Путь до города был легким, если не считать того, что едой нам служили только лесные ягоды, а питьем — дождевая вода, с ней нам все-таки повезло. Через двое суток мы подъехали к столице. Голод не помешал мне поразиться увиденным. Мелорн, как и полагается столице большого королевства, был огромен. Королевский замок располагался на холме, и некоторые башни дворца, казалось, дотягивались до облаков. Сам дворец с такого расстояния рассмотреть было невозможно. Ясно было только то, что богатые кварталы кольцом обвивались вокруг замка. А чем беднее квартал, тем дальше он находился от дворца. Каменные городские постройки и деревянные дома крестьян разделяла стена. Крестьяне, в свою очередь, расселились почти до самого леса. Судя по крепким крышам и величине наделов, они не бедствовали. Но это и понятно — им приходилось кормить столицу.

— Вот мы и добрались, — голос Камерона как-то сразу погрустнел. — Здесь нам придется расстаться. Мне необходимо отчитаться перед главой нашего ордена. А тебя по понятным причинам я взять не могу. Деньги на первое время у тебя есть, погуляй по городу, отдохни. Остановиться лучше в таверне «Берег мечты» — неплохое местечко, да и цены разумные. А когда я с делами закончу, то зайду к тебе.

Я в ответ только кивнул.

— Тогда до встречи. Загляну туда вечером.

После небольшой паузы Камерон добавил:

— Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.

Мне торопиться было некуда. Я стоял и молча провожал его взглядом. Через несколько минут Камерон скрылся из виду. Я перевел взгляд на ближайшие постройки. Дома выглядели крепкими, у кого-то побольше, у кого-то поменьше. Каждый занимался своим делом: кто-то выращивал пшеницу, кто-то разводил скот, кто-то заготавливал древесину. Вокруг некоторых домов весело и шумно бегали дети. На меня никто не обращал внимания — видимо, одиноким всадником тут никого не удивишь. Но мне вдруг захотелось! Захотелось, чтобы меня заметили, чтобы мне удивились и, самое главное, обрадовались моему появлению! Мысли потекли одна за другой: я везде буду чужим, у меня нет родственников, я не знал ни отца, ни матери, не играл с братишкой или сестренкой, и некому обрадоваться моему возвращению. А ведь они, возможно, живут в соседнем доме и не знают о том, что я жив, а я даже не знаю, где их искать! Грустные мысли выбивали из колеи… Хотелось бегать и спрашивать всех, не знают ли они меня или моих родителей, но спустя пару минут рациональный мозг напомнил о себе. Осознавая, что поделать сейчас ничего нельзя, на душе стало горько и грустно. Я слез с коня, которому так и не дал имени, и обнял его за шею. Он как будто все понимал — стоял тихо, не шевелясь, чуть опустив голову. Так мы простояли несколько минут. Легкий порыв ветра принес первые капли дождя. Глубоко вздохнув, я критически взглянул на свое положение. Все не так плохо. У меня есть и силы, и желание, чтобы найти свою семью, своих родителей. И тогда я поклялся, что сделаю для этого все возможное, к тому же одна зацепочка все же есть — остров Кзоракс.

— А тебя я назову Кейван, — погладив своего коня, сказал я. Он в ответ радостно мотнул головой.

Взяв Кейвана под уздцы, мы пошли в деревню.

— Деньги на первое время у нас есть, но не так уж и много. Конечно, сейчас нам придется остановиться в таверне, но на сколько этих денег хватит? А на улице ночевать не хотелось бы, — четвероногий друг утвердительно кивнул.

При обоюдном согласии было решено узнать о стоимости жилья — небольшой домик и маленькая конюшня нас вполне устроят. Но тут я подумал, что не стоит привлекать излишнего внимания, а мой доспех только этим и занимался. Вернувшись в лес, я снял доспехи и остался в одной холщовой рубахе и штанах. Накинув черный плащ, я стал похож на странствующего монаха. В таком виде можно было не бояться посторонних взглядов. Упаковав доспехи в дорожные сумки, я отправился в деревню.

Крестьяне оказались приветливыми. Видно, что они давно не слышали звон мечей. Выяснилось, что в деревне продаются только участки земли, а из незанятых строений — старая кузня. Прошлый кузнец жил один и умер уж как 10 лет, и крестьянам приходилось обращаться за помощью в соседнюю деревню. А ведь кузнечное дело мне было знакомо, и об этом я рассказал крестьянам. Обрадованные жители предложили и дом построить, и конюшенку сколотить, лишь бы в деревне снова появился кузнец. Правда, по цене договариваться не стали: «без согласия старосты не можно». Староста, в свою очередь, обещал «подсобить». Но раз уж я решил взяться за строительство, то надо строить то, что будет нужно. Макет строения уже рисовался у меня в голове. Участок земли рядом с кузней обойдется в 100 золотых, а строение, придуманное мной, обойдется еще дороже… Староста, почесав в затылке, обещал посоветоваться с плотниками. Договорились встретиться завтра.

Распрощавшись с крестьянами, я отправился в город. В город я свободно прошел через южные ворота. Усталая стража и не думала устраивать досмотр. Уже внутри город снова поразил меня: поразил своей чистотой, красивыми строениями из камня, богатыми особняками с коваными ограждениями и садами. Оказалось, что в Мелорне просто не было очень бедных жителей, и все уважали свой город.

Спрашивая горожан, мне довольно быстро удалось найти «Берег мечты». Таверна и вправду была хороша: добротное двухэтажное строение с прилегающей конюшней. На первом этаже располагалась харчевня, а на втором — спальные комнаты. Ужин и комната обошлись в 1 полновесный золотой, а за Кейвана пришлось платить отдельно. За 50 серебряных монет в сутки он будет накормлен, напоен, да еще и под охраной. Расплатившись с хозяином, я поднялся в свою комнату, оставил там свои вещи, а захватил с собой только ожерелья, надеясь продать их.

До вечера еще было много времени, и я решил вдоволь нагуляться по городу. Пройдя всего один квартал, мне сразу же пришлось изменить свое мнение насчет богатства Мелорна. Те дома, что встретились мне ранее, похоже, принадлежали не самым обеспеченным людям — чем дальше я уходил от крепостных стен, тем шикарнее появлялись постройки! Некоторые ограждали себя от суеты города коваными оградками, за которыми располагались уютные садики, у некоторых даже с фонтанами! Кто был чуть менее богат, все равно старался выделиться — настенные барельефы, вычурные балконы, витражные стекла. Были и кадки с цветами и карликовыми деревьями, а некоторые просто высаживали вдоль стены вьюны. Жители старались продемонстрировать достаток и вкус.

Пройдя несколько кварталов, мне вдруг показалось, что за мной наблюдают. Осторожно оглядевшись, я заметил нескольких стражников — их явно интересовала моя особа. Они пока не пытались подойти ко мне, но то, что их взгляды были прикованы именно ко мне, начинало пугать. Стараясь идти с той же скоростью, не поднимать глаз и лихорадочно обдумывая свое положение, я свернул в первый же переулок. И как водится — помог случай. Глядя под ноги, мое внимание привлекли мои же сапоги! Они были заметно грязнее даже если их сравнивать с мостовой. Оглядев себя, я понял, что стражников привлекал мой внешний вид! Видимо, я забрался в богатые кварталы, где регулярно патрулировала стража, и внешний вид должен соответствовать твоему кошельку. Собственно, мой внешний вид соответствовал моему кошельку, но для этих кварталов этого явно было недостаточно. На сердце отлегло. Разобравшись с проблемой, я двинулся в обратном направлении. Стражники еще какое-то время наблюдали за мной, но, когда я покинул их район — они отстали. Для себя сделал пометку, что нужно больше разбираться в здешних правилах, а то по незнанию можно попасть в неприятную историю.

Понимая, что до вечера осталось не так уж много времени, я решил заняться делами — погулять еще успеем. Торговый район расположился около порта. Имеется в виду тот район, который мне был по карману — в богатом районе были свои лавки. Ожерелье продал сразу — может, цена была и не самой высокой, но с учетом планируемой постройки дома она меня устраивала. Скупщик, сухонький мужичок, оказался на редкость вежливым. Объяснил, что одно ожерелье оказалось подделкой. В металлах я еще хоть как-то разбирался, а в драгоценных камнях практически нет. За оба ожерелья я выручил 2170 золотых и набор ювелира в подарок. Как оказалось, торговец недавно приобрел себе новый и был не прочь расстаться со старым, но ювелиров было очень мало и набор никак не удавалось продать! Я же был несказанно рад новому приобретению. Хотя разум и пытался твердить о бездарной торговле с моей стороны, но радость при виде специализированных приборов затмевала все! Напоследок я спросил про хорошего алхимика, и скупщик мне посоветовал обратиться к мастеру Денрою — он еще и книгами торговал. Записав адрес на клочке бумаги, чтобы в следующий раз не плутать, я решил возвращаться в таверну. Как оказалось, не зря — время пролетело незаметно, и Камерон уже ждал меня, устроившись за угловым столиком.

— Как впечатления? — протянул паладин.

— Приятное во всех отношениях! Прекрасный город — никогда не видел ничего подобного!

— Ему по статусу положено — это все-таки столица!

— А еще решил домик неподалеку построить — обосноваться, так сказать.

— Похвальное решение. Не ожидал от тебя. Но где ж ты денег столько найдешь?!

— Удачно продал ожерелья, да и крестьяне в одной деревушке обещали помочь…

— Ааа… Ну да — не зря, значит, их подобрал!

Мне принесли пива, и пару минут мы сидели молча, потягивая хмельную жидкость.

— Знаешь, — продолжил я. Паладин явно тоже хотел что-то сказать, но, видимо, не знал, как начать, — у меня ведь где-то должна быть семья, родители.

— Ты хочешь найти их?

— Конечно, хочу! Ты не хотел бы?!

— Да, да, конечно…

— Только я абсолютно не знаю, с чего начать — они же могут быть где угодно. Может, даже в соседнем доме сейчас сидят!

— Верно. Дело непростое. Я бы сказал, безнадежное, но в твоем случае есть шанс.

— Почему это «в моем»?

— Все просто — твои глаза. Черные глаза у людей практически не встречаются. Слышал, бывают у эльфов, но и для них это редкость. Цвет сам по себе нам бы не помог, но, как я уже говорил ранее, обычно он символизирует особенный магический потенциал. А наш Храм Света старается отслеживать подобных созданий.

— Созданий?!

— Не обижайся. Я имел в виду, что мы следим за любыми проявлениями магических существ — не только людей. Не удивлюсь, что и в Храм Тьмы ты попал не случайно. Вот только с их архивами нам познакомиться не удастся.

— Да уж… То есть у вас тоже ведутся подобные записи??

— У нас есть свой архив, и, по счастливой случайности, он находится здесь, в Мелорне. Но на поиски сведений уйдет не мало времени…

— Я никуда не спешу — пока буду заниматься постройкой дома…

— К сожалению, я спешу. Меня отправляют в соседнее королевство. Я вхожу в состав охраны посла Его Величества. Ты же понимаешь — я на службе.

— Да, я понимаю… И когда тебя ждать?

— Полагаю, не раньше, чем через полгода — плюс-минус. Я могу составить запрос нашему архивариусу, а когда вернусь, сообщу тебе, что удалось найти.

— Я так понимаю, выбора у меня нет, — разговор потерял для меня интерес. Странно было сидеть среди гомонящей толпы и чувствовать себя одиноким. В Храме у меня тоже не было особых друзей, но там мы хотя бы были объединены общими интересами. Остаток вечера Камерон что-то рассказывал мне о городе, но я его почти не слушал. На следующее утро проснулся с небольшой головной болью — с непривычки пиво дало о себе знать. Я позволил себе поваляться, так как торопиться было абсолютно некуда. С уходом алкоголя из крови грусть тоже отступила. Полгода — это, конечно, немало, но и сделать нужно многое. «Надо обустроиться так, чтобы не стыдно было родителей пригласить!» — с этими мыслями я отправился в деревню.

Встреча с плотниками прошла успешно, но из-за необычности постройки — мой дом не очень походил на жилое строение, цена существенно выросла. После продолжительных торгов сошлись на двух тысячах золотых. Еще какое-то время ушло на обсуждение деталей строения — за полтора месяца обещали все «справить». Когда вопросов больше не осталось, я поинтересовался у работяг, к какому кузнецу они обращались по надобности. Они посоветовали обратиться к Гордону. Он, правда, жил не в соседней деревне, но «за день пути, а налегке так и за полдня — доберешься», обещали крестьяне. На том и расстались. Сидеть месяц в таверне мне не хотелось, да не мешало бы и на кузнечное ремесло с другой стороны посмотреть — нас-то только ковке оружия обучали.

Встретил меня кузнец без особой радости, но когда узнал, что я обучаться приехал — сразу повеселел. Как оказалось, работы очень много, а кузнецов мало — кто умер уже, а кто оружейником в город подался. Учеников тоже немного — жизнь в деревне отличается от городской. И ладно бы еще город был небольшим, а столица своей красотой всю молодежь сманивает… По цене тоже очень выгодно вышло. За обучение Гордон ничего брать не стал — «своей работой оплатишь». За постой всего 20 золотых на полтора месяца — и это с едой! Все-таки жизнь в деревне значительно дешевле!

Дни полетели один за другим. Гордон оказался общительным и много рассказывал за работой. Правда, чуть ли не каждый день вспоминал «непутевую молодежь», а когда я рассказал ему, чему меня учил мастер-оружейник, он только воскликнул: «А лопаты с вилами-то кто будет делать?!» Работы действительно было много, и большим спросом пользовались как раз «лопаты с вилами». Не только, конечно: крестьянам нужны были и косы с серпами, и пилы с топорами. Пользовались также спросом скобяные изделия. Как-то раз дело дошло даже до замков, но тут Гордон, улыбнувшись, сказал: «Ты уж не серчай, но всех секретов я тебе разбалтывать не стану! Амбарный замок с одной защелкой я покажу, как тебе собрать, а что по серьезнее — сам разумей. Мои замки и в столице ценятся!» За полтора месяца я вспомнил все, чему меня учили, и узнал много новенького, да и физические нагрузки пошли на пользу, но пришло время возвращаться.

Вернувшись в Околесье — так, оказалось, называли мою, теперь мою, деревушку, я обнаружил, что дом уже готов, над старой кузней навес сладили, даже невысокий заборчик вокруг участка смастерили. В доме тоже все было сделано, как мне хотелось, так что правильным было решение доверить строительство будущим соседям. Кейвану тоже понравилось новое жилище, в основном потому, что весь участок был в его распоряжении — я ничего сажать не собирался. Все в деревне были рады новому соседу, а староста намекнул мне, что неплохо было бы и «на стол накрыть, чтоб дом стоял». На это нужное дело ушло еще 15 золотых и один день. Под вечер, когда празднование новоселья уже заканчивалось, староста подошел ко мне и попросил прийти к нему завтра обсудить кое-какие дела. На том день и закончился. Мои новые соседи разошлись по домам, а я пошел к себе, в свой собственный дом!

Мой дом был не обычный. Я хотел из него сделать больше рабочее место, чем жилье. Строителям это удалось: вход, как и полагается, вел в небольшую прихожую, слева и справа по комнате — спальни, а прямо большая круглая комната — библиотека, в три человеческих роста высотой. Стеллажи для книг плотники мне тоже установили. В противоположной стене от главного входа был проход в будущую лабораторию. Внутри лаборатории слева и справа также расположились стеллажи, они нужны были для алхимических ингредиентов. Правда? жителям деревушки я этого не рассказывал, и они все улыбались, мол, откуда я столько книг наберу. Не забыли мастера и деревянные кровати сделать, по одной на каждую спальню. В общем, было за что сказать спасибо. Когда очередной обход моего нового жилища был завершен, я сообразил, что многих бытовых вещей мне еще не хватает. Начиная от стола со стульями и заканчивая подушкой с одеялом. Да и свечей у меня не было. Прохаживаясь по дому, я и не заметил, как совсем стемнело. Но это проблему я худо-бедно еще мог решить — заклинание «факела» и в этот раз меня выручило. Закрепил светящиеся сферы под потолком в каждой комнате, и стало заметно веселее! Все-таки магия — это вещь! Вот только помнится мне, подобная сфера будет светить не больше часа, при дополнительной накачке до двух, а потом придется заново ее создавать… Что там говорил паладин? Творить и наблюдать? Ну что ж! Попробуем закачать в нее как можно больше силы, заодно посмотрим, какой у меня ее запас! Снова несложное движение, ключевые слова, но на этот раз я постарался передать как можно больше маны. Что произошло дальше, я понял не сразу. Вспышка света резанула по глазам, и окружающий мир превратился в один большой ярко светящийся шар. Жмуря и закрывая глаза, на ощупь выполз из дома. «Хорошо, что не огненный», — подумал про себя я. Через пару минут зрение стало возвращаться. На освещенном дворе никого не было, только Кейван что-то недовольно пробурчал и отвернулся — при таком свете не сразу заснешь… Что ни говори, а со стороны дом смотрелся красиво. Из всех окон били белые лучи света, освещая все вокруг дома на добрые двадцать шагов. Понимая, что в дом зайти не получится, я поплелся в конюшню. Хорошо хоть соседи выделили мне пару тюков с сеном для лошади, правда, половина одного уже ушла на место для Кейвана. Кое-как разместившись рядом, и выслушав новую порцию недовольства с другой стороны конюшни, я закрыл глаза. По прошедшему дню стоит сделать вывод. Надо срочно заняться магией. Моих знаний явно недостаточно. Да, и еще один вывод, если магистр тебя предупредил не вливать в это заклинание избыточной силы — значит этого не стоит делать.

Проснулся я на следующее утро, а кто не знает, утро в деревне наступает с восходом солнца — я, например, не знал. Как и ожидалось, заклинание к тому времени развеялось, и я спокойно зашел в дом, захватив с собой седельные сумки. Разобрав свой нехитрый скарб, убрав доспех и набор ювелира в дальнюю комнату — будущую лабораторию, достал свитки и книгу. Свитков оказалось четыре, а книга была больше похожа на журнал или дневник. Их я разместил на полке в библиотеке. Со стороны смотрелось скорбно, но лиха беда начало. Еще раз осмотревшись и не зная, с чего начать, решено было навестить старосту и узнать, чего он от меня хотел. Остатки денег я также положил в дальнюю комнату. А взвесив еще достаточно толстый мешочек с золотыми, я сразу вспомнил про хитрые замки Гордона. А ведь у меня никакого потайного места не предусмотрено, что нехорошо. Об этом тоже нужно подумать. Но пока делать нечего, оставил все как есть и отправился к старосте.

Старосту, между прочим, звали Иглим. Он, в свою очередь, завидев меня, радушно пригласил за стол, то было не лишним — у меня дома припасов не было никаких.

— Доброго утречка, Арчибальд, — по очереди приветствовали меня Иглим и его супруга Марра.

— И вам здравия желаю! — заходя в дом, ответил я. Староста жестом пригласил садиться за стол и сам сел напротив. Хозяйка же отошла — видимо, еще что-то готовилось. На столе стояла крынка молока и несколько чашек. Иглим наполнил две из них и, протягивая одну мне, спросил:

— Не расскажешь, что за лампу ты вчера зажег?!

— Сильно заметно было? — прихлебывая, спросил я.

— Ну как не заметно! У нас все больше свечками освещают, а солнце только днем, да и то, если ему небо разрешит!

— Дома темно было просто. Вот я и решил заклинанием подсветить и переборщил немного…

— Заклинанием, говоришь? Ты еще и чародей, что ль?

— Не то чтобы чародей, но азы изучали.

— Ясно, ясно… Но ты уж смотри, осторожнее! А то у нас много баек про всяких чародеев ходит. И, как ты понимаешь, в основном заканчивают они не очень, кто в камень превратится, кто лопнет изнутри ни с того ни с сего, а кого и вовсе на костре сожгут…

— Кого сожгут? Магов, что ли, жгли?

— Да не бойся ты — давно это было. Мои годы еще помнят, а так уж только байки и остались. Но ты все-таки по осторожнее будь, ладно?

Хозяйка тут как раз еду на стол накрывать стала — ароматная каша прямо в горшке, свежий хлеб и яблок тарелочку. Сама же пошла во двор, говорит, уже поела, и чтобы не мешать. Староста же, как только Марра вышла, начал разговор.

— Нужно нам с тобой дела торговые обсудить. Что почем продавать будешь…

Я чуть кашей не подавился.

— Что продавать? Иглим, я ж не настоящий кузнец, да и планы у меня другие!

— Ну, настоящий или нет, это мы еще поглядим. Но пока мы твой дом строили, ко мне сборщик налогов захаживал — с тебя уже налог просют.

— Какой налог? За что?

— А что ты хочешь? Может, если бы в какой глуши разместился, тебя б не сразу нашли, а у нас тут, у столицы, сборщик каждую неделю шастает! Он ж как говорит: «Кузнец появился — пусть платит ремесленную».

— И сколько мне за эту «ремесленную» платить придется?

— Расценки разные, мы договорились, что он на следующей неделе заглянет — я ему сказал, что ты только новоселье справил. Так что дня три-четыре у тебя есть. А там уж как договоришься…

— Да… Чего ж делать-то? Я ведь и кузней заниматься не собирался — так только, вам помочь. Мне месяца через четыре, вероятно, вообще уехать нужно будет, — вертя яблоко в руках, я пытался собраться с мыслями. Влезать в этот «ремесленный хомут» мне не хотелось. — А ты можешь за меня как-нибудь договориться? Сказать, что я вовсе и не кузнец, например? Я вам работу сделаю какую надо, а продавать ничего не буду, взамен попрошу только еды себе да сена лошади, а?

— Не будешь продавать, говоришь? — поглаживая подбородок, медленно выговорил староста. — Ну что ж, попробуем договориться! Значит так — сборщика я беру на себя, ты как-никак в моей деревне живешь — решим вопрос. С сеном проблем нет — в деревне у нас земледельцы в основном, поделимся. С едой сложнее, не знаю, к чему ты привык, но могу предложить хлеб свежий, кашу разную, супчик овощной али грибной, овощи свежие али тушеные — это на каждый день, само собой в разумных размерах. Из мясного — кролик али курочка, но это уже только по выходным. Еще бабы наши могут блинами да пирогами порадовать — но это у них как бог даст, по праздникам али настроение будет хорошее. А с тебя, стало быть, мастерство твое кузнечное. Скобяные изделия разные, инструмент всяческий… Сверх меры просить не будем, только по надобности. Не бойся, латы рыцарские али меч боевой просить никто не будет. Ну, а если попросят, то ты уж сам решай сколько чего. Это, как говорится, за отдельную плату. Как тебе предложение?

Предложение было вроде хорошим. Жителям работа нужна, мне — еда, а главное — прикроют от сборщика налогов. Деньги у меня пока есть, да и не ремеслом кузнеца я планировал их зарабатывать. Кстати, а как я планировал их зарабатывать?! Надо об этом будет тоже подумать… И это хорошо, если попросят сделать латы, а как их сделать-то? Я ж не сам себе доспех ковал — помогал только, да и то один раз это было…

— Хорошо, договорились! Только к работе приступлю через пару дней — мне еще кучу мелочей для дома прикупить нужно.

— Вот и славно! А пара дней — это нормально, я как раз тебе список подготовлю кому чего и сколько нужно, чтобы не лезли к тебе без очереди. А то заказов у нас уже прилично накопилось, уже думали к Гордону обоз собирать. Еще насчет припасов хотел спросить, железо для инструментов — это мы тебе будем давать, раз уж ты с нас денег не берешь… Но тебе ж, небось, еще и уголь понадобиться?

— Конечно, уголь обязательно нужен! Забыл про него.

— Ну так я тут на то и есть, чтобы вы не забывали… Здесь неподалеку в лесочке углежоги яму содержат, но за уголь, уж извини, сам платить будешь.

На том и порешили. К углежогам поехали сразу. Чтобы не объяснять мне дорогу, Иглим меня сопроводил, к тому же при нем мужики не торговались — староста знал цену. Всего за один золотой мне перепало десять здоровых мешков с углем, да еще и с доставкой. После каждый поехал по своим делам — я отправился в город за товарами для дома. В этот раз проход в город был перекрыт несколькими повозками. В смысле их тщательно досматривали, а остальным, входящим и выходящим, приходилось протискиваться в оставшийся узкий коридорчик… Проходя мимо ворот, пришлось спешиться и вести коня за собой, мне попалось на глаза одно объявление. Точнее, слова «награда десять тысяч золотом» и какая-то мерзкая рожа. Пройдя сквозь ворота в город, я поискал глазами подобное объявление. Их оказалось несколько, к одному я и подошел. Стража разыскивала главаря воровской шайки, и за его голову предлагали как раз эти самые десять тысяч. Цифра, что ни говори, привлекательная. Можно было бы надолго откупиться от сборщика налогов. С этими мыслями я добрался до торговых рядов. В этот раз быстро — было не до прогулок по городу. На покупку бытовых мелочей ушло еще тридцать золотых. Только два хлопковых комплекта белья с подушками обошлись мне в семнадцать золотых — хлопок сюда привозился, поэтому и вышло дороговато, зато я выторговал в придачу оловянный набор посуды — не хотелось самому заниматься, и так хватит работы. За пару часов я отобрал все, что мне было нужно. На остатки серебра, сдачу с покупки товаров, я нанял извозчика доставить товар на место. В ходу были и серебряные монеты. Они были меньше и легче золотых и шли один к ста, но таскать с собой еще и кошель с серебром мне не хотелось. Пока я разбирался с покупками, на глаза мне попались лотки с зельями, и я вспомнил, что хотел наведаться к алхимику. Мастер Денрой, как подсказали торговцы, жил недалеко от торговых рядов. Он держал свой магазинчик с незатейливой вывеской, на которой была изображена склянка с жидкостью. Я зашел внутрь.

— Кого там демоны принесли?! — недружелюбное приветствие не обещало ничего хорошего.

— Покупатель я. Или это не магазин мастера Денроя? — спросил я. Послышались шаги, и через некоторое время из дальней комнаты появился крепко сбитый старичок. Он похож был на гнома, только в плечах не такой широкий.

— Чего хотел? — все тем же недружелюбным тоном поинтересовался мастер.

— Я тоже в какой-то мере алхимик…

— Сейчас каждая бабка, которая щи готовит, — алхимик, — перебил меня Денрой. — Чего именно надо?

Я немного смутился от такого приема. Не зная, что сказать, я начал оглядываться по сторонам, и тут мое смятение сменилось восхищением! Помимо полки с книгами, которая сама по себе привлекла мое внимание, в магазине были выставлены различные ингредиенты. От листочков и корешков до зубов и когтей различных хищников. Все аккуратно разложено по специальным склянкам и подписано. Далее шли полки с уже готовыми зельями. Среди обычных эликсиров лечения, противоядий и прочего, что не угадывалось сходу по цвету, выделялись некоторые особенные бутылки. Некоторые из них были не прозрачные и, похоже, не из стекла. Пробки дополнительно стягивались стальными цепочками, сдерживая то, что находилось внутри. Другие были из стекла и прозрачные, но с необычным цветом. Иногда это была абсолютно белая жидкость, они светились неярким, чисто белым светом. Были и абсолютно черные зелья. Эти, наоборот, как будто поглощали окружающий свет. Определить действия этих эликсиров на глаз было невозможно, но то, что они были невероятно мощными — было неоспоримо.

— Впечатляет моя коллекция? Похоже, что вы-таки знакомы с цветовой классификацией? — прервал мое созерцание хозяин лавки.

— Только по книгам. Вживую — еще не видел!

— Ну еще бы! Не так много алхимиков в нашем королевстве могут создать подобные! Так что сей молодой человек здесь ищет?

— Я бы хотел разузнать об оборудовании лаборатории, да, может, еще книгой хорошей обзавестись…

— Похвально. Первый покупатель за долгое время, который не просит любовное зелье или эликсир непобедимости. Если деньги есть — помогу и с тем, и с другим!

— Денег немного… А сколько будет стоить набор алхимика?

— Набор набору рознь. Свои приборы, например, я не продам ни за какие деньги. Но обычный набор для обработки ингредиентов без вспомогательных склянок обойдется в триста монет. Такие наборы используют для обучения подмастерьев и вполне годны для не очень сложных процедур. Монеты должны быть, естественно, золотые. Вспомогательные сосуды идут по разной цене от одного до пяти золотых в зависимости от размера и принадлежности.

— Это чтоб заняться алхимией, не меньше четырех сотен нужно будет? А еще книги?

— Знание стоит дорого, а умение — бесценно. Я, может, и взял бы тебя в ученики, но ты не похож на алхимика, а тут, уж поверь, я знаю толк. Ко мне многие приходили учиться, и некоторых я даже брал в ученики. Ты не из их числа. Не обижайся. Так что если есть деньги — покупай, учись, пробуй.

— Таких денег у меня пока нет… А можно я книги посмотрю?

— Смотри, но книги тоже не дешевые.

Полка с книгами была небольшой, но свободного места нигде не было. Основная центральная часть была посвящена, конечно, алхимии. От того, «где найти», до «как обработать». Так что на остальные книги отводилось не много места. На верхней полке приютились книги по истории — до них, видимо, добирались в последнюю очередь. А на нижней полке были книги, посвященные магии. От общепредметной — «Магическая энергия вокруг нас» до более конкретной — «Сила духа». Читая корешки книг, я пытался прикинуть, сколько денег у меня осталось. Подсчитать в уме количество золота у меня не получалось — вроде и хватало на набор алхимика, но тогда денег совсем не останется, а с заработком я еще не определился. Решено было, что покупок на сегодня достаточно, вернусь домой, подсчитаю баланс, и дальше уже будет видно. И тут мне попалась на глаза небольшая книга «Фонарь своими руками». Осторожно достав и пролистнув пару страниц, стало ясно, что это именно то, о чем я думал этой ночью — магический свет от предмета!

— Вкус у тебя есть — были бы деньги! — отвлек меня Денрой.

— Сколько за эту возьмешь?

— Книги с рецептурой отдаю от двух сотен минимум, но это по алхимии. А тут у нас рецепт магический, так что меньше чем за двести пятьдесят золотых не отдам. Подобные книги у меня появляются нечасто, поэтому дешево не продам.

Недолго думая, я достал свой мешочек с золотом. Продавец сразу повеселел. Отсчитав нужную сумму и осмотрев некоторые, он их аккуратно стопочками убрал в специальный ящик.

— Уж не знаю, зачем тебе этот рецепт, но могу предупредить, что подобные светильники только богатые дома себе могут позволить, а у них обычно свои колдуны. Лично по мне, так свечи дешевле будут!

И действительно, лавка освещалась фонарями с установленными внутрь свечами. Но мне это было не особо интересно — торговать я ими не собирался. Распрощавшись с алхимиком, я отправился домой. На улице меня снова отвлекли — на сей раз лавки с едой. Приятные ароматы свежей выпечки напомнили мне, что обеда у меня не было, да и дома ничего съестного нет. Потратил еще один золотой на хлеб с вяленым мясом и бутылку дешевого столового вина.

Домой я добрался под вечер. У крыльца, завернутые в мешковину, меня ждали покупки. Кое-как затащив тюк в дом, я вернулся на улицу, сел на крыльцо и принялся за еду. «Все-таки нужно будет еще стол со стульями заказать», — жуя, подумал я. Но мысли мои тут же вернулись к книге. Солнце уже начало садиться, и магический фонарь мне очень пригодился бы. Быстренько покончив с едой, я пошел в дом изучать книгу. Помня о предыдущей ночи, без экспериментов осветил одну из спален стандартным заклинанием и, застелив постель, принялся читать. Книга оказалась достаточно подробной. Первая ее часть была посвящена описанию заклинания «факел». Судя по описанию, в нем можно было легко варьировать и яркость, и длительность — наверное, я не очень внимательно слушал, когда нам рассказывали об этом на занятиях… Повторив заклинание по инструкциям книги, у меня получился такой же светящий шар, но по описанию он должен продержаться до двух суток, если я не ошибся в количестве энергии. Вторая часть была посвящена уже самому зачарованию. Как оказалось, связать заклинание с предметом не так-то просто. Во-первых, нужно правильно подобрать заклятье и его свойства. В частности, для создания магической лампы заклинание «факел» должно привязываться не к предмету, а к заклинателю! Не зря все-таки так подробно все расписано! Дело в том, что при активации зачарованного предмета именно предмет будет выступать в роли «заклинателя». Когда заклинание будет выбрано, его нужно будет перевести в руническую надпись, которую и нанести на предмет. Потом напитать энергией и активировать. Не так все и сложно! Но это оказалось не все. Третья часть книги была посвящена рунам. Алфавита для рун не было, и есть ли он вообще — не написано. Хорошо хоть конкретно для «факела» руны в книге были приведены. Дальше — интереснее. Качество и мощность чар напрямую зависят от способа нанесения и материала, для этого используемого… Самый простой способ — это с ювелирной точностью высечь руны на изделии, но он же наименее эффективный. Для нанесения лучше использовать золото или серебро — более магически восприимчивый материал. Упоминались еще драгоценные камни и даже алмазная пыль, но это уже верх мастерства. В книге рекомендовалось найти для этого мастера зачарователя. Эти тонкости мне еще рано изучать — завтра попробуем с простого варианта. С этой мыслью я и заснул.

На следующее утро заклинание еще действовало — шар светился. Я немного повалялся в постели — все-таки здорово иметь свой дом! Но желудок напомнил, что пора вставать. Тут выяснилось, что много вещей еще нужно сделать, чтобы жить комфортно. В доме не только еды не было, но даже и обычной воды. Колодца не было, бочек под воду тоже, да и баню неплохо было бы заиметь, а то последний раз мылся еще у кузнеца Гордона… Задумываться начинаешь, только когда тебе этого не хватает… Нужно менять традицию. Делать нечего — откопал в покупках два кувшина под воду и пошел к соседям. На улице выяснилось, что утро уже было поздним — читать по ночам нужно меньше. Но был и приятный сюрприз — староста свое слово держал, и у крыльца меня ждали аппетитные блюда. Надо бы и мне начать отрабатывать договор, но до соседа я все-таки дошел. Попросил воды набрать — у него был свой колодец, и спросил насчет бани. Баня топилась по выходным, и завтра как раз такой день, так что к вечеру пригласил на помывку. А еще Никон, так звали соседа, поинтересовался: «Когда инструмент-то свой забирать будешь?» Оказывается, кузнец, который жил в деревне до меня, жил в доме Никона. Кузнец жил один, а когда помер и сюда переехала другая семья, староста попросил весь инструмент сохранить до лучших времен, мол, продать всегда успеем. Когда я увидел количество инструмента, до меня начало доходить, насколько я был наивен. Различные кувалды, молотки, зубила, клещи, пробойники и гвоздильни — всего и не перечислишь. Главное — в целости меха. Кузнец знал свое дело. Как я без этого свою работу бы выполнял — неизвестно. Стоило это все побольше, чем набор алхимика. Глядя на все это, пообещал себе, что отдам деньги старосте за инструмент.

Быстренько перекусив, взялся обустраивать кузню. Перетаскал весь инструмент, приладил меха, а к этому времени меня навестил Иглим, принес список необходимого. Список был на одном листочке, но напротив каждого названия стояло число, и число из одного знака не встречалось. В общем, и так было ясно, что работы будет много.

— Иглим, слушай, а у вас в деревне случайно подмастерья не найдется? — спросил я, знакомясь со списком. — А то я многого не учел в этом деле…

— Молодой ты еще. А я все гадал, когда ты спросишь! Даже мастер Гордон один не работает! Поспрашиваю у сельчан…

— За инструмент отдельное спасибо, обещаю, что оплачу, как заработаю…

— Пользуйся на здоровье, а захочешь выкупить — так я против не буду! Доброго дня!

— И вам!

Я принялся за работу. Начать решил с предметов попроще — скоб и гвоздей. Тем более что изготовить их нужно было изрядное количество. Как сразу выяснилось, угля много не будет. Десять мешков хватит дня на три — и то если экономно. Много сразу ушло на прогрев горна. Холодный камень не позволял устойчиво держать температуру. Отсюда следовало, что оптимально будет растапливать горн с утра и на протяжение всего дня поддерживать температуру. Руда, которой меня снабдили крестьяне, была достаточного качества для подобных изделий, а формы делал прямо из песка — опять же чистота металла в данном случае была не особо важна. В общем, работа закипела. Из-за позднего пробуждения обед решено было пропустить. Когда же стало ощутимо темнеть, я подвел итоги первого дня. Как выяснилось после сверки со списком, заказ на гвозди был выполнен на четверть, а на скобы на пятую часть. Начало было положено! Усталый, но довольный, я отправился отдыхать. В этот вечер до книг дело не дошло, да и волшебный светильник решено было отложить — чтобы собрать металлическую заготовку, нужно время. После ужина сон сморил меня практически сразу. На следующее утро я встал с петухами. Позавтракав, я снова был приятно удивлен хозяйственным старостой. Во дворе меня уже ждал молодой парнишка: как выяснилось, он был отправлен ко мне в подмастерья. Звали его Барт, и мы с удвоенными силами принялись за работу.

Поначалу общались мы мало — в основном о работе, но уже через пару дней он щебетал словно жаворонок весной! Говорил обо всем вплоть до слухов и сплетен, подслушанных у ворот столицы, куда они бегали с другими ребятами. Под стук кузнечного молота, правда, много не наобщаешься, но чтобы не бегать домой, Барт стал брать обед с собой, и тогда его рассказы было не остановить. Как и многих его сверстников, его манили приключения. Но близость к столице сводила на нет возможность увидеть своими глазами какое-нибудь чудовище. Даже разбойники старались держаться подальше, чтобы не попасться бдительной страже. К тому же, как выяснилось, орден паладинов, к которому, видимо, принадлежал и Камерон, тоже приложил свою руку и молот, чтобы эти земли были безопасны. В общем, если бы не торговые пути с караванами из дальних стран и других странствующих путешественников, слухи и сплетни пришлось бы выдумывать. Хотя когда речь зашла о ворах и разбойниках, я решил уточнить пару вопросов — не выходила из ума цифра в десять тысяч…

— Неужели совсем всех перевели? — решил направить разговор в нужное мне русло.

— Конечно, не всех, но… — Барт сразу снизил голос и воровато оглянулся, — говорить о гильдии воров нежелательно.

Гильдия, значит… Что ж, иначе не было бы и такой награды. Вслух я это озвучивать не стал, да и вообще мне было достаточно просто многозначительно помолчать, как парнишка уже сам все подробно рассказывал.

— Говорят, они под городом в канализации обитают. Целая сеть ходов у них! Все знают и все слышат! Кто-то рассказывает о несметных богатствах гильдии, а кто говорит, что здесь и не основная часть даже! Мол, глава гильдии в другом месте, а здесь только небольшое отделение. А некоторые утверждают, что местные и не борются с ворами совсем, потому что гильдия им часть доходов своих отдает!!

Дальше шли разговоры о том, у кого что пропало — остальное я уже не слушал. Более или менее ясна перспектива, но сумма золотых привлекала меня достаточно, чтобы я себе пообещал обдумать все хорошенько.

Проработав в кузне две недели, я решил сделать небольшой перерыв. Заказ старосты мы выполнили на две трети, так что жители уже были довольны моим соседством. Да и Барт оказался смышленым и здорово мне помогал. Мне даже пришлось ему пообещать сковать для него простенький меч, после того как он меня увидел за одной из утренних тренировок с оружием — очень уж был он под впечатлением. Нужно было навестить гильдию воров — хотелось опробовать свои силы! Да и охотников за головами хватает, вдруг кто опередит?! В общем, отпустил подмастерья на недельку отдыхать, а сам решил заняться подготовкой. Нужно было продумать план, заглянуть к алхимику, да и свитки проверить не мешало бы.

Так как свитки были под рукой — начал я с них. Из-за отсутствия стола и стульев (надо будет все-таки решить этот вопрос) пришлось расположиться прямо на полу пустующей библиотеки. В одном свитке было описание ловушек — ничего особо интересного. Простые приемы вроде натянутой веревки с противовесом или посложнее — с металлическими капканами, которые, видимо, предполагалось воровать… Картинка и действие — больше похоже на краткий инструктаж. В общем, этот свиток можно было выбросить. В трех других оказались заклинания, по одному в каждом. Это уже лучше! Все три заклинания оказались из стихийной магии, что меня не могло не радовать. Дело в том, что разделение на магические подразделы хоть и является формальным — можно использовать магию любой школы, но при постоянном использовании заклинаний определенного направления организм начинает перестраиваться. Ведь наполнение энергией и активация заклинания происходят именно за счет мага. Чем чаще используешь, тем лучше получается и тем больше перестраивается ваш организм. Поэтому волшебник, управляющий огненными смерчами, с трудом сможет прочитать мысли другого, а паладин, который с легкостью благословит (не путать с благословением монаха!) целое войско, потратит уйму сил на удар молнии. В моем случае только одно заклинание используется не по специальности. Это «ментальный блок» — нас ему учили с малолетства, еще до того, как мы научили изучать стихийную магию. Суть его в защите воина от манипуляций противника. Мы учились его создавать и поддерживать в бою, для этого мы постоянно ходили с активированным заклятием. Чем старше мы становились, тем сложнее было — магистры регулярно пытались нас подловить, нанося «ментальный удар». Помню, как одного поймали прямо за обедом, то ли он расслабился, то ли отвлекся, короче, доставали его из тарелки с супом. Хорошо хоть удары не смертельные — полежал пару часов без сознания — и все! После таких уроков держишь блок на автомате. Вот почему меня прошиб холодный пот, когда Камерон при первой встрече телепатически передал мне свои мысли — потеря концентрации привела к ослаблению блока…

В первом свитке было интересное заклинание «каменной кожи», во втором странное заклинание «прыжка», а в третьем — «ускорение». Полный набор разбойника с большой дороги. Даже если они с трудом пользовались этими заклинаниями, даже пять минут улучшенных бойцов могли многое решить. Внимательно прочитав описания действий, решил с «прыжками» пока повременить. Свиток рассказывал о возможностях подъема на определенную высоту или спуска с нее. Это не было левитацией или полетом, но, судя по всему, этот свиток, как и само заклинание, придумали именно для разбойников, хотя я мог и ошибаться. Было много ограничений — нельзя было зависнуть, изменить скорость или направление, хотя одновременно была пометка, что побочных эффектов не обнаружено. Вероятно, оно позволяло нападавшим перемещаться по деревьям (банда орудовала на лесных трактах), хотя уверен, что эльфы с их природной ловкостью были бы эффективнее. Не придумав этому заклинанию практического применения, отложил свиток в сторону.

Два других свитка заинтересовали меня куда больше. Но теория никогда не заменит практику, и я решил прогуляться до лесочка, прихватив с собой свиток «ускорения». Для начала я решил размяться и для этого несколько минут расстреливал «элементальными стрелами» поваленное дерево. Это базовые заклинания, и давались они мне легко. Стрелы воды, в виде сосульки, земли, в виде куска камня и огня, в виде стрелы из огня (!) размолотили дерево начисто. Я даже немного запыхался с непривычки. Для себя решил, помимо тренировок с мечом, больше заниматься магией. Отдышавшись, я принялся внимательно изучать свиток. Описание его было не менее подробным — видимо, стоил немалых денег. Первое, на что я обратил внимание, это запись о побочных эффектах: «после окончания действия в организме наблюдались сбои: физическая слабость, замедление реакции и нарушение координации». Отдельно на полях было отмечено, что «начинать с минимальных ускорений» — видимо, специально для тех разбойников! Я решил на всякий случай прислушаться к совету. Плетение было не сложным, и уже минут через пятнадцать я смог его достаточно точно повторить, не накачивая его пока энергией. Первая активация тоже прошла успешно. В результате мир вокруг меня немного замедлился, хотя, конечно, это мне просто казалось — окружение осталось прежним, просто моя скорость и рефлексы возросли. Эффект хоть был и не сильным, но в момент активации был заметным. Длился не больше минуты, но для начала неплохо! Когда заклинание рассеялось, физической слабости я не заметил, хотя, попытавшись сделать шаг, понял, что координация нарушилась. Как будто голова закружилась. Зато длилась раза в два меньше, но даже в этом случае, ускорившись на полчасика, потом еще четверть часа будешь гулять пьяным. Подождав пока побочный эффект прошел, я направился к дому — нужно было перекусить и чуток отдохнуть. Неизвестно, сколько это заклинание жрет маны…

Прогулявшись туда и обратно, решил назавтра взять обед с собой, чтобы не тратить время. И еще прихватить собой палаш — испробовать в бою с ускорением. На следующий день я удлинил заклинание ориентировочно до двух часов, чтобы хватило на «помахать мечом» и вернуться домой — валяться в лесу не хотелось. Окружение знакомо замедлилось, и я начал тренировку. Для начала попробовал погоняться за насекомыми, что стало гораздо проще! Потом подкидывал ветки и листья, пытаясь изрубить их на лету. Оказалось, палаш мой не очень-то и острый, а оценивая его металл — сделать лучше его не получится… К тому же оказалось, что в бою с ускорением удобнее работать с короткими мечами или кинжалами, а широкий палаш даже при таком несильном ускорении скорости и реакции казался неуклюжим и скорее мешал. Помахав им еще немного, я решил топать домой. На сегодня достаточно. Заклинание изучено и проверено. Но до дома я не дошел, не дошел даже до ограды. Мои ноги заплелись, и я рухнул в траву. Все-таки «ориентировочно» — это не очень хорошо. Наверное, заклинание, чем дольше работает, тем больше требует маны, так как по моим подсчетам не прошло и полутора часов… Зато появилась заметная слабость — не обманул свиток! А так как «опустошения» я не наблюдал, значит дополнительной энергией нужно накачивать само заклинание перед активацией. Немного повалявшись и попривыкнув к головокружению, я встал на карачки и пополз к дому. Не знаю, что подумали обо мне пробегающие мимо моего дома дети, но так как до дома я все-таки добрался, мне было уже все равно.

Назавтра настал черед «каменной кожи». С самого утра, позавтракав и взяв с собой обед, я снова отправился в лес. После внимательного изучения свитка меня сразу насторожило, что о побочных эффектах вообще не упоминалось, хотя описание было не менее подробное, что и в предыдущих свитках. После первой же пробы эффект заклинания меня удивил — кожа прямо под одеждой как будто обросла маленькими каменными чешуйками. Сперва было неприятно, как будто тебя поместили внутрь огромного камня — ощущение скованности и холода. Но если не учитывать теплоощущения, двигаться все-таки можно было — чешуйки позволяли. Так как первый раз я много энергии на заклинание не тратил, то и развеялось оно достаточно быстро. И что самое интересное — я не заметил никаких побочных эффектов! Единственное, на что я сразу обратил внимание, это то, что у заклинания, похоже, действовал принцип затухания, то есть чешуйки не мгновенно появлялись твердыми, а постепенно, повышая прочность, и так же постепенно прочность исчезала. Еще пару раз опробовав заклинание, я попытался более точно определить действие эффекта. По сути, это можно сравнить с очень плотной пластинчатой кольчугой — ее делали по тому же принципу, только облегает она не так плотно, да и не по всему телу! Побив кулаками дерево, стало ясно, что в момент наибольшей плотности (середина заклинания) — боли не чувствуется вообще, а удары оставляли серьезные повреждения на стволе. При должной тренировке, наверное, можно и стены дробить! Правда, прыгать с высоты в таком костюме я бы не посоветовал, да и удар молотом окажет пагубное влияние. К тому же нужно снова учиться ходить и сражаться — каменная кожа сильно стесняла движение. Снова нужно топать домой — меч остался там — нужно что-то делать с самоорганизацией. Еду таскать туда-сюда не хотелось. Прихватив яблоко, я закрепил узелок на ближайшем дереве — вряд ли кто-то стащит, да и расстояние до деревни не большое. По пути все пытался понять мутное объяснение зависимости длительности от прочности и наоборот. Дело в том, что в этом заклинании эти два параметра взаимосвязаны, но какая зависимость, не было объяснено. «Чтобы усилить прочность, нужно ускорить процесс перехода заклинания к максимуму, и тогда оно дольше будет находиться в состоянии стабильности, но при этом временной промежуток увеличится» — все-таки мне всегда казалось, что магистры могли бы изъясняться и попроще, ну и те, кто пишут такие свитки, конечно! Вернувшись на место тренировки с мечом, я решил попробовать увеличить время действия, чтобы не каждые пять минут обновлять, и прибавить стабильности. После применения я прямо-таки похолодел от удивления. Причем как в прямом, так и в переносном смысле. Что-то явно пошло не так. Каменная кожа стала значительно более плотной, чешуйки будто срослись вместе, объединяясь в единый монолит. Легкое беспокойство через час переросло в дикий страх, который сменился обычной паникой. Правда, еще один час подобных эмоций навел-таки в моей голове относительный порядок, и мои мысли уютно плавали в киселеобразных водах апатии. Вечерело… Апатия сменилась раздражительностью. Правда, долго ругать себя я не смог, но зато у меня появилась новая жертва — наглая белка. Превратился в статую я почти напротив дерева, на ветке которого разместил узелок с едой. И там же, похоже, проживала эта белка. Судя по всему, она давно за мной наблюдала и теперь с садистской неспешностью ковырялась в моем мешке. Мои продукты ей не очень понравились, поэтому большую часть она просто побросала вниз. Я промычал все, что о ней думаю, несколько раз мысленно ее проклял, в общем, делал все, что мог в своем нынешнем положении. Видимо, после этого она совсем на меня обиделась, махнула хвостом и убежала к себе. Ярость еще какое-то время бушевала во мне. Ярость, которая растапливает льды и раскалывает камень, но камень остался камнем, и мои мысли, успокоившись, потекли в философском направлении. Для начала я сделал вывод, что это очень удобный способ медитации — лес, птички, закат, только журчания ручья не хватает! Потом я в очередной раз подметил, что маг из меня не очень и что впредь нужно будет работать осторожнее. За ночь я отлично выспался. Правда, засыпать стоя было непривычно, но выбора не было, и я особо не сопротивлялся. Утром пришла еще одна философская мысль, что это отличное средство для похудания, хотя главное при этом, чтобы ваша жизнь не ушла вслед за весом. Но все же первые лучи солнца принесли мне радость! Каменная кожа начала размягчаться, и я наконец смог пошевелиться! Заклинание рассеялось достаточно быстро, так что можно сделать вывод, что «процесс перехода до максимума» я ускорил, да и прочность была ого-го! Как только у меня появилась возможность, я завалился на землю и принялся разминать мышцы — они прямо тряслись от напряжения. Осознавая, что все могло быть гораздо хуже, меня снова охватила ярость! Может, сказался плохо проведенный вчерашний вечер, может, еще что, но как только появилась проклятая белка, все мысли переключились на нее! Практически мгновенно воссоздав заклинание, которое было опробовано вчера на мне, я метнул его в свою маленькую жертву. То, что заклинание подействовало — ясно стало сразу. Белка в той же самой позе замерла и через секунду свалилась с дерева. Удовлетворения я не испытал, зато испытал ощущение магического истощения. Заклинание оказалось ресурсоемким, а я к тому же находился в неважном состоянии, хотя, может, и запаса магической энергии у меня немного… Кое-как поднявшись и забрав статуэтку белки с собой, я вернулся в деревню.

Следующие два дня я отдыхал, правда, не забывая о легкой тренировочной работе с мечом и элементальными стрелами. На третий день я добавил запись в свиток, что размеры объекта сказываются на силе заклинания. За прошедшие два дня я снова и снова возвращался к тем событиям. И кое-что мне не давало покоя — как я смог из «личного» заклинания переделать его в «целевое»?! Много позже я смог разобраться, как нужно их преобразовывать, но тогда повторить проделанное я не мог. После обеда решил заглянуть к алхимику. А тем временем меня все чаще посещала мысль, что не стоит соваться к разбойникам…

Алхимик Денрой вроде даже рад был меня снова видеть — по лицу, правда, этого не скажешь, но голос был заметно дружелюбнее! Зелье «кошачий глаз» он мне продал за двадцать золотых. Оно помогало видеть в темноте, и без него соваться в канализацию под городом смысла не было. Последовал естественный вопрос «зачем», и когда я рассказал о цели своего похода, мне досталось одно дорогостоящее зелье «быстрой регенерации», используется при серьезных ранениях. Как я понял, к алхимику уже пару раз залезали, и он рад был помочь в моем нелегком деле. Напоследок посоветовал заглянуть в казарму стражников и пообщаться с капитаном — никакая помощь не будет лишней.

Капитана городской стражи, как и оказалось, я застал в казарме. Склонившись над картой за столом, он что-то бормотал себе под нос.

— Помощь?! Какая помощь? Тебе награда! Хочешь — берись, хочешь — нет! — услышал я крик в ответ на мою просьбу.

— Может, хоть подскажите, где их искать?! — мне очень не хотелось сгинуть в лабиринтах подземного города, а то, что там был город, сомневаться не приходилось — канализация проходила под всей столицей.

— Да знали б мы где — сами бы уже справились! Ты хоть знаешь, какую площадь занимает столица?! — махнув рукой в сторону стеллажей, сказал капитан.

Спокойно, похоже, разговаривать он не умел… Взглянув на стеллаж, на который указывал страж, я увидел огромное количество бумаг — многие свернутые в широкие рулоны. Видимо, это были чертежи и планы города.

— Может, у вас найдется хотя бы карта канализационных каналов… — начал было я.

— Карта? Может, и найдется карта, — уже с интересом заговорил капитан, — только отдать я тебе ее не могу — не положено!

Сговорившись на сумме в 50 золотых, я стал владельцем схематичной карты канализации с выходами на поверхность. В городе мне больше делать было нечего, и я вернулся домой.

Вечером, разглядывая карту, ко мне снова вернулась уверенность. Карта есть, зелья есть, оружие есть, желание — огромное! Что еще нужно?! Незаметно проберусь к ним днем — они наверняка после ночных вылазок будут спать, захватываю главаря и сразу обратно! План мне нравился — просто и незатейливо! Над проникновением в канализацию тоже долго думать не пришлось: посреди города лазить по люкам я не хотел — слишком заметно, оставались только северные выходы. Все они выводили к реке и располагались рядом с портом. Выбрав крайний — подальше от пирсов и скоплений людей, — я отметил его кружочком. Выступление назначено было на послезавтра.

Следующий день был посвящен проверке оружия и припасов. С собой решил взять только двуручный меч и арбалет. Палаш мне разонравился после заклинания «ускорения», щит я и раньше не любил, да и пользы от него большой не видел. Бутылочки с зельями пришлось привязывать веревкой к ремню. Они не очень удобно болтались, но специальной амуниции у меня для них не было… К тому же «кошачий глаз» я выпью практически сразу! В течение дня я провел еще две тренировки. Правда, я так и не почувствовал окончания магического запаса. Зато мог достаточно быстро воспроизвести известные мне заклинания. К тому же, как выяснилось после предварительных расчетов, каменная кожа нормально держалась около часа, была достаточно прочной и при этом позволяла двигаться. Можно брать на вооружение.

Утро выдалось пасмурным, но испортить мое настроение оно не могло. Боевое возбуждение разгорелось во мне, как только я проснулся. Перекусив и быстро собравшись уже через полчаса, я двигался по дороге к Мелорну. В город мне заходить не было смысла, поэтому, огибая его с западной стороны, через поля я двигался к реке. До воды я добрался без приключений. Отсюда можно было разглядеть, что городской порт уже давно проснулся. Некоторые корабли поднимали паруса, другие осторожно маневрировали, подходя к пирсу, да и голоса людей изредка доносились до моего месторасположения. С поиском входа пришлось немного повозиться — даже с картой обнаружить заросшую решетку было непросто. Аккуратно поддев решетку мечом, стараясь особо не шуметь, я проник в канализацию.

Забегая вперед, скажу, что часто потом вспоминал свою первую вылазку, которая, как показывал многочисленный анализ, могла стать и последней, но в тот день удача была на моей стороне. Для начала я сразу выпил зелье «кошачий глаз». Как и предполагалось, подземные каналы не освещались. Никаких особых ощущений у меня не возникло, но глаза почти сразу стали воспринимать очертания каменных проходов. Преобладали черные и зеленые цвета и их многочисленные оттенки. Немного оглядевшись, привыкая к необычному зрению, я обнаружил первые свидетельства деятельности человека. Естественно, я не имел в виду архитектуру строения или мутный ручеек, что протекал по дну канала. В нескольких шагах от решетки виднелись зубья медвежьих капканов. Стоит отметить, что сам проход имел достаточную высоту и ширину для прохода человека, да и своим двуручником я здесь мог размахнуться, правда полный разворот с мечом ширина стен уже не позволит. Капканы, в свою очередь, аккуратно располагались вдоль вонючего ручья. На всякий случай я активировал заклинание «каменной кожи». После расчетов и опытов я надеялся, что оно продержится чуть больше часа. Осторожно миновав ловушки, я двинулся вперед. Никаких поворотов и ответвлений не было видно, поэтому выбор мне делать не приходилось. Вскоре мне попалась еще пара ловушек — аккуратно натянутая веревка, непонятно что активирующая, и пара нажимных пластин. На самом деле, не будь я под воздействием «кошачьего глаза», я, может, и не заметил бы их. Дело в том, что в магическом зрении очень хорошо выделялись все грани и контуры, а вот более плавные стены выглядели как черно-серое пятно, хотя и тут кромка каменных блоков четко подсвечивалась зеленым. В общем, зелье оказалось очень кстати. Наличие ловушек наводило меня на радостную мысль, что с выбором входа я не ошибся. Правда, в следующие десять минут я начал в этом сомневаться. Ловушки больше не попадались, а туннель на протяжении всего пути ничем более не выделялся. Никакие звуки, кроме капания воды и моих шагов, хоть я и старался особо не шуметь, не проникали под землю. Наконец появился первый поворот. Точно такой же туннель теперь двигался налево. Немного обдумав положение, я решил двигаться все так же прямо. Во-первых, чтобы не плутать, а во-вторых, туннель налево вел в сторону доков, а как мне кажется, воры должны располагаться ближе к городу. Наконец, пройдя еще пару километров однообразного каменного канала, я увидел новые признаки жизни — яркий зеленый свет с вкраплениями бледно-желтых оттенков проникал в туннель. Немного постояв, привыкая к яркому освещению, я разглядел и источник света. Это был факел, воткнутый в железную подставку на правой стене. Магическое зрение снова подстроилось, свет не казался мне уже таким ярким и не резал глаза. И тут до меня донесся необычный для этого места звук — кто-то тихонько насвистывал мелодию. Похоже, мне улыбнулась удача, вряд ли здесь были работники туннелей. Поудобнее перехватив меч двумя руками и опустив его на уровне пояса (все же размахивать им в ограниченном пространстве было не очень удобно), я осторожно пошел вперед. Подойдя ближе к источнику света, стало ясно, что еще один поворот вел направо, и похоже, именно там меня и поджидали. Хотя наверняка поджидали любого, кто будет шастать по этим туннелям. Пару раз глубоко вздохнув, я резко выскочил из-за угла.

Передо мной оказались двое мужчин в черных плащах с капюшоном. За поясом у каждого было по кинжалу, а за спинами закинут лук. Чувствую, что это все-таки не ремонтники… Моя атака была молниеносной — многократные тренировки делали свое дело. Ближайшего разбойника я проткнул ударом на манер копья. Меч вошел ему в незащищенный доспехом бок, хотя легкая кожаная куртка не смогла бы остановить мою атаку. Следующим движением я сделал шаг влево, вытаскивая из поверженного противника клинок и занося его для удара. Второй вор успел только схватиться за кинжал. Ясно, что гостей они не ждали. Мощный удар с пол-оборота разрубил правую руку и глубоко вошел в грудь. Пара предсмертных хрипов и тихий шелест оседающих на пол тел оповестили меня и окружающих, что первая схватка осталась за мной.

Судя по выставленному дозору, ответвление, отходившее направо, вело туда, куда мне было нужно — что-то ведь тут охраняют! Хотя короткое сражение произвело мало шума, но и эти звуки могли насторожить обитателей безмолвных туннелей. Снова перехватив меч как копье на уровне пояса, я продолжил движение. Все вокруг оставалось спокойным, будто ничего и не произошло. В туннеле через каждые пятьдесят шагов висел факел, а метров через двести коридор плавно, в отличие от предыдущих поворотов, стал заворачивать налево.

Следующее нападение застало врасплох уже меня. Вынырнув буквально из ниоткуда, разбойник нанес мне удар в область печени. Мой доспех не выдержал мощного удара, и спасла меня только «каменная кожа». Недолго думая, я с разворота наотмашь рубанул что есть силы. Нападавший не был готов к такому повороту, и он явно был уверен в том, что его удар достиг цели. Разрубив разбойнику левое предплечье и зацепив живот, я нанес удар правой ногой, завершив свой маневр и опрокинув противника. В этот раз криков было гораздо больше. Колющим ударом в область сердца пришлось добить нападавшего и прекратить его мучения. Теперь о моем проникновении стало известно всем обитателям этих туннелей — крики эхом распространились по канализации. Тихонько пробраться, как я планировал, не получилось.

Но нужно было двигаться дальше, хотя теперь главарь мог попросту успеть сбежать… Я аккуратно достал застрявший в моей спине кинжал и осмотрел стены вокруг. Оказалось, внутри стен находились небольшие Г-образные ниши, в которых легко мог спрятаться один человек. Очень удобное место для засады. Прикинув, сколько еще может быть таких ниш, у меня тут же возникло огромное желание вернуться назад. Но отступать просто так мне не хотелось. К тому же ничего серьезного со мной еще не случилось. Пройдя еще несколько шагов, я увидел впереди новое ответвление — снова направо. Не успев дойти до него и решить куда двигаться, как из него на доли секунды высунулся очередной разбойник и, вскинув свой лук, выстрелил в меня. Я даже испугаться не успел. Стрела ударила меня в грудь и со звоном упала на каменный пол. А у меня почему-то промелькнула единственная мысль, что в этом туннеле не было потока нечистот! Стрела с двадцати шагов наверняка пробила мой доспех, но каменные чешуйки снова меня спасли. Правда, с момента активации заклинания прошел уже почти час, и я не знал, насколько его еще хватит. Привел меня в чувство визг: «Готовьте арбалет, готовьте арбалет», — разнесшийся по туннелю. Стрелок, атаковавший меня, скрылся в боковом проходе. Это предопределило мой выбор, и я ринулся за ним. Ринулся — это, конечно, громко сказано. Заклинание «каменной кожи» не позволяло мне перейти на бег, но, теперь уже не боясь произвести лишний шум, я быстро зашагал в том направлении. Я старательно чеканил шаг, надеясь, что мерный стук моих кованых сапог деморализует противника — мне очень не хотелось испытывать на себе выстрел из арбалета. Повернув направо, я понял, что цель близка. Ярко освещенный прямой коридор длиною не более пятидесяти метров заканчивался железной дверью. В пяти метрах перед ней возвышались две наспех собранные баррикады. Рядом с ними трое разбойников вскрывали большой ящик. Вероятно, что это все-таки тяжелый военный арбалет. Лучшее, что я мог сделать — это побыстрее преодолеть разделяющее нас расстояние. Но, похоже, так думали и они. Один разбойник повернулся и пошел мне навстречу, обнажая два кинжала. Проверять, насколько хороший из него фехтовальщик, я не стал — вскинув свой арбалет, выстрелил ему в грудь. Мой болт, в отличие от его стрелы, сделал свое дело, пробив его насквозь и опрокинув на землю. Двое других времени зря не теряли и уже заряжали свое стрелковое оружие. Когда я преодолел половину расстояния, последовал первый выстрел. То ли они были никудышными стрелками, то ли с испугу, то ли тяжесть арбалета мешала прицелу — в общем, первый болт вонзился мне в правое бедро. Резкая боль четко дала мне понять, что второго выстрела лучше не дожидаться. В храме нас учили всякому, и в том числе сражаться через боль. Я не был сбит с толку, но скорее был неприятно удивлен, что «каменная кожа» в этот раз подвела, хотя я знал, что заклинание еще действует. Похоже, у них были зачарованные арбалетные болты, способные пробивать магические блоки. Все эти мысли долей секунды промелькнули у меня в голове, и, прикусив губу, продолжил движение. Было абсолютно ясно, что мне не помешать второму их выстрелу, и сокращенное расстояние уменьшало и вероятность их промаха. Поэтому, как на тренировке, я начал осыпать их огненными и каменными стрелами. С каждым шагом я произносил заклинание — тренировки не прошли даром. Хоть это и не были боевые заклинания да и летели элементальные стрелы гораздо медленнее, чем обычные, все же я смог ошеломить противника. Заметив мою магическую атаку, они нырнули за баррикады, заряженный военный арбалет остался валяться посередине. Теперь я направил свои магические стрелы на баррикады. Огненные стрелы, хоть и имели в основе своей огненную стихию, не смогли достаточно воспламенить нагромождение мешков и ящиков — маленькие возгорания не скоро охватят баррикаду. А вот куски магического камня неплохо ломали тонкие стенки ящиков. Но разбойники тоже понимали безвыходность своего положения, и один из них выскочил из-за баррикады, схватил арбалет и нырнул обратно — мои заклинания не задели его. Я находился в нескольких шагах от баррикады и понял, что сейчас последует второй выстрел. Магия мне помочь здесь уже не могла, поэтому, прекратив обстрел, я поднял свой двуручный меч и как копье метнул его в баррикаду. Я целился в ящики, поломанные моими магическими стрелами — они, видимо, были пустыми. Вопль, донесшийся из-за баррикады, дал мне понять, что бросок оказался удачным. Правда, теперь я остался без оружия, но и до цели осталось всего пять шагов. Но и последний разбойник понимал, что другого шанса у него не будет, и он метнулся к спасительному арбалету. Четыре шага до цели. Двигаться быстрее не позволяет «каменная кожа», да и кидаться больше нечем. В голове услужливо всплывает плетение «ускорения». Три шага. Активирую заклинание. Два шага. Разбойник, показавшийся из-за укрытия, знакомо замедлил свое движение. Один шаг. Я осознал, что «ускорение» действует на тело, а не на камень! Каменные чешуйки, пару раз спасшие меня сегодня, все так же мешали моему движению. Выбросив ногу вперед стараясь достать вора, я постарался отклониться назад, стараясь избежать выстрела в упор. Щелчок ознаменовал спуск тетивы. Арбалетный болт, пробив меня насквозь и сломав левую ключицу, со звоном отскочил от потолка, а я с жутким грохотом упал на спину. Хорошо, что при падении я пригнул голову — потерять сознание от удара в такой ситуации означало верную смерть — оставшийся разбойник наверняка добил бы меня. Второе ранение, как и первое — не было смертельным, да и боль я встретил уже как что-то родное. Чувствую боль — значит еще жив. Нужно срочно подниматься. Перевернувшись на живот и кое-как поднимаясь, я заметил, что каменные чешуйки начали размягчаться — еще пять-десять минут, и заклинание полностью развеется. Наконец, поднявшись и развернувшись, я увидел своего противника, валяющегося без сознания с арбалетом в руках. Видимо, мой удар ногой пришелся ему по голове. Недолго думая, вытащив свой меч из обломков баррикады, я коротким ударом в сердце отправил и этого вора на тот свет. Если бы мне сейчас кто-то намекнул насчет морали, я бы отправил его вслед за ними вдогонку.

Нужно было передохнуть. Вряд ли за железной дверью меня будет ждать красивая официантка с кружкой доброго эля. Присев на мешки, первым делом я вытащил из ноги стрелу и выпил оставшееся зелье регенерации, чудом не разбившееся. Подобные бутылки, правда, специально делают из более прочного стекла, а иногда и зачаровывают специально. В общем, теперь умереть от потери крови мне не грозило — раны должны затянуться минут за пять-десять. Основная цель этого напитка — прекратить кровотечение, как внешнее, так и внутреннее. Остальное — дело магов-целителей. Я прислушался. Из-за двери не доносилось никаких звуков. В туннелях тоже было тихо. Если бы меня сейчас снова атаковали, пришлось бы мне лично познакомиться со смертью… Я ждал — побочный эффект от заклинания «ускорения» лучше было бы пересидеть здесь. Через десять минут рассеялись оба заклинания, побочный эффект также закончился. Возобновлять заклинание «каменной кожи» я не стал — подвижность может оказаться сейчас важнее. Перезарядив свой арбалет, я подергал дверь за ручку — она была заперта. Не удивительно, но зато, судя по петлям, дверь открывалась в мою сторону — по крайней мере, не будет заперта на засов. Вскрывать замки я не умел, но у меня родилась идея. Поискав вокруг, я обнаружил зачарованные болты в ящике, из которого доставали военный арбалет. Их оставалось восемь штук, но мне должно было хватить — трехлезвийные бронебойные наконечники были достаточно широкими. После первого выстрела за дверью послышался грохот переворачиваемой мебели. Значит — меня ждут. Еще три выстрела, и вместо замка осталась дыра размером с кулак. Страшное оружие. Снова зарядив арбалет, я приоткрыл дверь. В проем тут же влетела стрела, звякнув наконечником о стену, покатилась по каменному полу. Я распахнул дверь настежь и вскинул арбалет, прицелился. За дверью меня ждала темная овальная комната с перевернутым столом посередине. Комната была небольшой, а «кошачий глаз» все еще действовал, поэтому мне отчетливо было видно, что спрятаться могли только за столом. Стреляли наверняка на свет в проеме. Надеясь, что у противника нет способности видеть в темноте, я шагнул в комнату и сразу встал спиной к стене. Как и ожидалось, через несколько секунд мелькнул капюшон. Я выстрелил в стол, ориентируясь по головному убору. Звук падающего тела и хриплый стон известили меня о точном попадании. Бросив арбалет на пол и вытащив из-за спины меч, я осторожно обошел баррикаду. Разбойник валялся на полу, зажимая живот. Уже привычным ударом в сердце я закончил и его страдания. Оглядев комнату и не обнаружив других противников, я успокоился и убрал меч. Нужно было обследовать комнату — других выходов из нее видно не было. Только в дальней стене располагалась широкая ниша. Использовав заклинание «факел», я осветил всю комнату. Первым делом я осмотрел нишу — угрозы оттуда не исходило. Внутри складировалось несколько ящиков, пара сундуков и одна птичья клетка. Взламывать сундуки я не видел смысла — много я отсюда не унесу. Достав листовку с изображением разыскиваемого, прихваченную у капитана, я вернулся к телу. Очевидно, я достиг своей цели. Головы я никогда не рубил, но дело это нехитрое. А природную брезгливость я приглушил мыслью о десяти тысячах золотых монет. Мешок нашелся все в той же нише. Вывалив на пол со звоном несколько кубков и засунув отрубленную голову в мешок, я собрался уже уходить, как меня привлекло жалобное «мяу». Звук раздался со стороны ящиков. Подойдя поближе, я вновь услышал этот звук — оказалось, он шел из птичьей клетки. За высокими бортами клетки прятался небольшой котенок с необычными ушками в виде кисточек. Недолго думая, я прихватил клетку с собой. Я не великий моралист, но животное точно не заслуживает умереть голодной смертью в этой канализации. Выйдя из комнаты и почти пройдя коридор, я снова почувствовал боль в ноге и ключице. Похоже, действие зелья закончилось. Ясно было, что внутренние повреждения зажить еще не успели. Придется ковылять так, боль была терпимой. Я доковылял до первой развилки, когда из туннеля, уходящего вправо, послышались крики и топот множества сапог. Видимо, я не всех достал, и кто-то, не вступая в схватку, побежал за помощью. А так как их довольно долго не было, могу предположить, что их будет достаточно, чтобы даже без зачарованного оружия со мной расправиться. Нужно было быстрее убираться из туннелей. Активировав «ускорение», напитав его энергией, чтобы хватило хотя бы на час, я в припрыжку поскакал налево. Бежать у меня не было возможности — раненная нога давала о себе знать, да и мешок с клеткой не помогали. Шум погони явно приближался. Я еще не добрался до второй развилки, а они, похоже, уже вбегали в коридор, ведущий к овальной комнате. Я миновал второй поворот, как шум погони снова стал приближаться. Догонявшие наверняка знали о всех возможных выходах из канализации. Насколько я помнил, до выхода мне оставалось около трех километров по прямой, и было очевидно, что уйти от погони я мог только чудом. Ковыляя дальше и размышляя о своей дурацкой вылазке, я внезапно оказался в кромешной тьме. Видимо, для полного комплекта у меня еще и закончилось действие «кошачьего глаза»! Хорошо хоть туннель был прямой и коварных провалов мне в начале, кажется, не попадалось. Касаясь локтем левой стены (еще один поворот должен был уходить направо), я упрямо шел дальше. Но когда я взглянул назад, то мог уже четко разглядеть погоню. Больше десятка человек бежало за мной с оружием и факелами. Их свет уже выхватил мою фигуру. Новые крики «вон он», «стой», «убью» и другие пожелания донеслись до меня. У меня была одна глупая надежда уйти от них в темноте коридора, но она не оправдалась… И тут у меня родилась гениальная, на мой скромный взгляд, идея. Уходить надо не в темноте, а в свете! Ярком ослепляющем свете! Вспомнив о своем неудачном эксперименте с заклинанием «факела», я быстро воссоздал его и, наполнив всей, какой только смог, маной активировал, предварительно сильно зажмурив глаза. Ярчайший свет залил весь туннель. Крики и вопли ослепших и сталкивающихся друг с другом людей слышны были, наверное, даже на выходе из канализации. Но радоваться не было времени, к тому же я, похоже, потратил и частичку жизненной силы — пребольно кольнуло в сердце, а в ногах появилась явная слабость. Собрав всю волю в кулак, я двинулся дальше. Двигаться в темноте или при ярком свете, но с зажмуренными глазами — мне было все равно. А вот преследователи, даже если кто-то не ослеп и в момент активации моргнул, явно были ошеломлены. С каждым шагом я все дальше удалялся от преследователей. Они даже попытались выстрелить мне вслед, но прицельный выстрел сделать было нереально. Несколько стрел чиркнуло по стенам, а после того, как одна попала в кого-то из своих, прекратили и стрельбу. Минут через пятнадцать я вышел из зоны поражения своего светового заклинания и дальше уже смог продолжить путь по ярко освещенному туннелю. Взглянув на клетку, я с удивлением осознал, что котенок не только жив и здоров, но и прекрасно все видит, а значит он не только закрыл вовремя глаза, но и держал их закрытыми, пока свет не стал менее ярким. Это было любопытно. Я плохо разбираюсь в животных, может, на его месте так поступил бы любой кот, но ко всему прочему он еще и стойко переносил наше вынужденное бегство и не произносил ни звука, а сейчас разглядывал меня своими изумрудными глазами. И я уже сейчас знал, что оставлю его у себя. Без происшествий миновав ловушки на выходе, я наконец выбрался из канализации!

Была еще только середина дня, и хотя нога уже ощутимо болела, даже когда я не опирался на нее, я все-таки решил навестить капитана. А то сопрет еще кто-нибудь голову — поди докажи потом, что это ты все сделал! Торопиться теперь было некуда, и я не спеша пошел к ближайшим воротам в город. Народ, попадавшийся мне по пути, странно на меня косился, но оно и понятно: пеший воин в странном доспехе с явными пятнами крови, с оружием, мешком и птичьей клеткой — выглядел я по меньшей мере странно. На всякий случай снял и убрал в мешок шлем — маска скелета явно настораживала проходящих. К тому же от меня наверняка не очень приятно пахло, но тут уж я ничего не мог поделать. Вскоре я добрался и до ворот. Один стражник, держа руку на мече, сразу направился ко мне, не дожидаясь, когда подойдет моя очередь, но узнав, что у меня в мешке, сразу расслабился и, дав знак своим, что все в порядке, вызвался проводить меня к капитану — в столице нельзя было без особого разрешения носить оружие.

Капитан же меня поприветствовал словами: «Опять ты», — после чего забрал у меня мешок с головой преступника, я только шлем успел вытащить. Потом расписался на каком-то свитке, бормоча: «А я уж думал, никто не полезет», — протянул его мне и сказал: «Поздравляю, обещанную награду заберешь в банке», — развернулся и пошел обратно к столу. Эйфория, возникшая после того, как я живым выбрался из канализации, сошла на нет. Ну а что должен был ожидать?! Для них это рабочие будни. Стражник снова проводил меня до ворот, а я проклинал себя за то, что не взял с собой ни монетки! Нога болела все больше, а делая частые остановки, до дома я добрался только к вечеру. Перекусив и налив молока своему новому питомцу, лег спать.