На дорогу домой мы потратили на один день меньше, чем на поездку к острову — ехали гораздо быстрее, чем с торговцем. Правда, еще на один день нас задержал капитан Дилан и его корабль, погрузку которого пришлось ожидать. За время, проведенное в дороге, мы с Камероном договорились ехать к эльфам, не останавливаясь надолго в столице. По его словам, добираться к ним — путь не близкий, а ему скоро нужно будет возвращаться в Красное королевство.

Уже дома нас ждал небольшой сюрприз — староста вовсю командовал пристройкой бани, а стол и стулья уже красовались в моей гостиной. Предупредив Иглима, что мы всего на пару дней, я поехал в банк — нужны были средства на дорогу. Лана осталась дома — рисковать брать ее в столицу я пока не решался. Камерон, в свою очередь, решил навестить архивы. Сразу в банк я не пошел — решил немножко погулять по городу и подумать. Нужно было прикинуть, сколько денег брать с собой. По моим прикидкам, на дорогу много не уйдет — от пятидесяти до ста монет, в зависимости от цен, вряд ли больше. Но вот обучение — даже просто снять жилье на три года (это минимум обучения) уже потянет к тысяче! Плюс стоимость самого обучения! Пока я размышлял, ко мне подошел один из стражников:

— Молодой человек! Представьтесь и расскажите о цели вашего визита, пожалуйста.

— Что-то случилось? — не сразу поняв, в чем дело, спросил я.

— Пока ничего, и мне хотелось бы, чтобы ничего не случилась и дальше.

Я оглянулся по сторонам и понял, что еще пара стражников внимательно наблюдает за нами. И тут мне вспомнился этот настороженный взгляд при первом моем посещении богатого района столицы, а именно в нем располагался банк! Очевидно, что проблема была в моей одежде, точнее доспехе, в котором я разгуливал.

— Меня зовут Арчибальд и целью моего визита это вон тот банк, — я махнул рукой в сторону здания банка.

— И зачем же вам понадобился банк? — недвусмысленно берясь за рукоятку меча, спросил стражник.

— Погодите! У меня там открыт счет! — понимая, что вряд ли слова что-то решат, я судорожно начал искать листок с отметкой капитана о вознаграждении. После того, как листок был продемонстрирован, стражник успокоился, а я в свою очередь спросил:

— Вас беспокоит мой внешний вид?

— Вообще-то в столице никто, кроме стражников, не ходит в железных доспехах. Тем более в этом районе. Это как бы не запрещено, но мы обязаны сразу проверять таких людей. Так же как и людей с оружием. Бывает, еще паладины проезжают, но они сильно отличаются от вас внешним видом.

Да. Мой дорожный плащ и новый-то выглядел не очень. После длинной дороги — тем более, а про доспех вообще нечего говорить… Хорошо хоть меч оставил дома! Похоже, пора задуматься о нормальной одежде, к тому же в ближайшее время я ни с кем драться не собираюсь!

— А вы мне не подскажете ближайший магазин готовой одежды?

— Хорошее решение! Подскажу с удовольствием! И если вы переоденетесь, никто вас останавливать не будет, если, конечно, вы будете вести себя прилично! — уже улыбаясь, ответил стражник. — Вам какая одежда больше подходит?

— Мне бы что-нибудь для путешествий, но в то же время чтобы и выглядело приличным!

— Думаю, тогда вам подойдет магазинчик «Кожа, шкуры, шубы» — он буквально на соседней улице!

Магазин со странным названием действительно оказался недалеко. Заходя в него, я решил не скупиться. Дорога предстояла длинная, и хороший комплект одежды мне очень пригодится, к тому же мой внешний вид будет меньше привлекать внимание. Внутри были всего двое посетителей и один продавец, который общался с ними. Правда, сразу у дверей еще стоял, позевывая, охранник. Больше в магазине никого не было видно. Продавец мельком взглянул на меня и продолжил общаться с покупателями. Я решил его не отвлекать, а ознакомиться пока с представленными образцами. Шубы и шкуры меня мало интересовали, поэтому я пошел к вешалкам с кожаными изделиями. Приценившись, я понял, что хорошая куртка, штаны, сапоги плюс желательно удобный пояс и перчатки будут стоить около двухсот монет, плюс еще плащ. А в кошелке у меня было гораздо меньше средств — до банка-то я так и не дошел!

— Что-нибудь желаете? — продавец закончил свой разговор и незаметно подошел ко мне.

— Да, знаете ли. Есть пара пожеланий!

Услышав о списке необходимых мне вещей, продавец сразу повеселел. Почти час мы все примеряли и замеряли. Оказалось, что некоторые вещи требуют перешивки по фигуре. В итоге сошлись на цене в двести двадцать монет это уже с работой и со скидкой за большой заказ! Доставая кошель для внесения предоплаты, я вспомнил про рубин, который мне достался от воровской гильдии.

— А сколько за это дашь? — обратился я к продавцу, протягивая ему небольшой рубин.

Со знанием дела кожевник достал увеличительное стекло и придирчиво осмотрел камушек:

— Тысячу монет, не больше…

— Тысячу сто, — сказал я, подозревая, что торговаться здесь уместно.

— По рукам, — больно быстро согласился продавец.

Похоже, что я опять продешевил, но делать нечего. Забрав плащ и сдачу, я отправился в банк. Остальное пообещали подготовить к завтрашнему вечеру. Плащ я взял специально темно-синий, почти черный, цвет с серебряной вышивкой — он достаточно богато выглядел, чтобы больше не привлекать внимание стражников.

В банке меня не сразу узнали, но заветный листочек бумаги и проверка ауры, расшевелили сотрудников банка. Я решил снять половину суммы — хотя меня честно предупредили, что деньги, внесенные за этот год в качестве обслуживания счета, не вернутся. Но когда меня спросили: «Как я планирую забрать деньги?» — я сильно удивился вопросу. Оказалось, что в ходу не только серебряные и золотые монеты. Для более крупных сумм используют драгоценные камни. Наиболее дешевыми считаются рубины — от пятисот до пяти тысяч в зависимости от размера камня. Специальные ювелиры делают для различных банков только овальную огранку. Размер камней тоже стараются регламентировать, но цена на них все равно немного варьируется. Далее идут изумруды — ненамного дороже. Потом идут сапфиры, и, наконец, алмазы. К сожалению, у драгоценных камней цена напрямую зависит от чистоты, поэтому банки вынуждены иметь своих оценщиков. И как я уже понял, желательно иметь своего знакомого или самому хорошенько разбираться.

Подумав, что в дороге удобнее везти несколько маленьких камушков вместо сундука с монетами, я решил взять деньги драгоценными камнями. А так как у меня с собой уже была приличная в смысле веса сумма, я решил часть ее тоже разменять. Заполучив, таким образом, дюжину маленьких рубинов, я отправился обратно к дому.

Камерона еще не было, и я решил воспользоваться моментом обсудить все с Ланой, которая, в свою очередь, дремала, развалившись на крылечке:

— Как тебе наше первое путешествие?

Лана лениво потянулась, огляделась по сторонам и зашагала в дом. Я последовал за ней и буквально сразу услышал ее мысли:

— Долго, скучно, в общем — так себе…

Я остановился, немного ошарашенный ответом, и тут она прыгнула на меня — я еле на ногах устоял, но и поток ее мыслей обрушился на меня не менее яростно:

— Вру я! Круто было! И в лесу! И в городе — на рынке! И в порту! И на корабле! Правда, воды вокруг многовато… И на острове! Жаль только, в пещеру меня не пустили…

Я опустил Лану на пол и, сев рядом, стал с ней шутливо бороться.

— А ты видел, как я по деревьям прыгала? Практически летала! Жаль, охотиться не на кого было… А народу на рынке видел сколько? А животных? Кстати, ты в курсе, что из-за вас я кучу времени провела сидя на одном месте? Почему вы не взяли меня в пещеру? Даже в дом не пустили! А вот вещица та с помощью магии сделана!

Тут я опомнился:

— Какая вещица? Катары? Клинки из темного металла?

— Ага — они!

— А ты откуда знаешь, как они сделаны?

— Я не знаю «как», я знаю, что «при помощи»! Я же тебе говорила, что хорошо чувствую магию. Сами они никакой магии не несут, но то, что при изготовлении этих клинков использовалась какая-то магия — точно!

— Интересно… Получается, не Грэхем их создал? Или он мог работать с артефактами? Кстати, ты многое слышала из нашего разговора?

— Да почти все… Правда, в пещеру вы меня не взяли…

— Ну извини! Просто опасно это было. Действительно опасно! Ты видела когда-нибудь поднятых скелетов? Да еще с оружием?

— Нет, не видела! А могла бы увидеть!

— Они, знаешь ли, совсем не дружелюбные… Порубили бы тебя своими топорами и мечами — и всего делов.

— А я бегаю хорошо! Меня бы не поймали!

— Прям-таки и хорошо? — я встал и сделал вид, что сейчас схвачу ее. Она сразу поняла задумку, отскочила на шаг, и мы начали играть в догонялки. Носились довольно долго — я выносливый, а Лана поддавалась. Ведь она могла взлететь на самый верх моих полок под книги практически за секунду!

Вдоволь набегавшись и накувыркавшись, я ей обещал:

— Обещаю, доберемся до эльфов — будешь бегать где захочешь! Если они разрешат, конечно…

— Я запомню! А что там в пещере-то произошло такого?

Мне пришлось пересказать события, случившиеся в пещере. Уже заканчивая, я услышал, как во двор кто-то заходит, скорее всего — Камерон:

— Кто-то идет. Потом еще поговорим.

Это действительно оказался паладин. Уже по выражению его лица можно было понять, что особенно хороших новостей у него нет.

— Как успехи? — поприветствовал его я.

— Можно сказать, что никак. Информации о подобном гербе я не нашел, но это не самое важное. Как мы говорили, вряд ли эта цепочка к чему-нибудь приведет. А вот то, что рунного мага нигде нет — я не ожидал… Я спрашивал у архивариуса, и он тоже не знает!

— А как же заклинания? Я недавно купил свиток с заклинанием «факел» с рунами для зачарования предмета — откуда свиток тогда взялся?

— То-то и оно, что остались только свитки и книги с заклинаниями. Во многих из них есть и описания рун, но прочитать их могут далеко не все. Существует определенный базовый набор иероглифов, который и изучается в магических школах. Но это только малая часть от общего количества!

— И ты хочешь сказать, что сейчас никто не занимается этим вопросом? Что-то мне не верится…

— Наверняка занимаются, но таких мастеров очень мало, и они все засекречены. Никто не хочет, чтобы разрушительные заклинания прошлого снова свободно использовались по миру.

— Понятно. А почему ты тогда решил, что у эльфов рунные маги будут на виду?

— Просто потому, что у них нет разделения на специфику магов! Каждый эльф, занимающийся магией, наверняка знаком и с рунным письмом. К тому же они живут достаточно долго, чтобы помнить времена еще до войны магов.

— Ладно, убедил! Дорогу-то знаешь? Сколько туда ехать? И во сколько нам обойдется путешествие?

— Дорогу знаю, а ехать недели две где-то, может, чуть дольше. Мы почти полностью пересечем Красное королевство, а двигаться будем в основном по торговому тракту. Так что не переживай!

Как я уже заметил, Камерон не особо задумывался над мелочами, поэтому я не стал говорить ему, что я думаю о некоторых деталях нашего путешествия.

На следующий день пришлось убедить паладина заглянуть к старосте. Я рассказал Иглиму, что меня, возможно, не будет достаточно долгий срок, может быть несколько лет, и что Камерон иногда будет заходить, и через него можно будет решать неотложные вопросы. К тому же договорились, что Барт будет присматривать за домом и кузней. После чего я оставил Камерона дома, а сам отправился в город забирать заказ. В магазин я пришел рановато, и мне пришлось еще пару часов гулять по городу. За это время я успел заглянуть еще раз в банк. Я решил уточнить, смогу ли я снять деньги в банке другого города. Оказалось, мне достаточно было предупредить служащего, в каком городе я планирую оказаться, и в течение суток туда передадут информацию (при помощи магов) о состоянии моего счета. Пришлось некоторое время потратить на изучение карты. Я лишь приблизительно знал, где живут эльфы, да и банки были не во всех городах. Для удобства определились предупредить два ближайших к эльфийским лесам города. Когда этот вопрос был решен, я забрал сверток с одеждой и вернулся домой. Паладин был уже готов, и мы не спеша двинулись по восточному тракту в направлении эльфийского поселения.

Стоит отметить, что путешествовать в удобной кожаной одежде гораздо приятнее, нежели в жестких металлических доспехах. Да к тому же и крупнейший тракт в семи королевствах, на котором могли спокойно разъехаться два груженых обоза, способствовал легкому передвижению. Первый день пути прошел достаточно спокойно. Поговорить в дороге особо не удалось — пока не отъехали достаточно далеко от столицы, приходилось то и дело маневрировать между обозами, каретами, лошадьми и тележками. Когда только дорога стала посвободнее, у нас возник небольшой конфликт. Лана, до некоторого времени сидевшая в сумке, начала усиленно сопротивляться подобной транспортировке. Перед выездом мы договорились, что она будет прятаться от любопытных взглядов, но ей явно это надоело. Я сопротивлялся. Камерон, оценив наше противостояние, предложил остановиться на ночлег. Торопиться нам было некуда. К тому же хоть таверн и постоялых дворов здесь было предостаточно, все же они располагались на удалении друг от друга, и планировать переходы логично было предоставить паладину, который уже не первый раз здесь путешествовал. Пока паладин пошел договариваться о ночлеге, я приоткрыл седельную сумку, из которой сразу вынырнула голова рыси с прижатыми ушами.

— С таким же успехом мог бы оставить меня запертой дома в клетке! — интонацию телепатическая связь не передает, но внешний вид прищуренных зеленых глаз настораживал.

— Мы же договорились! Только от столицы отъехали!

Лана демонстративно отвернулась и вновь попыталась выбраться из мешка. Но тут подоспел Камерон с новостями о нашей комнате на втором этаже. Я ослабил хватку, и наша рысь стрелой влетела на второй этаж в комнату, указанную паладином, благо окно было приоткрыто.

— Надеюсь, в комнате уже нет прислуги, — прокомментировал ее действия Камерон.

— Да уж. Нужно что-то делать.

Мы переместились в таверну, оставив лошадей на попечении конюшонка. Вещи поднимать не стали, а сразу сели за стол — паладин и тут обо всём позаботился.

— Зверушка, конечно, приметная, но что ты так за нее переживаешь? — вновь первым начал Камерон.

— Я же тебе рассказывал, как ее раздобыл — вдруг ее ищут?

— Ты думаешь, она настолько ценная, что воры после убийства одного из своих главарей бросятся на ее поиски? Как по мне, так ее могли держать просто для развлечения…

— Может, ты и прав, — мне было неловко. С одной стороны, не хотелось врать паладину, а с другой, было стойкое ощущение, что если я расскажу о способностях Ланы хоть кому-нибудь, об этом сразу узнают все.

— Может, я и не совсем прав, но то, что у разбойников других дел хватает — это точно. К тому же, как мне кажется, она вполне способна о себе позаботиться. Ты обрати внимание, что она уже размером с нормальную сторожевую собаку, а в седельную сумку помещается только благодаря кошачьей гибкости.

Камерон был прав. Лана уже ничем не напоминала истощенного котенка, которого я забрал у Грега. Мощные мускулы и молниеносная скорость плюс очевидные повадки хищника — в лесу она будет грозным противником. Превосходно передвигаясь по деревьям, ей будет несложно как уйти от погони, так и внезапно напасть. Посложнее в поле или на лугу, но и здесь незаметный окрас и природная ловкость должны ей помочь.

— Хорошо. Попробуем завтра ее выпустить. Может, она и не привлечет к себе внимания.

— Да главное, чтобы не убежала, а то, думаю, будет сложно ее отыскать!

Я про себя улыбнулся и решил обсудить это с Ланой. Взяв наши вещи и предупредив, что сейчас вернусь, поднялся наверх в комнату. Комната была небольшой с одним окном, по обе стороны от которого стояли две кровати. Между ними был небольшой стол и пара стульев. Рядом с выходом был пристроен небольшой шкаф. Вот, собственно, и все убранство комнаты. Но оно и понятно, в таких постоялых дворах путешественники останавливались обычно только на одну ночь и только для сна. Встречались, конечно, и более дорогие гостиницы, но и они служили для тех же целей, но для более высокопоставленных особ.

Лана, в свою очередь, делала вид, что меня не замечает. Она расположилась на одной из кроватей, смотрела в окно и всем своим видом показывала, что я должен ночевать в другом месте.

— Я не заставлял тебя идти со мной, — бросив вещи рядом со шкафом, попытался привлечь ее внимание. Не забыв снять «ментальный блок», я подошел к окну и стал любоваться наступающими сумерками, — можешь завтра идти куда захочешь. Но если надумаешь все-таки идти вслед за нами, то советую передвигаться незаметно и в расстоянии от нас и от дороги.

— Я готова идти за вами, просто проведя большую часть своей жизни в клетке, мне становится крайне неуютно в замкнутых помещениях, будь то хотя бы и дорожная сумка. — слова Ланы вновь зазвучали у меня в голове.

— Но ты же понимаешь, что это было для твоей же безопасности?

— Понимаю, поэтому и не злюсь на тебя.

— А-а-а, то есть это ты не злишься?

— Конечно, нет, просто немного расстроилась! Где, кстати говоря, мой ужин?!

Я прямо опешил от полученной информации, но глаза Ланы прекрасно передавили ее эмоции, и сейчас они улыбались.

— Будет тебе ужин! — я направился к выходу из комнаты.

— И еще одну кровать!

— Как пожелаете, ваше высочество! — я картинно поклонился, выходя из комнаты.

Кровати, правда, не нашлось. Хозяину постоялого двора и так пришлось придумывать сказку, чтобы объяснить наше желание иметь третью кровать на двоих — по меньшей мере странная просьба. Но сговорились на дополнительных подушках, за отдельную плату, разумеется. С едой проблем не возникло — ее часто заказывали с собой в дорогу. Переночевав, мы отправились дальше.

Следующие три дня пути ничем особым не запомнились. Лана патрулировала местность в пятидесяти ярдах вокруг нас, а мы развлекались тем, что пытались разглядеть ее передвижения. Как я и предполагал, сделать это было очень сложно. Паладин рассказывал об окружающей местности, а я просто любовался по сторонам. Осень уже давно вступила в свои права, и яркая зелень сменилась различными оттенками желтого, красного и коричневого цветов. Один день пришлось двигаться под проливным дождем. Двигались ровно до того момента, пока не примчалась грязная и мокрая рысь. Пришлось останавливаться в ближайшем трактире.

На четвертый день пути мы достигли границы между Оранжевым и Красным королевствами. Камерон было спросил у меня, как будем проводить Лану, но она умчалась к горизонту. Я лишь пожал плечами, надеясь, что она просто решила обойти пост за пару миль. Пограничный пост являлся скорее охранным объектом, нежели таможенным. Поэтому досмотр проходил скорее формально. Грузы проверялись только выборочно. А путешественников просто пропускали, спрашивая о цели путешествия. Такие посты стояли на протяжении всех сухопутных границ, и основной их задачей было отслеживание перемещения крупных вооруженных отрядов. Хоть войн между королевствами не было с момента их возникновения — формальности соблюдались. К тому же бывали случаи, когда проводились облавы на разбойников, они большими группами пытались прорваться на чужие территории. Так что бесполезными эти посты не были.

Нас пропустили, не задавая вопросов. У паладина была гербовая бумага о королевской службе, а меня назвали «сопровождающим лицом». Отъехав на лигу от границы, мы решили остановиться и подождать Лану — ее еще не было. Немного свернув с дороги, мы спешились.

— У меня возник один вопрос, — окликнул я Камерона, снимая на всякий случай «ментальный блок», чтобы уловить мысли Ланы, — помнишь, при первой нашей встрече ты пробил мою ментальную защиту?

— Я хочу извиниться, но ты в тот момент изрядно растерялся…

— Это понятно, я о другом. Хотя впредь постараюсь не терять самообладания… Что ты думаешь о возможности телепатического общения, не снимая защиту?

— Что я думаю? Я точно знаю, что так общаться можно, но как — не знаю! Дело в том, что установка подобного заклинания дело очень сложное. С ним могут справиться, например, некоторые монахи нашего ордена достаточно высокой ступени, а что?

— Просто подумал, что нам может это пригодиться.

— Замысел хорош, но придется тебя немного расстроить. Тебе, как будущему «элементалисту», будет сложно применять телепатию. Я точно не смогу использовать столь сложное плетение. Даже если буду знать как — вряд ли хватит маны. Получается, что использовать ее сможем только односторонне от меня к тебе. Собственно, у нас в ордене так ее и использовали. Рассказывали, что когда отряд паладинов охотился на мантикору, надеюсь, последнюю выжившую, отец Коинос, адепт первой ступени, сопровождавший отряд, командовал именно так — посредством телепатии с ментальным блоком. К тому же тогда на отряде еще поддерживался полог невидимости или что-то вроде… В общем, как ты понимаешь, это пока не наш уровень.

Пока паладин рассказывал, Лана уже добралась до нас и осторожно подкрадывалась сзади. Я делал вид, что не замечаю, так как подкрадывалась она не ко мне! Когда Камерон закончил, его ждал сюрприз. Фунтов шестьдесят живой рыси, направленные с ускорением, приземлились на его спину. Паладин все же был натренированным воином. Падая, он успел выставить руки, и как только коснулся земли, сразу же попытался перекатиться в сторону. Но особь из семейства кошачьих была проворнее. Когда Камерон завершил свой пируэт и встал на ноги, Лана уже спокойно сидела за моей спиной и умывалась лапой.

— Похоже, все в сборе, — сдерживая улыбку, высказал я свое предположение.

— И то верно, а я сдуру поваляться решил, — отряхиваясь, прокомментировал Камерон.

Пока мы рассаживались по лошадям, я решил уточнить еще один мучавший меня вопрос:

— Может, поедем не по основному тракту? Лане будет трудно обходить города стороной, не говоря уже о столице…

— Мне кажется, это и не нужно. Красное королевство, вероятно, самое богатое из всех. И вряд ли здесь кто-нибудь удивится необычному зверю. Тем более в столице. А твои «преследователи» уже в четырех днях пути.

Камерон снова оказался прав. Когда мы проезжали мимо людей, на Лану косились, конечно, но с любопытством и не более. Следующие три дня мы пробирались в столицу Красного королевства — Рейнгарт. Погода заметно ухудшилась. Серыми тучами заволокло все небо. Солнце практически не показывалось, и все время моросил мелкий и противный дождик. Приходилось чаще останавливаться, чтобы просохнуть самим и дать передохнуть лошадям. Дорога была хоть и наезженная, но все же грунтовая, и под постоянными потоками воды превращалась в грязь.

Столицу Рейнгарт я заметил на четвертый день пути. И не заметить ее было сложно. Хоть нас разделяло еще не меньше пяти часов езды, но высокие шпили и массивные башни уже спорили по высоте с облаками. Рейнгарт располагался на высоком холме, и вся его архитектура как будто стремилась вверх, в отличие, например, от Мелорна, который разрастался вширь. Подъехав ближе, стало возможно рассмотреть и детали: два кольца каменных стен надежно охраняли покой граждан, массивная западная башня с широким выступающим парапетом будто из другой эпохи, ну и, конечно, королевский замок с высотными шпилями в самой середине. На самом деле, по-настоящему высоких было всего три башни, и, как поведал Камерон, в свое время их возвели маги. К тому же и замок в те времена был не королевским и строился вокруг развалин исполинской западной башни. А откуда взялась она — паладин уже не знал.

Немного полюбовавшись мрачными, видимо из-за низких серых туч, строениями, мы двинулись дальше. В столицу решено было не заходить. Торговый сезон заканчивался, и заторов на въезде будет предостаточно. Да и за день столицу не осмотришь — лучше заехать сюда, например, после учебы.

Объехав Рейнгарт и выйдя на северный тракт, я заметил, что людей заметно поубавилось — этим наблюдением я и поделился:

— Дорога точно правильная? Едем уже два часа, а нам до сих пор никто не встретился…

— А что ты ожидал? Эта дорога по большому счету идет только в сторону эльфов и гномов, а с ними за последние десятилетия отношения лучше не стали. Еще будет относительно большой город Леамаль, кстати, говорят, осталось эльфийское название, а потом дорога снова свернет на запад в людские земли. Нам же, чтобы добраться до царства эльфов, придется пробираться проселочными дорогами. Надеюсь, они еще достаточно проходимы…

— Главное, что направление верное, а там пройдем как-нибудь…

— А вот не скажи. Мы сейчас на лошадях и по основному тракту, а бывало так, что и коня бросать приходилось, и на своих двоих, как говорится.

В этот момент с деревьев к нам спрыгнула Лана. Мы уже около часа двигались по лесному массиву, и в нем она себя чувствовала как рыба в воде. Грациозно приземлившись рядом, она тут же запрыгнула на холку к Кейвану. Он поначалу сопротивлялся, но за время пути уже привык к подобному обращению.

— Видно, что-то или кто-то впереди, — поглаживая Лану, произнес я.

— Может, просто устала, — оглядываясь по сторонам, не согласился со мной Камерон.

— А как тут с разбойниками? Нам не придется с боем пробиваться?

— Да нет! Скажу честно, двести лет без войн — это серьезно. Многое можно сделать, если не разоряться на кровопролитие. А торговля — главный двигатель подобных изменений. Она выгодна всем. Поэтому первым делом повывели разбойников. Хотя нет. Сначала все-таки добили тварей, оставшихся после войны с магами. А вот потом уже досталось и лихому люду.

Впереди показалась груженая повозка. Наверху, прямо на ящиках, лежал человек с арбалетом и явно целился в нас. Мы остановились. Из-за повозки показался еще один, тоже с арбалетом:

— Кто такие? — крикнул тот, что стоял за повозкой.

— Тот же вопрос хотелось бы задать, уважаемые, и вам — откликнулся Камерон, — вы тут дорогу перекрыли, чтобы налог с проезжающих брать или помощь страждущим оказываете?

— Ни то, ни другое, — с некоторой паузой ответили нам, — а вы что тут делаете?

Судя по надрывным ноткам, они нас побаивались. Но я решил не встревать и предоставить паладину возможность решить все мирным путем.

— Мы держим путь из Мелорна в Леамаль. И, собственно, хотели бы продолжить свой путь.

Мужчина за повозкой повернулся и стал совещаться с кем-то третьим, кто продолжал прятаться от нас. После недолгого совещания из-за повозки вышли двое: первый с арбалетом и второй, полненький мужичок невысокого роста. Он был без оружия.

— Добрый день, господа! Я Вилли — торговец. Уж простите за излишнюю осторожность! Вы не очень торопитесь?

— День добрый, а что такое?

— Просто нам вроде как по пути, а дополнительная защита нам не повредит!

— От кого тут защищаться, господин Вилли?

— Ну, мало ли лиходеев! А если ни от кого не придется, так оно и к лучшему!

— Хорошо, проводим тебя, но до ближайшей таверны. Обоз твой груженый и двигаться медленно будет. А в таверне, может, и охранники найдутся.

— А хоть и до таверны! А ну, Рон, давай на козлы! — Вилли побежал забираться в повозку. Мы с Камероном шли сзади.

— А что, тракт небезопасен? Стража не патрулирует? — меня это тоже интересовало, но паладин первым озвучил вопрос.

— Да как сказать, — Вилли перебрался поближе к нам, чтобы не кричать. Видно было, что он не первый день лазает по коробкам и тюкам, — торговый сезон подошёл к концу, а в холодные и дождливые дни стражники предпочитают отсиживаться в казармах. Они ведь тоже люди. Поэтому патрули и проходят гораздо реже.

— И что же, без патрулей разбойники лютовать начинают?

— Может, и не лютовать, но кражи в это время года случаются.

— Странно как-то. Я слышал, что в Красном с этим разобрались давно…

— А если не секрет, вы чем занимаетесь?

— Я паладин при Мелорнском аббатстве, состою на службе. А это мой ученик, — Камерон кивнул в мою сторону.

— Ага, то есть вы здесь по роду службы. И как обстоят дела с ворами и разбойниками в Оранжевом королевстве?

— Случаются, конечно, но редко!

— Ну, так и у нас редко! Но ведь никому не хочется вытянуть короткую соломинку! Но хочу заметить, что дело не столько в патрулях, сколько в уровне жизни. Мне вот довелось бывать и в Желтом, и в Фиолетовом, а там дела обстоят похуже. Заработков меньше, и раздобыть сложнее. Вот молодые люди нет-нет да и выходят на дорогу. Там, я слышал, могут и в торговый сезон обобрать, если без охраны.

— А куда властители смотрят?

— Им-то что? У них во дворцах все хорошо. Хотя мне, наверное, грех жаловаться, но просто заметил, что сейчас уже и с двумя охранниками, а все равно боязно.

Так за разговорами мы доехали до постоялого двора и распрощались с купцом. Останавливаться не стали. У нас еще было время до заката, и Камерон утверждал, что мы спокойно доберемся до следующей харчевни. Так и случилось. После очередной ночевки и еще одного дня пути мы наконец добрались до Леамаля. И нам повезло, ливень обрушился на нас как раз в тот момент, когда мы въезжали в город. Ворот при въезде не было, как и стен вокруг города. Видимо, город расстраивался, пока не уперся в лесной массив. Мы нырнули под ближайший навес, спасаясь от дождя. Мы там были не первыми. Местная детвора с визгом выбегала под струи дождя и забегала обратно. Все они были мокрыми с ног до головы, и зачем им был нужен навес — оставалось загадкой. На нас они не обратили практически никакого внимания. Пришлось позвать одного из мальчишек, который казался постарше. За возможность погладить необычную кошку — Лану он заметил сразу — он рассказал нам все, что знал о городе. Оказалось, что от эльфийского здесь осталось только название. Можно было найти, наверное, еще пару камней, если покопаться в подвалах центральных зданий. Город был построен на развалинах какого-то эльфийского поместья. А то, что развалины были здесь еще до войны с магами, говорило о том, что чье это поместье, могли знать только эльфы. В людских архивах никакой информации не было. Можно было усомниться в рассказе паренька, но Камерон кивком головы подтвердил его версию. Центральная часть города, наиболее старая и обжитая, отводилась для богатого сословия, а крестьяне и люд, что победнее, пристраивали свои дома вокруг. Оттого и получилось, что никаких ворот и стен, по сути, у города не было. Что при отсутствии войн всех устраивало. Поэтому, чтобы найти таверну поприличнее, нужно двигаться к центру города. На окраинах мы могли довольствоваться только шумными кабаками.

Выслушав совет, мы отправились вглубь Леамаля, не обращая внимания на льющуюся сверху воду. Доберемся до жилья — просохнем.

— Я думаю, что нам стоит задержаться здесь на денек. Нужно купить припасов в дорогу — это последний большой город на нашем пути. Да и дождь лучше переждать, а он, похоже, зарядил надолго.

— Согласен, к тому же мне нужно наведаться в здешний банк. Мне обещали, что я смогу снять оставшиеся деньги при необходимости.

— Думаешь, возникнет необходимость или ты здесь тоже решил обзавестись недвижимостью? — не скрывая улыбки, спросил паладин.

— Я бы, может, и посмеялся, если бы ты сам не говорил о недружелюбности эльфов. Думается, они не будут бесплатно меня содержать, не говоря уже об обучении. Может, они вообще с нами разговаривать не захотят?

— Посмотрим. На крайний случай у меня есть бумага с королевским гербом, подтверждающая мой статус помощника посла.

— Помощник? Ты же говорил, что охранник?

— Охранник и советник посла от нашего храма.

— Будем надеяться, что это поможет…

Проехав достаточно далеко, мы выехали на площадь. Никаких вывесок или указателей нам не попадалось. Поэтому пришлось спросить у недовольно стоявшего постового. Он нас направил через площадь и дальше направо. Мы двинулись в указанном направлении, огибая пустые торговые лотки. Под таким дождем ни у кого не было желания ни покупать, ни продавать. Вскоре мы добрались до цели.

Таверна «Летний бриз» встретила нас тишиной и уютом. Правда, похоже, это было включено в счет. Цена у них была не хуже, чем в столице. Оставив лошадей в конюшне, мы направились к основному зданию, у входа в которое нас уже поджидал хозяин. Аккуратный козырек над дверью спасал его от дождя.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — как оказалось, это было довольно точное приветствие. Для сравнения, за всю дорогу сюда мы потратили около тринадцати золотых монет, а два дня в этих покоях обошлись нам в десять! Но, с другой стороны, и еда, и комнаты были на уровне. Например, отличительной чертой таверны был камин в каждой комнате, что не могло не радовать в такую погоду. Но самым запоминающимся все же была баня! Стоит ли описывать полученное удовольствие? После десяти дней пути — это было незабываемо!

Хорошая еда и сон, и на следующее утро я чувствовал, что снова готов в дорогу. Но дождь все еще моросил, да и у нас были кое-какие незавершенные дела. После завтрака я отправился искать банк, а Камерон обязался пройтись по торговым рядам. Лану мы оставили в номере охранять вещи. Хотя, если честно, вряд ли мы смогли бы в такую погоду оттащить ее от камина, где она расположилась верхом на подушках.

Банк я легко нашел по описанию, полученному у хозяина нашего постоялого двора. Там меня уверили, что все оставшиеся средства при должном желании можно будет получить в этом отделении. Так что можно было не тащить с собой рубины из Мелорна. Гулять по такой погоде не хотелось, поэтому, покинув банк, я сразу отправился обратно. Камерон тоже довольно быстро закупился припасами, поэтому остаток дня мы снова провели в бане.

Назавтра дождь все-таки прекратился, и мы отправились дальше, пообещав радушному хозяину в следующий раз обязательно остановиться у него.

Дождь все-таки сделал свое дело. Состояние дорог заметно ухудшилось. В городе за дорогами еще присматривали, а вот когда мы выехали на северо-восточный тракт в сторону эльфийского леса, скорость нашего передвижения заметно снизилась. Чавкающие звуки из-под копыт не улучшали настроения. Некоторое время мы ехали молча.

— А это уже эльфийский лес? — решил я взбодриться разговором.

— Нет. Это относительно молодой лес. Границу их владений ты сразу заметишь. К тому же стража обычно тщательно следит за ней. Таким темпом нам до их владений еще дня два пути…

— А что за стража?

— Лесные воины — так же, как у нас. Мы охраняем свои границы, а они свои.

Довольно скоро двигаться стало легче — дорога подзаросла, но зато не было той грязи. Явно, что караваны тут проходили редко. Хотя делать привалы все равно пришлось чаще. После прошедшего дождя солнце больше не выглядывало, а холодный ветер ясно давал понять, что приближается зима. При первой же остановке выяснилось, что сырые дрова плохо горят даже под воздействием магии, по крайней мере моей… Но опытный паладин прихватил с собой сухую древесину, и при следующей остановке такой проблемы уже не было. У Ланы же полным ходом шла подготовка к зимнему периоду — летняя короткая шерсть уступала место более длинной. Бледно-рыжий окрас становился еще более светлым. И по ее неутомимому движению было ясно, что в привалах она нуждается меньше всех.

Двигались мы до самого темна. Дорогу нам прекрасно освещало заклинание «факел». А ночевку по обоюдному согласию решено было сделать короткой. Но поспать этой ночью нам было не суждено. Наша рысь буквально вихрем прилетела, причем по земле, что уже было крайне необычно. Прыгая перед лошадьми и не давая им двигаться дальше, пыталась нам что-то сообщить. Я спрыгнул с Кейвана, снимая «ментальный блок».

— Похоже, случилось что-то серьезное, — на всякий случай озвучил свои мысли для Камерона. Паладин, посмотрев на меня, тоже спешился и на всякий случай почти шепотом спросил:

— Мы сейчас где-то посередине между землями эльфов и Леамалем, что могло случиться в такой глуши?

— Там нападение! Кровь! Тела! Недалеко, буквально за поворотом! — ко мне в голову также вихрем влетели мысли Ланы.

— Что ж, сейчас узнаем, — я не стал афишировать полученные сведения, а Лане указал рукой на деревья, — будешь прикрывать.

— Все удивляюсь, насколько она понятливая, — в свою очередь отметил реакцию рыси, которая уже взлетела на ветки.

— А я только рад! Но идем осторожно!

Лесная дорога все время петляла, хотя и придерживалась северного, северо-восточного направления. Из-за частых поворотов и достаточно густой растительности видимость была ограничена. Но, как и обещала мне Лана, нападение случилось недалеко. За ближайшим поворотом мы наткнулись на место преступления. Разбитая повозка, трупы лошадей, разбросанные мешки и обломки ящиков — вот что нас ждало впереди.

— Похоже на торговцев. И судя по положению повозки, двигались к эльфам.

— Согласен, но давай осмотрим вокруг — могут быть выжившие, — Камерон, как я понял, всегда надеялся на лучшее, но выживших не оказалось. Первое тело мы заметили сразу. Мужчина средних лет лежал на остатках повозки. Видимо, он был возничим. Две стрелы в грудь, одна в правое бедро и одна стрела лежала под телом, воткнувшись в повозку.

— На эльфов не похоже, — озвучил я свои сомнения.

— Да, и стрелы хуже, и попадания недостаточно точные.

— Очевидно, нападавшие недостаток умения компенсировали численностью, — одну стрелу я увидел под колесом, а еще три застряли в остатках груза. Там же были различимы и пятна крови, вероятно, второй жертвы. Второе тело мы нашли в десяти шагах от места ограбления. Видимо, он получил серьезное ранение и попытался скрыться, но разбойники легко настигли и добили его. Одна стрела в боку, другая в груди и третья пробила череп.

— А эльфы точно меткие стрелки? Может, это все-таки они сделали?

— Конечно, не все эльфы меткие, некоторые даже предпочитают оружие ближнего боя, — Камерон решил объяснить подробнее, — но могу сказать точно, что те, кто использует лук — стреляют достаточно умело. Но даже не это главное. Эльфы ревностно относятся к своему оружию. И если мечи и кинжалы они иногда все же покупают у гномов — истинных умельцев по работе с металлами, то лук и стрелы делают всегда сами. И если эльф выпустит стрелу, то он обязательно постарается ее вернуть. Хотя может я и преувеличиваю… Может, это просто старые мифы…

— Значит не будем торопиться с выводами. Посмотрим вокруг — может, найдем что-нибудь еще.

В этот момент сверху спикировала Лана:

— Там следы, — короткое сообщение от нее, — следуй за мной.

Мы обошли повозку с другой стороны, где и обнаружили явные последствия перетаскивания грузов.

— Похоже, ушли на восток, — отметил я очевидное.

— Да, вытоптано знатно — человек пять, не меньше.

— Идем за ними?

— Смысл гоняться за бандитами по лесу? Да и рановато тебе — не забыл еще свою вылазку в канализацию?

— Не забыл, конечно, но сейчас мы втроем!

— Рысь не впутывай. Хорошо уже, если ее не подстрелят на ветках, — Лана обиженно заворчала, — да и где ты их собрался искать? В лесу есть где спрятаться.

— Я уверен, что найти их будет несложно. Кровь еще не до конца высохла, так что времени после нападения прошло немного. Бандиты были без лошадей — далеко с грузом не уйдут. Подозреваю, что у них глубже в лесу перевалочная база. Не будут же они с мешками по лесу шастать.

— Вполне возможно, но и при таких раскладах они могли уже погрузиться и уехать. Или, что еще хуже, на этой «базе» у них будет целый отряд. Что тогда?

— Ну, вот пойдем и узнаем! И в том, и в другом случае можно будет просто отметить расположение, чтобы потом сообщить страже. И ведь ночь только начинается — пробраться в темноте будет проще.

— Ладно, гаси свой «фонарь», и попробуем определить их месторасположение. В драку не лезь!

Искрящийся шар в мгновение ока исчез, и нас окутала непроглядная тьма.

— Я поведу. «Блок» не ставь — вряд ли там окажутся маги, — отдала короткие распоряжения Лана и первой направилась по следам. Я пошел вторым, замыкал группу Камерон. Пройдя пару десятков шагов, стало очевидно, что мое снаряжение не годится для лесных прогулок. Двуручный меч хорош в бою, но тут он цеплялся за каждую ветку и не только мешал идти, но производил много ненужного шума. Пришлось его снять и передать паладину — он понес наши мечи на руках. С одним арбалетом я чувствовал себя менее уютно, но передвигаться стало легче.

Шли не спеша, стараясь передвигаться как можно более незаметно. Где-то через три четверти часа стали заметны первые признаки лагеря. Свет от костра пробивался сквозь деревья и кустарник. Мы подобрались ближе. Стали видны расставленные шатры и палатки. Изредка доносились негромкие голоса. Пришлось остановиться, чтобы случайно не выдать себя.

— Вот и их лагерь. Ты доволен? — шепотом спросил Камерон.

— Проверим численность?

— Как ты себе это представляешь? Пойдешь и пересчитаешь?

— Ну, может, ты сможешь проверить область на наличие «разумной жизни»? Надо-то всего определить численность…

— Я? Заклинание мне известно, но это же тебе не кроличью нору искать!

— Так нору и не надо! Раскидываешь заклинание подальше и считаешь!

— Может, и получится… Но учти, заклинание ресурсоемкое, а у меня запас маны небольшой. И к тому же я все еще не понимаю, зачем нам знать их количество. Ладно, я некоторое время буду занят, так что не отвлекай, — Камерон уселся поудобнее за деревом, чтобы его не было видно со стороны лагеря, и закрыл глаза.

Мне оставалось только ждать, но я решил заодно проверить и умения нашей разведчицы. Осторожно погладив Лану, я привлек ее внимание, потом показал рукой наверх и в сторону лагеря.

— Осмотреться? — как же было бы здорово иметь такую же возможность! Но мне пришлось ответить лишь утвердительным кивком и, приложив палец к губам, намекнуть на осторожность.

Рысь быстро забралась на ближайшее дерево и в три прыжка уже была на границе лагеря. И всё практически бесшумно, словно птица пролетела. Через несколько мгновений она перебралась левее, и я потерял ее из виду. Прошло около минуты томительного ожидания. Паладин, не шевелясь, сидел рядом. Из лагеря периодически доносились обрывки фраз. В ночном лесу никаких других выделяющихся звуков слышно не было. Лана появилась внезапно, будто из-под земли:

— Трое сидят у костра, один у обоза и один у ящиков, — отрапортовала «разведчица».

— И это минимум, — шепотом подытожил я.

Остальное время пришлось просто ждать. Ничем помочь паладину в этот момент я не мог. Наконец он открыл глаза. Взялся пальцами за виски и помассировал их:

— Если я правильно разобрался в ощущениях, то там человек двадцать!

— Ого! — хоть и тихо, но я не смог удержаться от возгласа.

— Но есть и кое-что странное… Похоже, там не только бандиты, и если я не ошибся, есть и пара пленников!

— Воры и работорговцы? Как-то странно…

— Более чем! Ни в одном из семи наших королевств такое не практикуется. Даже не знаю, кому бы они могли продать свой «живой» товар!

— Ты меня, конечно, извини, но мне хотелось бы не дать им возможности найти покупателя.

— Как ты это себе представляешь?! — Камерон чуть не вскочил.

— Погоди, не спеши. Расскажи лучше, где и кто располагается, сможешь? И, кстати, как ты определил, что они пленники?

Паладин укоризненно посмотрел на меня, но все же повернулся к лагерю и, то открывая, то закрывая глаза, начал перечислять:

— Справа от костра в большом шатре находится около дюжины разбойников. Сказать точнее не берусь, некоторые из них, похоже, спят. Прямо перед нами шатер — два пленника и один охранник. Пленников я определил по отличающейся жизненной ауре. Кстати, вполне возможно, что это эльфы, я об этом только сейчас подумал — никогда не искал их подобным способом. Плюс ощущались явные признаки страха, как у загнанных зверьков. Палатка слева — пустая. Около костра, должно быть, трое. С той стороны лагеря, отсюда не видно, один разбойник, и левее от него еще двое. Собственно, все что мог.

— Отлично! Подбираемся к ближайшему шатру, убиваем охранника, выводим пленников и уходим обратно. Никто даже не заметит!

— Прямо вот так просто! Да тут чихнет кто-нибудь случайно — они в миг переполошатся!

— Значит нужно, чтобы не чихнули! Можешь усыпить их как-нибудь?

— Слушай, Арчибальд, кто из нас на мага едет учиться? Я не владею гипнозом. Максимум, что могу, отметить их «спокойствием». Главное, чтобы маны на всю область хватило.

— Что за «спокойствие»?

— Я тебе как-то предлагал — снимает нервозность, но немного притупляет реакцию. Те, кто спят, будут спать крепче. Но это все что могу! После применения сил не останется! Мы с собой даже зелья не взяли!

— Ну не взяли, чего уж теперь — главное, чтобы лошади не ушли!

— Ты их не привязал что ли?!

— А ты?

Камерон закатил глаза и лишь покачал головой.

— Ладно, хватит препираться. Скоро уже светать будет. Давай мне свой кинжал и меч — мой тяжелый и неповоротливый. Я проберусь в палатку и выведу пленников, ты после использования заклинания будешь прикрывать наш отход — арбалет оставляю тебе. Или ты хочешь оставить эльфов на продажу? — я решил взять командование операцией в свои руки.

— Любишь лезть в самое пекло? На — лезь! — Камерон передал мне свое оружие, а я отдал ему арбалет.

— Сколько у меня будет времени?

— Мне нужно минуты три на активацию, а потом заклятие будет действовать не менее получаса.

— Отлично! Это тьма времени — все будет в лучшем виде!

Лана до этого сидела рядом и внимательно прислушивалась к разговору, но когда я поднялся — поднялась и она.

— Будешь меня страховать, — также шепотом произнес я, указывая на деревья.

Рысь все поняла и последовала за мной на «втором этаже». Я стал осторожно подбираться к ближайшему шатру. Подобраться к нему проблем не составило. Костер горел только в одном месте, и я спокойно воспользовался отбрасываемой тенью. А вот что делать дальше? Попытаться разрезать ткань? Может услышать охранник. Тем более неизвестно, где именно он расположился. Решил прожечь ткань магией, но вовремя спохватился. Даже маленький огонек будет прекрасно виден в ночи. Тут на помощь моей пустой голове пришел легкий ветерок. Он качнул стенки шатра, и я заметил слабенький свет, пробивающийся из-под них. Ну конечно! Шатер — это же не дом с фундаментом! Я лег на землю и осторожно приподнял край. Так и есть. Центральный столб выступал в качестве основания, а форма придавалась натянутыми веревками, которые я в темноте не заметил. Внутри справа от входа сидел на скамейке охранник, а слева, видимо, пленники. Их было не видно из-за наброшенной мешковины. Между ними стояла масляная лампа, скупо освещавшая помещение. Бандит постоянно смотрел на ее небольшое пламя.

План действий был готов сразу же. Чуть ослабив натяжение веревки со спины охранника, я залез внутрь. Неожиданно почувствовал себя совершенно спокойно, даже постоянно дразнящий адреналин как будто поутих. Я замер. С другой стороны, что еще мы должны были ожидать от заклинания, накладываемого на область?! Хотя, с другой стороны, я теперь точно знаю, что оно подействовало! Но, как говорится, и у меня есть кое-что! Заклинание «ускорения» должно будет помочь быстро подняться и без лишнего шума ликвидировать разбойника. Формула легко вспомнилась. Осталось определить длительность и мощность. Помня о предупреждении в свитке, решил, что пяти минут будет достаточно, а силу заклинания чуть выше среднего — скорость сейчас нужна. Отложив меч в сторону и приготовившись к прыжку, я активировал заклинание.

Дальше все действительно понеслось с ускорением. Рывок, подъем, шаг, и стилет в левой руке входит под нижнюю челюсть. Правой рукой крепко придерживаю за шею, чтобы тело не повалилось. Аккуратно опускаю на бок. Под мешковиной зашевелились. Я повернулся к ним и известным жестом попросил молчать. Поняли меня или нет — определить было сложно. Из-под мешковины торчали только две пары стройных ножек, накрепко связанных веревкой. Их, в свою очередь, крепко обнимали две пары не менее изящных ручек, также стянутых веревкой. Недолго думая, я разрезал путы первой пленницы. Когда оковы пали, из-под капюшона на меня взглянули голубые, как летнее небо, глаза. Большие и выразительные глаза с приподнятыми внешними краями и чуть опущенными внутренними притягивали меня. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Потом чуть изменилось положение головы, буквально на волосок прищурились глаза, и я понял, что мне задают молчаливый вопрос.

Я опомнился. Снова прикрыл пальцем губы и указал на заднюю стенку шатра. А сам обратил свое внимание на вторую пленницу. Пока я осторожно разрезал веревки, моя голубоглазая незнакомка вспорхнула и, подскочив к мертвому охраннику, схватила его меч. Я снова несколько раз ткнул в сторону задней стенки, а она, плотнее завернувшись в грубый плащ, ножкой указала мне на лампу. Пока я пытался понять, что от меня хотели, эльфийки все-таки стали потихоньку вылезать из шатра. А ведь неплохая идея! Я поднял лампу. Судя по весу — масла в ней предостаточно, и небольшой пожар прекрасно скроет отступление! Эльфийки уже выбрались, и я последовал за ними, прихватив меч паладина.

Выбравшись наружу, эльфиек я уже не застал. Понадеявшись, что им хватило ума уходить дальше в лес, я вскрыл лампу и выплеснул немного масла на стенку палатки. Масло загорится даже от моей никудышной магии. Маленький огонек, и вот уже вся задняя часть палатки объята пламенем. Пока огонь не заметили, я должен успеть добежать до шатра со спящими бандитами — «ускорение» еще должно действовать пару-тройку минут. Выплеснув остатки масла на выход, я воспламенил и его. Как раз к этому моменту пламя от первой палатки привлекло внимание разбойников, сидящих у костра.

Но следующее событие меня просто пленило, буквально врезавшись в память. Дело в том, что эльфийки не стали удирать в лес, а обошли лагерь и подкрались к лошадям, стоящим у ящиков с награбленным. Рядом с непогруженными ящиками стоял охранник и, видимо, общался с другим бандитом, мастерившим что-то у повозки. Одна эльфийка выступила вперед и подняла меч. Перед моим взором тут же возникли большие голубые глаза. Эльфийка скинула с себя мешавший ей плащ и осталась совершенно обнаженной. Совершив с ускорением полтора изящных оборота, она практически срубила голову ближайшему разбойнику. Светлые длинные и волнистые волосы добавляли красоты и без того прекрасным движениям. Атлетичное тело, сильные бедра и упругая грудь в очаровательном и смертельном танцевальном па. Не дожидаясь ответной реакции, она развернулась и прыгнула на коня. Ее спутница также была уже в седле.

Но не только меня привлекло столь невероятное зрелище. Первая стрела чиркнула по веткам над головами беглянок. Меня словно облили ледяной водой, а потом как будто изнутри вырвалось пламя. В три прыжка я преодолел расстояние до костра и вонзил кинжал слева под руку в область сердца, благо в этот момент лучник как раз собирался сделать свой выстрел. Я знал, что он уже мертв, но еще один был справа — он старался достать свое оружие из кучи хлама, сваленного рядом. А второй лучник в этот момент прикладывал вторую стрелу. Сделав оборот против часовой стрелки, я вытащил кинжал из тела и перемахнул через костер. Сближаться со вторым лучником не стал — трата времени, а, использовав инерцию движения, метнул правой рукой меч. Цель была в двух шагах, и легкий кожаный дублет не мог уберечь его от смертельного проникновения. Оставшийся бросил попытки вооружиться и что есть силы заорал: «Подъем! Нападение! Мэтт!» Мне как раз хватило этих мгновений, чтобы нанести удар в шею.

Я оглянулся и вздохнул с облегчением. Пленницы успешно скрылись в чаще. Видимо, лошади были тоже эльфийской породы — я бы не рискнул скакать ночью по лесу. Бандит, находившийся у повозки, кинулся было в погоню, но тут бдительность проявила Лана, спрыгнув ему на голову. По доносящимся крикам было ясно, что умрет он не сразу. Ему вторили вопли из разгорающегося шатра, люди пытались выбраться наружу. Из отдаленной палатки, взревев словно медведь, выскочил еще один. «Вероятно, Мэтт, приятно познакомиться!» — про себя подумал я. Он был с меня ростом и со здоровым топором, а его обнаженный торс внушал уважение. Понимая, что подобная дуэль может затянуться, я рванул вперед и схватил меч Камерона. Он, увидев единственную цель, кинулся на меня. Я же в драку вступать не спешил, развернулся и побежал в лес. Мэтт старался не отставать, что мне и было нужно. Звонко тренькнул арбалет. Я не стал сбавлять скорости, так как был уверен, что Камерон не промахнется по «такой» цели.

— Классный выстрел, но нам пора! — пришлось обрадовать паладина, пробегая мимо.

— «Никто даже не заметит», — послышалось ворчание сзади, но Камерон не отставал.

Отступление 4

Архимаг Вирнус наконец мог порадоваться. Его миссия здесь была почти завершена. Они уже достраивали свое поселение, но, самое главное, нашлась кладка яиц гигантских змей. К сожалению, взрослую особь приручить пока не удается, но вот вырастить их можно будет уже на месте, а там дрессировка и не понадобится! А еще здесь видели летающих ящеров — не дракон, но тоже ничего. В идеале было бы наткнуться на что-нибудь типа гидры, но вторую фазу можно начать и с этим материалом.

Пора собирать корабль в обратный путь. И придется выделить дополнительные силы, а то за прошедшее время погибла почти половина прибывших людей. Разведывательные рейды в джунгли оказались куда опаснее, чем предполагалось. Топкие болота, ядовитые растения и опасные животные, но за этим мы и приплыли! Кстати, материк, похоже, куда больше, чем предполагалось ранее. Вглубь пока проникнуть не удается, но за время стоянки корабль прошел суточное расстояние на север и такое же на юг, а края все равно видно не было. Странно, но пока мы не наткнулись на следы разумной жизни. Такое ощущение, что ни эльфы со своей тысячелетней историей, ни люди с жаждой экспансии, ни тем более гномы сюда так и не добрались. И это не могло не радовать! Можно будет обустроить тут отличную базу-крепость, и никто не будет знать, откуда мы наносим удар! Конечно, это место рано или поздно найдут. Какой-нибудь неосторожный торговец или пират собьется с пути, но к тому времени архимаг планировал как следует тут закрепиться.

А сейчас о делах насущных — Зеленое королевство, наш плацдарм. Нужно проведать, как там идут дела.