Следующие два дня пролетели для меня незаметно. Я в основном отдыхал и общался с Ланой. Как оказалось, ей было около полутора лет, насколько она себя помнила, и кроме клеток ей ничего в жизни не довелось увидеть. Так что она с радостью делилась со мной новыми впечатлениями, которыми обзаводилась за пределами дома. Лана быстро набирала вес, и пропорционально этому рос уровень ее энергии, которую она с радостью делила с окружающими. Она очень быстро подружилась с Бартом — пока я лежал, изредка выползая на крыльцо. Он был единственным, с кем она могла поиграть, если не считать Кейвана. Он, правда, оказался менее всех доволен новой соседкой. Мало того, что Лана ураганом носилась по двору, а он был абсолютно уверен, что это его владения. Так она еще частенько разваливалась на спящем Кейване, или того хуже, свешиваясь вниз головой с загона, начинала играть с его ушами! В общем, все шли на поправку. Правда, на всякий случай решили, что за пределы участка она пока не суется, мало ли, ее разыскивают предыдущие владельцы. О них она знала немного. Собственно, из клетки ее никогда не выпускали. Разбойники Грега украли ее у странствующего торговца, который вез ее кому-то. Кому — она не знала, но помнила — от кого. Эксперименты странного мага, ставившего опыты на животных, сделали ее такой. Она не знала, как его зовут, но судя по путешествию с торговцем, этот маг жил где-то по ту сторону Великого Хребта, в более жарком климате. Так что его можно было не бояться, если только «покупатель» не спохватится о недошедшей посылке…

Вскоре я уже мог достаточно двигаться, и мы начали ходить с Ланой в лес. Мне нужны были тренировки, а ей новые впечатления. Как вскоре выяснилось, она прекрасно чувствовала себя на деревьях! С большим удовольствием Лана прыгала и бегала по веткам, гоняя всякую живность. Лесная живность, в свою очередь, оказывалась зачастую не готова к такому знакомству.

Вскоре пришло время и кузницы. У меня еще оставался недоделанный заказ старосты, да и обещанный меч Барт заслужил. Сильно не упорствуя, за неделю мы доделали весь заказ. Староста был очень рад. Когда мы сдавали свою работу, произошло событие, которое наконец позволило мне перелистнуть страницу в моем приключении. Вернулся Камерон.

— Здорово живешь! — еще у калитки крикнул он.

Иглим быстро откланялся, сказав, что позже еще зайдет. Барт, поздоровавшись с паладином, взял с меня клятвенное обещание, что завтра приступим к созданию его меча, после чего со спокойной совестью удалился. Мы с Камероном, в свою очередь, в знак приветствия похлопали друг друга по спине. С чего начать?

— Проходи, посмотри, как я тут обосновался, — начал я.

— Добротно, не ожидал от тебя! — продолжил Камерон, проходя во двор и осматривая кузницу. — Может, ты приютишь усталого путника, зачем мне в таверну, когда тут такие хоромы! — кивнул он в сторону моего дома.

— А я не против! Заходи в дом. У меня, правда, пока нет стола и стульев, но кровать для тебя найдется!

Камерон зашел в дом, покивал, одобрительно осматривая помещения. Увидев Лану, тихо лежавшую на подушке, присел и погладил ее:

— Кошка в доме — это правильно, на счастье.

Я был полностью согласен — кивнул в ответ.

— Я, кстати, насчет жилья не шутил, — продолжил Камерон, — поиздержался я в последнее время, к тому же нам много о чем есть друг другу рассказать. Согласен?

— Конечно! Ты уже с вещами?

— Вещей у меня немного, но я их с собой не брал — не ожидал здесь увидеть настоящий постоялый двор!

— Слушай, давай тогда ты меня проводишь к местному банку — я старосте денег за достройку дома должен. Да и еды прикупить на двоих не помешает. И ты как раз вещи прихватишь.

— А про деньги в банке — отдельно хотелось бы услышать, — хлопнув меня по плечу, сказал паладин, и мы отправились в город.

По пути в город я успел только рассказать, как построил дом да со старостой дела начал вести. Доведя меня до банка, Камерон отправился за своими вещами — договорились встретиться ближе к вечеру уже у меня дома.

Банк оказался в богатой части города — стражники сразу начали косо поглядывать на меня, но вид паладина их, видимо, успокаивал. Зайдя в здание банка, я очутился в роскошном холле с мраморными колоннами. Внешний фасад здания не блистал роскошью, видимо, чтобы не выделяться на фоне остальных зданий. В середине зала находилось несколько добротных столов с письменными принадлежностями. Слева и справа вдоль окон стояли стражники. Окна были закрыты тяжелыми портьерами, дабы не нарушать магический свет от красивых люстр под потолком. Комфортная, чуть прохладная температура была тоже явно магического происхождения. В зале, помимо меня и стражи, было еще несколько людей, один из которых сразу направился ко мне:

— Что желает господин? — немного не дойдя до меня, начал он.

— Мне сказали, что я могу забрать у вас свою награду, — порывшись в карманах, передал я бумагу, выданную мне капитаном городской стражи.

Быстро пробежав по ней глазами, служащий банка пригласил меня следовать за ним. Он провел меня к одному из окошек в дальней части зала. Там мне подробно объяснили, как я могу пользоваться своими деньгами. Точнее сказать, я мог их оставить на хранение либо забрать. Собственно, хранение стоило одну десятую процента от суммы, но не меньше одного золотого за год. Я решил снять одну тысячу, а оставшиеся девять оставить минимум на год в банке. Договор о хранении продлевается каждый год автоматически, пока есть деньги на счету. Перед уходом с меня взяли «слепок ауры» каким-то магическим прибором, как мне сказали, для защиты моих сбережений. Теперь деньги мог забрать только я. Но бумагу от капитана все равно сказали иметь при себе.

Быстро закончив дела в банке, я отправился на рынок. Прикупил еды и бочонок свежего пива, а заплатив за доставку, уже вскоре прибыл домой. Перекинувшись парой слов с Ланой, решили пока не знакомить Камерона с ее необычными способностями. Она пока просто прикинется домашней кошкой. До вечера была еще время, и я успел сбегать к старосте. Отдал ему деньги на постройку бани, печки и стола, как и договаривались. Еще сто монет ушло на оплату услуг целителя, ну и немного оставил на непредвиденные расходы, ведь Иглим обещал присмотреть за домом в мое отсутствие. Когда я вернулся, паладин меня уже ждал. Соорудив на полу в библиотеке подобие стола, мы уселись ужинать. Разговор начал Камерон:

— Полагаю, мой рассказ будет короче твоего да и, очевидно, менее интересен, так что, с твоего разрешения, я начну. Меня направили сопровождать посла в Красное королевство. У тебя как, кстати, с историей?

— Почему королевство называется Красным, а наше, к примеру, Оранжевым — знаю. Это цвета радуги и символ объединения королевств. А что ты имел в виду?

— Ага, тогда о Совете Королей, или, как его сейчас чаще называют, Радужном Совете, тоже знаешь?

— Не знаю, как это происходит сейчас, но у нас проходили в основном времена правления короля Маркуса Третьего и войну Светлых и Темных. Так что о Совете Королей знаю только, что его созвал впервые именно Маркус, и семь королевств получили свои названия в честь цветов радуги, которая якобы часто появлялась тогда после магических войн.

— В общем, все верно. Маркус Третий не имел наследников, а будучи умным правителем, понимал, что как только он умрет, единое королевство умрет вместе с ним. Поэтому он еще при жизни разделил свои земли на семь частей и назначил первых королей новых государств. А также созвал первый Совет Королей, на котором все подписали согласие на существующие границы и необходимость собираться на этом Совете раз в пять лет. И через полгода состоится очередной, тридцать пятый Совет. А так как короли люди занятые, основная работа ложится на послов, которые заранее обсуждают все насущные вопросы и подготавливают их для голосования на Совете. На таких собраниях много известных и важных людей, и храм Света должен был послать своего представителя. В качестве которого и выбрали меня. Мне даже довелось познакомиться с младшей дочерью Ламмерта де Врая — короля Голубых земель!

Разговор как-то внезапно остановился. Было очевидно, что Камерон не хотел говорить о новом знакомстве, по крайней мере, не сейчас.

— А мне не довелось общаться с принцессами, зато мне довелось познакомиться со Злобным Грегом! — решил я выручить паладина и вкратце рассказал о своих приключениях. Когда я закончил, уже давно стемнело.

— Я, конечно, полагал, что ты не усидишь на месте, но чтобы так! — Камерон за время моего рассказа практически не комментировал, лишь изредка качал головой. — Надо было к тебе конвоиров приставить! А ведь у меня времени немного, через два-три месяца возвращаться придется.

— Два-три месяца?

— Я ведь, по большому счету, отпросился. Надоело — каждый день при дворе. А так я там должен находиться до окончания Совета.

— А как же моя семья?

— Не переживай, я о них не забыл. Запрос архивариусу оставил еще до отъезда. Так что предлагаю ложиться спать, а завтра наведаться в архив! Думаю, мы успеем найти твоих родителей!

— Отлично, я согласен! Кстати, ты мне не рассказывал о своих родственниках…

— А нечего рассказывать. Я — сирота, только в моем случае искать родителей занятие бесперспективное, — добавлять паладин больше ничего не собирался, и мы отправились на боковую.

Наутро после короткого обсуждения мы решили разделиться. Со слов Камерона, в архив посторонних не пускают, а болтаться по городу без дела мне не очень хотелось. К тому же я обещал Барту приступить к изготовлению меча. Поэтому я остался дома, а паладин отправился на поиски сведений.

Как только Камерон ушел, ко мне тут же подскочила Лана. До этого она вела себя практически незаметно — ясно, что она хочет со мной пообщаться. Я ослабил потихоньку защиту — мгновенно я снимать ее не умел, и вскоре услышал ее мысли:

— А он ничего, только многое не договаривает.

— Это взаимно, я ему тоже про тебя не рассказал, да и не только…

— А почему? Ты ему не доверяешь?

— Не знаю. Здесь, скорее всего, дело не в недоверии, а в сохранении тайны. Мы же с ним встретились недавно, и я не знаком с его окружением. Вдруг тебя собирались продать кому-то, с кем он служит?! К тому же тайна на то и тайна, чтобы ее хранить! Думаю, позже настанет время, когда я ему обо всем расскажу.

— Наверное, ты прав. Ладно, значит, мы отправляемся в путешествие?! — радостно вскочила Лана.

— Хочешь пойти с нами? — улыбнулся я.

— А как же! Что мне здесь делать одной?! К тому же кто меня еще будет охранять?!

Я попытался ее схватить, но она ловко вывернулась и выскочила во двор встречать Барта. Он уже подходил к калитке и приветственно махал рукой. А я тем временем раздумывал, как лучше приступить к изготовлению оружия.

— Слушай, Барт, — начал я, — изготовление настоящего меча — дело непростое, и я не уверен, что моих познаний хватит для этого.

Барт заметно скис:

— Может, хоть что-нибудь простенькое? — спросил он.

— Вот я об этом и думаю… Если мы сделаем простую форму для заготовки со слитным навершием, рукоятью, гардой и лезвием? Потом зачистим лезвие и обмотаем рукоять веревкой! Для того чтобы рубить ветки в лесу — сойдет! А на большее тебе все равно рано замахиваться!

— Давай попробуем! — уже веселее ответил Барт, и мы принялись за работу. Пока разожгли горн, сделали заготовку, расплавили металл, залили заготовку и прочее. Камерон вернулся, а мы еще были в работе. Он нас не отвлекал, сел на крылечке и жевал травинку. А мы продолжали нагревать полученную болванку и придавать ей необходимую форму — процесс долгий и кропотливый. Когда меч стал походить на меч, мы прервались:

— Более или менее, — критически оглядывал я изделие. Хотя, положа руку на сердце, у некоторых зомби, которые нас атаковали, оружие выглядело солиднее…

— Наточить, доделать эфес — и будет как настоящий! — радостно пробовал махнуть мечом Барт.

— Думаю, с этим ты и без меня справишься! Скоро уже сам оружейником работать сможешь! Давай по домам, мамке не показывай — отберет!

Барт счастливый убежал, а я присел рядом с паладином:

— Хорошие новости или плохие?

— Сложно сказать. Информации оказалось немного. С одной стороны, в наших записях есть сведения только об одном рождении, подобном тебе, за последние тридцать лет. Поэтому велика вероятность, что речь в этих записях идет именно о тебе. С другой стороны, нет никаких записей о родителях, что настораживает.

— Так хоть название места есть? Где поиск-то вести?

— Название места есть — это остров Кзоракс, к югу от этих мест. Где-то два-три дня пути до порта Ностэ, а там искать корабль до острова…

— То, что я родился на острове Кзоракс, мне еще в академии говорили, так что, думаю, там все и узнаем! А то, что адреса нет — так спросим! У тебя есть какие-то еще дела? Можем отправляться завтра?

— Можем, все мои дела остались в другом королевстве!

Сборы были недолгими. Камерон и так, считай, всегда в пути. А я проверил дорожные сумки. С собой брал только необходимое. Места жилые, так что еды по минимуму. Из оружия только двуручный меч и арбалет. Я все больше склонялся к мысли, что нужно отдать мой старый палаш Барту. Мне он разонравился — чувствовал себя с ним неуклюже, но палаш был явно лучше нашей сегодняшней самоделки.

На следующее утро мы выехали из деревни. Лана была рада путешествию и носилась вокруг. Камерон сперва было заспорил, зачем брать домашнее животное с собой, но вскоре успокоился — грациозные кошачьи прыжки завораживали. К тому же Лана уже не выглядела беззащитной, отъелась после заточения у Грега, подтянула мышцы, а учитывая ее размер, можно было даже испугаться ее ночью! Кейван тоже вроде был доволен прогулкой, правда, недоволен седоком — он уже привык скакать в одиночку или, на худой конец, катать легкого Барта, а тут я в доспехах, с оружием еще и сумками! Дорога была хорошей — все-таки соединяла столицу и один из трех портов. Хотя порт Ностэ был меньшим из трех. Никаких приключений до порта у нас не возникло. Ехали особо ни о чем не разговаривая. Только по пути встретили торговца с каким-то грузом, а он, узнав, что наши маршруты совпадают, слезно просил сопроводить его — с ним был всего один охранник. Поэтому наше путешествие задержалось немного, но через четыре дня мы были на месте. Зато постоялые дворы на пути нам оплачивал щедрый купец, на этом сэкономили. К тому же напоследок он нам посоветовал капитана Дилана, который часто курсирует между Ностэ и Кзораксом.

В городе купец нас покинул. Мы направились в направлении порта, а он, попрощавшись, пошел по своим делам. Лану на всякий случай я посадил в одну из седельных сумок, благо они были практически пустыми. Ее внешность все-таки достаточно заметная — не хотелось лишних проблем. Капитана мы нашли достаточно быстро. После опроса в порту мы выяснили, что кроме Дилана на Кзоракс редко кто плавает, и поэтому выбора у нас особого не было. Нашли мы его в портовой таверне. Присоединившись к его трапезе, выяснили, что отправиться на остров можно будет только через день. Он, как выяснилось из разговора, словно вымирал. Деревеньки пустеют, народ все больше стремится переселиться на материк. Раньше шли заготовки леса да рыбная ловля. Сейчас же лесом практически не занимаются — ценные породы уже извели, а новые деревья вырастут еще не скоро. А на одной рыбной ловле много не поторгуешь. Есть и более рыбные места, и более удобное расположение у других городов. Тот же Ностэ переманивает молодых людей с Кзоракса большими заработками и местами, где этот заработок можно потратить. Остаток вечера мы подыскивали постоялый двор — по совету капитана: «Лучше подальше от порта — там получше».

Следующий день мы с Ланой и Камероном провели, шатаясь по городу. После столицы здесь все казалось убогим. Хотя было одно место, которое заслуживало внимания — торговая площадь. По количеству людей на ней можно было судить, что это основная достопримечательность. Несмотря на то, что порт Ностэ был самым маленьким, все равно количество различных товаров можно было сравнить с количеством на рынке в столице. Правда, не знаю, как Камерон, а я покупать ничего не собирался — все мои мысли были заняты предстоящей встречей. Хотелось поскорее увидеть родителей и узнать, как они выглядели и кем были, есть ли братья или сестры… Гуляя и обдумывая, что я им скажу при встрече, мы зашли в какой-то закуток где нас встретил птичий гвалт. Оказалось, здесь торговали заморскими птицами. Торговец, маленький сухонький старичок, сразу выскочил наперерез нам:

— Не подпускайте свою рысь близко к клеткам, а лучше вообще держите ее у входа! — размахивая руками, начал причитать старичок.

Мы с Камероном недоуменно переглянулись, но тут Лана ткнулась мордой в мои ноги. Я перевел взгляд на нее. Было реальное ощущение, что она улыбается. Видимо, торговец признал в ней рысь — значит видел уже ранее.

— Не волнуйтесь, она у нас спокойная, — успокоил я продавца, — а вы где-то еще видели подобных?

— Я «кошачьими» не торгую, но пташек своих собираю из разных мест. Здесь мне такую «кошку» видеть еще не приходилось, видимо, дорого она вам обошлась. Не так ли?

— Можно и так сказать… И все-таки?

— Видел, их продавали в порту Хиссинваль далеко на севере — был там один раз. Но там птиц мало продают, хотя приобрел там вон того ястреба, — махнув рукой на одну из клеток, объяснил торговец.

Еще немного поболтав о птицах и дав погладить «диковинную кошку», мы отправились в обратный путь. Из всего услышанного, можно сделать вывод, что колдун, который занимался выведением необычных животных, живет очень далеко. И если кто-то и стал бы искать Лану в наших краях, то это только покупатель, о котором мы ничего не знали. Больше в тот день ничего интересного не происходило, и нам оставалось только дождаться утра, чтобы подняться на борт корабля капитана Дилана.

До острова мы добрались также без приключений. Капитан Дилан не раз ходил по этим местам и знал здесь каждый подводный камушек. Высадив нас, он предупредил, что через два дня возвращается обратно, и если не успеем, то придется ждать следующего рейса, а это будет через неделю. Нам следовало поторопиться.

Городок, в котором мы оказались, назывался Кзовин, но делать нам здесь было нечего, так как, со слов Камерона, в архивных записях упоминалась деревушка или что-то типа поселка дровосеков. Из города вглубь острова вела одна дорога, так что, уточнив на всякий случай у скучающих стражников направление, мы отправились в путь. Остров Кзоракс небольшой — на нем из жилых поселений был только городок-порт, из которого мы вышли, да четыре поселка, домов на двадцать. Заходя в первый из них, мы нашли старосту и спросили его о пропавших детях лет 17–18 назад. Староста сперва начал качать головой в знак отрицания, но потом вспомнил об одном странном случае. Он направил нас в дальний поселок, который располагался у подножия невысоких островных гор. Через час мы уже были на месте — здесь все друг друга знают, поэтому, спрашивая у местных дорогу, нас быстро привели в нужное место. Поселок явно находился в упадке. Всего семь домов прижимались друг к другу, остальные были заброшены. Навстречу нам вышел невысокий мужичок лет пятидесяти. Видно было, что он нас побаивался, но других желающих выйти к нам видно не было.

— Добрый день, мы паладины Арчибальд и Камерон, — немножко приврал я, — а как вас зовут?

Камерон немного напрягся, услышав мои слова, но решил не вмешиваться.

— Меня Ракитом кличут, — ответил селянин.

— Ты старостой будешь? — задал вопрос паладин.

— Не то чтобы… Хотя можно и староста, — с небольшим акцентом ответил Ракит, — а вы что хотели, милсдари?

— Не знаешь ли ты о пропаже ребенка в ваших местах?

— Так можно сказать, знаю. У нас все дети, как погляди, пропали! Одни старики да старухи остались!

— А раньше, лет 17–18 назад? У вас здесь дети еще были?

— Раньше-то… Раньше были… Дайте вспомнить. Хотя вроде не пропадал никто. Вот, правда, убили семью кузнеца Грэхема — у него две дочки были. Страшная трагедия! Но они уж взрослые были, можно сказать… А какой возраст у ребенка был?

— Грудной младенец должен быть.

— Младенец? А ведь верно, Лаура вроде ж на сносях была. Нюшка!! — крикнул мужичок в сторону избы. — Поди сюда!

Из избы вышла женщина, ростом и возрастом похожая на мужичка. Она пугливо поглядывала на нас, а когда заметила Лану, вообще чуть не отскочила в сторону, но к мужу все-таки подошла.

— Не помнишь, что с ребенком Лауры стало? Куда он делся?

— Так не нашли мы его… — развела руками женщина, — никто не знает куда делся… Правда, кто-то говорил, мол, видел человека в капюшоне той страшной ночью. Хотя верить иль нет — не знаю. Той ночью так громыхало, что никто носа из избы не казал.

— А ведь точно, гроза тогда разразилась страшная! Тени всякие по поселку блуждали!

— Может, проводите к тому дому? — спросил я, чтобы его воспоминания не переросли в пересказ какого-нибудь ужастика. Хотя причины смерти этих людей и, возможно, моих родственников, были уже необычными.

Женщина отрицательно замотала головой. Ее муж только махнул на нее рукой и она стремглав убежала в дом:

— Боятся! — словно объясняя, сказал Ракит, а сам повел нас в направлении гор. — Я уж забывать стал, а ведь то место проклятым тогда посчитали. На следующий день после грозы нашли мы их. Все были располосованы кусочками металла — кровищи море целое было! Мы, когда их хоронили, поняли, что Лаура уже родила, но младенца нигде найти не удалось. Вот почему и поползли слухи про человека в капюшоне и про тени, которые из загробного мира выбрались.

Идти оказалось недолго. Грэхем держал кузню, как и обычно, чуть в стороне от остальных домов. Состояние запущенности и упадка чувствовалась во всем. Покосившийся, а кое-где и отсутствующий забор, развалившийся сарай, заросший горн, разбитые окна и двери дома. Впечатление было таким, будто тень нависла над землей.

— Вот, собственно, здесь. А могилки там, на деревенском кладбище, — махнув в другую сторону, сказал мужичок, — я, наверное, пойду. А то моя помрет от волнения.

— Спасибо, и извините за беспокойство.

Мужичок быстрыми шагами отправился назад. А мы, осторожно ступая, пошли к дому.

— Что думаешь, — обратился я к Камерону.

— По времени — совпадает. Но, к сожалению, никаких других данных у нас нет. Но чует мое сердце, что все эти события связаны, и связаны они именно с тобой.

Перед домом мы остановились. Внутрь заходить абсолютно не хотелось. Ощущение свершившейся трагедии витало в воздухе. Дом уже основательно прогнил, кое-где обвалилась крыша. Через разбитые проемы можно рассмотреть творившийся там беспорядок. Камерон кивнул мне и осторожно зашел внутрь. Я, в свою очередь, кивнул Лане, чтобы она оставалась снаружи, и шагнул вслед за паладином. Нашему взору открылось страшное зрелище, и это с учетом того, что тел уже не было, а кровь уже высохла, оставив после себя только еле заметный оттенок. Все стены, мебель, пол и потолок были изрезаны маленькими осколками. При ближайшем рассмотрении — это были осколки металла различной формы. По многочисленным следам крови становилось очевидно, что именно эти металлические кусочки и стали основной причиной смерти.

— Ничего подобного не видел, — осматривая повреждения вдоль стены, сказал Камерон.

— Что это вообще такое?! — я был в шоке. Мне было страшно представить, что стало с людьми, находящимися в этом помещении.

— Вероятно, что-то из старого арсенала темных магов. Я слышал, что раньше были разные разрушительные заклинания для ведения масштабных войн. И вероятно, это что-то из того прошлого. Я не представляю себе, кто мог бы сегодня создать такое.

— Во-первых, это случилось не сегодня, а во-вторых, очевидно — кто-то смог.

Мы осмотрели остальную часть дома, но там было тоже запустение. Единственное, что основной удар заклинания приходился на первую, большую комнату, а судя по пятнам крови в одной из спален, убийца прошел в дом и добил уцелевших.

Выйдя из дома, мы некоторое время просто молча смотрели на землю. Лана, все понимая без слов, сидела рядом. А Кейван и лошадь Камерона, наотрез отказавшиеся подходить близко, стояли в нескольких метрах от забора.

— Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но мне кажется, мы обязаны выяснить, что здесь случилось, — прервал тишину паладин.

— Полностью с тобой согласен. Даже если мы ошиблись и это не мои родственники. Они не заслужили такой участи.

— Дело явно нечистое. Я не эксперт в колдовстве, но и мне видно, что заклинание более чем разрушительное. И боюсь, нам понадобится помощь в поисках убийцы.

— Раз уж мы здесь, давай для начала все внимательно осмотрим. Очевидно, что его здесь нет, а улики, я думаю, мы с тобой способны и без чужой помощи найти.

— Не будь так уверен, Арчибальд. Я постарше буду и уже видал всякое. Так вот магические следы, мы с тобой рядом пройдем — не заметим. А наш убийца вряд ли разбрасывал бумажки с подсказками. К тому же времени прошло много.

— Может, ты и прав, но осмотреть и расспросить соседей не помешает.

— Не помешает, но я хочу тебя спросить: ты планируешь продолжить обучение магии?

— Задумывался, а что?

— Думаю, что это как раз подходящий момент. Нам все равно понадобится эксперт в элементальной магии, а лояльных людей в этой области я не знаю.

— На что ты намекаешь?

— Придется ехать к эльфам, и у них, если тебя примут, можно продолжить обучение.

— Мысль здравая. К тому же других зацепок по поводу моего происхождения у нас нет. Остается предполагать, как ни прискорбно, что кто-то убил моих родителей и сестер.

— Мне жаль, если это так…

— Мне тоже. Сложно полюбить людей, которых ты не знал, но то, что здесь произошло, в любом случае — ужасно.

Мы еще некоторое время стояли молча, а потом я встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и пошел осторожно вокруг дома осматривать территорию. Камерон и Лана пошли за мной. Территория, как и все остальное, уже переходила обратно во власть природы — все заросло сорняками, колючими кустами, а кое-где уже появлялись молодые деревья. Найти какие-то следы преступления было невозможно. Обойдя вокруг дом и ничего не увидев, я отправился к кузне. Она, как и основное строение, еще напоминала о человеческом присутствии. Инструмент, хоть и изрядно проржавевший (крыша давно прохудилась), лежал на своих местах. Как будто мастер только закончил работу. Камерон, внимательно разглядывавший землю, заметил необычный предмет. Это оказались искусные ножны с ремнем, выполненные из высококачественной стали, обтянутые черной кожей. Странно, но они были как новые. Ни ржавчины, ни разъеденной кожи — будто их только вчера обронили здесь. Нестандартной была и форма — треугольная — и четыре дюйма в основании, а длиной около шестнадцати.

— Слишком широкий для кинжала и короткий для меча, — оценил паладин, разглядывая предмет.

— К тому же дорогой металл и хорошая кожа, — добавил я, — может, кто-то кроме нас заинтересовался судьбой этой семьи? Ни следа разложения за семнадцать лет — это нереально.

— Возможно, но может быть и другое объяснение — магия. Учитывая способ убийства, вполне логичное предположение.

— Думаешь, это — Его?! Забыл? Потерял?

— Вряд ли, конечно, — еще раз повертев в руках ножны, с сомнением сказал Камерон, — если он такой сильный маг, холодное оружие ему ни к чему. Он сам по себе оружие. А с другой стороны, мы не знаем, был ли он один… Но то, что тут замешана сильная магия — без сомнений.

— Хорошо, но давай спросим Ракита — может, есть гораздо более простое объяснение этому предмету.

Мы отправились обратно, по пути заглянув в разрушенный сарай. Там не оказалось ничего значимого. Обычная хозяйственная постройка, точнее то, что от нее осталось. Поселок потихоньку оживал. Кто-то шел с ведрами за водой, кто-то брался за прополку, кто-то подправлял покосившийся забор. Детей и молодых людей видно не было. Было очевидно, что деревенька доживает свой век. Ракит был если не самым, то одним из самых молодых жителей. Мы его нашли на заднем дворе занятым колкой дров.

— Нашли что искали? — заметил нас староста.

— Сложно сказать. Но у нас появилась пара вопросов. Не знаете, кому это могло принадлежать? — Камерон протянул ему ножны.

Ракит глянул на них, но брать в руки не стал.

— Вижу впервые. Грэхем-то кузнецом был, может, делал для кого?

— А он хорошим кузнецом был?

— Лучшим на острове — точно. Мог и оружие, и доспех справить, так что, наверное, мог и эту штуку сделать.

— Занятно… А кроме нас никто не интересовался семьей Грэхема? Может, какое-то время назад? Может, воин какой приходил?

— Воин?! Не, у нас тут ужо давно никто не ходит. Вы так первые за год, наверное. Даже дети навещают все реже и реже… — взгрустнул Ракит, — хотя, если уж о вояках говорить, то через несколько недель после похорон Грэхема у нас один чудак пропал — из соседней деревни. Он вроде как подмастерьем был и планировал поселиться у Грэхема — кузню поддерживать. А когда он пропал, наш охотник Долн пошел его искать. Только вот сгинул и он тоже. После к тому месту народ наш и не хаживал. С тех самых пор вы первые, кто осмелился.

— Все интереснее и интереснее, а где Долн собирался искать того чудака? — спросил я. — Мы довольно внимательно осмотрели окрестности, и никаких тел обнаружено не было…

— Этого я уж не помню. Думается, что на старом руднике, небось. Больше где еще?

— А где этот рудник?

— За домом есть кузница, а за ней тропинка должна быть — Грэхем один и пользовался. Не знаю, чего уж там копал — добротного металла у нас тут отродясь не было. Если только привозной.

— Большое спасибо. Мы проверим, что там и как. Если найдем тела — сообщим, — мы отправились обратно.

— Осторожнее там! — крикнул вслед староста.

— Осторожность нам действительно не помешает, — сказал мне Камерон, когда мы подходили к участку Грэхема, — неизвестно, что нас там ждет.

— Для того чтобы оно стало известным, мы туда и идем! Ты какой-то осторожный стал! Когда к вампиру в одиночку шел — не боялся?

— Это совсем другой случай. Там было все ясно: цель, решение, реализация. А тут мы не обладаем информацией. Суем голову в петлю и проверяем натяжение веревки…

— Ладно, ладно — будем осторожны. Если что — убежим!

— Много ты от магии набегаешь, — проворчал паладин, но все-таки шел за мной.

Наши кони, оставленные недалеко от кузни Грэхема, уже вовсю отдыхали, валяясь на траве. Необычные ножны Камерон передал мне, а я их убрал в седельную сумку:

— Возьмем их собой или пусть пока отдыхают?

— Я бы взял — животные хорошо чувствуют опасность.

— Думаешь, Ланы нам будет мало?

Она, в свою очередь, услышав, что речь зашла о ней, выпрыгнула вперед и навострила уши. До этого она абсолютно беззвучно нас сопровождала, а теперь была готова помочь нам в нелегком деле.

— Ну-у-у, может, и хватит, — протянул Камерон.

Тропинку мы нашли довольно легко. Она хоть и заросла немного, но на фоне общего запустения все равно выделялась. Теперь Лана была впереди нашего отряда. Минут через десять она нас вывела к небольшому холму, в котором и располагался рудник. Вход в него был большим, укрепленным и на вид не слишком запущенным.

— Лана, не спеши! — окликнул я ее.

Она остановилась и начала вертеть головой, словно что-то высматривала.

— Умная, все понимает, — кивнул в сторону рыси Камерон.

Я в ответ только кивнул головой:

— Что будем делать дальше? Лезем внутрь?

Паладин подошел ближе ко входу:

— Пока ничего не видно. Никаких следов. Хотя рудник, кажется, если и был заброшен, то недавно.

— Может, это магия, ты сам говорил, — я тоже подошел ко входу. Быстренько произнес уже привычное заклинание «факел», и шар света проник в проем. Ничего нового мы не увидели. Ясно, что штольня обваливаться не собиралась. Дверной оклад исправно держал грунт. Никаких признаков боя или вообще каких-либо признаков присутствия людей — не наблюдалось.

— У тебя осталось что-нибудь из боевых заклинаний?! — обратился я к Камерону, доставая из-за спины свой двуручник, положив на землю арбалет, который мне уже порядком надоел.

— И без них обходился, — буркнул паладин, вытаскивая свой меч.

— Слушай, какая-то у нас несбалансированная команда получается. Там места немного, и если я пойду вперед, ты со своим коротким мечом ничем помочь не сможешь. И наоборот…

— А что ты предлагаешь?

— Например, можешь взять мой арбалет — будешь меня прикрывать. А можно раздобыть тебе щит, и тогда уже я с арбалетом могу быть сзади. К тому же я могу и элементальными стрелами недурно швыряться…

— Швыряться!? И чему же тебя научили?!

Я быстренько метнул одну огненную, а одну ледяную внутрь пещеры. Первая, немного осветив путь, с легким шипением вошла в стену. А вторая просто разбилась с характерным веселым звоном.

— Неплохо. Может, ты и прав, надо будет подумать о щите! — Камерон поднял арбалет. — Тяжеловат, много с таким не набегаешь…

— Ничего, я сюда тащил, значит тебе обратно тащить! Запас болтов, сам понимаешь, я с ним не таскаю, так что выстрел у тебя будет один. Хотя, надеюсь, он не понадобится.

Камерон кивнул в ответ. Лану, хоть она и рвалась пойти с нами, уговорили остаться снаружи — охранять вход. «Факелы» я решил не закреплять на нас, как в прошлый раз, а через каждый десяток шагов подвешивал к стене. Благо маны было «выше крыши», длительный отдых от занятий магией был как нельзя кстати. Камерон также был доволен задумкой: «нечего подсвечивать себя для врагов». Тоннель шел с небольшим уклоном, и уже шагов через двадцать поворачивал налево. Еще шагов через двадцать после поворота мы обнаружили первые признаки человека. Точнее сказать, останки этого самого человека. Хотя в шахте было достаточно прохладно, но за эти годы тело все равно изрядно сгнило. По обломкам лука, лежавшего рядом, можно было предположить, что это пропавший охотник.

— Одного нашли, — невесело прокомментировал я.

— Да уж. Хотя ясно было, что мы вряд ли нашли бы его в другом состоянии. Обрати внимание, что лежит он по направлению к выходу — видимо, старался выбраться.

— Не спорю. Хотя тканей практически не осталось, и определить, чем был убит, будет довольно сложно, могу добавить, что конечности на месте. В смысле не отгрызены. Так что заблудших животных, думаю, можно не брать в расчет.

— Ага, одну возможность исключили. Осталось всего сто.

— Ну, уж не сто! — тут мне померещился странно знакомый звук. — Тихо! Это не ты зубами скрежещешь?!

— Нет. Не я.

— Тогда, кажется, я смогу отсеять остальные девяносто девять причин…

— О чем ты?

— Очень похоже на скелетов. В смысле поднятых некромантами. У нас в храме скелетов много было — на них различные тренировки проводили. А некоторые маги и в комнатах их держали, так что я этот звук хорошо помню…

— Скелеты, говоришь? — Камерон посмотрел на арбалет в своих руках, а потом и на останки лука охотника. — Говорил я тебе, что нужна информация.

— Так мы за ней и шли! Вот тебе и информация! — судя по повторяющимся звукам, скелеты пришли в движение, хотя видно их еще не было.

— Идем на выход или ты с ними сражаться собрался?

— Не переживай, Камерон! Мы постоянно отрабатывали приемы на скелетах. А иногда и зомби рубить приходилось! Тут главное близко не подпускать! К тому же тоннель достаточно узкий — сбоку не зайдут. А тяжелым двуручным мечом я их не хуже, чем кистенем или булавой, отделаю! Ты брось арбалет здесь, а на обратном пути подберем.

Паладин так и сделал. К тому же с мечом он явно чувствовал себя увереннее — любимое оружие все-таки. Немного подождав, мы решили продвигаться дальше. Скелеты, похоже, не собирались встречать нас у входа. Углубившись еще шагов на тридцать, тоннель начал расширяться и, наконец, вывел нас в какую-то пещеру.

— Не зайдут сбоку, ты говоришь, — съязвил Камерон.

Я наколдовал несколько шаров со светом и разослал их в разные части пещеры. Она оказалась небольшой. Шагов тридцать в ширину и шагов двадцать в глубину. Но самое интересное находилось в центре — там высились останки какого-то строения, а рядом с ними, покачиваясь, стояло три скелета. Недалеко от них валялся почти полностью разложившийся труп.

— Ну вот и второго нашли, — мой голос эхом отразился от стен пещеры, и скелеты тут же кинулись в нашу сторону. Двигались они на удивление проворно — их явно делал искусный маг. Один был вооружен мечом, другой топором, а третий был с мечом и щитом. По опыту я знал, что самый опасный — это третий. Поэтому, чтобы лишить их численного преимущества, я кинулся навстречу тому, что с топором. Мощный удар двуручным мечом снизу-вверх, а потом, не останавливаясь, круговой удар с оборота. Сперва мой противник лишился руки и нескольких ребер, а круговой удар сломал позвоночник, и он рухнул на пол, выведенный из строя.

— Который с мечом — твой! — успел крикнуть я паладину, а сам уже готовился к встрече с другим скелетом. Бой со щитоносцем легким не будет. Дело в том, что скелеты, в отличие от людей, не обладают искусными навыками фехтования, но зато они наделены большой силой и выносливостью. Как и зомби, в принципе, но скелеты проворнее и быстрее двигаются. Поэтому бой скелетов с оружием сводится к примитивной атаке — как можно быстрее достать противника. Когда он один — особой угрозы не представляет, а вот если их несколько и они вас окружают, тогда проблемы обеспечены. А вот бой скелетов со щитами — совсем другой случай. Их задача обычно сводилась к продавливанию. Нам рассказывали, что раньше в масштабных сражениях их выстраивали в первую линию, и они с башенными щитами просто проламывали линию обороны противника. Таких скелетов обычным оружием очень сложно остановить. Тем временем я сделал полукруг, держа скелета на расстоянии. Он, в свою очередь, выставив щит, неспешно шел на меня. Рядом зазвенели мечи — видно, Камерон тоже вступил в схватку. И почему я не подумал про каменную кожу? Сейчас бы, не боясь меча, мог просто кулаками раздробить скелет. «Нужно становиться умнее, Арчибальд», — в который раз сам себе говорю это. Удар сверху с полузамаха — скелет ожидаемо подставляет щит и двигается дальше, не забывая, однако, махнуть свои мечом, пытаясь достать мои руки. Необычно. Я разорвал дистанцию. Такую технику можно было увидеть у человека, но у скелета — не встречал. Перехватив двуручник как копье, нанес три коротких удара-укола по щиту, проверяя технику защиты. Техника была на высоте. Скелет принимал эти удары, выставляя щит под небольшим углом. Удары соскальзывали в сторону, удобную для контратаки. И она не заставила ждать. После третьего удара с характерным подшагиванием меч скелета метнулся в мою сторону. Стоит ли повторяться, что это было крайне необычно? Я, конечно, был готов к такому — именно для этого и проводились легкие удары, не зря же я столько времени учился! Но то, что скелет обладал такой техникой, меня настораживало. Было ясно как день, что в нашем храме никто подобных скелетов сделать не мог. Может, разве что Архимаг, но он не опускался до общения со студентами. Звуки боя внезапно прекратились. Я стрельнул глазами в поисках паладина, не забывая держать на расстоянии опасного противника. Он расправился со своим скелетом и сейчас пытался отобрать у него меч, ломая руку и пальцы, которые не хотели выпускать оружие.

— Камерон! Хватит мародерствовать! — окликнул я его.

Паладин отобрал-таки меч и, буркнув что-то неразборчивое, направился в нашу сторону. Теперь у него было два меча, и он спокойно мог зайти за спину моему скелету.

— Осторожнее — этот больно умный! — предупредил я Камерона.

Мне казалось, что еще несколько секунд, и бой будет завершен, но не тут-то было. Скелет, как будто поняв (сложно в данном случае говорить о понимании, когда черепушка пустая в прямом смысле слова), что его окружают, резко развернулся и кинулся с атакой на паладина. Нанеся удар и заставив Камерона остановиться, он так же быстро развернулся и кинулся уже в мою сторону. Я несколькими взмахами меча отогнал его. Но он словно этого и добивался — опять развернулся и кинулся к паладину. Я, к своему удивлению, понял, что мы с ним находимся на одной линии! Скелет заставил меня занять оборону чуть левее, а Камерона — чуть правее, и в итоге мы уже не могли так просто нанести удар со спины!

— Хитрый гад, ты заметил? — бросил я паладину.

— Еще и шустрый, — добавил Камерон, отбивая очередную атаку скелета.

Скелет теперь находился от меня на приличном расстоянии, закрываясь от меня паладином. Наиболее выгодное положение при численном перевесе. Очевидно, что теперь он планировал разобраться сперва с ним. И, скорее всего, так и произойдет — он ведь не устанет, в отличие от нас.

— Отвлеки его! — снова крикнул я Камерону.

— Уже! — стараясь не потерять концентрацию, ответил паладин.

И все-таки каменная кожа! У меня теперь было несколько секунд, и я решил использовать их в полной мере. Заклинание успешно применилось, и знакомые уже чешуйки облепили мое тело. Я дождался нужного уровня твердости и откинул меч в сторону, дабы привлечь к себе противника. Сообразительный скелет ожидаемо заметил это и начал обходить Камерона для атаки на меня.

— Не мешай ему! — предупредил я паладина, а сам, разведя руки, начал двигаться к скелету. Я хотел набрать скорость, но каменная кожа позволяла двигаться только не спеша, поэтому я надеялся хотя бы успеть схватить его. Скелет же, проявив снова свою скорость, кинулся на меня. Его удар в грудь должен был свалить меня наповал, но каменная кожа сделала свое дело. Хоть он и пробил мой уже поистрепавшийся доспех, его клинок уперся в камень. Я, не теряя времени, завалился прямо на него. Металл у клинка оказался довольно посредственным и, не выдержав давления, раскололся. Скелет хоть и оказался придавленным мною и щитом, все еще шевелился. Очевидно, моей инерции не хватило, чтобы раздавить его. Но, с другой стороны, пара ударов окаменевших кулаков доказали свое преимущество перед пустым костяным черепом.

— Что это было?! — подбежал взволнованный Камерон.

— Чрезвычайно любопытный образец искусства некромантии! Помоги мне подняться.

— Да я не о скелете! — паладин попробовал поднять меня, но не смог. Через доспехи было не видно моего преображения. — Ты сколько весишь?!

— Это заклинание «каменной кожи» — удобная вещь в определенном смысле.

При помощи Камерона я кое-как смог перевернуться. Он вынул из меня обломки меча и помог снять шлем. Я к изменению внешнего вида относился спокойно — не барышня, но на паладина оно все равно произвело впечатление:

— Выглядит здорово! В таком виде, получается, и доспехи не нужны?

— На самом деле не все так здорово, как тебе кажется. Камень удерживает только обычное колюще-режущее оружие, к тому же сильно сковывает движения. Тут больше расчет на эффект неожиданности — скелет тоже был уверен, что его удар будет смертельным.

— Тебе виднее, встать сможешь?

— Вряд ли — придется подождать, пока действие не начнет ослабевать…

— Долго?

— По моим расчетам, минут пятнадцать, не больше.

— Хорошо. Я тогда за это время успею лошадей привести. Стоит, как мне кажется, этих скелетов специальным составом сжечь.

— Да уж. Насчет всех — не знаю, но вот последнего — точно. Не хотелось бы с ним снова столкнуться.

— Второй случай использования разрушительных чар. Интересно, это один и тот же маг?

— Может, один, а может, их тут целая команда была — сейчас как узнать?

— Надо будет внимательно осмотреть пещеру. Лежи пока, я скоро.

И я остался лежать, охраняя останки поверженного скелета. Действительно, очень необычный образчик древней магии. Если раньше могли прививать скелетам такие умения, то армия нежити могла стать поистине разрушительной! А мог кто-то раздобыть утерянные знания?! Ведь если такие заклинания появятся вновь, современные армии и остатки былых магов могут не справиться с таким вторжением.

Я чуть было не задремал в ожидании Камерона, но вскоре начала возвращаться подвижность. К тому времени, как паладин пришел с какой-то бутылочкой, я уже самостоятельно смог подняться на ноги. С помощью этой жидкости он легко сжег кости, а я в это время занимался освещением пещеры. Пещера была практически пустой и явно искусственного происхождения. Точнее сказать, часть ее, может, и была естественной, но потом ее явно расширяли человеческие руки. Плюс заметно выровнено основание — на нем явно строили какую-то невысокую конструкцию. Сейчас от конструкции остались лишь обломки камня.

— Как думаешь, что это могло быть? — задал я глупый вопрос.

— Понятия не имею, — получил адекватный вопросу ответ, — похоже на какой-то ритуал…

Мы начали осторожно разгребать камни, чтобы рассмотреть центральную площадку. Через полчаса работы перед нами предстала любопытная картина. На полу отчетливо был виден рисунок гексаграммы. Руны мне знакомы не были.

— Ты можешь это прочесть?

— Нет, я с рунами не знаком и, честно говоря, не уверен, что смог бы сейчас найти специалиста. А камни, видимо, формировали контур структуры…

Камерон продолжал изучать площадку, а я заметил поблескивание металла рядом с площадкой. Подойдя поближе, я обнаружил под слоем каменой крошки интересную находку. Там лежали такие же ножны, что мы обнаружили в кузне Грэхема, только здесь они были не пустые, а рядом лежало оружие без ножен. И судя по размерам — четко к ним подходило. Оружие было мне незнакомым, хотя я, без ложной скромности, был знаком со всем арсеналом нашего храма. Лезвие клинка у основания, как было ясно по размеру ножен, составляло десять сантиметров, в длину около сорока. Ручка была выполнена на манер кастета, к которому боковыми стальными пластинами и крепилось лезвие. Я взял его в руку — сидел как влитой. По весу напоминал скорее короткий меч, нежели кинжал, но из-за распределения веса вдоль кисти, приобретал превосходный баланс. Металл мне был не знаком. Очевидно, что прочный, но имел темный оттенок, как будто был покрыт сажей. Заточка была острой, и по ней можно было судить, что темный цвет — это именно цвет металла, а не покрытие. Помимо всего, кисть руки с внешней стороны защищала пластина — выглядела как незавершенная часть латной перчатки. А на этой пластине был выгравирован герб с изображением дракона, выдыхающего пламя. Я поднял находку и подошел к Камерону, который до сих пор пытался разобраться с гексаграммой.

— У меня еще одна находка, — я протянул найденное оружие паладину.

— Очень интересно. Это вроде катар — я рисунок такого видел в книге.

— Катар?

— Да, такое оружие используют темные эльфы. Хотя их я тоже не видел — только по книгам знаю.

— Темные эльфы?

— Да это те же эльфы, только они ушли от своего народа и живут не в лесах, а каменных городах, построенных преимущественно в горной местности. Если честно, я не знаю, есть ли они еще или нет.

— Дракон с ними, с эльфами… Кстати, о драконах! Обрати внимание на герб на защитной пластине, не знаком?

— Вроде не встречал… Корона не изображена, значит вряд ли королевский род, хотя символ дракон — вероятно, род потомственных военных. Кстати, возможно, магов… Это следует проверить! Это может быть первая нормальная зацепка! А то с этим ритуалом ничего не понятно, — обвел рукой гексаграмму Камерон, — здесь нужен специалист, причем желательно по рунной магии.

— Выходит, нам нужно его найти. Все следы ведут сюда. Пещерой пользовался Грэхем, и его убили — возможно, из-за того, что он знал или увидел. Защита пещеры скелетами плюс странный ритуал. Да еще и катары эти! Хотя насчет них — все-таки странно. Тут определено работали маги и весьма сильные. Зачем им холодное оружие? К тому же весьма необычное. Какой-нибудь кинжал я бы еще мог понять… И, заметь, никаких следов, ведущих к убийцам, здесь нет! А вот катары есть, да еще и с наводящим гербом. Тебе не кажется это странным?

— В твоих словах определенно есть смысл. Получается, что расшифровка герба нам ничего не даст?

— Я думаю, нужно искать рунного мастера. Нужно понять, что здесь происходило. Это точно приведет нас к тем магам. А насчет герба — узнать можно, но это может оказаться просто дорогой заказ от клиента. Помнишь, что Ракит говорил?

— «Грэхем был отличным кузнецом»? Ладно, убедил. Остается вопрос с рунным магом — я не знаю, где есть такой!

— А если посетим ваши архивы? Насколько я понял, там много интересной информации…

— Может, в архивах что и найдем… Давай выбираться отсюда — все равно здесь уже нечего больше искать.

Катары я взял с собой — очень уж они мне приглянулись. Захотелось сразу потренироваться с новым оружием! На обратном пути подобрали арбалет, благо теперь тащить его было недалеко — лошади ждали у входа в тоннель. Упаковав свои вещи, мы двинулись в обратную дорогу. Проезжая деревеньку, сообщили Ракиту, что нашли их пропавшего охотника, но про остальные события рассказывать не стали.

— Мне кажется, о том, что мы сегодня видели, нужно вообще помалкивать, — начал Камерон, когда мы отъехали от деревни, — события очень странные, и неизвестно, к чему они приведут.

— Согласен, пока будем осторожно выяснять детали.

— К тому же я тут подумал, что стоит вернуться к первоначальному плану…

— У нас был план?!

— Я по поводу обучения у эльфов. Мне почему-то кажется, что даже если мы и найдем сведения в архиве, то они нас поведут на север — в леса эльфов. Да и тебе магические знания пригодятся. Может, они и рунную магию преподают? Кто этих эльфов знает?!

— А ты не знаешь? У них никто не проходил обучение, что ли?

— Во-первых, это — эльфы. Они и раньше людей не особо любили, а уж обучать и тем более. Во-вторых, они используют стихийную магию, а она, как ты знаешь, была некоторое время под запретом!

— А меня они, значит, возьмут с радостью…

— Возьмут или не возьмут — вот если не попробуем, то точно не узнаем!

Скорее всего, Камерон прав. Мне нужно обучаться магии. А где это еще можно сделать, как не у эльфов?! Как я себе уже не раз говорил, «нужно становиться умнее». И уж если мы собрались искать двух, а может, и больше сильных магов, то нужно быть готовым к тому, что они не захотят, чтобы их нашли. Одним мечом с ними точно не справишься.

Достиг ли я своей первоначальной цели? И да, и нет. Можно сказать, я нашел свою семью и сразу потерял. Все внутренние чувства уверяли меня, что это были они — хотя прямых доказательств и не было. Я уже привык жить один и, наверное, подспудно боялся с ними встречи. Неизвестно, понравились бы они мне или я им. Но главное одно — я теперь обязан выяснить, что с ними случилось, что стало с их третьим ребенком. Это все, что я мог сейчас для них сделать.

Отступление 3

Архимагу Вирнусу некогда было лично оценивать выполненную работу на востоке. Он уже не первый день плыл через океан к забытому континенту. Он и его команда единомышленников однажды натолкнулись на упоминание другой земли. Видимо, во времена Маркуса Третьего или еще раньше совершались длительные экспедиции через опасные воды океана, информация о которых и попалась ему на глаза. Суть сводилась к тому, что неизведанный континент хранил множество опасностей и, в частности, различных страшных зверей. Архимаг уже собирал одну экспедицию, но в прошлый раз они смогли только добраться до той земли, высаживаться не рискнул — после болезней и штормов людей оставалось очень мало, только-только чтобы вернуться назад. К тому же открывшийся вид непроходимых джунглей не внушал никакого оптимизма. Но курс теперь был известен.

Зато в этот раз Архимаг подготовился лучше — взял больше магов. Главное, чтобы люди уцелели до материка. Так и случилось. Маги справились и с болезнями, и шторм смогли пережить, и теперь Вирнус снова смотрел на «зеленое море» забытых земель. Что ему было здесь нужно? Ему была нужна армия! Армия, которую не жалко!

К сожалению, многие эксперименты над животными пока не дали нужных результатов. Не хватало ни знаний, ни сил. А ведь раньше Вирнус своими глазами видел, гигантских пауков, плюющихся ядом, или мощных грифонов, изображения которых остались на многих гербах. Короче, ему нужен был расходный материал. И гигантские змеи были неплохой заменой, после поимки которых можно будет приступить к фазе номер два!