Сожалея о пропущенном занятии, я не спеша топал ко дворцу. Зачем им понадобилось вызывать меня — догадаться было несложно. Нужно было показать место происшествия. Тьеовиль уже мог спокойно говорить и ходить, но ясно, что его никто не отпустит. Но мне тоже не хотелось снова туда тащиться. Место ведь можно и на карте указать. Хотя я прекрасно понимал, что для Короля это не послужит аргументом. Оставалось надеяться, что они не надумают карательную операцию. Так-то тут недалеко — быстренько прошвырнемся туда и обратно, и все.

Посол Валлеан привычно ожидал меня у входа во дворец.

— Следуйте за мной, — как обычно, обратился ко мне посол.

Мы поднялись к приемной зале, и Валлеан снова зашел первым:

— Адепт школы магии — Арчибальд, — услышал я его обращение и зашел следом.

В этот раз на Совете присутствовала дюжина эльфов. Большинство я не знал. С краю слева заметил Мастера Альссара, в центре, как обычно, восседал Король Новедалль. А вот справа от него? Я застыл. Большие голубые глаза так же смотрели на меня — Нелаамовиаль. Она была в облегающем белом платье с открытыми руками и глубоким декольте. Вьющиеся волосы цвета солнца ниспадали на плечи. Ажурная диадема с голубым сапфиром обрамляла её локоны. «Сапфир под цвет глаз выбирала или по статусу положено?» — мелькнула предательская мысль. Я не мог отвести взгляд, а ноги просто приросли к полу. Хорошо хоть то, что мне и полагалось стоять на этом месте! Она также смотрела прямо на меня и как будто даже улыбнулась одними глазами, или мне показалось? Вот, изящно склонив голову, Нелли (могу ли я хоть про себя ее так называть?) взглянула на Короля. Еще раз быстро взглянув на меня, посмотрела на Новедалля. Это какой-то знак?

— …отсылать отряд мы не имеем права, — услышал я часть речи Короля. Оказывается, он уже давно о чем-то говорит!

— Но нельзя же делать вид, будто ничего не случилось! — воскликнул незнакомый мне эльф, который сидел еще правее Нелли.

— Я уже давно об этом твержу, — видимо, хотел про себя сказать Альссар, но видимо, он уже был на взводе, так как на его «незаметный» комментарий повернулись почти все.

— Дорогой Хонаавен. Я не делаю вид, но в первую очередь забочусь о Лесе. Границы усилены. К тому же Вам и Вашим людям я не чиню никаких препятствий. Наоборот, предлагаю в помощь нашего адепта.

Тут даже мне показалась не сильно скрываемая издевка.

— С моими людьми?! Я сюда прибыл только с Нелаамовиаль и Энтиеном, и Вам это прекрасно известно, мой Король!

— Дорогой Хонаавен, — голос Новедалля стал жестче, — не надо повышать голос. Для разведывательной операции, как мне кажется, более чем достаточно. Адепт Арчибальд, вы сможете сопроводить до места инцидента нашу группу?

— Кон… кхм… о, — поперхнувшись, прохрипел я, — с удовольствием.

— Вот и чудесно! Мастер Альссар — вас попрошу зайти ко мне.

На этом аудиенция была закончена. Я вышел из зала со смешанными чувствами. Сердце прыгало от счастья, ноги не гнулись, а в голове был сплошной кисель.

— Адепт Арчибальд! — на выходе меня перехватил Валлеан. — Задержитесь на минуточку, пожалуйста. Мне не хотелось бы отвлекать вас снова от учебы, но нашим гостям, вероятно, потребуются уточнения по поводу планируемого мероприятия.

Я только кивнул. Мой мозг сейчас с трудом воспринял витиеватые выражения посла. «Наши гости» и вправду вскоре подошли. Хотя мое внимание занимал только один «гость», которого до этого момента скрывал большой стол для совещаний. Теперь ее можно было рассмотреть полностью. Белое платье из мягкой непрозрачной ткани, но достаточно плотно облегающее, чтобы продемонстрировать идеальную фигуру, и вдобавок с юбкой до колен и разрезом на бедре. Невысокие сапожки такие же белоснежные, как и платье. И, конечно, ослепительная улыбка:

— Ну, мой спаситель, готов к новым приключениям? — ее голос прозвучал как будто издалека — мозг не работал. — Валлеан, пойдем пожуем что-нибудь, там и поговорим. К Артемию?

Я слышал только обрывки разговора и только ее речь. И со спины она почти так же красива! Нелли проплыла мимо меня и направилась вниз. Тут меня бесцеремонно толкнули локтем в бок:

— Пошли уже, и так Королю забыл поклониться, извиняйся теперь за тебя, — впервые за все время нашего знакомства невежливо пробурчал посол.

Это частично подействовало, и я последовал за великолепно удаляющимися бедрами. В таверне, как и ожидалось, мы оказались одни, и все внимание Артемия было приковано к нам. Он быстренько накрыл нам на стол, и мы принялись за еду. Нелли словно специально села напротив, и мне с трудом удавалось не упустить нить разговора. Я старательно отвел глаза и отхлебнул вина.

— Что молчишь, Хон? — прервала тишину Нелли. — Все же ясно как день.

— А что ясно? Ну вот что? — в ответ сразу завелся высокий и худощавый эльф. — Что мы там сможем сделать втроем? Энтиен вообще не боец.

Как я понял, Энтиен — это небольшой старичок (да, даже у эльфов бывают признаки старости!), который сидел тихонько в углу. Это ж сколько ему лет?

— Если честно, Хон, из тебя тоже боец не ахти. И мое предложение простое — я пойду одна. Понять, в чем дело, и остаться незамеченной мне будет гораздо проще. Проводником возьму мальчика. Он, кстати, в отличие от тебя, за последнее время как минимум в двух переделках побывал, а ты когда оружие в руки брал?

— Что ты прицепилась? Я разве против? Главное вернитесь с целыми руками и ногами, а не как этот, как его…

— Тьеовиль, — уточнил Валлеан.

— Вот-вот! Тут ведь и ходить никуда не надо — люди это! Важно понять, кто за ними стоит! Не хотелось бы устроить очередную войнушку. Валлеан, а может, кто-нибудь согласится нам помочь?

— Сомневаюсь. Мастер Альссар сам хотел разведать, но не зря Король попросил его остаться — наверняка запретит.

— Давно понятно! Чего еще обсуждать? Я за пару дней обернусь. Эй, Спаситель, пойдешь со мной? Вот и чудно! А то больше разговоров… Ну что, еще по бокальчику и спать?

Единогласно решено было остаться. Точнее, мое мнение и мнение Энтиена особо не учитывались. Эльфы обсуждали правящую семью и членов Совета, а я все это время украдкой поглядывал на Нелли.

Когда бокалы вновь опустели, мы покинули гостеприимную таверну. Распрощавшись со всеми и услышав вдогонку: «Не проспи!» — я весь в мечтах поплелся домой.

Лана привычно дремала на шкурах. Альссар мне очень помог с ними, а то пришлось бы самому спать на полу. Я присел рядом и легонько стал поглаживать шею рыси. Насколько все-таки она изменилась по сравнению с тем, какой я ее нашел. Мощные мышцы, густая и красивая шерсть, а какие способности? Лана слегка приоткрыла глаза:

— Как все прошло? Есть новости? Мы снова пойдем в поход?

— Да, нам придется туда вернуться, — вчера я рассказал ей о своих подозрениях.

— Отлично! А то надоело уже сидеть тут. Когда выходим?

— Завтра с утра и пойдем.

В последнее время утро для меня редко бывает приятным. Частый недосып не добавляет оптимизма. Вот и на этот раз крик: «Подъем!» — не сулил ничего хорошего, а мне снился такой приятный сон! Но мой «сон», как оказалось, был вполне реален, и он, а точнее — она, стояла в дверях.

— Что, ленивцы, спите еще? — мне кажется, или даже такой приятный голос может раздражать?!

Лана вскочила и сделала вид, что не спит уже давно. А с другой стороны, чего ей собираться-то? Встала да пошла!

— Это она? Та самая эльфийка? Ты чего не рассказал? — мысли Ланы ворвались в мою голову, может, не стоило изменять ментальный блок?!

— Ого! А у нас тут телепат! А мальчонка не так-то прост! — Нелли сделала шаг вперед, устремив свой взор на Лану.

— Я не мальчик. Откуда ты узнала про обмен мыслями?

— Не волнуйся ты так. Я не первый день живу на белом свете и с передачей мыслей знакома, — она подошла ближе и стала рассматривать рысь, — очаровательная кошечка…

Нелли и сама была очаровательна. Она нарядилась в темно-зеленый кожаный костюм, который плотно облегал ее прекрасную фигуру. Это не был доспех. Он скорее давал свободу движению, чем защиту, но закрепленные металлические пластины напоминали о том, что это не просто прогулочная одежда. Тонкий меч висел на бедре, а в специальных кармашках по всему костюму были рассованы метательные ножи. Их было не меньше десятка.

— Говорить ей? Хотя она и так уже догадалась… Что делать будем? — Лана снова мысленно обратилась ко мне.

— Нелли, я могу вас так называть? — начал было я.

— Моему избавителю можно все, — она шутливо поклонилась, — я не кичусь своим происхождением, к тому же боюсь, ты не выговоришь мое полное имя с первого раза.

Ее голубые глаза улыбались, и я чуть снова не потерял нить разговора.

— Она мне не нравится, — последовала на удивление короткая мысль от Ланы.

— Происхождением? — меня же волновало другое. Какой-то титул мог встать между нами. В том, что мы будем вместе, я не сомневался.

— Да не обращай внимания. Так что ты хотел?

— Нашу «кошечку» зовут Лана, и ее знакомство со мной произошло при необычных обстоятельствах, — я вкратце рассказал о своем нападении на Злобного Грега, — в общем, по ряду причин мы стараемся не афишировать ее возможности.

— Это похвально и не только по этим причинам. Эта возможность может стать тактическим преимуществом в некоторых ситуациях. Но хочу вас расстроить — любой грамотный маг сможет распознать применение такого рода магии.

— Они смогут перехватить мысли?

— Нет, что ты — это очень маловероятно. Ты же должен знать, что в прямой видимости сообщение доходит практически мгновенно, а подменить адресата очень сложно.

— По правде говоря, я не знаю. Я не умею отправлять телепатическое сообщение.

— Так как вы общаетесь?

— Как обычно, но только когда никого нет.

— Понятно! Ну что сказать, учиться тебе еще и учиться.

Я насупился, все больше ощущая себя ребенком рядом с ней.

— Лекцию прочту по пути, и так уже пол-утра на разговоры потратили, — Нелли продолжала командовать. Чувствовалось, что занимается она этим не впервой.

Сборы были недолгими, у меня с вечера было все приготовлено. Кейван начал было упираться, но вороная кобылка Нелли его явно заинтересовала. И он с большим энтузиазмом воспринял очередной поход. Буквально через четверть часа мы уже покидали Виэно-эвамаль. Лана занимала свое место на холке Кейвана и недовольно поглядывала на ехавшую рядом эльфийку.

— Я смотрю, ты сменил оружие, — кивнув на катары, снова первой начала разговор Нелли, — уверенно владеешь?

— При случае продемонстрирую, — у меня даже уши как будто загорелись от того, как я это произнес. А ведь не хотел. Просто не знал, как правильно начать разговор. У меня совсем не было опыта общения с девушками на предмет свиданий там и прочих отношений. А тут такой ответ буквально сорвался с губ.

— Огрызаться не стоит, нам еще долго путешествовать вместе. К тому же я спросила не просто так. Есть вероятность, что придется драться, и хотелось бы знать твои возможности.

Я, в свою очередь, все пытался подобрать слова. Чем дольше обдумывал, тем хуже получалось. Решил наконец сперва как-то обозначить, а потом как пойдет:

— Нелли, будь моей девушкой, — выдал я.

Лана от удивления повернулась ко мне:

— Ты чего мелешь? Прям так сразу?

— Слушай, зайчонок, ты что так девушку смущаешь? Я вон почти чуть с лошади не свалилась от такого предложения.

Было что-то не так:

— Ну, тогда, может, на свидание, — уже далеко не так уверено пытался продолжить я.

Лана только фыркнула и показательно отвернулась.

— Да-а. Амурные дела — не твой конек, надеюсь, с оружием ты обращаешься лучше. А это даже забавно! Но давай пока повременим со свиданиями. Ты, например, знаешь, что я уже восемь лет командую исследовательскими экспедициями? И попала туда, как ты понимаешь, не сразу с пеленок…

— Ты на возраст намекаешь? Так вас, эльфов, вообще не поймешь, что десять лет, что сто…

— Вот и хорошо, что разобрались. Давай лучше вернемся к заклинанию обмена мыслями.

— Э-э, так мне не важно, какой у тебя возраст, — спохватился я, понимая, что последнее мое предложение снова было неудачным.

— Ха-ха-ха, ну что ж, если дофантазировать, то получился почти комплимент! Ладно, давай, как это называется, познакомимся поближе, а потом посмотрим, хорошо?

Я согласно закивал головой. Может, прошло и не слишком гладко, но можно сказать, что первый шаг сделан!

— Вот и чудно! А сейчас вернемся к нашей миссии. Расскажи-ка мне еще раз, что у вас там произошло и поподробнее о нападении.

Я постарался не упустить деталей произошедшего сражения. После моего пересказа Нелли задалась тем же вопросом:

— Значит никакого колдуна вы не встречали?

— Не встречали. Все магические увечья Тьеовиль получил от себя самого.

— Вот ведь советовали же обалдую не связываться с магией… Растяпа!

— У него просто страшная, как это сказать, рассредоточенность, что ли.

— Мы знали это, но надеялись, что здесь что-нибудь изменится. К тому же он всегда хотел стать магом…

— Да, он мне рассказывал. Мне показалось, что он как-то мечтательно подходит к этому делу.

— Тоже мне наставник нашелся! Давай проверим, насколько ты серьезно к делу относишься. Мы с утра упоминали одно заклинание, а так до него и не дошли. Уж скоро солнце сядет, а для твоей питомицы — это немаловажно. Вон, по глазам видно, ей хочется что-то сказать!

— Я ей все скажу! Я вот ей сейчас… А может, мне ее мысли прочитать? Ишь какая говорливая!

Выслушав гневную тираду от Ланы, я улыбнулся и стал успокаивающе ее поглаживать:

— Не стоит.

— Чего не стоит? — не поняла эльфийка.

— Лана угрожает тебе чтением твоих сокровенных мыслей!

— Ха-ха-ха, с характером! Но если она хотя бы сможет просто отправить мне свою мысль — я очень удивлюсь!

— Почему?

— Мыслительные процессы у эльфов и людей работают по-разному. Форма заклинания также должна отличаться. А так как ее создавали человеческие маги, то и общаться они наверняка планировали с людьми.

Я взглянул и спросил Лану:

— Ну что? Попробуешь?

Рысь прищурила глаза, но любопытство все-таки взяло верх. Но спустя некоторое время пришлось признать правоту Нелли.

— У нее не получается, — озвучил я мысли Ланы.

— Ожидаемо, но поправимо. Хотя, может, и нет. Нужно подробнее разобраться в ее возможностях. Но для начала давай я тебя познакомлю с этим заклинанием. Поедем без остановки, — порывшись в своей дорожной сумке, она достала яблоко, — будешь?

Я отрицательно мотнул головой.

— Ну как хочешь. Так вот, о заклинании. Собственно, твой голос тоже выполняет, если можно так выразиться, доставку твоей мысли. Колебательные движения воздуха, производимые твоими голосовыми связками… Хотя давай обойдемся без лекции по физическим явлениям. А то мы к утру не закончим… Если проще, то заклинание заменяет нам голосовые связки, но работает в неслышимом человеческим ухом диапазоне и имеет маркеры типа «источник-приемник».

— Вроде пока понятно…

— Вот первое заклинание, — Нелли несколько раз его продемонстрировала, а я постарался запомнить и повторить, — оно формирует слепок «приемника». Но будь осторожен. Если обычный человек, скорее всего, ничего не заметит, то маг не только заметит, но и, вероятно, будет готов ответить. У тебя «ментальный блок» постоянно висит, ты почувствовал мое заклинание?

— Нет, я его вообще на автомате поддерживаю. Нас так учили.

— Где ж так обучают магии?

— А меня не магии обучали. Я черный рыцарь, храм тьмы. Полная защита от манипуляции сознанием.

— О-о-о! Я должна бояться?! Скажу только, что насчет полной защиты тебя бессовестно обманули. Но для студента такой щит пойдет, потом будешь проходить способы защиты подробнее. Собственно, первый же минус, если ты еще не понял — я сняла контуры твоего сознания.

— В смысле?

— Получила маркеры, по которым могу идентифицировать именно тебя. И теперь могу нанести ментальный удар.

— Так мой блок вроде на это и рассчитан?

— Нет. Он тебя спасет только от чтения и манипуляции. Хотя нет. В общем, твой блок можно пробить. Опытный маг может пробить защиту, а потом уже прочитать твои мысли, внедрить свои или просто сделать тебя овощем. Чего замолчал? Не бойся, я немного сгустила краски. На самом деле это довольно сложно. Гораздо проще засветить тебе огненным шаром, но я специально это рассказала, чтобы ты не расслаблялся. Пробовать будешь?

Я кивнул, немного расстроенный полученной информацией. Правда, мне уже давно приходило на ум, что знаний много не бывает и что не бывает абсолютной защиты.

Воспользовавшись новым заклинанием, я попытался осознать полученный образ. Но это словно словами передать запах синей линарии. Ты просто знаешь, что этот аромат принадлежит ей, и все. Ну и у полученного образа не было вкуса, запаха или цвета. Как слово на бумаге. Можно было просто сказать, что это была НЭЛЛИ.

— Вроде получилось.

— Да, касание было легким, контуры вроде считал верно. Теперь давай второе заклинание. Собственно, отправка мысли.

Конечно, не с первого раза, но у меня получилось. Как оказалось, ничего особо сложного.

— А чего этим все не пользуются? — логично поинтересовался я.

— Да просто потому, что это далеко не у всех получается! Мне, конечно, говорили о твоем таланте к магии, но я впечатлена!

— Вроде ничего особенного… А что тебе еще обо мне говорили?

— Немного. То, что ты с легкостью запоминаешь и воспроизводишь заклинания, то, что у тебя странно развивается запас маны, и то, что ты единственный человек за последние лет двести дважды помог эльфам.

— По-моему, просто есть хороший человек и есть плохой человек. Так же как есть хороший эльф и плохой. И, как мне кажется, я просто спас хорошего от плохого, а не эльфа от человека.

— Ну, просто браво! Не по годам зрелая мысль! Есть во что в тебе влюбиться!

Я не особенно стеснительный, но она, видимо, очень хотела увидеть мои краснеющие щеки. Некоторое время мы ехали молча. Лана в этот раз ехала все время с нами. Видимо, ей было гораздо интереснее здесь.

— Солнце к закату. Скоро прибудем к границе, — решил я сменить тему.

— Что-то не видно обещанного усиления границ, — оглядываясь по сторонам, добавила Нелли.

Через некоторое время нас все-таки встретил первый дозорный. По тому, как он поклонился моей спутнице, было очевидно, что ее он сразу узнал. Меня он, конечно, узнал тоже, но тут ни о каком приветствии и речи не было.

— Ну что? Ночуем здесь, а утром идем дальше? Мы с Тео так же поступили, — я решил попрактиковаться и телепатически связался с Нелли.

Эльфийка повернулась ко мне и тихонько сказала:

— Ты уж извини, но у меня не настолько большой запас маны, чтобы тратить ее на разговор с тобой. Так что «да» — ночуем здесь, — после небольшой паузы она добавила: — И мой тебе совет: используй заклинания только в случае необходимости.

После мы молча последовали за провожатым до места стоянки.

— А где обещанное усиление? — спросила Нелли, увидев численность заставы.

— Все на месте, госпожа. Остальные в патрулях. Число воинов на посту решили не увеличивать, а вот количество патрулей увеличили почти вдвое. Практически все, кто может держать оружие, сейчас на границах леса. Магов пока Король решил не выводить — они на случай реального нападения, — эльф вздохнул и тихонько добавил: — Мало нас осталось.

По лицу моей спутницы пробежала тень, и «Танцующая со смертью» на миг стала воплощением скорби преисполненной решимостью отомстить. Мы больше не проронили ни слова, расседлали лошадей и, спешно перекусив, улеглись спать. Легли мы недалеко друг от друга, и я с удовольствием наблюдал за засыпающей эльфийкой. Расположилась она, кстати, на удобном и мягком одеяле, которое привезла с собой. А я вот так и не обзавелся походными вещами. Довольствовался кожаной подстилкой, взятой у дозорных.

— Ты так и будешь на меня таращиться? — в какой-то момент не выдержала Нелли, — ты мне все хорошие сны сглазишь!

— Можно задать один вопрос, раз ты не спишь? — решил я воспользоваться моментом.

— Уснешь тут… Надеюсь, вопрос не про свидания будет?

Я на мгновение задумался, но решил, что это подождет:

— Нет. Ты мне не расскажешь, почему эльфов осталось так мало?

Нелли замерла на несколько секунд, потом перевернулась на спину и уставилась в темное небо, которое еле проглядывало из-за густой кроны деревьев.

— Все очень просто. Большинство эльфов погибло в последней войне с людьми. Мы проиграли ее по обе стороны Срединного хребта.

— Но ведь прошло уже более двух столетий?

— Для эльфов это небольшой срок. Мы хоть и долго живем, но дети у нас рождаются гораздо реже, чем у людей. Это не очень приятная тема, так что давай лучше спать. И отвернись, пожалуйста. Не смотри на меня, хотя бы пока я не засну…

Я послушался, но вскоре и сам поддался чарующей магии сна.

— Вставай, совенок, — растормошила меня Нелли.

Ночь пролетела, как будто ее и не было. Эльфийка уже вовсю собиралась в дорогу.

— Ночью не спит, утром не добудиться, — комментировала мои неуклюжие попытки подняться.

Я не выспался, совсем:

— Который час?

— Солнце уже взошло, так что нечего валяться.

Что-то утром она мне нравится гораздо меньше, чем вечером! Через полчаса мы уже вышли из леса. Я на ходу клевал носом.

— Эй, соня! Смотри, с коня не свались! — забавлялась Нелли. — А то покалечишься до прибытия на место, что я с тобой буду делать?

— Я надеюсь, понесешь на себе! Не бросишь же друга? — я попробовал перенять ее манеру общаться.

— О-о-о! А черноглазка быстро учится не только магии!

Я только головой покачал. Интересно, а что она будет делать, когда у нее закончатся прозвища?!

Как только мы покинули гостеприимный лес, сразу почувствовали приближение зимы. Редкие деревья и кусты стояли уже без листьев, а холодный ветер нет-нет да и пронесется с жутким воем по полю. Атмосфера стала гораздо более гнетущей.

— Лана, а ты чего с коня не слезаешь? Как же утренняя пробежка — вон какая чудесная грязька! — попробовал я такой же прием на другой спутнице, но она не слишком оценила. Легонько цапнула меня за руку, чтобы я не смел ее спихивать.

Двигались мы не быстрее, чем с Тео, но так как выехали на пару часов раньше, то и приехали, соответственно, тоже раньше. Развалины Льянована нас встретили еще более угрюмо. Влажные серые глыбы, коричневая грязь и лужи, и тебе уже кажется, что ледяные порывы вырываются прямо из зева эльфийских катакомб. Останки города мы обходили стороной, двигаясь сразу к деревне, но Нелли то и дело поворачивала голову, разглядывая руины.

— Интересно… Говоришь, стоит там покопаться? — не очень понятно, обращалась эльфийка ко мне или просто высказала мысли вслух.

— Где-то в середине построек мы и нашли первые тела людей. Тьеовиль сказал, что там был старый дворец. Мы на всякий случай соваться не стали. А почему вы до сих пор сюда не заглядывали? Ведь это же совсем рядом…

— Дорогой мой несмышленыш, это земли Зеленого королевства. Нам не то что раскопки, нам тут прогуливаться запрещено!

— А что мы тут тогда делаем?

— Мы расследуем нападение на нашего поданного.

— А это возможно?

— Вот пристал как пиявка! Да понятно же, что это дипломатический казус. Мы вроде имеем право на расследование, но Тьеовиль не имел права находится здесь! Уже странно, что ему подписали разрешение сюда ехать. И будет очень плохо, если эта деревня как-то связана с официальными властями Зеленого королевства. Будет гораздо лучше, если это окажется какой-нибудь бродячий маг-самоучка.

— Я еще никому не озвучивал своей догадки, но, как мне кажется, вы неполно видите картину. Полагаю, вы просто не знаете, что магия у людей долгое время находилась под запретом. По крайней мере, ее часть или скорее направление.

— Интересно. И что? Совсем не пользовались магией?

— Почему? Были паладины, монахи — они пользовались магией. Но не боевой и уж точно не стали бы поднимать зомби или скелетов. Хотя пару десятков лет назад у нас снова разрешили заниматься магией стихий, — Нелли на меня косо посмотрела, — ну у нас так ее называют. Стали изучать различные боевые заклинания, в том числе и некромантию.

— Некромантию? И насколько подробно ее стали изучать?? — всполошилась эльфийка.

— Если честно, я не знаю. Я обучался владению оружием, захватил кое-какие азы и только.

— Ладно, так, а что за догадка у тебя была?

— Смотри. Магов-одиночек у нас, как я уже рассказал, быть не может…

— Это еще не доказано, но предположим, что ты прав, — прервала меня Нелли.

— … у королей на службе магов пока тоже замечено не было.

— Притянуто за уши, — снова вмешалась эльфийка.

— Остаются храмы, в которых начали обучать магов.

Впереди показалась злополучная деревня.

— Давай-ка спешимся, но в деревню сейчас не пойдем. Расскажи мне подробнее об этих храмах и почему ты уверен, что они не на службе у Королей.

Мы слезли с лошадей и, присев на траву, продолжили беседу. Пока я рассказывал, Нелли не отрываясь следила за поселением.

— Насчет служения королевским властям — не уверен, может, и служат. Я с архимагом знаком не был.

— Архимаг?!

— Ну, наш главный носил такое звание… Не суть. Важно, что у него были и знания, и возможности. К тому же он не один. В нашем храме было с десяток магов рангом пониже, но тоже способных сотворить подобное.

— В общем, ясно. Храм не храм — без разницы. Нужно понять — они сами по себе или на кого-то работают.

И мы осторожно стали красться к деревне. Но необходимости в этом, как вскоре оказалось, не было. Достаточно приблизившись, стало ясно, что деревенька подверглась зачистке. Тел зомби на месте сражения не было, а в самом поселении и без того нежилые здания превратились в обугленные кучи хлама.

— Ну и где тела? — недоумевала Нелли.

— Они куда-то пропали… И арбалет тоже…

— Какой еще арбалет?

— Да я тут обронил его в прошлый раз, возвращаться было некогда.

— Понятно, а дома вы спалили или нет?

— Нет, когда мы уходили, дома были еще целыми. Точнее сказать — не сожженными.

— Ясно. Значит, это наши неуловимые друзья решили прибраться за собой… Вероятно, и тела сожгли где-нибудь рядом.

Нелли оказалась права. Рядом с разрушенной деревней мы нашли неглубокую опаленную яму, на дне которой можно было различить некоторые останки человеческих скелетов.

— Магия огня. Работало максимум два мага, а может, и один. Остаточные эманации заклинаний очень схожи по своей структуре… — начала анализ эльфийка.

— Как ты это узнала?

— Эх, студентик, студентик. Давай сейчас не будем проводить лекции. Учись давай тщательно дальше — тогда и узнаешь. А сейчас просто поверь мне на слово.

Оставалось только кивнуть в ответ, но мне стало жутко любопытно. Я, конечно, чувствовал так называемый повышенный магический фон, но ничего более. Его легко можно было распознать при попадании на магический полигон эльфов. Входишь и чувствуешь, что недавно творилась магия, как запах свежего воздуха после грозы. И судя по ответам Нелли, эти «эманации» можно было читать прямо как свиток!

— Да-а, жаль, что тела нам не достались… Хотелось бы понять уровень ваших некромантов.

— А может, и остались…

— Ты это о чем? — Нелли тут же насторожилась.

— Помнишь, я тебе говорил о действующих эльфийских ловушках? Так вот, там были тела! Я еще тогда подумал, что это расхитители могил так плохо одеты, но не придал этому особого значения. А сейчас, мне кажется, там были не живые люди, а уже поднятые зомби! И маги, которые ставили эксперимент, просто пытались проникнуть внутрь!

— А это имеет смысл… Конечно, они, может, и тренировки тут устраивали, но и к эльфийским сокровищам могли попробовать получить доступ!

— «Тренировками» ты намекаешь на работу организованной группы?

— Почему нет? Ты же учился в каком-то храме? Почему бы не быть аналогичному на территории Зеленого королевства?

— Действительно… Неплохо было бы спросить у Камерона…

— Камерон? Это еще кто?

— Он паладин. Это он посоветовал мне пройти обучение у эльфов. Я тебе расскажу.

— Расскажешь, но на обратном пути, хорошо? Здесь делать больше нечего. Пошли глянем на ловушки, может, там еще что осталось.

Через некоторое время мы стояли на том же месте, что и мы с Тео в прошлом походе — немного позади от участка, где боевая магия эльфов остановила попытку проникновения.

— Интересно, ловушки активны, но сработали давно, определить поражающую часть проблематично. А вот на останках еще чувствуются результаты некромантов. Правда, тоже немного, но все же: поднятые были на самоуправлении, и контроль завязан на позвоночнике, — Нелли снова провела подробный, насколько это возможно в данных условиях, анализ.

— Про позвоночник я еще в прошлый раз догадался…

— Я слышала это от Совета, но убедиться по структуре заклинания не мешает. Зато теперь становиться ясно, что колдуна там могло не быть вовсе. Точнее сказать, он их поднял, сформулировал задачу и оставил их ее выполнять.

— Какую задачу?

— У тех, что были в поселке, вероятно, просто охранять. Да это и неважно. Все равно мы больше ничего здесь не узнаем. Не устраивать же засаду в самом деле?

— Можно обратиться к Камерону, ты помнишь?

— У него есть связи?

— Не то чтобы большие, но уж найти того, кто мог пользоваться подобной магией в Зеленом королевстве, думаю, хватит.

— И он вот так согласится помочь эльфам?

— Да, согласится, почему нет?

— Хорошо, давай возвращаться, расскажешь мне про этого благородного господина.

Возвращались мы без ночевки. В эльфийском лесу ночь такая же безопасная, как и день, а дорога была удобной, и лошади прекрасно ее знали. Не знаю, как Нелли, но я с ней готов был так путешествовать вечно! За время пути я вкратце рассказал ей о том, как проходил обучение, как провалил испытание, но познакомился с паладином и прочих своих приключениях. Она, в свою очередь, слушала и в основном молчала, изредка вставляя свои едкие реплики типа: «О! У нас завидный жених! Золото, драгоценности, свой дом!» Когда мы въехали в город эльфов, мне пришлось заканчивать:

— Не знаю, были ли те люди моими родителями, но я очень хочу во всем этом разобраться. По совету Камерона я решил поучиться магии, чтобы разрешить эту загадку. Так я оказался здесь.

— Ага, а между делом спас пару красивеньких эльфиек!

— Теперь твоя очередь! Я тебе практически все уже о себе рассказал!

— Вот нетерпеливый! В следующий раз — обязательно! Я пока побуду в Виэно-эвамале, позже подумаем, как связаться с твоим другом.

Она еще раз улыбнулась, послала воздушный поцелуй и отправилась в сторону дворца. Мне же ничего не оставалось, как вернуться в свои покои и продолжить обучение. Но прежде меня ждал небольшой концерт:

— Это было самое дурацкое путешествие! Всю дорогу меня не замечал! Зачем ты вообще взял меня с собой? — ворвались ко мне мысли Ланы, как только мы остались наедине.

— Как я тебя мог не заметить, когда ты уже половину моего седла занимаешь?!

— Знаешь что, после знакомства с этой эльфийкой ты стал гораздо менее приятным…

— Да ладно тебе. Погуляли, пообщались…

— Это вы «общались»! А я эльфийке даже высказать ничего не могу! Мне не настроиться на нее…

— Кстати, надо нам довести до ума нашу телепатическую связь. Надо попробовать мне на тебя настроиться.

— Сходи-ка для начала в библиотеку. Судя по всему, настраиваться на людей, эльфов или животных нужно по-разному.

— М-м-м, наверное, ты права.

— Я знаю, что я права!

Мы еще немного подурачились и легли спать — завтра снова принимаюсь за учебу. А Нелли? Похоже, придется что-то придумывать, чтобы привлечь ее внимание. Может, почитать какой-нибудь художественный роман?!

— Что, ленивец, спишь еще? — где-то я это уже слышал…

Лана решила не отставать от Нелли и на следующее утро бесцеремонно вклинилась в мой сон.

— Слушай, я ведь могу и восстановить защиту.

— Хватит валяться! И так три дня выходных было! Марш на учебу!

Я спорить не стал, но, умываясь, зачерпнул холодной водицы и обрызгал не ожидавшую такого подвоха кошачью представительницу. Повеселевший, я отправился в школу магии.

Как оказалось, эльфийским преподавателям тоже нравятся регулярные посещения. Меня встретили, можно сказать, дружелюбно. Предложили прочитать повторно пропущенные лекции — вчера, например, на них никто не пришел. Так что я снова с головой ушел в бездну знаний. Уже через пару дней мне удалось телепатически связаться с Ланой, и теперь мы могли общаться, не привлекая внимания. Я, правда, не забывал о том, что мне сообщила Нелли — умелый маг мог легко распознать используемое рядом заклинание. Эта тема была крайне интересна и мне, но я не стал перескакивать с темы на тему. Продолжал заниматься по программе, предусмотренной эльфами.

Не забывал я заглядывать и на тренировки к Альссару. Как он неоднократно повторял: «Доведенное до автоматизма движение не раз спасет вашу непредсказуемую жизнь». Еще его периодически звали на Совет, и поэтому я узнал, что Нелли рассказала Королю о тех немногих выводах, к которым мы пришли. И, как и ожидалось, Новедалль принял решения оставить пока все как есть — патрулирование границ было усилено, а в городе постоянно дежурила группа магов, готовых вмешаться при необходимости. Так что, можно сказать, что существенных изменений в жизни эльфов не произошло.

Следующие две недели прошли в режиме «лекция-практика-тренировка». Но о красавице-эльфийке я тоже не забыл. Даже нашел какую-то романтическую новеллу. Правда, она была в стихах, и мне почему-то кажется, что отношения состоят не только из песен друг о друге. В общем, в один прекрасный день, а точнее ночь, я решил ей отправить телепатическое сообщение. Ее ауру помнил прекрасно, поэтому проблемы с установкой контакта не возникло:

— Солнышко мое… Э-э-э, а просто «солнышко», — желания оказалось больше, чем мыслей в голове, — я по тебе соскучился!

Ответ пришел незамедлительно:

— Слушай, ты, колдун-самоучка! Тебе сильно повезло, что тебя сейчас нет рядом, потому что я ОЧЕНЬ не люблю, когда меня будят! А если ты еще не знаешь, как это бывает, попроси свою любимую кошечку! Если хочешь что-то сказать — подойди и скажи! И, кстати, тебе понадобилось две недели, чтобы соскучиться?! — на этом разговор закончился.

Я лежал немного ошарашенный. А, собственно, чего я ожидал?

— И как я к ней должен был прийти?

Видимо, я случайно, сказал это вслух, так как мне тут же ответила Лана:

— Взял во дворец да и сходил. Только цветов, что ли, возьми…

— Каких еще цветов?

— Откуда вы такие беретесь?! Спи уже.

Этой ночью я решил обратиться за советом к единственному нормальному человеку в этой глуши. На следующий день я сидел в таверне у Артемия и слушал причитания о «бабских заскоках». Выяснилось, что ему с ними не везло по жизни. И с той одной, на которой он наконец женился, он прожил чуть больше года, а потом сбежал и заделался странствующим торговцем. Но, с другой стороны, он уже давно проживал у эльфов и, наверное, один из немногих, кто знаком с культурой и бытом обеих рас. Так совет насчет цветов он отмел сразу — эльфы не любят такого отношения к растениям. Правда, посоветовать, что любят, он не мог — попросту не знал. Но слышал, что предпочитают они больше песни и стихи всякие. На этом мы с ним расстались, а я, задумавшись, снова пошел на занятия. Дело в том, что никаких навыков пения или стихосложения я за собой не замечал, совсем.

Помог мне, как и полагается, лучший друг! Где-то спустя пару недель ко мне прибежала Лана с сообщением от Артемия. Он просил меня заскочить к нему по возможности. Когда я пришел, мне вручили красивое письмо с гербовой печатью. Оказалось, это официальное приглашение от Камерона на его же собственную свадьбу! И когда только успел? Но самое главное то, что приглашение было на две персоны! Так что я с полным правом отправился во дворец.

Сначала я нашел посла Валлеана, хотя и это оказалось непросто — это не тот случай, когда вас ждут. Потом он отвел меня к принцессе Лиас. Пока мы шли, он поведал мне, что у Нелаамовиаль нет здесь собственно жилья. Она родилась в кочующем городе археологов, а ее семья жила в другом городе, сейчас, естественно, разрушенном.

Подойдя к дому Лиас, посол меня ненадолго оставил — ему полагалось по этикету вопросить об аудиенции. Через пару минут позвали и меня. Принцесса в этот раз принимала меня в небольшом кабинете. Пара стеллажей с книгами, пара пейзажей на стенах, старинный эльфийский меч на специальной подставке, небольшой столик и три уютных кресла. На столике уже стояла бутылка вина и три бокала. Сама Лиас была одета в свободное платье без рукавов, опоясанное тоненьким ремешком.

— Здравствуйте, принцесса, — поклонился я при входе.

— И вам доброго дня. Проходите, присаживайтесь. Нелли скоро спустится.

Я, немного помявшись, прошел к ближайшему креслу и плюхнулся на него. Лиас также опустилась в кресло напротив:

— Не поухаживаете за нами? — взглядом указав на вино и бокалы.

Я утвердительно кивнул и аккуратно налил вино в бокалы, благо бутылка уже была кем-то открыта.

— Как у вас продвигаются дела в учебе? — снова попыталась завести разговор принцесса.

— Вроде неплохо, госпожа, — я не готовился к такому приему и чувствовал себя неуютно, но интуитивно понимал, что невежливо будет не продолжить разговор, — преподаватели хорошие.

— Я, знаете, воспользовалась положением и немного узнала о ваших успехах. Говорят, вы уже начали совмещать магию стихий?

— Это оказалось несложно, — я чуть успокоился и решил показать свои недавние достижения, — меня заинтересовал трюк магистра на первом занятии с переливанием жидкости без видимых емкостей. Оказалось, емкости были просто магическими! Собственно, как и во многих других заклинаниях, контур служит емкостью, в данном случае буквально! Но разобравшись с этим, я добавил еще управление. Для этого хорошо подходит магия воздуха.

Я подготовил заклинания, и из моего бокала выплыло несколько бардовых шариков, в каждом из которых плескалось вино. Они медленно разлетелись в разные стороны и, описав круг, вернулись на место.

— Дорогая сестрица, хотите нанять нового комедианта? — знакомый голос чуть не разрушил мою концентрацию, но вино не пролилось.

Нелли медленно продефилировала к свободному креслу. На ней были обтягивающие бриджи и не слишком пристойная маечка. Ткань была непрозрачная, но маечка было настолько маленькой, что ее только-только хватало, чтобы прикрыть немаленькую грудь.

— Молодой человек пришел к тебе по важному, я полагаю, делу. Я просто заняла его разговором, чтобы он не скучал, пока ты прихорашиваешься. Вы же пришли по важному делу? — обратилась ко мне Лиас.

— Да, — я закивал, и полез доставать письмо, — я хочу пригласить Нелли на свадьбу.

Принцесса Лиас поперхнулась вином, которое некстати решила пригубить, а ее сестра только хохотнула:

— Сами видите, моя дорогая. Прелюбопытнейший экземпляр! А позволите узнать, в качестве кого я приглашена?

— Гостя, разумеется, — я все еще находился в недоумении и наблюдал за странной реакцией сестер.

— А, ну, разумеется, — всплеснула руками Нелли, многозначительно посмотрев на Лиас. — Ну что ж. Давайте взглянем на ваше приглашение.

Я передал ей письмо, и она, быстро пробежав по нему глазами, отдала Лиас.

— А ты не шутил. Я так понимаю, это твоего друга-паладина?

Я в ответ только кивнул.

— Дело действительно непростое, вот только сможем ли мы чем-то помочь? — начала принцесса.

— Мы же хотели пообщаться с Камероном насчет магов, — я заволновался, что она откажется ехать, — и у меня будет еще одна просьба личного характера…

— Ну, раз личного, то я, конечно, не смогу отказать, — я не понял, Нелли то ли согласилась, то ли в очередной раз издевалась, — ты хоть понимаешь, какая основная проблема в таком предложении?

— М-м-м, ты откажешься, и я поеду один?

— Дело не только в моем согласии, а в том, что эльфам запрещено появляться на землях людей.

— Как это? Совсем?

— Есть исключения для дипломатов или приглашенных по просьбе королей, — за Нелли ответила Лиас, — но это выполнялось очень давно. Только на первых трех Радужных Советах присутствовали эльфы и гномы. После этого эльфы ни разу не заходили на земли людских королевств.

— А мы с Тео…

— Нарушали приказ, — закончила за меня принцесса, — Если бы вас поймала королевская стража, то тебе, скорее всего, ничего бы не сделали, а вот Тьеовиля в лучшем случае посадили бы за решетку на неопределенный срок.

— А как же приглашение?

— Оно просто вежливая форма — обычай. Оно не является королевским приглашением.

— Но тут же есть королевская печать…

— Королевская печать ставиться на многие документы, но приглашение для эльфов должно быть оформлено строго определенным способом.

— Постой, сестричка, думаю, для дозорных в провинции этого хватит, а в столицу можем и не соваться. К тому же память у людей короткая. Думаю, уже никто и не помнит, каким должно быть это приглашение, — Нелли встала на защиту нашего предприятия.

— Рисковать будешь ты, так что решай сама. Я могу лишь предупредить, что твой внешний вид привлечет внимание не только королевских стражников. А на землях людей у тебя не будет никаких прав…

Мы несколько минут сидели молча. Каждый думал о своем. Это была действительно непростая ситуация. Но я не собирался сдаваться, к тому же я так и не понял, как делают предложение девушкам, но раз Камерон сделал, почему я не смогу?

— Я тоже хочу жениться на Нелли, — прервал я затянувшееся молчание.

— Вот же рыба-прилипала! Я говорила, что с ним что-то не так!

— Очень интересно! И что вы, молодой человек, предлагаете? — принцесса перебила восклицания Нелли.

— Мы доберемся до Мелорна просто как два путника. Если попадутся стражники — воспользуемся письмом. А от других желающих познакомиться я уж как-нибудь защищу свою избранницу!

— Действительно, как все просто, — сестры сидели и улыбались друг другу, — и главное — как тут отказать?!

Повисло неловкое молчание. Но я уже не знал, чем еще их убедить.

— Ладно, ухажер, — встала со своего кресла Нелли, — время еще есть, свадьба только через месяц. Сколько ехать до Мелорна?

— Не больше двух недель.

— Короче, неразборчивый ты мой, иди учись пока, а мы подумаем еще, посоветуемся с нашими послами. Как определимся — я к тебе зайду. Вопросы есть? Тогда шагом марш!

Я поклонился принцессе и вышел. И чтобы не болтаться в тревожном ожидании, как мне и посоветовали, отправился на занятия. В последнее время я заинтересовался использованием магии воздуха, что уже продемонстрировал принцессе Лиас. И следующую неделю я оттачивал это умение.

Магия воздуха довольно элегантна. Простое движение воздуха может как шелестеть листвой, так и вырвать с корнем дерево. Шелестеть листвой мне уже удавалось, а вот с движением предметов только начал разбираться. Но и с этим особой сложности не возникло: создаем контур вокруг предмета (внутрь магического контура помещаем физический предмет), компенсируем его вес и «прикрепляем» направленное движение воздуха. Вскоре все стало прекрасно получаться, но мне этого было мало. Меня манила левитация! Для начала хотя бы предметов. После долгих приставаний к преподавателю с вопросами, который собирался вести лекции о магии земли, я прямо в аудитории поднял в воздух кусок земли размером с голову и, толкая руками этот шарик, продемонстрировал основу этого заклинания. Он в ужасе развеял заклинание и вернул землю на место. Строго настрого запретил мне колдовать вне учебного полигона, а потом вышел. Вернувшись через несколько минут, он принес толстенный том по магии воздуха. Предложил мне вести занятия индивидуально. Тему лекций я мог выбирать сам, но такие лекции проводились бы только в случае, если других учеников не было. Естественно, я согласился!

Книга оказалась довольно занятной. В левитации человека основными проблемами были выявлены: первая — плохая переносимость телом перегрузок при ускорении и торможении, вторая — непереносимость падений, и третья — плохая обтекаемость, сложная для расчетов. Понятное дело, швырнуть заклинанием камень в воздух — гораздо проще. Но сложно не значит невозможно! И я начал тренировки, сначала заставив двигаться по воздуху небольшие предметы. Неплохо получилось с катаром, который я, предварительно разогнав, вонзил в учебный манекен. Может оказаться полезным! Потом настал черед самого манекена. Подобрав заклинание, я смог поднять его в воздух. Конечно, двигался он пока неуклюже да и поднимался не высоко, но эти ограничения были связаны напрямую с моими расчетами. За этим занятием и застала меня Нелли:

— Привет воздухоплавателям! Лети сюда, дело есть! — пока я развеивал заклинание, она продолжила: — В целом, я согласная! Но пока только на то, что буду тебя сопровождать! Наши дипломаты помогут мне с бумагами — для подстраховки временно буду официальным послом его величества! Чего ты там возишься?

— Вообще-то это непросто, — отдышавшись, пробубнил я.

— Да ты что? А я думала, для тебя все — просто! Как я в тебе ошиблась, у-у! Но не будем унывать!

«Интересно, с чего у нее такое веселое настроение?» — но вслух я этого не сказал, и мы пошли собираться. Хотя что нам было собирать? У меня вещей было мало, да и Нелли привычна к путешествиям и была уже собрана. Только к ее походному наряду добавился просторный темно-серый плащ с капюшоном. Простой и непримечательный. Так что буквально через пару часов мы снова были в дороге.