Прошло еще два месяца упорных тренировок, а лето уже вовсю давало о себе знать. Правда, особенностью эльфийского леса было практически неизменное состояние погоды от поздневесеннего, до раннеосеннего. Но птицы и цветы все же активнее вели себя именно летом.

Тео договорился с мастерами насчет практического задания, так что в ближайшее время нас ожидала разведывательная вылазка. Меня не особо волновало наше задание, так как я, хоть убей, не мог себе представить, что может быть интересного в старых развалинах. Но вот мой напарник с каждым днем выглядел все более нервно. В один прекрасный день я не выдержал и спросил:

— Ты чего так переживаешь? Боишься, что духи не подпустят тебя к руинам?

— Не шути так! Привидений, может, там и нет, но нам может хватить и магической защиты, установленной от непрошеных гостей.

— На этот счет я бы не волновался, — подумал я про Лану, но решил уточнить о другом: — Прошло уже пять веков. Зная людей, думаю, там если нет поселения, то тогда все уже растащено по камню! К тому же ты сам говорил, что нам достаточно описать состояние.

— Это, конечно, да. Полезем внутрь, только если будет безопасно.

— Внутрь?

— Подвалы старых зданий или крипты вполне могли уцелеть. У тебя, кстати, как с боевой магией?

— Ты меня, похоже, не слышишь — никуда я лезть не собираюсь! А за магией я сюда и пришел, но обучение еще даже не начиналось!

— Лезть, может, и не полезем, но эльфийские руины много опасностей хранят. Дело в том, что они лежат в таком состоянии со времен войны. А то, что там людей нет, я почти уверен — слишком далеко от центра. Хорошо, если в округе какие-нибудь крестьяне поселились, но чтобы обезопасить развалины, нужны маги или паладины.

— И что? За пять столетий так никто и не побывал там?

— Эльфы точно нет! Они строго соблюдают подписанный после поражения договор. Собственно, только Хиоваасъцы и занимаются поисками древностей за пределами леса. Но даже они из-за этого договора отправились по другую сторону Срединных гор. Так что, как видишь, есть все шансы найти там ловушки с боевыми заклинаниями времен войны!

— Ты меня безмерно обрадовал сейчас… Я этим летом как раз хотел поджариться каким-нибудь смертоносным заклятием! Ну а тебе боевые заклинания зачем? Или ты клин клином вышибать собрался?

— На всякий случай! Вдруг на тебя зверь какой нападет… Вот что ты будешь делать, если вдруг медведь появится?

— Всажу ему арбалетный болт между глаз.

— Ладно, а если не медведь? В общем, есть у меня простое заклинание — «огненный шар» называется. Хочешь узнать? Теорию я знаю, можем пойти на полигон потренироваться, если интересно.

— Давай-ка на всякий случай возьмем книгу из библиотеки, — идея узнать о новом заклинании меня сразу заинтересовала, просто, наученный горьким опытом, хотел подстраховаться компетентным мнением.

На следующий день, предупредив Альссара (я первый раз пропускал занятие), мы с Тео пошли на магический полигон. Найти его, не зная, где он находится — невозможно. Сама площадка располагалась на глубине нескольких метров, защищенная разными уровнями защиты. Я убедился, что подвалы некоторых зданий действительно могут спокойно простоять пять веков и больше. Узкие винтовые лестницы в неприметных постройках вели в специальные помещения, где регистрировали всех желающих заняться практикой. На разных площадках были разные уровни защиты, и всего их было три. Нам достаточно было самой простой, но даже на нее нам выделили инструктора, так как мы не имели необходимого звания для работы без наблюдения.

Мне очень понравилась такая организованность, и я сразу отправился к инструктору с прихваченной из библиотеки книгой, а Тьеовиль сразу начал экспериментировать. Первая лекция по магии получилась довольно длинной, а когда я задал подряд два глупейших вопроса, инструктор понял всю тяжесть ситуации. Оказалось, я совсем не знаю основ, в том числе преобразование формы магических структур. В общем, сошлись на том, что «делай так, и все»! Может, конечно, я бы выпытал еще подробностей, но тут раздался вопль и запахло паленым. У Тео наконец получилось создать свой «огненный шар», но он образовался слишком близко от заклинателя. Хорошо, что шар был небольшим, а то эльф не отделался бы ожогами на пальцах рук. Инструктор только покачал головой, перевел взгляд с одного неудачника на другого неуча и повел Тео оказывать первую помощь.

Оставшись один, я все-таки рискнул использовать новое заклинание — не зря же читал книгу и расспрашивал инструктора! К тому же, когда за мной не наблюдают, мне проще сосредоточиться. Инструктор вернулся довольно быстро — видимо, не очень мне доверял. Но к его появлению рядом со мной на безопасном расстоянии уже красовался огненный сгусток размером с голову. Убедившись, что я его контролирую (как оказалось, подобные заклинания направленного действия, в том числе и «элементальные стрелы», можно не только направлять по одной траектории, но и изменять движение, контролируя объект), инструктор создал такой же и показал на примере, как правильно направлять шар. У меня же не получилось. Мой шар сразу плюхнулся на землю. Благо защита вокруг площадки была рассчитана и не на такое, и от моего заклинания не осталось и следа. Тогда я решил воспользоваться советом и потренироваться контролем на уже привычной мне «огненной стреле». Инструктор согласился — когда заклинание знакомо, легче разобраться и применить изменения. Преобразовав заклинание «огненной стрелы», я легко его воссоздал и получил стрелу, которой я мог управлять на протяжении всего времени полета. Да, конечно, нужна практика и расчеты по уменьшению энергозатрат, но это все при дальнейшем обучении. А пока моя стрела облетела вокруг трех манекенов, и, не придумав ничего лучше, опустил ее снова на землю. Защита снова автоматически рассеяла мое заклинание. Инструктор снова покачал головой. Оказалось, есть заклинание отмены или рассеивания — я о нем тоже не знал.

Полчаса мы тренировались на управление уже «огненным шаром», и у меня стало неплохо получаться, когда заявился Тьеовиль, забинтованные руки которого говорили о том, что на сегодня он не «боец». Поблагодарив инструктора, мы отправились по домам. Я же пообещал Тео без него на полигон не ходить.

Следующие два дня я снова тренировался с мастером Альссаром и Ланой. Я даже сумел провести достойный получасовой поединок с мастером, ни разу не попавшись под удары его алебарды, когда появился Тео. Эльфийская медицина явно была на высоте. На его руках не было и следа ожогов.

— Нам стоит начать собираться, — вместо приветствия выдал молодой эльф.

Видимо, после ожогов ему еще больше захотелось доказать всему миру, что он чего-то достоин. Мне это не понравилось. С таким настроем он рано или поздно захочет Океан переплыть, чтобы его оценили. Но не мне его учить.

— У меня все с собой!

Лана мгновенно появилась рядом, а я скрестил перед собой катаны. Но шутка, видимо, не прошла.

— Хорошо, я зайду за тобой завтра утром, — Тео больше ничего не сказал, а просто развернулся и ушел.

Я же спокойно закончил тренировку, после которой заглянул в таверну за припасами. Артемий снабдил меня провиантом на десять дней — должно хватить на наше путешествие. Что еще нужно было «собирать», я не знал — пусть эльф беспокоится. Оставшийся вечер провел на полигоне. Как мне кажется, тренировка будет более полезной в связи с предстоящим приключением.

На следующее утро (на то утро, которое ближе к обеду) в полном боевом облачении ко мне заявился Тьеовиль. Ощущение было, что он вез с собой все, что у него было. Оружие было в ножнах, висело за спиной Тео, лежало между тюков, закрепленных на крупе лошади. Зачем оно ему было нужно в таком количестве — решил не спрашивать, чтобы не заработать кровную обиду. Правда, было жаль лошадь, помимо оружия на нее были погружены две дорожных сумки и два мешка. У меня стольких вещей не было. Да и Кейван, боюсь, просто сбросил бы меня, если бы я попробовал его так загрузить! Из оружия взял только катаны и арбалет, а в дорожных сумках разместил провизию. Конечно, я бы не отказался от волшебных эликсиров, но продаются ли такие у эльфов — я не знал.

Так начался наш поход. Тео молча ехал впереди и показывал дорогу. Я ехал сзади, и так как заняться было нечем, кидался в Лану шишками. Она, в свою очередь, старательно от них увертывалась, хотя ей это было не сложно — большая часть до нее просто не долетала. Двигаясь в тишине, я осознал простую вещь, что нужно тщательнее выбирать компанию. С Камероном путешествовать было гораздо интереснее.

— Тео, может, расскажешь что-нибудь о цели нашего путешествия?

— Особо не о чем рассказывать. Город как город, таких раньше были десятки.

Тео сделал паузу, но я решил его не торопить, а то замкнется опять, и будем снова ехать и слушать «голос леса».

— Город назывался Льянован. По людским меркам его можно было назвать провинциальным. Но, если верить историкам, жила там прелюбопытная семейка. Если я не ошибаюсь, глава семейства был братом мужа старшей сестры сегодняшнего короля эльфов, но думаю, тебе это не очень интересно… А вот что действительно заслуживает внимания, так это их разработки в магии трансформации! Ты хоть слышал о таком?

— Что-то не припомню, чтобы люди такое практиковали.

— А вот они могли! Разработали систему заклинаний преобразования живого тела в живую же трансформу. Любили, говорят, превращаться в разных больших кошек — их любимые животные. Красивая магия!

Я с сомнением покосился на прыгающую Лану:

— А бывало, что кто-нибудь так и оставался трансформой?

— Я о таком не слышал, но мне могли и не все рассказывать. К тому же эта магия была очень сложной, даже экспериментальной. Справлялись с ней единицы. Сейчас, например, не видел ни одного мага, способного на это! Хотя, если нам попадутся какие-нибудь записи об этом!..

Тео замечтался. Видно было, что ему нравилась эта тема.

— Ты лучше скажи, что ты такой смурной был после того, как пальцы обжег? — я решил, что у него достаточно хорошее настроение, чтобы разрешить этот вопрос.

Мечтательность эльфа сразу пропала, но замыкаться в этот раз он не собирался:

— Если честно, то я даже не знаю, почему ты согласился поехать со мной, но объясню тебе свое поведение. Дело в том, что я в Виэно-эвамале нахожусь уже целый год, но до сих пор мне давали возможность изучать только историю и тренироваться с оружием. Ты, думается, уже слышал, как эльфы относятся ко времени. Так вот, меня это совсем не устраивает! Я ехал сюда изучать магию! Если быть точнее, хотел стать боевым магом, но такими темпами я им стану лет через сто!

— Знаешь, многие были бы довольны, проживи они сто лет! И ведь, насколько я слышал, стать именно боевым магом довольно сложно. Не стоит ли радоваться уже самой возможности стать им?

— Я и не ждал, что ты поймешь. Для этого надо быть эльфом. Еще, похоже, у меня есть какая-то проблема с волшебством.

— Как это?

— У меня хоть и есть к ней соответствующий талант, но есть проблемы с его реализацией.

— Так у тебя вся учеба впереди — решишь свою проблему с реализацией!

— В том и дело, что нет! У меня затруднение с преобразованием магической энергии в структуру заклинания. Можно сказать, что нехватка концентрации, но поверь, дело не только в ней. И наставники, зная об этой проблеме, не допускают меня до изучения магии!

— Так, может, правильно делают? Вспомни, что произошло с огненным шаром.

— Теперь ты мне его все время вспоминать будешь? Я считаю, что если бы мне разрешили учиться дальше, то я бы разобрался во всем. У меня вообще складывается впечатление, что мне что-то не договаривают…

— Прям заговор!

— Шути, шути — не буду ничего тебе больше рассказывать!

— Не хочешь говорить о себе — не надо. Тем более что мы уже приехали. Конец эльфийских владений близко — предлагаю здесь переночевать. Вон и патруль встречать вышел.

Первой патруль встречал Лану, такое необычное создание привлекало внимание, а уже потом и нас заметили. У Тьеовиля даже бумага нашлась от мастера, что едем не просто так, а с учебным заданием. Так что встретили нас, можно даже сказать, дружелюбно. День уже клонился к закату, поэтому решено было продолжить путь завтра, а пока представилась возможность спокойно выспаться под защитой эльфийских дозорных. Правда, ночевать без огня мне было непривычно. Эльфы и в городах питались специфично, а в походах — тем более. Но как-нибудь переживу. Зато перекинуться новостями и они любили. Вскоре мы узнали, что на границе никаких происшествий не было, а людей здесь некоторые из молодых разведчиков не видели вообще. Это было странно. У людей с эльфами, конечно, натянутые отношения, но всегда находится кто-нибудь, кто решит, что в эльфийском лесу грибов побольше или куропатки пожирнее… А тут — никого. Причем, со слов эльфов, их и рядом с лесом никто не видел, а зрение у них хорошее. Эльфов это не тревожило, они даже подшучивали, что можно здесь новый Лес посадить — никто и не заметит. Но мне почему-то эта новость не казалась хорошей — люди просто так со своих земель не уходят.

Ночь прошла спокойно. Никаких нарушений границ, мы даже смены патруля не заметили — эльфы все делали спокойно и аккуратно. И было очевидно, что их давно уже никто не тревожил. Мое ощущение неправильности происходящего рассеялось под утренними лучами солнца. И почему мне вчера казалось, что люди регулярно терроризируют эльфов? Просто — устоявшееся мнение.

Покидая эльфийский лес, мы специально не прощались — просто помахали рукой, уверенные в том, что наш жест непременно заметили. Нам предстояло пересечь заросшее поле до следующего лесного отрезка, но это уже были владения людей. Травы было почти по колено сидящему на лошади всаднику. Ни о каком возделывании земли под сельскохозяйственные нужды и речи не было. Кроме нас из живых вокруг были только птицы и насекомые, которые вовсю встречали новый день пением и всевозможным стрекотом. Лана уже воспользовалась доверчивостью какой-то живности и преспокойно уплетала второй завтрак.

Поле мы пересекли без проблем. Только запахи наступающего лета и припекающее солнышко умиротворяли настолько, что хотелось развалиться на лугу и вздремнуть! У животных же, наоборот, был необычайный прилив сил. Лана нарезала круги вокруг нас, да Кейван с конем эльфа шли вприпрыжку.

Время еще не подошло к обеду, как мы добрались до лесного участка, где я удивился, насколько же Лес эльфов отличается от лесных массивов людей. Перед нами был низкорослый заросший бурелом. Раньше я, быть может, и не заметил этого отличия. Лес как лес. Но пожив некоторое время у эльфов — видел разницу.

— Тут бы ноги не поломать, — проворчал Тео, подтверждая невысказанную мною мысль.

Но нам повезло. Участок леса огибал всю поляну, но по ширине был не более пары десятков ярдов. Поэтому довольно скоро мы выбрались на открытое пространство. И вот тут мы остановились. Впереди невооруженным взглядом были видны следы бушевавшей когда-то битвы. Разбросанные камни, вырытые траншеи и остатки каменных строений в центре. Конечно, поляна кое-как уже зарастала травой и кое-где появлялись молоденькие деревца и кустарник, но общего впечатления они пока не меняли. Еще легко представлялся штурм пехоты и заградительный магический огонь.

— Это и есть Льянован?

— Похоже на то, — Тео тоже был впечатлен увиденным.

— Странно, что за столько времени тут все не заросло бурьяном. Люди, похоже, тут вообще больше не появлялись.

— Да нет, появлялись, — глазастый эльф указал рукой в сторону, где я увидел старый пень.

— Ты на пень намекаешь? Или я чего-то не вижу?

— Пень относительно свежий.

Я еще раз посмотрел на «относительно свежую» кучку трухлявых опилок.

— Дерево срубили сорок, самое позднее пятьдесят лет назад. Так что люди здесь бывали намного позже тех ужасных событий.

— Странно только, что их теперь не видно…

— Наверное. Хотя, может, им здесь просто не понравилось? Слишком далеко от основных торговых путей, например?

— Может, и далеко. Ну что? Идем, посмотрим поближе? Или тебе уже достаточно материала для курсовой?

Эльф только фыркнул и, не отвечая, двинулся прямиком к центру. Я поехал следом. Лана шла рядом, без слов понимая, что далеко отходить теперь не стоит. На нашем пути стали появляться напрочь проржавевшие доспехи и оружие. Теперь уже и не поймешь, кому они принадлежали. Возможно, были и останки осадных машин, но сейчас в оставшихся обломках распознать их было невозможно.

Если бы не эти следы войны и не приближавшиеся развалины эльфийского города, можно было сказать, что мы просто гуляли по очередному полю, каких тысячи. Все так же пели птицы и стрекотали насекомые. Никаких других звуков не было.

Проехав еще немного, Тео притормозил:

— Льянован начинался здесь, — прервал он тишину.

— Откуда ты знаешь? — я вокруг никаких отличительных признаков не видел — поле как поле.

— Каменные руины впереди — это, скорее всего, остатки королевского дворца, а он обычно размещается в центре поселения. Насколько я знаю, город был небольшим, и если учесть приблизительную численность населения и размеры построек…

— Понятно, можешь не продолжать. Отсюда так отсюда. Можешь начинать делать заметки!

Тео взглянул на меня, но комментировать не стал, а просто спешился и дальше пошел пешком. Я последовал его примеру и, догнав его, спросил:

— Планируешь уже здесь что-нибудь найти?

— Скажем так — не хочу ничего пропустить.

Но ничего найти не удалось. Даже следов поселения не наблюдалось. Зато развалины впереди можно было теперь разглядеть гораздо лучше. Были ясно видны остатки стен, обломки каких-то статуй, ранее украшавших павильоны. Но все уже добротно зарастало растениями. Не было ничего выше двух человеческих ростов.

— Смотри-ка, а вон и люди, — глаза эльфа снова не подвели. На другой стороне поля боя приютились несколько бревенчатых домов.

— Неужели деревня?

— А чего ты ждал? Это теперь территория людей.

— Странно просто. Я некоторое время успел пожить в деревне, и поверь, эта — слишком тихая.

— Может, просто временные строения? Например, там располагался исследовательский лагерь. Ваш род всегда любил трофеи, и после войны сюда наверняка приходила не одна экспедиция.

— С этим спорить не буду, но хотел бы обратить твое внимание на то, что дома не временные. Тут явно хотели поселиться и надолго.

— Ну, так и поселились.

— Но сейчас там никого нет! Смотри — ни дыма из трубы, ни мычания домашней скотины, ни визга ребятишек. Деревня брошена.

— Нет — и хорошо. Значит нечего опасаться. Потом сходим и посмотрим, что там и как. А сейчас давай лучше глянем, что осталось от подвалов дворца.

Мы продолжили движение к центру руин Льянована, но покинувшая меня утром обеспокоенность вернулась снова. Подходя ближе к центру бывшего города, мы наткнулись на завалы. Разрушенные до основания здания перегораживали проходы. Пришлось оставить лошадей. Рысь же легко справлялась с подобными заграждениями и пока не подавала никаких сигналов об опасности. Зато мы, пробираясь дальше, смогли оценить размах и старание атакующей стороны. Выделялись осадные снаряды, их количество и размеры, которые наряду с обломками также мешали нашему движению.

Первой неладное заметила Лана. Легко маневрируя и двигаясь быстрее нас, она запрыгнула на очередной валун и остановилась как вкопанная. Тео двигался впереди меня и, обойдя камень, на котором сидела наша разведчица, тоже остановился. Чувствуя, что это все не к добру, я наконец добрался до них и смог воочию убедиться в правоте своего предчувствия. Впереди на небольшом, относительно расчищенном участке валялись различные кости и куски тел.

— Видимо, они пытались пробраться туда, — Тео показал рукой на едва заметный лаз в одном из разрушенных строений, — похоже, мы уже на территории старого дворца.

— Полагаю, дальше лучше не соваться. Очень похоже на боевую магию.

— Да, вероятно, какие-то охранные системы еще действуют.

— Надеюсь, проверять не будем?

— Мы не справимся с древней эльфийской магией, но уже есть что рассказать. Очевидно, что здесь люди не смогли обосноваться. Или не захотели — неважно. Главное, что тут можно найти реликвии нашего народа, а это уже повод для проведения здесь полномасштабных раскопок!

— Я рад за тебя. А пока ответь мне, пожалуйста, откуда здесь взялись тела? Они явно не с войны здесь лежат.

— Очень похоже на расхитителей. Какая-нибудь банда забралась сюда и попалась под охранные заклинания.

— Может быть… Ладно, раз дальше не пойдем, предлагаю вернуться к лошадям и, обойдя это место, заглянуть в деревеньку. Что-то не нравятся мне такие совпадения.

— Какие совпадения?

— Пустая деревня, разорванные в клочья тела.

— Так, может, они и были из этой деревни?

— Те, кто строил дома в деревне, собирались здесь обосноваться. Вряд ли они всей гурьбой сунулись бы под эльфийские заклинания.

— Чего гадать — пошли и посмотрим.

Мы вернулись к лошадям и поехали в сторону деревни. Развалины остались позади, когда между домами мы заметили какое-то движение.

— Стой, ты это видел? — я решил притормозить эльфа.

— Просто тень от дерева колеблется.

— Может, попробуем разделиться и обойти деревню? Просто посмотрим издалека, вдруг там разбойники засели?

— Ты только что говорил, что там никто не живет.

— Разбойники и не живут. У них, может быть, здесь перевалочная база. Я уже встречался с одной группой человек в двадцать по дороге к Виэно-эвамалю.

— Тогда предлагаю спешиться и осторожно подкрасться. Ты иди левее, я пойду прямо, а Лана пусть справа посмотрит. Она справится?

Рысь, пригнувшись, двинулась направо, всем своим видом показывая, что справится. Чего-чего, а в способности прятаться она даст нам сто очков форы. Уже через несколько секунд ее невозможно было разглядеть в высоко растущей траве.

Я отправился налево, по широкой дуге обходя деревню. Стараясь двигаться как можно незаметнее, обошел поселение с севера. Пока не было заметно никаких признаков жизни, зато фигура Тьеовиля оказалась гораздо ближе к строениям. Видимо, он специально отправил нас в обход. А когда я увидел формирующий огненный шар, стало ясно, что про элемент неожиданности можно забыть. Шар быстро завалился в траву недалеко от эльфа, поджигая даже зеленые стебли и поднимая столб дыма над домами.

— Похоже, что с концентрацией все еще проблемы, — только и оставалось что недовольно пробурчать.

Я было рванул обратно к Тео, но подумал, что фланговый удар может оказаться более успешным. Меня вроде пока никто не заметил. Двигаясь быстро, но при этом как можно тише, я вошел в деревню. Еще один столб дыма взвился над поселением. Меня же настораживало то, что вокруг все так же стояла необычная тишина. Никто не выкрикивал команды, не слышно топота ног или открываемых дверей. Насчет дверей ясно стало довольно скоро. Дома стояли заброшенными. Разломанные заборы, заросшие дворы, разбитые окна и темные дыры вместо дверных проемов. Над одним из домов даже обвалилась крыша. И никаких следов лагеря или стоянки. Наконец я увидел первые человеческие следы. По земле шли глубокие параллельные борозды, как будто кто-то волочил ноги в тяжелых сапогах. Тут порыв ветра донес до меня характерный запах, и все стало на свои места. Зомби! Не знаю, как они здесь появились, но зловоние гниющей плоти я ни с чем не перепутаю.

Теперь скрываться уже не имело смысла. Я побежал по направлению к Тео. Как я и ожидал, впереди показались спины существ, бывших когда-то людьми. Трое уже приблизились к эльфу, а еще пятеро двигались им на помощь, но, почувствовав мое приближение, они резко развернулись. По их останкам можно было понять, что передо мной были трое мужчин и две женщины, а по остаткам одежды предположить, что это как раз бывшие поселенцы. У них не было ни брони, ни оружия, а нас они надеялись просто разорвать голыми руками. Арбалет в данном случае был бесполезен. Я отбросил его в сторону и последовал примеру Тьеовиля: начал читать заклинание огненного шара. Судя по всему, с четвертой попытки у Тео получилось, так, и мой, и его шар достигли своих целей, а вопль «Вау», плавно перешедший в «У-у-у» дал понять, что и результатов мы достигли одинаковых.

— Они не горят! — крик эльфа донес до меня и без того очевидную мысль. Огненный шар только на мгновение затормозил зомби и подпалил лохмотья, оставшиеся от их прежней одежды. Было очевидно, что мертвая плоть плохо поддавалась подобной магии. Времени на раздумья оставалось мало. Ожившие мертвецы поняли (как?!), что добычи теперь стало в два раза больше, двинулись ко мне. Быстро определив, что известная мне элементальная магия будет плохо воздействовать на гниющие тела, я решился на маленький эксперимент. Огненный шар — всё-таки полноценное боевое заклинание. Им часто пользовались и чародеи прошлого. Так что, изменив параметры заклинания, я создал еще один шар. Он получился диаметром в половину человека и был с избытком накачен маной. Недолго думая, я направил его на ближайшее тело. Удар сбил зомбяка с ног, а пламя объяло его и землю вокруг него. Температура пламени получилась достаточной, чтобы плоть быстро сгорала, но мертвяк все равно порывался встать.

За это время остальные четверо уже подобрались ко мне. Тут я осознал, что нам совсем не обязательно с ними сражаться! Мы были в открытом поле. Можно было просто убежать! Вряд ли они смогли бы долго нас преследовать. Кстати, а где маг, который их контролирует?! По спине пробежал неприятный холодок. Но эльф помог мне справиться с легким оцепенением. Его жуткий вопль было слышно, наверное, даже в эльфийском лесу. Эльф горел словно факел. Я кинулся к нему напрямик, уворачиваясь от рук нежити, на ходу сбивая его с ног. Он мешком повалился на землю. Кричать он уже не мог. Только мычал, но еще, хоть и слабо, старался сбить с себя пламя. Я стал толкать его дальше от мертвяков, стараясь при этом переворачивать, чтобы хоть как-то погасить огонь. Магическое пламя понемногу сдавалось, но и эльф потерял сознание, не справившись с нахлынувшей волной боли. Я оставил его лежать на спине, сбивая перчатками и землей остатки пламени. Хорошо хоть, он не додумался, как я, усилить заклинание, а только увеличил размер шара. Откуда ни возьмись выскочила Лана и, быстро оценив ситуацию, тут же принялась забрасывать эльфа землей. Я обернулся и как раз вовремя. Один мертвяк уже был готов вцепиться в меня. Я сделал кувырок в сторону и выхватил катары. Ситуация была плачевной. Хоть огонь и погас, состояние эльфа было критическим, к тому же зомби не стояли на месте. Понадеявшись на остроту катаров, я кинулся врукопашную. Правым катаром с размаху отрубил по локоть руку одному из мертвяков и, довершая оборот, левой ногой с разворота в челюсть сбиваю второго, благо это оказалась худенькая девчушка — зомби обычно крепко стоят на ногах. Полшага назад — и левым катаром достаю вторую конечность однорукого. Темный металл легко рассекает и разлагающуюся плоть, и кости. Но зомби опасны и без рук, поэтому, не останавливаясь, продолжаю рубить. Отсек ему голову и нанес несколько ударов по корпусу. Видимо, один из них задел позвоночник, потому что тело сложилось почти пополам, а потом и затихло. «Структура управляющего заклинания, похоже, закреплена на позвоночнике» — подумал я и бросился к третьему. Проверяя свою теорию, я поднырнул под руку следующего и полоснул его по животу, точнее тому, что от него осталось, стараясь достать и позвоночник. Катар легко перерубил позвонки, и этот зомби также повалился на землю без признаков жизни. «Интересно, появится ли маг?!» — оглядевшись, я снова оценил обстановку. Лана охраняла почти закопанного эльфа, а шесть оставшихся мертвяков уже приблизились к нам. У меня было несколько секунд, и я решил воспользоваться заклинанием «ускорение», так как слабое место было определено. Мне нужна была буквально пара минут, короткое заклинание легло легко и быстро. Буквально стрелой я пролетел за спинами зомби, короткими взмахами перерубая позвоночные столбы. Расправившись с противниками, я подбежал к Тео. Эльф находился без сознания, но слабое дыхание вроде присутствовало. Оглядывая мертвое поселение, я не видел больше никаких движений.

— Там есть еще кто-нибудь? Мага видела? — тихонько задал вопрос Лане.

Она покачала головой — ментальный блок я снимать не хотел, опасаясь атаки неизвестного колдуна.

— Тогда тащим эльфа к лошадям и сматываемся отсюда, — Тео был плох, и его нужно срочно было доставить к целителю.

Я убрал катары и принялся за дело. Тащить эльфа было тяжело не только физически, но и морально. Я еще никогда не видел таких повреждений. Одежда либо сгорела, либо приклеилась к коже — пришлось брать его за подмышки. Огонь полностью уничтожил правую кисть. Страшный ожог и торчавшая лучевая кость — это все, что от нее осталось. Сгорели волосы, и сильно обгорела кожа, а на месте острых ушей остались лишь ужасные почерневшие останки хряща. Более-менее сохранились только ноги.

Наконец я дотащил бесчувственное тело и взвалил его на Кейвана. Времени было в обрез. Мне пришлось тоже сесть на Кейвана, чтобы была возможность быстро двигаться и держать при этом эльфа. Я погладил по шее лошади — расстояние до эльфийского леса был не очень большим, и он должен был справиться. Но Кейван и так все понимал, и мы галопом помчались к лесу. Конь Тьовиля скакал рядом, а Лана приотстала. Забираться на чужую лошадь она не стала, а Кейван сейчас и так был перегружен. Пройдя где-то половину расстояния, я поменял лошадь. Конь Тьовиля хоть и не сразу, но понял, что я от него хочу, и мы вместе с Тео преодолели вторую половину пути.

Когда мы подлетели к лесу, кони были уже на пределе, но патруль эльфов был начеку — нас встречали. Понимая, что произошло что-то чрезвычайное, они были готовы ко всему, в том числе и отразить нападение. Хорошо, что при этом они не забыли прихватить лекарственные средства. Передавая Тьеовиля эльфам, я произнес только: «Быстрее к целителю». Больше я ничего сделать не мог. В него через силу влили какое-то снадобье и, пересев на свежих лошадей, умчались по направлению к Виэно-эвамалю.

Я остался дожидаться Лану. Расседлал и напоил Кейвана — на границе были запасы для патрулирования, а коня Тео оставил на попечение эльфов. Мне не задавали никаких вопросов, только изредка с опаской поглядывали. Недоверие к людскому роду было налицо.

Когда примчалась уставшая Лана, я приложил палец к губам, показывая, что разговаривать пока не стоит. Перекусив, мы завалились спать — день выдался на редкость трудный.

Наутро все так же в тишине мы собрались и поехали в город. Отъехав на приличное расстояние, я снял ментальный блок и обратился к Лане:

— Ты в порядке? — с виду повреждений не было, но все же.

— Все хорошо, я держалась от них подальше. Что это вообще было? Зачем мы туда полезли?

— Сам не знаю…

Мы немного помолчали. Видимо, у обоих перед глазами всплывало обезображенное тело Тьеовиля.

— Надо обязательно разобраться с ментальным блоком. Необходимо найти возможность общаться, не снимая щит. Ты, кстати, точно не видела там чародея?

— Я успела обежать всю деревню с юга, но меня волновало присутствие опасной магии, и я не решилась соваться внутрь.

— Что за опасная магия?

— А ты не видел? Ходячие трупы разве не опасно?!

— Так ты их почувствовала?

— Сперва я не знала — ощущение новое, но когда они выползли, мне стало ясно. На каждом из них лежало управляющее заклинание.

— А кроме них ты никого не видела? Просто кто-то должен был поднять этих мертвяков…

— Кроме тех восьми я никаких других признаков магии не чувствовала. Но если там был сильный маг, он ведь мог и закрыться!

— Согласен. Странно все это.

— Что там произошло? Почему эльф загорелся?

— Я сам не видел, но, похоже, он не справился с заклинанием. Мы пытались спалить зомби огненными шарами, но они плохо поддаются стихийной магии. Я попробовал увеличить силу заклинания, и один мертвяк загорелся, а вот Тео, видимо, не смог взять под контроль свое заклинание.

— Ужасно! Магия просто ужасна!

Мы снова замолчали. Я осторожно поглаживал рысь — она снова расположилась на холке Кейвана.

— Магия — это просто инструмент, — начал я тихонько оправдываться, — я тебе обещаю — больше никуда не сунусь, пока не пройду обучение.

Лана ничего не ответила, а мы не спеша ехали дальше. Возвращаться из такого бесславного похода было морально тяжело. Зачем я ввязался в эту авантюру? Что произошло, если бы поехали туда, например, через год? Для эльфа год — это ничто, но год обучения мог спасти его. Хотя с Тео все понятно, но зачем это было мне? Просто помочь? Или ради Нелаамовиаль (я хоть правильно запомнил)?! Так ее имя я узнал еще до похода и мог спокойно отговорить эльфа. Или просто отказаться. И к тому же, ну знаю я теперь, где она проживает, и что? Я с могу перебраться через горы и найти в пустыне их кочующий лагерь? Ведь не раз уже убеждался, что нужно быть уверенным в том, что сможешь сделать то, за что берешься…

Терзая себя подобными мыслями, мы добрались до Виэно-эвамаля. Я сразу направился к академии и, как оказалось, не зря. У моего домика уже ждал Альссар.

— Привет, ты в порядке? Можешь вкратце рассказать, что произошло?

— Слухи уже долетели?

— У нас не часто привозят обезображенное ранениями тело эльфа. Так что — да, уже весь город знает. Приходил посол Валлеан и сообщил, что тебя ждут на Малом Совете.

— Даже так, — я опять стал погружаться в свои мысли.

— Арчибальд, — чуть повысил голос Альссар, — что произошло?

— В деревне были подняты зомби, и мы их попробовали сжечь огненными шарами. Тьеовиль не справился с концентрацией.

— Какая деревня? Какие зомби? Хотя ладно… Пошли. Я на Совет тоже напрошусь — там и выслушаю твою историю.

Кейвана и Лану я оставил дома — приглашение было на меня одного. Альссар меня сопроводил до дворца, где нас уже ждал посол.

— Прошу за мной. Король Новедалль ждет вас.

— Я хочу присутствовать на совете, — высказал свое желание Альссар.

— Ваши навыки не подлежат сомнению, Командор. И ваши знания могут оказаться полезными в оценке ситуации. Я спрошу разрешения у Короля.

Мы вместе поднялись на четвертый этаж дворца к приемной зале. Помещение было достаточно большим, чтобы внутри уместились за столом в виде полумесяца двадцать членов совета вместе с Королем. Сейчас за столом сидело только семеро. Валлеан зашел первым, поклонился и спросил:

— Король Новедалль, на Совете желает присутствовать Командор Альссар.

— Командор, — Король сказал только это и жестом пригласил его сесть за стол.

Когда Альссар занял свое место, позвали меня:

— Будущий адепт школы магии — Арчибальд.

Я зашел. Передо мной сидело семеро эльфов. Один из них сидел на украшенном троне с золотой диадемой, украшенной различными драгоценными каменьями. Видимо, это и был Король Новедалль. Справа на самом крайнем месте сидел приглашенный Альссар.

— Арчибальд, сразу хочу отметить, что мы не собираемся сейчас выдвигать никаких обвинений, — начал Король, — но для нас это чрезвычайное происшествие. Последний раз такие повреждения эльф получал почти пятьдесят лет назад! А мы очень ценим жизнь своих соплеменников, — Новедалль не удержался, чтобы не кольнуть людскую расу, — и поэтому хотим выяснить все причины произошедшей трагедии. Расскажи, что произошло с Тьеовилем и почему вы уехали из Эльфийского леса.

Я начал с самого начала, как Тео меня уговорил и как мы добрались до места, как нашли руины города Льянован и останки человеческих тел внутри них. Потом речь зашла о деревне, и тут уже пришлось отвечать на вопросы, так как эльфов интересовали подробности:

— А зачем вы разделились?

— Мы были уверены, что там засели обычные разбойники. Мы не предполагали, что там встретим последствия некромантских ритуалов. Именно поэтому Тьеовиль и рискнул пойти один — он был уверен, что с разбойниками справится. В крайнем случае, мы подоспели бы на помощь.

— Что произошло дальше?

— Обходя поселение слева, я увидел всполохи огненной магии. Тогда я еще не знал, что Тео уже вступил в бой с зомби. Я решил зайти со спины и побежал внутрь поселения.

— В деревне никого больше не было?

— Я никого не заметил. Дома стояли разрушенные, и похоже, что давно. Но, естественно, я их не обыскивал. Мне сразу пришлось вступить в бой. К этому времени Тео уже попробовал нанести урон огненными шарами, но толку от них было не много. Я, понимая сложность ситуации, не видя мага-некроманта, действовал по наитию. Усилил огненный шар и поджег одного из мертвяков.

— Вам удалось испепелить его или только поджечь?

— Нет, испепелить не удалось. Не знаю, можно ли это с помощью огненного шара — я просто накачал его дополнительной энергией, и зомби наконец загорелся, причем шар еще сбил с ног нападавшего. В общем, один был выведен из строя, а Тео, увидев это, решил повторить. И, видимо, не удержал концентрацию, потому что уже в следующее мгновение он вспыхнул как сухая листва.

Все молчали, давая возможность мне продолжать:

— Я, как только смог, быстро подбежал к нему, сбил с ног и попытался потушить пламя. Но мертвяки тоже время не теряли, поэтому мне снова пришлось переключиться на них. Времени раздумывать не было, и я кинулся на них врукопашную, а когда понял, что управляющее заклинание завязано на позвоночный столб, то уже достаточно быстро разобрался и с остальными. Потом сразу, не останавливаясь, повез Тео обратно.

Собственно, больше рассказывать было нечего. Я стоял и ждал. Эльфы что-то тихонько обсуждали. Альссар, как и Валлеан, к беседе не подключались. Наконец Новедалль спросил:

— Ты уверен, что поблизости не было мага и что заклинание было именно привязано к позвоночнику?

— Насчет мага не уверен, я боялся, что он вот-вот объявиться, и поэтому при первой же возможности ретировался. Да и насчет заклинания не могу быть точно уверен, но то, что они как будто теряли управление после повреждения позвоночника — это точно.

Эльфы еще немного посовещались, и Король продолжил:

— Арчибальд, ты можешь быть свободен, и спасибо тебе от всего нашего народа за спасение Тьеовиля. Уже через две недели тебя зачислят на обучение в школу магии. Но, к сожалению, просто так оставить этот инцидент мы не вправе. Поэтому мы вынуждены будем проконтролировать твое обучение. Не переживай — оно не будет ограничено, но ты ничего не сможешь забирать с собой. Никаких записей книг или конспектов, только то, что сможешь запомнить. Твои действия говорят нам о том, что ты не станешь злоупотреблять полученными знаниями, но вот в остальных представителях человечества мы не уверены.

На этом аудиенция была закончена. Посол Валлеан проводил меня из дворца, а Альссар остался — он явно хотел что-то высказать.

Отступление 5

Зеленое королевство было в упадке. Королевская стража уже давно перестала патрулировать тракты, и никто не знал почему. Селяне, кто еще оставался, в страхе прятались, но все больше народу старалось уехать. Архимаг Вирнус был рад переменам. Очевидно, что здесь уже стал воплощаться в жизнь его план. Король был запуган вероятным восстанием — даже не поехал на Радужный совет. Отправил вместо себя послов. Послы, кстати, не доехали — Архимаг тихонько улыбнулся.

Он стоял на балконе недавно захваченного города и наблюдал, как остатки жителей работали над достройкой крепости. Город хоть был и небольшим, но это тоже было достижение, так как теперь маги могли контролировать основной торговый тракт. По сути, сейчас королевство было разделено пополам, и король, запертый в своем дворце, был отрезан от остального мира.

— Архимаг Вирнус, пост будет достроен вовремя, — Клавдий все так же оставался магом на побегушках, но тайны и планы, в которые он волей-неволей был посвящен, делали его довольно важным, по крайней мере, в его собственных глазах.

— Хорошо. Как насчет экспериментов?

— Наш северный лагерь отчитался о доработке заклинания «поднятия». Теперь можно создавать скелетов и зомби, вешая управляющее заклинание на них самих, тем самым снимая с мага обязанность контролировать поднятых. Достаточно запрограммировать и наполнить маной. Скоро прибудут на пост с полным докладом.

— А эльфийские руины?

— Попасть не удалось — защита еще активна. Поднятые зомби были легко уничтожены.

— Жаль, ладно, оставим ее на потом. А как привезенные питомцы?

— Прижились, некоторые дали первое потомство. Так что начинаем их выпускать в южных районах на границе с Желтым королевством.

— Очень хорошо, — все шло по плану, и уже ничто не могло им помешать.