Вскоре я доехал и до развилки. Теперь у меня было время подумать. Очевидно, что маг — это грозная сила. А ведь я только начал обучение. Им просто нечего было мне противопоставить. Они не были готовы к такому повороту событий. Будь у них хоть кто-то, разбирающийся в магии, или хотя бы зачарованное оружие, а так — без шансов. Люди уже давно живут без магов, и о таких вещах они в лучшем случае читали в сказках. Кстати, как мой резерв? Потратился и даже не заметил! Очень хорошо. Хотя, с другой стороны, теперь понятно за что боялись и ненавидели магов. А ведь маг может быть и преступником! Например, как тот колдун, что убил семью в деревне… Моих родителей…

С такими мыслями я и въехал в деревню. Парень, как и обещал, дождался меня. Я забрал Кейвана, а он повозку. Отчитываться я перед ним не стал, кивнули друг другу на прощание и разъехались по своим делам.

В трактир я вернулся раньше, чем предполагалось. Моего заказчика еще не было. Я заказал еды и вина и поднялся в комнату. Лана валялась на кровати, как будто и не вставала. Нелли перебирала свои вещи.

— Как все прошло? — взглянув на меня, спросила она.

— Все хорошо. Посылка доставлена. Оплату получу вечером. Хотите сходить погулять? — мне что-то резко расхотелось хвастаться своим успехом. Я испугался, что Нелли воспримет это совсем иначе.

— Ха! Мы уже погуляли! Тут и ходить-то некуда — одни поля вокруг, — Лана подтвердила своим ворчанием с кровати правоту слов Нелли.

— Вы уже ходили?

— Ну не сидеть же здесь целый день! Постояльцев не было, здесь только прислуга, а они на нас внимания не обращали. К тому же разумно было предположить, что к вечеру будет гораздо больше народу. Вон смотри, — Нелли кивнула на окно, — какая-то карета уже во двор въезжает.

— Какие же вы у меня умные!

— Это да! Цени!

— А как вы общаетесь?

— Что же ты думаешь, две взрослые женщины не найдут общего языка?!

— Тогда понятно… А может, нам снять комнату, где будет четыре кровати?

— А может, нам просто тебя в другую комнату отселить?

— Чего вы на меня взъелись? Все же хорошо! Завтра снова продолжим путь.

— Ладно, не хочешь рассказывать, не рассказывай. Иди узнавай про свои комнаты.

— Да нечего рассказывать, правда! А про комнаты я узнавал, тут есть только двухместные комнаты и две четырехместные…

— Обойдемся этим, — Лана потянулась и слезла с кровати, — считай, что я тебе место нагрела!

К нам в комнату принесли еду и вино. И тут же пришлось дозаказывать. Мои девушки решили воспользоваться возможностью и устроить маленькую пирушку. Сидя за столом напротив Нелли, я решил повернуть разговор в другое русло:

— А ты не хочешь рассказать нам о себе? Например, о своей семье, своих родителях?

— Ничего особо интересного ты не услышишь, — Нелли взяла паузу и отхлебнула вина, — мои родители живы и сейчас находятся в лагере Хиоваасъ на раскопках. Оба пережили войну с людьми и познакомились уже после нее. Отец о довоенном времени ничего не рассказывает, поэтому откуда он — я не знаю. Знаю только, что выжил из всего его клана он один — и то по счастливой случайности. Маму с сестрой успел вывести родной дядя из атакованного Нейлана — это бывшее эльфийское поселение на территории сегодняшнего Голубого королевства. Правда, дядя Силиан с той поры тоже стал неразговорчив.

— Ну вот, не страшно же! Как думаешь, когда мы могли бы с ними познакомиться?

Нелли зло уставилась на меня:

— Я тебе об этом и хочу сказать! Я не буду тебя с ними знакомить!

— Почему?

— Ты не понимаешь! Они ненавидят людей! Собственно, все, кто когда-то покинул Виэно-эвамаль, это как раз те, кто не собирался мириться с текущим положением дел и политикой короля Новедалля. Часть ушла на север и основала орден ассасинов, а часть занимается поисками древних знаний.

— И что? Они готовятся к войне с людьми?

— Поначалу были такие мысли, но теперь даже разговоров не стало. Мы знали, что люди быстро размножаются, но не учли, что они при этом бесстрашно колонизируют все новые и новые пространства. За послевоенное время люди заселили все земли к югу от Срединного хребта за исключением Эльфийского леса, а потом отправились и на север. Мы думали, что пустыня их остановит, но они пересели на корабли. И таким образом уже появилось Белое королевство. Большой порт и несколько городов стали отличным форпостом для освоения северных земель. А численность эльфов осталась практически прежней. Я даже слышала, что ассасины изменили принципы и теперь допускают в свой храм людей! Не знаю, правда, насколько эти слухи верны.

Разговор был невеселым, и добавить особо было нечего.

— А как же ты? Ты тоже людей ненавидишь?

— Слушай, ты хотел вроде с кем-то встретиться? Тебе не пора? — Нелли явно не намерена была продолжать эту тему.

Я только кивнул и поставил кружку. Уже начало темнеть, и мне действительно стоило спускаться в зал. Не хотелось бы упустить вознаграждение.

В зале, как и вчера, народу было немного, и я сразу увидел моего связного, сидевшего в одиночестве в углу. Он тоже меня заметил и приветливо помахал рукой.

— Дело сделано, как вы и предполагали, — подсаживаясь к нему за столик, начал я.

— Да, я уже наслышан! Почти половина из его шайки прибежала обратно к нам! Напугал ты их знатно! Сейчас с ними общаются, пытаются узнать, с кем и как они должны были контактировать в Зеленом королевстве. Так что прошло даже лучше, чем мы предполагали!

— Я рад. Да и жертв лишних вроде получилось избежать.

— Кроме отравленного погиб только один. Буквально сгорел на работе! Это ты его?

— Я не хотел, в целях самообороны.

— Никто тебя не обвиняет! Мы думали, что трупов будет гораздо больше! Так что честно заслужил! — он положил на стол небольшой мешочек, — как и договаривались. Вся сумма изумрудами и рубинами. Если надумаешь с нами поработать — только дай знать!

— И много у вас такой работы?

— Немного, но хватает. Кто-то же осмелился устроить переворот в Зеленом королевстве.

— Кстати, о вашем предложении. Я тут подумал, что мне может и правда потребоваться некая информация… Как мне в таком случае с вами связаться?

— Информация так информация! А для связи могу предложить пока только это, — рядом со мной на скамейке он выложил свернутый герб гильдии, — так как ты, судя по всему, вступать в нашу гильдию не хочешь, то выдавать секретные имена осведомителей мы не можем. Поэтому, если захочешь с нами связаться, просто вывесь это герб над своим домом в Околесье, и на следующий день с тобой свяжутся. Удачи!

После этих слов незнакомец встал и вышел из трактира. Мне тут оставаться тоже смысла не было. Я забрал вознаграждение и вернулся в комнату. Нелли все еще сидела за столом, а Лана, объевшаяся, лежала на одеялах.

— Все прошло отлично! Деньги получены, и завтра можем двигаться дальше, — я спрятал герб в дорожной сумке.

— Оно того стоило? — Нелли была явно еще не в духе, и я не удержался. Подошел к ней и высыпал на ладонь несколько ограненных камней. Я думал, что ей они понравятся, но вышло все наоборот:

— Что это была за посылка? Что можно доставить, чтобы получить такие деньги? Ты что, убил кого-то?

Я замялся.

— Ты стал убивать людей за деньги? — голос Нелли выказывал максимум презрения.

— Я почти никого не тронул! К тому же они все были бандитами! — попытка оправдаться была неубедительной.

— Я не хочу с тобой разговаривать! Зачем я вообще с тобой поехала! — Нелли сделала пару шагов к двери, но передумала и вернулась к своей кровати, при этом, проходя мимо, толкнув меня.

Продолжать оправдываться было бессмысленно, и я тоже лег в кровать.

— Я хочу, чтобы у меня тоже была своя кровать! Большая и мягкая! — мысли Ланы были более прагматичными. Видно, что ей прилично досталось в плену у Грэга, и жалости к бандитам у нее осталось немного.

Наутро мы снова двинулись в путь, и я на удивление отметил, что Нелли поехала с нами дальше.

— Я делаю это ради Тьовиля — хочу пообщаться с этим твоим паладином, — это единственная фраза, которую я услышал от Нелли за следующий день.

Погодка в этот раз выдалась такая же премерзкая, как и настроение. Было пасмурно. Мелкий моросящий дождик превращал дорогу в жидкую грязь, а резкие и холодные порывы ветра так и норовили сбросить несчастного путника в нее. За всю дорогу мы только с Ланой перекинулись парой фраз. Я со своей стороны объяснил, что разборки были исключительно с бандитами, да и практически без жертв. А она в свою очередь уверила меня, что Нелли успокоится и все поймет.

Наконец мы добрались до следующего постоялого двора. В этот раз народу было гораздо больше — никому не хотелось путешествовать при такой погоде. На первом этаже трактира были заняты почти все столики. Свободны оставались только те, что были дальше всего от жаркого камина. Дальше выяснилось, что осталась только одна одноместная комнатушка. Она была маленькой, и в ней не было даже стола, только кровать и комод. Но выбирать не приходилось — взяли ее. Правда, смогли выпросить хотя бы пару дополнительных одеял — большего все равно ничего не было. Заказав горячей еды и не менее горячего чаю, мы забрались в самый дальний угол трактира — тащить съестное наверх мы не решились. Свет его почти не освещал, но Нелли на всякий случай оставалась в капюшоне. Мы все еще не общались, тихо поглощали ужин и понемногу отогревали замершие конечности. Закончив трапезу, я спросил:

— Ну что? Пошли спать? Завтра можно пораньше встать и где-то к полудню быть уже у границы.

Нелли просто кивнула, и мы отправились в выделенную нам комнату. Места было действительно мало, и пришлось укладываться по очереди. Сперва эльфийка забралась в кровать, а потом уже мы с Ланой соорудили себе лежанку на полу рядом. Некоторое время мы лежали в темноте и тишине. Только свет луны таинственно подсвечивал контуры предметов да снизу доносился отдаленный шум разговоров — народ еще не собирался расходиться. Но вот Нелли свесила голову с кровати и посмотрела на меня. Ее длинные волосы спадали почти до пола.

— Слушай, мне кажется, я понимаю, почему ты это сделал, — почти шепотом начала она, — но мне сложно это принять. Если бы эльф убил другого эльфа, то он навсегда стал бы изгоем, а его семье было бы очень сложно отмыться от его преступления. Но ты не эльф, хотя я на какое-то время забыла об этом. И понимаю, что для человека подобная агрессивность — часть жизни. И есть преступники, которые нападают, и есть обычные люди, которые вынуждены защищаться. И я тебе бесконечно признательна за то, что в нужный момент ты повел себе достаточно смело и спас меня и Катрин.

Нелли сделала паузу, но я не стал вклиниваться в ее исповедь, правда, не удержался и прикоснулся к ее волшебным волосам.

— Но зачем убивать за деньги — мне непонятно. Но, все взвесив, я подумала, что у тебя была на это веская причина, и будет здорово, если ты мне о ней расскажешь, — эльфийка закончила, но волосы не убрала, но я наглеть не стал.

— Не знаю, покажется ли тебе это достаточной причиной, но я начну с главного — они уже знали, что ты эльфийка. Нет, они меня не шантажировали, но дали понять, что лучше с ними дружить. И, как мне кажется, я теперь лучше понимаю твои слова о власти и структурах, их поддерживающих. Помнишь, я рассказывал про получение премии за голову одного из разбойников? Так вот, тогда я и попал на заметку гильдии воров. И у меня образовался долг перед ними, который я и выплатил, доставив ту посылку. Да, конечно, ты скажешь — всегда есть выбор. Но в данном случае я просто не хотел подвергать тебя опасности. И к тому же ты сама говорила о том, что человек внутри системы с ней справиться не сможет. Вот и мне что прикажешь? Поубивать их всех? Так боюсь, что я их даже не найду, а вот они меня — с легкостью. Хотя, опять же, ты против убийства… — я задумался и замолчал. Не знал, что еще можно добавить.

Некоторое время мы все лежали молча. Наконец Нелли глубоко вздохнула и сказала:

— Как ты там говорил, есть хорошие и есть плохие? Ладно! Будем считать, что я тебя простила.

На следующее утро погода, как и наше настроение, была более благостной. До границы оставалось буквально пара часов езды, поэтому мы снова тщательно перепроверили свои бумаги. Но сколько их ни перелистывай — ценнее они от этого не станут. «А что, если не пропустят?» — эта предательская мысль, очевидно, по очереди посещала всех нас.

Народу на пропускном пункте было мало, хотя нам все же пришлось переждать досмотр двух караванов. Когда же очередь дошла до нас, у нас спокойно проверили документы и пропустили, не задавая никаких вопросов! Даже на Лану не обратили особого внимания.

— Как-то слишком просто, — первая высказала общую мысль Нелли, когда мы отъехали на достаточное расстояние.

— Я тебе сразу говорил, что доедем без проблем!

— Ну-ну. Ты хоть обратил внимания, что они на мои документы посла даже не взглянули?

— Просто, наверное, засмотрелись на твое прелестное личико! Что ты переживаешь? Погони нет. Через день уже будем ночевать у меня дома!

Нелли только покачала головой, и мы продолжили путь.

Как я и обещал, через день мы уже въезжали на территорию столицы Оранжевого королевства. На полях кое-где уже пробивалась первая зелень, по краям дороги мирно располагались крестьянские поселения, а впереди блистали каменные башни Мелорна. Конечно, отсюда их было плохо видно, но я их запомнил еще с того раза, когда мы с Камероном в первые сюда приехали.

— В столицу, я думаю, пока не поедем? Давай я тебе с начала свой дом покажу! Нам нужно будет еще проехать немного на юг.

Нелли только кивнула. Людей на дороге было предостаточно, и она ехала, плотно укутавшись в плащ. В Околесье мы въехали уже после обеда и прямиком отправились к моему участку. Если нас кто-то и заметил из местных, то виду не подавал, а я про себя подумал, что нужно обязательно навестить старосту, но завтра. Подъехав к оградке, я с удовольствием отметил, что все на месте и даже появилось новое строение — вероятно, обещанная баня. Пока мы устраивали лошадей, Лана успела навернуть пару кругов вокруг участка.

— Все в порядке, никто не обнаружен! — доложила она. — И не забудь про обещанную кровать! — было заметно, что она тоже рада вернуться в наш дом. Хоть мы тут жили и недолго, но он был Наш.

Мы зашли в дом.

— Да, не дворец, — первое, что сказала Нелли, скидывая наконец дорожный плащ. Делая пару шагов в гостиную, она повернулась ко мне, — а тут ты что, обряды проводишь?! — но на ее лице была та неуловимая улыбка, по которой я уже, хочется надеяться, определял, когда она говорит серьезно, а когда просто подшучивает. Комната и вправду странно выглядела: мало того что она правильной формы, так еще и стол со стульями поставили точно по центру, а вокруг ничего! Ни посуды, ни книг, ни свечей. Кстати, о свечах. Я зажег магический свет, и сразу стало уютнее. В левой стене обнаружился красивый камин — минус один стеллаж для книг. Но оно скорее и к лучшему — все равно пустые стоят.

— Ты знаешь, планировал. Даже вот пригласил одну ведьмочку…

— А! То есть ты рассчитывал еще и не на одну?! — и почему последнее слово всегда за ней остается?!

— Я чур сплю на кровати! — прервала нас Лана и демонстративно протопала в левую комнату. Подушка, на которой она спала раньше, ей была уже мала.

— Давай разбирать вещи. К приезду твоих родителей можно будет тут все перестроить!

Улыбка пропала с лица эльфийки, и я на секунду замер. Она подошла ко мне и положила руки на плечи:

— Ты славный парень, но много стараешься не замечать. Мои родители сюда не приедут никогда, и более чем уверена, что и ты к ним, если тебе жизнь дорога. Да и я здесь не смогу остаться, сразу после свадьбы придется уехать, если раньше не выгонят.

Она стояла как никогда близко, и я немного осмелел — поднял ее быстро на руки:

— А если я тебя не отпущу? — она не сопротивлялась.

— Я порой думаю, что это было бы здорово…

Я ее держал на руках, но тут высунулась любопытная морда рыси. Бьюсь об заклад, что она прекрасно слышала весь разговор! Я слегка смутился и аккуратно отпустил Нелли.

— Ну? Будет у нас сегодня хваленая баня или как? — решила она разрядить обстановку.

— Вдвоем?

— Нет, мой хороший. Девочки отдельно, мальчики отдельно. И причем «девочки» идут первыми — я ведь все-таки знатного рода!

Лана всем своим видом показала, что и она тоже, и медленно с достоинством пошла в комнату за эльфийкой.

— Сейчас все будет в лучшем виде, — я шутливо поклонился и выбежал во двор.

Хорошо, что при постройке бани строители не забыли и про поленницу. Она приютилась с боковой стороны, и на ней даже было оставлено несколько охапок поленьев. Стоит отметить, что и внутри все было чисто и уютно. Небольшая раздевалка, помывочная и парная — все что нужно. Я быстро затопил печь, но оказалось, что в баках мало воды — дождей почти не было. Пришлось идти к соседу с ведрами. И тут я у ворот встретил Иглима:

— Здорово, Иглим! Ты чего у забора мнешься?

— Фуф! Арчибальд! Хорошо, что это ты! А то мне соседи говорят — в дом залез кто-то. Вот я и решил проведать, да уж зрение не то.

— Я собирался к тебе зайти, но только завтра — устали с дороги.

— Завтра так завтра! Буду ждать!

— Бывай! Кстати, спасибо и за баньку, и за остальное!

Он в ответ только рукой махнул, и мы пошли каждый по своим делам. Когда стемнело, баня была готова, и я позвал своих «принцесс». Выдал им полотенца (хоть что-то у меня было), но они все равно потащили с собой целую сумку каких-то предметов. И откуда только взяли?! Пока они мылись, я разобрал свои вещи и отчетливо понял, что спать я сегодня буду у камина. Принес дров, чтобы не замерзнуть ночью, благо в доме теперь был камин. Зима хоть и была больше похожа на холодную осень, но когда солнце скрывалось за горизонтом, как будто снова старалась всем напомнить о себе.

Девушки мылись недолго, и когда зашли в дом, завернутые в полотенца (даже Лана!), по нему распространился тонкий аромат каких-то цветов. Я с открытым ртом наблюдал за длинными и изящными ножками Нелли, пока не закрылась дверь в комнату. Но мне тоже следовало идти мыться, а то я сейчас был похож на нищего у базара.

В бане еще было жарко. Видимо, моим красавицам парная не приглянулась. Но тем лучше — мне больше достанется! Я забрался на верхнюю полку и попытался расслабиться. Все-таки после дальней дороги это самое оно! Но мои мысли все чаще возвращались к Нелли, и тут я услышал, как скрипнула дверь. Я вышел из парной и только сделал шаг в сторону раздевалки, как дверь приоткрылась и вошла эльфийка. Я было спохватился прикрыться чем-нибудь, но она скинула плащ и осталась в чем мать родила. Я так и замер на месте. Отвести от нее глаз было просто невозможно. Но она не стала стоять в дверях, а подошла ко мне и прижалась своим телом к моему. Так мы и провели полночи, не отрываясь друг от друга, только изредка меняя позиции.

Когда в бане стало ощутимо холодать, я на руках отнес Нелли в дом. Было ясно без слов, что сегодня ночью она не хотела оставаться одна. Поэтому, сняв белье с кровати, я соорудил нам уютное гнездышко возле камина. Спать абсолютно не хотелось, и, как видно, Нелли тоже. Она лежала на мне и слушала биение моего сердца, а я вдыхал аромат ее волос и гладил по спине.

— Ты же понимаешь, что нам не будет места ни в твоем мире, ни в моем? — сказала шепотом эльфийка.

— Тогда я создам свой!

Она поднялась на руках и взглянула мне прямо в глаза:

— Ведь знаю, что ты врешь, но как хочется поверить! — и она меня снова поцеловала. А потом мы подумали, что до утра еще есть время и не стоит ему пропадать зря.

Утром чуть свет я оставил дремать Нелли, а сам побежал к старосте — у нас совсем не было еды! Правда, «чуть свет» в данном случае было не совсем верно — деревня-то уже пару часов как проснулась! Иглим и Марра, как знали и приготовили еды с запасом. Я набрал корзинки и пообещал к вечеру обязательно зайти.

Вернувшись домой, я быстренько накрыл на стол, пока мои красавицы еще отдыхали. Лана, видимо, из вежливости не выходила — пришлось ее позвать. Нелли же поднялась сама и, укутавшись в простыню, подсела ко мне на колени. Про завтрак я сразу забыл.

— Ну что, соблазнитель? Ты в курсе, что девушке не подобает появляться на свадьбе без соответствующего платья?

— И кровать! Ты обещал! — мысли Ланы напомнили мне о не менее важном. Хотя я тоже теперь захотел кровать, но двуспальную!