Правда, как только мы выехали за пределы эльфийской столицы, настроение у Нелли сразу изменилось. Мы, молча двигались по лесу, молча пересекли границу, а когда стали подъезжать к месту нападения на караван, эльфийка даже за меч схватилась и сжалась, словно готовясь к схватке.

— Думаешь, там кто-то еще остался? — я мысленно обратился к своей спутнице. Она резко повернулась, и ее грозное выражение лица не предвещало душевной беседы.

Мы так же молча проехали место сражения — остатки телеги еще валялись рядом с дорогой. Нелли продолжала ехать в той же напряженной позе, вглядываясь в каждую тень. Зима уже наступила, и человеческий лес давно ей сдался. Правда, снега не было — он в наших краях выпадал не часто. А если выпадал, то довольно быстро таял. Дорога была не разбита, так как ею почти не пользовались, и поэтому мы даже в такую погоду двигались достаточно быстро.

— Мы так и будем ехать в тишине? Сдохнуть можно от нашей веселой попутчицы — передала мне свои мысли Лана.

Эльфийка снова резко повернулась в нашу сторону. Я сделал вид, что ничего не произошло, и только погладил рысь. Но ехать так дальше мне тоже не хотелось, и я сказал вслух:

— Мы уже полдня в пути, а до Леамаля еще столько же. Так что предлагаю сделать привал, а потом уже можно будет по постоялым дворам остановки делать. В городе есть один с баней — нам в прошлый раз очень понравился…

— Мы в город входить не будем. Скоро сделаем привал, а потом обойдем Леамаль с востока, — первые слова Нелли были больше похожи на команды, и всем своим видом она дала понять, что продолжать разговор не намерена.

Проехав в тишине еще некоторое время, мы свернули с основной дороги и стали углубляться в лес. Отъехав на достаточное расстояние от тракта, Нелли скомандовала: «Привал». Я расседлал лошадей, развел огонь, а эльфийка тем временем творила какое-то заклинание, обходя вокруг наш лагерь.

— Теперь можно немного передохнуть, — Нелли закончила и подсела к огню.

— Что за заклятие? Защитное? — я осторожно попытался продолжить общение.

— Просто предупреждающее. Можно не выставлять охрану. Я сразу проснусь, если кто-то пересечет контур.

— Удобно, а меня научишь?

— Давай в следующий раз — сегодня был длинный переход. Завтра сделаем покороче.

— А ты и на дорогу выходить не собираешься?

— Нет, придется выходить. У нас попросту не хватит припасов на всю дорогу. К тому же не везде растет лес, да и такое передвижение будет выглядеть подозрительным.

— Согласен. Жалко только, что мы не попадем с тобой в баню. Ты знаешь, что это такое?

— Не знаю, какие они здесь, у людей, но я встречала паровые бани, и ход твоих мыслей мне понятен, но пока неосуществим, — Нелли наконец-то улыбнулась, — давай спать, парильщик.

Утро нас встретило легким туманом. Учитывая, что теперь приходилось двигаться по лесу, скорость нашего передвижения заметно упала. А эльфийка снова вела себя как приготовившаяся к прыжку пантера.

— Почему ты так боишься нападения?

— Все очень просто, — в этот раз она все же поддержала разговор, — здесь даже у разбойников больше прав, чем у меня.

— Не знаю, если нам попадутся бандиты, то я просто расправлюсь с ними, и все.

— О, мой смелый защитник! Если ты думаешь, что сможешь в каком-нибудь городе забросать огненными шарами шайку грабителей, то ты глубоко ошибаешься. Точнее, сделать-то ты это можешь, только тебя тут же схватят. Не знаю, как сейчас относятся к магам, но если верить тому, что ты говорил, то тюремный срок тебе обеспечен. А если узнают, что ты защищал меня — эльфийку, то могут присудить и нападение на человекоподобных.

— М-м-м, думаешь, могут?

— Уверена. Человеческое государство изначально было построено на силе и страхе.

— В смысле?

— Если коротко, то, когда человек появился на этом континенте, эльфы уже были здесь доминирующей расой. Гномы также жили здесь давно, но, как и сейчас, их численность была невелика, а дальше гор их интересы не простирались. Человеку пришлось цепляться за жизнь и территорию. Они объявили эльфов своими главными врагами и создали свое первое государство. С помощью армии, закованной в железо, и магов с разрушительными заклинаниями они начали и победили в войне с эльфами. На обширных территориях возникли новые государства, и чтобы они не передрались между собой, появилась новая угроза. Криминал — бандиты и разбойники всех мастей. Они стали инструментом страха. Появились стражники, суды и, естественно, власть.

— Ты про первый Радужный совет?

— Наивный ребенок! Ты что думаешь, тебе прямо с трибуны об этом объявят? Основная угроза в виде эльфов исчезла, и нужно было что-то еще. На первом совете были объявлены границы государств, существующие и по сей день. На второй и третий совет нас пригасили просто для соблюдения формальности. А на последующие даже перестали приглашать. Ваши маги, как я понимаю, попали в опалу по тем же причинам — угроза власти. А когда расправились и с ними, пришло время распустить армию, но большая часть сразу же трансформировалась в охрану, стражу, паладинов и прочее. Спрашивается: зачем? Потому что именно они являются защитниками власти. Нет внешней угрозы — создадим внутреннюю.

— По-моему, разбойники были всегда, и появляются они из-за жажды легкой наживы.

— Это так, но если ты думаешь, что государство не может с ними справиться — ты ошибаешься. Просто это не нужно! К тому же власть имущие не могут просто так нанять бандитов, как, например, поваров, чтобы использовать в своих интересах. Поэтому они создают подпольные структуры, которые позволяют управлять криминалом изнутри.

— Что-то какая-то безрадостная картина.

— А что ты хотел? Как говорится, жизнь — не сказка. Я, кстати, теперь все больше думаю, что нам тогда повезло, что нас не стерли с лица земли. И это, похоже, произошло как раз «благодаря» магам. Они стали гораздо большей угрозой для той власти, чем остатки эльфов. Только и всего. Ладно, хватит на сегодня лекций. Если мы хотим научить тебя делать «сигналку», то пора делать привал. Завтра выйдем на дорогу и поедем быстрее.

Мы быстренько разбили лагерь и занялись моим обучением. Заклинание оказалось несложным. Создавался охранный контур на площади, при размыкании подавался неслышный сигнал, замыкалось на применяющего. У меня получилось создать его с первого раза, а со второго я растянул его, как и полагается, вокруг лагеря.

Ночь прошла спокойно, и, как встало солнце, мы продолжили путь.

— А что простые люди? Есть же люди, которые в этом разбираются, но не все же будут поступать так же. Есть послы, зажиточные купцы, командиры армий, паладины, монахи, да мало ли еще кто! — меня очень растревожила вчерашняя тема разговора, и не терпелось узнать больше.

— А что они могут? Даже если ты будешь все понимать — ты внутри управляющей системы! И ничего сделать не сможешь! Современное государство не смогло бы просуществовать только на страхе. Для большинства создана видимость благополучия. Ты можешь заработать денег, можешь устроиться на службу и получить чин или заняться торговлей и купить себе титул, но ты не сможешь добраться до власти! Власть сосредоточена в руках узкой группы людей.

— Откуда ты это знаешь? Будто у вас не бывает преступлений!

— Во-первых, эльфы не перестают наблюдать за людьми, насколько это возможно — это приоритетная задача. А во-вторых, преступлений у нас действительно не бывает! Точнее, бывают, но крайне редко. Если обворуют кого-то — еще иногда случается, а чтобы убить — никогда. То же самое и у гномов.

— А как же храм ассасинов? — вспомнил я аргумент.

— Так его до войны с людьми и не было! После поражения молодые эльфы, не согласные с решением короля, просто ушли и основали храм.

— Кстати, о короле! Получается, у вас тоже есть властная верхушка!

— Да, согласна. Но он у нас избирается советом семей на момент военного времени или другой подобной угрозы. А у гномов, например, вообще королевский род выбирается по совокупным ремесленным, военным и прочим достижениям.

— Интересно, — я ненадолго задумался, — у гномов действительно так?

— Я тоже порой думаю, что это наиболее правильный выбор…

— Хорошо, то есть у людей все плохо. А что если устроить бунт, восстание? Поднять народ?

— До чего же милый ангелочек! Как же ты еще мало пожил среди людей… У человека в крови жажда легкой наживы и жажда власти! И на одного хорошего человека, который захочет что-то улучшить, найдется дюжина, которые захотят оставить все как есть, но оказаться главными!

Мы наконец выехали из леса на дорогу. Леамаль остался позади.

— И что? Ничего нельзя сделать? — я не готов был принять такое положение вещей. Мне всегда казалось, что в моих силах сделать все что угодно.

— Если ты имеешь в виду человечество, то боюсь, что нет. Могу только посоветовать тебе поступать, как говорится, по совести. Хотя и тут нужно быть осторожным. Потому что совесть тебе может подсказать встать на защиту прелестной эльфийки, но это может навлечь беду на нас обоих!

По тону голоса я почувствовал, что Нелли улыбается — она сейчас ехала, накрывшись капюшоном, и мне не было видно ее прекрасного лица.

— На самом деле текущее состояние дел не так уж и плохо. За последнее время политика людей не агрессивна, что уже не плохо. Не знаю, как там с налогами, но думаю, что все сбалансировано. Человек выжил и теперь хочет «Жить»! А власть по-любому в выигрыше. Больше зарабатывают люди — больше собирается налогов. К тому же налоги собираются с обычных людей на защиту, а с криминала — за возможность существовать! И всех все устраивает. Все при деле. Главное, чтобы не появился какой-нибудь человек, который захочет больше власти…

Впереди показалась первая таверна. Вечер еще не наступил, и я тихонько произнес вслух:

— До следующего двора мы засветло не доедем, так что, думаю, стоит остановиться здесь. Пара часов роли не сыграет.

Моя спутница просто молча кивнула.

— Побудешь с Нелли, пока я закажу комнату, а потом я за вами вернусь — мало ли что, — я отправил мысленное сообщение Лане.

— Хорошо! А эльфийка-то не глупа! Может, она и впишется в нашу компанию!

— Неужели у нас даже «кошки» стали разбираться в политике?! — я шутливо потрепал рысь.

Нелли повернулась к нам, и я ответил, не дожидаясь вопроса:

— Наша пушистая графиня по достоинству оценила ваш ум и красоту!

А мысленно отправил: «Все будет хорошо!»

В трактире в это время года народу было мало. Я спокойно заказал комнату и еды, оплатил присмотр за лошадьми и вернулся за своими спутницами:

— Второй этаж, вторая дверь справа. Пошли.

На нас никто не обращал внимания, и мы без проблем добрались до своей комнаты.

— Я же говорил, что все будет нормально!

— А где моя кровать?! Определенно будешь спать на полу! — мысли Ланы вернули меня на землю, и мне пришлось раскошелиться на дополнительные одеяла. У хозяина не оказалось ни дополнительных подушек, ни тем более шкур, пришлось довольствоваться этим.

— Защиту ставить будем? — вернулся я к насущным проблемам.

— Не хотелось бы привлекать внимание. Защита только предупреждает, а вот магический фон изменится, и будет выглядеть подозрительно.

— Ты думаешь, тут кто-то ходит и проверяет на использование колдовства? Подозреваю, здесь не найдется ни одного мага на несколько миль вокруг!

— Тебе, конечно, виднее. Но думаю, если будут вскрывать дверь, то мы услышим, не так ли?

— Хорошо, а может, тогда расскажешь подробнее про заклинание «сигналка»? Можно его как-то изменить, усилить?

— Вы как хотите, а я буду ужинать! — Лана решила не дожидаться, пока мы наговоримся, и отправилась к припасам. Мысль была адресована мне, но Нелли и так все поняла и также отправилась к столу. Я решил не отставать.

— Слушай, не хочется проводить лекции перед сном, а учебных материалов у меня никаких нет. Если коротко, то модификации есть. Но я их не изучала. Знаю также, что есть свои сложности, и основная, как ты, может, догадался, расход маны на поддержание. Особенно если ты им накрываешь достаточно большую стоянку или комнату. Но если не терпится узнать варианты, то советую поискать в библиотеке вариант этого заклинания с замедлением. Достаточно практичное и с твоими запасами энергии будет незаметно.

— Интересно! Замедление — это почти паралич или слабее?

— Да ну тебя. Ты даже разницу между параличом и замедлением не знаешь! Давай оставим этот разговор до возвращения. Тебе еще основы учить и учить.

Я решил не приставать с расспросами, и мы, перекусив, легли спать. На следующее утро мы продолжили путешествие. На тракте стало более людно, и мы сочли нужным оставить разговоры на потом — по вечерам у нас будет достаточно времени. Но то ли благодаря нашей осторожности, то ли и в самом деле нечего было так бояться — мы без проблем достигли и следующей стоянки. Очевидно, что мы неплохо сливались с общей массой путешественников.

Въехав на очередной постоялый двор, я, как и в прошлый раз, отправился заказывать комнату. Но в этот раз все пошло не так.

— Добрый вечер, Арчибальд, не так ли? — ко мне обратился незнакомец в сером плаще с капюшоном, как у Нелли. Он сидел у стойки и потягивал пиво.

— Кто вы?

— Это неважно. Вы ведь что-то хотели заказать здесь? Предлагаю вам присоединиться ко мне, когда вы закончите со своими делами. Я буду ждать вас вон за тем столиком, — и он, взяв кружку, повернулся к залу, — да, советую не делать глупостей. Я к вам с простым предложением от гильдии воров.

Последняя фраза была сказана очень тихо. С одной стороны, плохо, что меня узнали, а с другой стороны — я не особо и скрывался, да и с гильдией у меня вроде проблем не было. В общем, я, как и вчера, договорился с хозяином о ночлеге и сопроводил своих спутниц в комнату:

— У меня тут одно дельце…

— У нас проблемы? — тут же всполошилась Нелли.

— Вроде бы нет. Помнишь, я тебе рассказывал про убийство Грега? Тогда я перешел дорогу гильдии воров, но мы разрешили все разногласия вроде бы…

— Вроде?! Может, стоить уехать — ночью проще уйти. Еще не поздно вернуться.

— Да что ты! Они о тебе ничего и не знают, у них если и есть дело, то ко мне! Погоди убегать! Сначала узнаем, что нужно, а потом решим.

— Хорошо. Мы будем наготове. Вещи распаковывать не станем, если что — используй телепатию.

Я спустился в зал к незнакомцу. Помимо нас в трактире было занято еще два столика. Они располагались достаточно далеко от нас, чтобы мы могли говорить без опаски, но я все равно начал почти шепотом:

— Как вы можете доказать, что вы из гильдии воров?

— Все очень просто — вам придется мне просто поверить на слово! К сожалению, вы не работаете с нами на постоянной основе, и мы не можем вас посвящать в свои тайны. Но не переживайте, я в курсе, что вы задолжали нам одно задание. Я вам сейчас все расскажу. От себя добавлю, что мы так не работаем — в смысле мы дружим с теми, кто дружит с нами, вы понимаете?

— Думаю да, но я рассчитываю, что это задание станет последним!

— Как хотите. Вы получите оговоренную оплату, но мне кажется, мы с вами сможем и дальше быть полезными друг другу.

Нам принесли еще две кружки пива и легкие закуски.

— Что вы имеете в виду?

— Вот это правильно! Выслушав, вы ничего не потеряете. Собственно, наша организация может предложить не только деньги, но и информацию. Ей мы тоже успешно торгуем! Например, мы знаем, что вы сейчас направляетесь на свадьбу своего друга в сопровождении эльфийки. Но нас это не интересует. Мы вас не собираемся шантажировать. Но и вам тоже, возможно, когда-нибудь, потребуется информация, и вы будете знать, к кому обратиться!

— У нас есть приглашение, — на всякий случай вставил я.

— Не сомневаюсь, но давайте вернемся к делу. Уверен, вы помните, какую часть нашей организации я представляю. У нас возникла некая проблема, которая требует, так сказать, личного устранения. К сожалению, дело не терпит отлагательств. И работать придется уже завтра.

— А можно больше деталей? А то под «работать» можно многое подразумевать…

— Конечно. Объект — некий Орман. Он украл у гильдии некоторые средства, но что самое главное, выступил в открытую против гильдии. Увел две дюжины людей и собирается с ними пересечь Внутреннее море и уйти в Зеленое королевство.

— А что? В Зеленом королевстве вы не сможете его достать?

— В том-то и дело. В последнее время там творится что-то неладное. У нас пропала связь не только с нашим филиалом, но и с тамошней клиентурой. Есть подозрение, что кто-то рискнул подмять организацию под себя, и Орман, похоже, надеется урвать свою часть, присоединившись к предателям.

— Ладно, мотив понятен, — хотя он меня не особо интересовал, — у вас есть план? Где беглец сейчас, как к нему подобраться?

— Сейчас он недалеко от портового городка Итори. Разбил лагерь в поместье барона Милоша. Жив ли барон и его семья — неизвестно. Желательно обойтись без лишних жертв и разрушений.

— О! Я полностью с вами согласен! Только как незаметно убить главаря на глазах его подельников?

— Было здорово, если бы вы обладали невидимостью или еще какими штуками, но мы предполагали, что вы только начали обучение, поэтому план предусматривает классический вариант — устранение ядом.

— А зачем вам тогда я?

— Чтобы доставить его туда! Завтра Орман запланировал прощальную пирушку — их корабль просто еще не готов. Так что он заказал из города пива, самогона и специальный заказ — коллекционная бутылка вина. Груз перехвачен, и ночью вино будет отравлено, а завтра с утра вам нужно доставить груз на место.

— По-моему, тут любой справится. Вон дайте золотой ребятам слева, — я кивнул в сторону двоих мужчин, сидевших с другой стороны от двери.

— Не глупите. Не все так просто. Во-первых, яд начинает действовать через четыре-пять минут. Орман наверняка даст опробовать вино, а может, вообще не станет пить. Вот тут и придется импровизировать. При любых раскладах он должен умереть. Если все пойдет по плану и вы увидите, что он выпил вина, вам останется только убраться оттуда, но предварительно оставив послание. Это важно. В повозке будет спрятан знак нашей гильдии. Многие, увидев его, просто сложат оружие, что нам будет на руку. Все ясно?

— План понятен, но что если он не будет пить вино? Может, оно кому-то в подарок?

— В подарок?! Такие, как Орман, любят только себя. И мы уверены, что вино он выбирал для себя. Но вот то, что он может выждать эти пять минут — вполне возможно. Тогда он поймет, что вино отравлено, и придется его убивать другим способом.

— Другим? Это каким?

— А это уже вам решать! Не думали же вы, что гильдия воров платит десять тысяч, чтобы просто бутылку вина доставить?!

— Десять?

— Да, я буду вас ждать здесь с драгоценными камнями на эту сумму. На случай, если вы заинтересуетесь, сумма была бы в два раза больше, если бы вы полностью организовали это дело.

— Щедрые предложения. Когда и где встречаемся завтра?

— На восток ведет проселочная дорога. Вам нужно проехать пару миль до ближайшего села. Там вас будут ждать. Желательно там быть еще до рассвета.

— Хорошо, буду там до рассвета. А с вами я надеюсь увидеться здесь вечером.

— Приятно иметь с вами дело.

Мы распрощались, и я поднялся в свою комнату. Мои спутницы уже улеглись спать, логично предполагая, что раз я им ничего не сообщал — значит и волноваться не стоит. И так как Лана располагалась на одной из кроватей, а Нелли на другой, очевидно, в этот раз мне предлагалось спать на полу. Я пощекотал лодыжку эльфийки, не накрытую одеялом.

— Это одноместная кровать! — услышал я в ответ, и лодыжка тут же скрылась под одеялом, — можешь взять мой спальный мешок.

— За спальный мешок, конечно, спасибо, но мне нужно кое о чем рассказать.

— До утра не ждет?

— Я рану утром уеду. К вечеру должен вернуться. Вам придется ждать меня здесь.

— Классная перспектива… Ладно, один-то справишься?

— Да, тут нужно просто кое-что доставить.

— Помощь точно не понадобится? — материализовалась мысль Ланы.

— Спи, все будет нормально. Присмотри за Нелли.

Я лег, завернувшись в походный мешок эльфийки — удобная все-таки вещь. Легкий, мягкий, теплый — нужно будет обязательно раздобыть такой же. Но спать не хотелось. Все вертелись мысли о завтрашнем деле. Особенно хотелось разобраться, что я буду делать, если все пойдет не так. Но мысли мыслями, а сон тоже необходим, и в полночь я уже спал. Утром, как и планировалось, встал еще до рассвета. Тихонько собрался и выскользнул на улицу. Кейван, конечно, был не рад, что его оторвали от его любимого дела, то есть сна. Но быстро понял, что дело важное, и не прошло и полчаса, как мы были в деревеньке Лосье, при въезде в которую меня уже ждали. Какой-то парень сидел на груженой телеге и жевал травинку.

— Арчибальд? — обратился он ко мне.

Я в ответ только кивнул. Было ясно, что Кейвана придется оставить — он банально не упрет такой груз. К тому же в телегу уже был запряжен мощный тяжеловоз. Но это автоматически означало потерю в скорости при бегстве.

— Ты поедешь со мной? — на всякий случай уточнил я.

— Я к ним соваться не собираюсь — меня там знают. Дождусь вас тут и могу коня вашего посторожить.

— И на том спасибо.

Я передал вожжи пареньку, успокоив перед этим Кейвана, что скоро вернусь. А сам забрался в повозку, и мой тяжеловоз, не дожидаясь команды, потихоньку потопал по дороге.

— Езжайте прямо, пока не увидите развилку. На ней будет указатель: «поместье Милоша», — вдогонку мне крикнули дополнительные указания.

Начался рассвет, и я, как по заказу, уже выехал из деревни. Тут вспомнил, что я не спросил про вино, но, оглянувшись, быстро его нашел. Было сложно не заметить красивую резную шкатулку. Рядом с ней, но немного присыпанный соломой, я обнаружил флагшток со свернутым гербом гильдии. Вроде все на месте. Еще тут были три бочки и три ящика, но это меня уже не интересовало. Груз передавался не по бумагам, и я полагал, что все, что заказывали, то здесь и есть.

Утро предвещало приятный день. Светило восходящее солнце, на небе плавали легкие облака, навстречу мне никто не попадался, и я, можно сказать, наслаждался поездкой. К тому же у моей лошадки, очевидно, было только два режима. Это ехать и стоять. При таких делах немудрено, что я задремал и чуть не прозевал поворот.

Немного помучавшись с управлением, меняя курс, я теперь ехал в поместье барона Милоша, и спать уже не хотелось. Вокруг были луга и поля, а впереди рос редкий подлесок. Ясно, что скрыться от погони здесь не получится, но и воспользоваться скоростью у меня теперь не было шансов. Похоже, без магии здесь будет не обойтись. Я еще раз прикинул, что успел узнать за это время и что может пригодиться. А мы тем временем как раз подъезжали к воротам. Они были деревянными и плотно закрытыми, хотя солнце уже вовсю светило. Над таким же деревянным забором были обустроены две платформы — явно наспех и недавно. Двое охранников с луками были на своем посту. Они меня явно видели, но вопросов не задавали, правда, и ворот не открывали.

— Заказ для господина М… Ормана! — чуть не оговорился…

Мне никто не ответил. Прошло еще некоторое время, и наконец створки стали открываться. Я с облегчением выдохнул. Меня вышли встретить еще двое, вооруженные длинными мечами. Так же молчаливо они обошли телегу и осмотрели груз. И только после этого махнули мне рукой, чтобы я проезжал внутрь. Поместье было небольшим и компактным. Слева и справа от центральной дороги шли одноэтажные домики. Проехав три из них, дорога выводила меня на площадку перед двухэтажным особняком. Оценить работу садовника в это время года довольно сложно, но я и не за этим приехал. С фронтальной части особняка располагались массивные резные колонны, на которых была обустроена крытая веранда. С нее, надо полагать, можно было наблюдать почти за всем поместьем. Там уже был сервирован стол, за которым в одном халате расположился какой-то человек. Видно его отсюда было плохо, но то, что, скорее всего, это и есть Орман — сомнений не вызывало, а когда он встал и подошел к перилам, и последняя неопределенность отпала.

— Вы опоздали! — он был недоволен, блюда уже подали, а вина ещё нет!

— Как смог, господин! Старая кляча — выносливая, но медленная, — я склонил пониже голову, давая понять, что сильно извиняюсь.

— За это вы получите на четверть меньше обещанной суммы! — он махнул кому-то рукой и снова сел за стол.

Через пару минут из дома выбежал небольшой худощавый человечек.

— Где вино? — сиплым голосом поинтересовался он у меня.

— Ты про это? — я осторожно достал шкатулку.

Он кивнул головой и махнул рукой ребятам из стражи:

— Разгружай остальное! Вот это тебе, за вычетом процента за опоздание.

Он передал мне мешочек с монетами, а я отдал ему шкатулку. Бандиты, что стояли в охране, похоже, не сильно хотели работать грузчиками, поэтому один из них зашел в рядом стоявший домишко, а потом вышел оттуда с еще двумя громилами. И вот они уже принялись снимать груз. Пока меня разгружали, посыльный со шкатулкой поднялся обратно на веранду и уже откупоривал бутылку. «Пока все идет по плану» — подумал я.

— Давай проваливай! — крикнул мне один из стражников, показывая, что груз забран.

Вино уже было налито в бокалы, и я начал медленно разворачивать повозку к выходу. Как и предсказывали ребята из гильдии воров, Орман заставил-таки попробовать вино того тщедушного посыльного. Мы уже направлялись к воротам, а Орман еще ждал. Тогда я привстал в телеге, чтобы было лучше видно и, делая вид, что что-то забыл, стал разворачивать флаг, одновременно подготавливая заклинание. Когда Орман наконец не стерпел и сделал пару глотков, я активировал первое заклинание. Флагшток разогнался и практически бесшумно вонзился в одну из колонн, как стрела в дерево. Орман, не чувствуя опасности, продолжал пировать. Громилы затаскивали бочки и ящики в дом, и только один охранник, который был ближе всех к месту события, среагировал на звук, оглянулся и, заметив флаг, направился к нему. Флаг висел боком, и что на нем изображено, видно было плохо. Я не стал дожидаться, когда он все поймет. Моя повозка уже проехала первый дом, и мне как раз хватило времени на подготовку второго заклинания. Огненная стена от одного дома и до другого высотою в три человеческих роста со страшным воем взмыла над поместьем. Меня обдало жаром, но я разом перегородил всю дорогу позади себя. Моя лошадка повела ушами и заметно прибавила в скорости. Я тут же развернулся и приготовил огненный шар. Как я и предполагал, один из разбойников, что стоял на платформе с луком, быстро отошел от шока и уже доставал лук из-за спины. В него-то и полетел мой снаряд. С реакцией у него было все в порядке. Понимая угрозу, он бросил лук и постарался спрыгнуть на крышу ближайшего дома. Пламя охватило одну из платформ, но он успел, правда, на крыше не удержался и с воплем съехал на землю. Подъезжая к воротам, я швырнул еще один шар в другую платформу. Другой разбойник не был таким ловким, да и расстояние было гораздо меньшим. По дикому крику стало ясно, что пламя охватило его вместе с платформой. Но мне некогда было сочувствовать — я уже почти выбрался. Оставшийся охранник бросил меч и скрылся за домом. Пока все шло хорошо, но, к сожалению, длительность огненной стены была не больше минуты — ресурсоемкое заклинание. Поэтому, выезжая за ворота, я воздвиг еще одну. Пришлось притормозить, но зато, изменив параметры, у меня получилась стена длительностью в две с половиной минуты, правда, и почти в два раза ниже. Но этого было достаточно, чтобы перекрыть проход.

Моя лошадка вновь прибавила ходу, и я спокойно убрался из поместья. Как-то все просто. Я ехал и постоянно оглядывался. Вот стена огня погасла, хотя видно было, что начал дымиться забор, но погони не было. Если бы кто-то хотел проехать — у него уже была такая возможность.

Отступление 7

Архиепископ Аннелий был весь в делах. После получения обрывочных сведений из Зеленого королевства было решено собирать дружины. Пока только церковные — Королю Зорану сведения не передавались. Хотя королевский сыск что-нибудь да нароет. К тому же, хоть Зоран и глуп, но даже ему понятно, что отсутствие представителей Зеленого королевства на Радужном Совете это недобрый знак.

Но сейчас не до него. Нужно проследить за снабжением и экипировкой. Распланировать направления передвижений для собираемых групп. Главное — все продумать! В дверь постучали.

— Да?

Дверь приоткрылась и в проем просунулась голова епископа Нэлана:

— Новости, монсеньор!

— Докладывай.

— Главное — объект вместе с эльфийкой пересек границу. Стража была предупреждена, и его никто не задерживал.

— Хорошо, она нам может пригодиться. Что-нибудь еще?

— Остальное все так же по плану. Первые три дружины собраны и готовы к отправке. Также паладин Камерон ждет вашей аудиенции.

— Задания будут розданы после того, как соберем остальные. Да, и пригласи паладина.

Камерон уже некоторое время сидел в приемной, но наконец его позвали:

— Добрый день, архиепископ.

— И вам доброго дня, паладин. Не составите ли мне компанию? — Аннелий вышел из-за стола.

— Да, конечно. Что-то случилось?

— Нам сюда, — когда мы вышли за дверь, архиепископ повел нас в сторону лестницы, — пока не случилось. Но именно для этого я тебя и позвал. Как ты знаешь, сейчас собираются дружины для отправки в Зеленое королевство. Есть подозрение, что случилось непоправимое.

Мы подошли к лестнице и стали спускаться.

— О чем вы?

— Об этом чуть позже. Для начала хочу сказать, что мы хотим назначить тебя командором. Официально тебе присвоят это звание после успешного похода. Но пока ты будешь командовать всей операцией на месте.

— Я очень признателен за особое доверие, но у меня на днях свадьба.

— Мы в курсе и не собираемся мешать такому важному событию. Свадьба у тебя через три дня. А на подготовку всех дружин и введение тебя в курс дела потребуется не меньше недели. Да, конечно, придется обойтись без длинных празднеств, но обстоятельства крайне необычные.

Мы спустились в самый низ. И теперь стояли перед массивными дверями. Архиепископ постучал, и через пару минут отрылось маленькое смотровое окошко. Аннелий что-то шепнул в окошко, видимо в качестве пароля, и дверь начала открываться. За ней шел длинный освещенный коридор, по краям которого располагались комнаты. Вокруг было полно солдат, и даже монахи далеко не низкого ранга. Пройдя до конца коридора, мы уперлись в еще одну, не менее массивную дверь. Около нее стоял дежурный. Архиепископ извлек из-за пазухи ключ и подошел к правой части двери. У дежурного тоже оказался подобный ключ, и они одновременно повернули их в замках. Дверь медленно разошлась, образовав проход не более метра. Толщина ее, а теперь об этом можно было смело судить, была также не меньше метра. Мы прошли внутрь. И снова оказались перед дверью. Но теперь было очевидно, что она обычным ключом не откроется. Барьер, который ее закрывал, переливался всеми цветами радуги.

— Это секретное хранилище, созданное специальным указом Маркуса Третьего. Тут собраны все магические книги и артефакты, что мы смогли собрать во время войны с магами. И да — барьер возведен магами. Как ты понимаешь, не все они были уничтожены, иначе сегодня просто некому было бы преподавать в храмах Тьмы. Но вопрос в том, кто решился-таки вернуть себе эти знания. В том, что за нападениями в Зеленом королевстве стоят именно маги — мы почти не сомневаемся. Но твоя главная задача — убедиться, что хранилище цело и по-прежнему охраняется. В трех королевствах было возведено по одному такому бункеру, в том числе и в Зеленом. И уж поверь, эти знания слишком опасны — они не должны быть распечатаны.

Камерону ничего не оставалось, кроме как кивнуть в знак согласия. И хоть он осознавал всю опасность произошедшего, но в голове была сейчас только одна мысль — невеста будет жутко недовольна!