и сфера слабо засветилась:

— Отмечает, что жилье занято, — пояснили для меня, — ну что? Ты готов?

— Оружие с собой брать?

— На охоту со своей добычей? Я тебе всё, что нужно — подберу.

Мы пошли к тренировочным площадкам. Они сильно отличались от виденных мною в храме. Для начала здесь не было ни одного манекена или куклы. Все встреченные бойцы тренировались парами. На нас внимания не обращали и занимались своими делами. Другой отличительной чертой было большое количество подвижных элементов. От растянутых сетей и канатов до маятников и вертушек. Я даже заметил, как одна пара вела бой прямо на широких ветках деревьев.

Вскоре Альссар подвел меня к одному довольно большому помещению, в котором хранился богатый арсенал холодного оружия. Все оно было отменного качества и с боевой заточкой.

— Ты говоришь, что владеешь оружием. Выбирай и давай посмотрим!

Альссар, недолго думая, взял глефу. Я тоже долго выбирать не стал и схватил двуручный меч. Бой долгим не получился. Давно не сражаясь против серьезных противников, я в течение трех секунд получил удар древком под колено. Дело в том, что в храме у меня не было особых соперников. За те два десятка лет, что проводилось обучение, в нашей школе не успело появиться серьезных мастеров. А учитывая предрасположенность к щитам и доспехам, бой обычно проводился в силовой манере.

— Неудачный выбор, — решил я сразу отметить свою ошибку.

Альссар только улыбнулся и махнул рукой, предлагая выбрать другое оружие. После более детального осмотра мой выбор пал на два коротких клинка со слегка искривленными лезвиями. В этот раз бой прошел гораздо более достойно. Я не стал сразу бросаться на умелого мастера, пытаясь аккуратно прощупать слабые места. Ясно было, что с этим оружием эльф использовал свои главные козыри: скорость и маневренность. Он не наносил сильных ударов, но бил часто, пытаясь найти брешь в обороне. Мастер часто пытался достать мои ноги. Старался либо провести удар, либо провести подсечку. Мне приходилось постоянно держать один меч для обороны сверху, а другим стараться не дать зацепить ноги. Я быстро понял, что это неверная техника для двух клинков. Попробовал больше двигаться — ногами уходя от второго удара, а мечом стараясь провести контратаку. Это было гораздо удобнее, и даже стало что-то получаться. Перехватив в какой-то момент инициативу, я решил не дожидаться атаки мастера и провести свою, но тут меня поймали на встречном движении.

— Очень даже неплохо для человека, — похвалил Альссар. — Техника, конечно, хромает, но радует, что пытаешься думать.

— Мне просто не приходилось драться против подобного оружия, — начал я оправдываться.

— Я тебе больше скажу, тебе не приходилось еще сражаться против Мастера! И то, что ты показал — очень хороший результат. Но так как у нас мало времени — мне сообщили, что ты собираешься поступить в школу магов, то тебе нужно определиться с одним видом оружия, и мы будем работать только с ним. Хотя скажу тебе по секрету, у нас многие эльфы всю жизнь тренируются только с одним видом оружия, чтобы добиться идеальной техники. И не потому что это долго, а потому что нужно сродниться с ним.

— Не думаю, что хочу стать Мастером клинка, но знаю, какое оружие мне сейчас интересно, — у меня родилась одна идея, — я действительно планирую углубиться в изучение магии, но в ближайшие полгода мне бы хотелось овладеть техникой боя с двумя катарами.

— Катарами? Ты не шутишь? — Альссар как-то странно на меня посмотрел.

— Я могу объяснить. Во-первых, после боя в реальных условиях я понял, что придется часто использовать магию, а для этого желательно быть подвижным.

— Интересно, а в реальных условиях — это против бандитов, что ли? У нас тут уже поползли слухи… А магию? Ты какую использовал?

— Да, была пара стычек. А из заклинаний у меня пока маленький выбор. Использовал «ускорение» или «каменную кожу».

— Очень интересно…

— В общем, мне раньше нравился двуручный меч, но сейчас понимаю, что он мне не подходит. А к тому же не так давно я нашел два необычных катара. Вот мне и пришла мысль…

— Нашел катары? — эльф уже удивлялся, не скрывая.

— Ну да. Правда, я их даже из мешка не достаю, чтобы не смешить людей.

— Ты можешь их показать?

— Думаю, да — они в моей келье остались.

— Пойдем, сходим за ними — очень хочется посмотреть.

Мы положили оружие на место и пошли обратно к моему новому жилью.

— А почему так мало учеников? Вы поэтому со мной так возитесь?

Альссар улыбнулся:

— Мне просто стало чрезвычайно интересно, что редко происходит в нашем закрытом мире. И мне кажется, не одному мне будет интересно! Ты первый человек за последние сто лет точно, который пришел к эльфам учиться! А интересно стало тогда, когда тебе разрешили — такого не случалось уже лет двести! А после того, что я от тебя услышал… Вот тебе сколько лет?

— Через пять месяцев будет восемнадцать!

— А мне в этом году будет, если не ошибаюсь, сто тридцать шесть лет! И поверь, за последние тридцать лет со мной не происходило стольких необычных событий! Вообще эльфы чрезвычайно осторожный народ. Хотя мне иногда думается, что это не осторожность, а трусость. Но не будем об этом. По поводу обучения — у нас не так много молодых эльфов. Наша численность довольно сильно сократилась после известных событий. Те бойцы, которых ты видел — это взрослые эльфы. Они свободно приходят сюда и поддерживают форму. К тому же у нас нет жестких возрастных требований.

Тем временем мы подошли к моим апартаментам. Лана продолжала валяться на кровати — ей особо нечем было заняться.

— Кстати, ручная рысь — это тоже крайне необычно, — прокомментировал Альссар.

— У вас случайно не найдется дополнительных подушек? А то придется мне на полу спать.

— Подушек нет, но были две медвежьи шкуры, подойдет?

— Да, было бы здорово!

Мастер кивнул и выбежал из комнаты. Я же порылся в своих дорожных сумках и вынул катары. Альссар довольно скоро вернулся, и мы быстро соорудили новое спальное место. После этого мастер стал внимательно рассматривать оружие.

— Любопытно… Стоит отметить, что это очень редкое и довольно дорогое оружие. Ты его действительно нашел?

— Абсолютно точно, но пока не могу рассказать где. Это долгая история и не только моя.

— Что ж. Верю, главное, чтобы хозяин их не искал.

— Хозяин? Ты знаешь, чьи они?

— Нет, не знаю. Но могу сказать, что эти катары делали кому-то на заказ. Метеоритная сталь — лучшая из известных, очень редко встречается. На клинке нет никаких рун, буквально заготовка для зачарования. Гномы бы со мной не согласились — они предпочитают зачаровывать оружие сразу при создании, но металл очень восприимчив к магии. На него легко лягут сильные заклинания. Единственная отметка — это герб на щитке. Он мне незнаком. Но думаю, что можно поискать что-нибудь в нашей библиотеке. Могу лишь добавить, что, судя по этому оружию, его делали для боевого мага.

— Боевой маг, никогда не слышал…

— Еще бы! После войны магов вообще мало осталось, а боевых убивали в первую очередь! Эти ребята прекрасно владеют как холодным оружием, так и магическим искусством. Но главным их достоинством была возможность мгновенного использования заклинаний.

— Это как?

— У тебя впереди годы обучения, там тебе подробно расскажут. А если кратко, то у таких мастеров постоянно находились в «предактивационной» фазе несколько заклинаний. Это довольно сложная техника и требует постоянной концентрации. У нас сейчас, например, есть всего два эльфа, обладающие такими способностями, но им уже за четыре сотни лет перевалило!

— А где у вас библиотека? Мне сказали, что я вроде могу ей пользоваться…

— Библиотека? Ты еще и одного дня не тренировался, а уже за книжки! Пошли лучше проведем тренировку. Когда начнешь обучаться магии, вообще оттуда вылезать не будешь! И рысь бери, а то еще чего толстеть начнет! — Лана тут же соскочила и первой вылетела на улицу.

Начались каждодневные тренировки. И, как выяснилось уже на следующий день, ежедневными они были только благодаря моему желанию. Когда я пришел на тренировочную площадку, на ней не было никого. Даже Альссар пришел ближе к середине дня. Дело в том, что для эльфов обдумать годик-другой, стоит ли сегодня идти на занятие — не проблема. Живут они достаточно долго. А понятие «дисциплина» появляется только тогда, когда молодой эльф или эльфийка поступали на службу. Упор они делали на желании. Желании обучаться и узнавать новое. Без него они не видели целесообразности вообще предпринимать какие-либо действия.

У меня же желания было через край. Мне не терпелось попробовать бой с катарами, но, как мне объяснил мастер, без должной подвижности и ловкости начинать обучаться приемам боя — бессмысленно. К сожалению, в храме тьмы нас обучали силовому бою с размашистыми ударами и блоками. А ловкость оттачивали в движении рук — работа с разными видами оружия. Этого для работы с катарами было недостаточно. Здесь нужна была ловкость передвижения и координация. Дело в том, что у катаров есть один серьезный минус — клинок катара невозможно повернуть отдельно от руки, как, например, это возможно у меча или кинжала. Поэтому нужно больше двигаться и увертываться, находя лазейку для сокрушительного удара. А прямой удар действительно ужасен. Да и рубящий удар на многое способен, особенно если правильно его произвести. Вообще главное — это скорость движения и координация (извините за повтор, но это в данном случае крайне важно). Для тренировки этих навыков мне пришлось использовать эльфийскую полосу препятствий. Самое интересное в ней то, что большая ее часть проходит над землей! Прыгать по деревьям было крайне неудобно, но это было необходимо, чтобы натренировать стремительность перемещений.

Поначалу я не добирался даже до первого дерева — валился еще с канатов и длинных стеблей, которые формировали подъем. Но дни шли, и мои навыки развивались. Я уже мог пробежать пятую часть полосы (это уже немало!), когда Альссар мне сказал начать бегать с катарами. Сложность резко возросла. Руки теперь были заняты, и схватиться за что-то для поддержания равновесия просто не было возможности.

За прошедшие три недели ни с кем из эльфов кроме Альссара я не общался. В академии боевых искусств эльфов практически не было, а те, кто иногда приходили тренироваться — жили в городе. Поэтому когда во время моих тренировок все чаще стали появляться разные эльфы, мне стало немного не по себе. Я обратил внимание на постоянные осторожные взгляды, и что самое любопытное, эльфы как будто специально тренировались достаточно близко, чтобы меня было хорошо видно. Я спросил об этом у мастера, и объяснение оказалось на редкость простым — мое необычное оружие. Как уже было сказано выше, эльфами движет желание и интерес. В данном случае интерес пробудил в них желание познакомиться поближе, но будучи осторожными по своей натуре, они пока избегали прямых расспросов.

Хотя один молодой эльф все-таки не стал долго присматриваться:

— Привет! Как успехи? — услышал я его приветствие, пока переводил дух после очередного падения. Я обернулся и застыл, передо мной снова мелькнули голубые глаза невероятной эльфийки. Конечно, я понимал, что передо мной стоял обычный молодой эльф, но его бронзовая кожа была точь-в-точь как у нее. И он был второй эльф за все это время, у которого я встретил такой необычный для них цвет. У него были карие глаза и длинные светлые волосы, гладко зачесанные, стянутые сначала в низкий хвост, а затем причудливо заплетенные. Цвет волос и кожи плохо сочетался, но эльфа это не смущало:

— Что ты смотришь на меня как на последнего грифона?

— Да вот думаю, как ты так загореть умудрился? Я вот уже три недели тут отдыхаю, но все никак…

— Так ты повыше на деревья заберись, там и солнца побольше, и загар пристает. Чего внизу лежать-то?

— Действительно, как я раньше не догадался. Пойду схожу за лестницей, — я решил не продолжать дурацкий разговор и пошел в сторону своего дома. Еще успею вернуться к тренировкам. Кстати, а где моя кошачья заноза? Когда нужно — нигде не видно. Решил, пока этот странный эльф не уйдет с площадки, поищу Лану. Обычно она вертелась рядом, пока я тренировался, либо играла с мастером, а тут куда-то пропала. Альссар стоял неподалеку и с кем-то общался — рыси рядом с ним тоже не было.

Быстренько дойдя до своей кельи и осмотрев ее, стало ясно, что Лана здесь не появлялась с самого утра. Я не сильно беспокоился о Лане — в эльфийском лесу ей ничто не угрожало, наоборот, к ней здесь относились с завидным уважением. Просто загорелый эльф вывел меня из душевного равновесия. Очень хотелось его расспросить о голубоглазой воительнице, но я не знал, с чего начать. Мысли все время возвращались к пронзительному взгляду небесных глаз и к неприкрытой грации совершенного тела.

Задумчиво обойдя половину тренировочной площадки, так и не найдя Ланы, я прислонился к одному из деревьев. Стал наблюдать за тренировкой пары эльфов, предварительно сняв ментальный блок, надеясь, что Лана даст о себе знать. Оба сражались короткими мечами. Наблюдать за их передвижениями было одно удовольствие. Они буквально порхали по деревьям. Бой шел не в полную силу. Они изредка делали выпады в сторону друг друга. Наблюдая за этим боем, я заметил, что свободной рукой они все-таки помогали себе в передвижениях, цепляясь за развешанные канаты и опираясь на ветки. Я же себе такого позволить не мог. В лучшем случае можно было бы опереться рукой, но и то был шанс зацепиться катаром. Что-то пушистое, но весом уже почти семьдесят фунтов приземлилось мне на плечи. Благо ускорение было небольшим, но ноги мои подкосились, а тело протестующе заныло.

— Я победила! Я победила! — Лана уже вовсю носилась вокруг меня.

— А во что мы играли? — прохрипел я, осторожно поднимаясь.

— Не знаю, во что ты играл, а я играла в «охотницу»! Ты вообще не играешь последнее время. И вообще, лазить по деревьям — это не твое! — речь Ланы водопадом обрушилась на меня. Я никак не мог привыкнуть к молниеносным всполохам ее мыслей. Последнее время мы действительно мало общались. Вечером я приходил уставшим, а днем не снимал блок.

— Извини, но ты же знаешь, что я должен учиться. Хочешь, попробуем договориться с эльфами, чтобы взяли тебя в охрану границ?

— Не хочу я ни на какие «границы». Так и быть. Не буду на тебя пока обижаться. И, кстати, эльф из тебя никудышный. Если хочешь научиться передвигаться по деревьям, для начала научись бегать и прыгать по прямой. Начни с бревна, потом переходи на канат. Если справишься, можно будет идти и на полосу препятствий. Грация, она, знаете ли, далеко не у всех. Если не дано, значит не дано, — рысь демонстративно прогнулась дугой, доходя практически до прямого угла.

— Надеюсь, благодаря красивейшему из учителей я все же добьюсь хоть каких-то результатов! — погладив довольную Лану, мы уже вместе отправились на тренировку.

Эльф вернулся на следующий же день. Но теперь уже в сопровождении Альссара:

— Доброе утро, Арчибальд!

— И вам доброго утра, мастер!

— Я тебе привел напарника для тренировок — будет с кем мечами помахать.

— А вы продолжать обучение не будете?

— Буду, почему же? Просто спарринги лучше проводить с разными соперниками. Бери пока мечи, с катарами еще рановато.

Я, как всегда, взял два коротких меча с слегка изогнутым лезвием. Последнее время я тренировался либо с ними, либо с катарами. Мой загорелый противник выбрал для этого боя обычную глефу. Его мастерство сильно уступало Альссару, но парень был достаточно хорошо сложен, хотя и был несколько худоват, но это ничуть не мешало ему легко справляться со своим оружием. Да, отточенных приемов он знал немного, но вел поединок профессионально. Не стал дурить и хвастаться — я даже, можно сказать, удивился. Поединок продолжался недолго, но я все-таки пару раз чуть не зацепил его, но он обладал просто феноменальной реакций. Я со своей стороны тоже не стал выпендриваться, понимая, что шанс победить, может, и есть, но все-таки силы наши скорее равны.

Альссар вскоре прервал поединок, а у меня появилось стойкое желание расспросить молодого эльфа, тем более что его сходство по цвету кожи с той самой незнакомкой не выходило у меня из головы.

— Твой способ получения ровного загара мне пока не подошел. Может, ты знаешь другие варианты?

— А-а-а, тебе не дает покоя мой необычный для эльфа цвет кожи? Кстати, меня зовут Тьеовиль, можно просто — Тео.

— Я — Арчибальд. А насчет кожи — ты прав. Меня действительно заинтересовал твой цвет, но заинтересовал не цветом, а местом, где ты его мог получить. Подозреваю, что ты был там, где много солнца. Гораздо больше, чем в эльфийском лесу. И я как-то слышал о пустыне по ту сторону Срединных гор.

— Арчи, а ты смышленый для человека — без обид! Ты попал прямо в цель! Я действительно родом из эльфийского лагеря Хиоваасъ, который кочует по пустыне в поисках древних достижений эльфов. Любой эльф может к нам присоединиться и обзавестись таким замечательным загаром! Я еще очень молод, и меня отправили сюда получить базовые знания, но потом я обязательно вернусь! И вот что мне сразу стало любопытно, это как Совет взял на обучение человека?

— Ты что-то имеешь против?

— Нет, просто ты первый человек, с которым я вообще разговариваю! Раньше я их даже не видел! Знаю только, что один старичок здесь таверну содержит.

— Я здесь с той же целью — получить знания, а попасть сюда мне помогло простое стечение обстоятельств. Кстати, того старичка зовут Артемий, и он прекрасно готовит!

Следующие два месяца мы довольно часто общались с Тео. Он регулярно приходил на тренировки, и мы вместе занимались. Лазить по деревьям у меня пока не получалось, но на канате я уже стоял достаточно уверенно. Тьеовиль даже обозвал меня акробатом и сказал, что я смогу работать в цирке. Не знаю уж, насколько это правда — я не был на подобных представлениях, но сражаться на ровной земле уже получалось действительно неплохо. Тео по началу легко доставал меня мечами, а я никак не мог прорваться на ближнюю дистанцию, но по прошествии двух месяцев упорных тренировок ситуация переменилась. Теперь я полностью контролировал течение боя. Тео не мог меня достать с дальней дистанции, а сближаться он уже боялся. Пару раз я его поймал на встречном движении, и теперь он внимательно следил за дистанцией. Заставляя его заниматься пассивной обороной, я тренировал разнообразные движения, которые узнавал от Альссара.

Как-то после одной из тренировок я затащил Тьеовиля в таверну, где Артемий готовил для нас отменных зайцев, но он наотрез отказался пробовать мясо. Мы с Ланой переглянулись: «Чего уговаривать — нам больше достанется!» Но Тео был сам не свой и явно не из-за мяса, поэтому я не удивился, когда услышал от него:

— Слушай, у меня к тебе серьезное дело… Я уже второй год маринуюсь в этом лесу, и мне все здесь осточертело! Тут как будто время остановилось, а мне еще учиться и учиться, чтобы получить отметку о прохождении своего курса. В отличие от обычных эльфов, мое обучение строго определено по времени, и я вынужден проходить ежегодную практику, чтобы получить зачет! Пока я еще не изучал магию, поэтому меня в прошлом году отправили патрулировать границы, и это было ужасно! Там совершенно нечего делать! И мне очень не хочется в этом году снова сидеть на деревьях и считать пролетающих птиц!

— Спокойнее, спокойнее!

Тео так возбужденно говорил и размахивал при этом руками, что мы с Ланой, не сговариваясь, отодвинулись от него подальше, не желая по несчастливой случайности расстаться с такой вкусной зайчатиной.

— Я пока так и не понял, чем я-то тебе могу помочь?

— Ты можешь помочь мне пройти практику!

— Будем вдвоем сидеть на деревьях?

— Да нет же! Мы можем взять другое задание! Я уже все продумал. Одному эльфу назначают задания мастера, но для группы есть возможность выбирать задание самим! Правда, его тоже нужно утвердить, но, думаю, тут проблем не возникнет!

— Интересно, и что же у нас за группа такая? И почему не возникнет проблем?

— Ты и я — уже двое! — Тео немного подумал и ткнул пальцем в Лану: — А с ней почти трое!

Пробурчав что-то насчет «почти», рысь внимательно посмотрела на вытянутый палец, но потом решила, что жареный заяц все же вкуснее. А мне уже было очень любопытно, что именно задумал эльф:

— Давай к сути. Что именно ты планируешь провернуть?

— Ты знаешь, что эльфийский лес граничит с двумя королевствами, Красным и Зеленым, но пять веков назад он занимал почти всю территорию, занимаемую сейчас людьми по эту и ту сторон Срединных гор. И естественно, было гораздо больше эльфов, и существовали другие города. Собственно, поиском и раскопками которых и занимаются эльфы из Хиоваасъа. Но они в основном работают в пустыне, так как здесь территорию плотно заселили люди. Я же узнал у разведчиков, что последнее время никто не видел людей рядом с границами Зеленого королевства, а там, по записям из архива, существовало по крайней мере два города. Один, правда, находился далековато, на берегу Океана, но зато другой буквально в одном дне пути от границы эльфийского леса!

Я уже закончил с едой и сейчас потягивал пиво. Лана, в свою очередь, решила, что ей просто необходима добавка и незаметно просочилась под столом в направлении Артемия. Но я был уверен, что она прекрасно услышит весь наш разговор и с противоположной стороны таверны, тем более что в ней кроме нас никого не было. Мысль Тьеовиля была интересной. Мне, правда, практикой вроде никто не грозил, но очень хотелось узнать поподробнее о лагере эльфийских археологов и, в частности, о голубоглазой воительнице, а повода никак не представлялось. К тому же лето длинное, а как сказал мастер Альссар, за книжками я успею еще насидеться в школе магии.

— Заманчивое предложение. Но есть два вопроса. Что мы там будем делать и кто нам даст на это разрешение?

— Да если мы просто опишем его сегодняшнее состояние — мне уже зачтут практику! А если мы еще и найдем что-нибудь! Да и с разрешением проблем не должно быть — я беру это на себя! Ты формально считаешься старшим — у тебя индивидуальный режим занятий. А так как ты еще и человек, то можешь свободно покидать лес. Младшие эльфы это могут сделать только в сопровождении. Но ты, как старший, берешь меня с собой, и тогда мне позволят выполнить задание вне леса!

— Здорово… Ну, если ты берешь это на себя, тогда ладно. Кстати, а как ты сюда добрался? Тебе же, как ты сказал, нельзя без сопровождения?

— И не говори! Прям как ребенка с собой носят! Даже противно.

— Тебя сюда сопровождали?

— Ага.

— А твой опекун не будет против твоей задумки?

— Это опекунша, и она уехала, приедет за мной только после завершения обучения. Я практически узник!

Я оставил без внимания последнее восклицание эльфа.

— Она?

— Нелли — танцующая со смертью. Она сестра принцессы Лиас.

— Нелли? А что такое «танцующая со смертью»?

— Ну, вообще-то не Нелли, а Нелаамовиаль, но мы ее все называем сокращенно! А танцующими называют воинов, обладающих специфичной техникой боя. Такой стиль довольно редко практикуют, и описать его довольно сложно, но когда увидишь — сразу все станет ясно.

Мне уже все стало ясно. Снова и снова я вспоминал ее чарующие движения. И самое главное — теперь я знал ее имя!

— Арчибальд! Проснись! Ну так что? Ты согласен?

Я кивнул головой, но в мыслях все было занято ее удивительным обликом.