Отбежав на небольшое расстояние, меня настиг откат от заклинания «ускорения». Я споткнулся и полетел носом в землю. Понимая, что без помощи не обойтись, а от погони мы еще не ушли, я постарался как можно тише крикнуть:

— Камерон! — неплохо было бы еще и Лану увидеть.

— Ты чего валяться удумал?! — прошипел на меня паладин, помогая подняться.

— Последствие чародейства…

— Я здесь. Погони нет, — передала свои мысли Лана и спрыгнула к нам. Наша разведчица была рядом, просто ей больше нравилось передвигаться по деревьям. Ее морда и передние лапы были в крови.

Мне пришлось осмотреть ее на пример повреждений:

— Придется тебя потом отмывать, — безуспешно попытался я оттереть пятна. Внешних повреждений не наблюдалось, — давайте выбираться. Веди нас.

Через час мы выбрались к разграбленному обозу. Погони за нами не было, поэтому по общему согласию решили похоронить убитых. Могилу копать не стали — было нечем. Использовали яму и присыпали их землей. Оттащили с дороги обломки повозки и продолжили путь.

Нам спать не хотелось, а лошади уже отдохнули, пока мы воевали с бандитами.

— Предлагаю ехать до эльфов не останавливаясь, чтобы не встрять в очередные разборки с местной «фауной». За полдня должны добраться. А ты чего молчишь? Давай рассказывай, что там произошло?

Я был погружен в свои воспоминания. Из памяти не выходил прекрасный образ, но слова паладина, сопровождавшиеся потряхиванием меня за плечо, вывели меня из оцепенения:

— Все прошло удачно, что рассказывать? Убито шесть головорезов. Вероятно, подстрелен их главарь. Пленницы сбежали.

— Пленницы?

— Ну да. Не знаю, как они попались, но это были две эльфийки.

— Эльфийки? Подробности где? Что за пожар в лагере? Они точно смогли уйти? — паладин проявлял нетерпение.

— Пожар — отвлекающий маневр. А то, что ушли — несомненно. Причем на лошадях, так что, думаю, они в безопасности. Хотя после смертоносного танца в обнаженном виде одной из пленниц я не понимаю, как они вообще попали в плен!

— А-а-а, ну тогда понятно.

— Что понятно?

— Да нет, ничего.

— Кстати, Лана тоже отличилась, — решил я сменить тему, — не знаю насмерть или нет, но то, что одному разбойнику крепко досталось — это точно!

— Да, она молодец. Необычайно умная. Я начинаю понимать, почему ты боялся, что ее разыскивают.

Через пару часов начал накрапывать дождик, но мы двигались дальше — со слов Камерона, нам оставалось не долго. И действительно. Лес понемногу стал меняться. Начали появляться старые и массивные деревья, а вместо непролазных кустарников и поваленных деревьев — аккуратный молодняк. Лес словно очищался. Незаметно улучшилась и дорога. Она не стала менее заросшей, но деревья как будто знали, что здесь расти не стоит — только трава.

Лана спрыгнула с деревьев и забралась ко мне буквально за несколько секунд до того, как перед нами возник лесной эльф. Он появился на дороге в некотором отдалении от нас. Одежда была в зеленые и коричневые цвета, оружия в руках не было, но за спиной были видны лук и колчан со стрелами. Мы остановились, а он откинул капюшон, показывая свое лицо. Оно было вытянутое со светлой кожей. Волосы были длинные и тоже светлые, конечно не как у эльфиек, но все равно по плечи.

— Назовите себя и цель вашего визита, — высокий и мелодичный голос буквально пропел эту просьбу.

— Меня зовут Камерон. Я паладин из храма Света, что в Оранжевом королевстве, — раздался голос моего спутника. Не такой мелодичный, но точно более мужественный. — Прибыл со своим учеником с дипломатической миссией. Имеются соответствующие бумаги.

Возникла небольшая пауза, потом эльф ответил:

— Хорошо. Оружие не доставайте, рысь не отпускайте. Проедете лигу по этой дороге — встретите развилку. На ней свернете направо, и нужно будет проехать еще две мили.

Твердо следуя инструкциям, мы наконец добрались до эльфийского города. Виэно-эвамаль — единственный крупный эльфийский город, оставшийся по эту сторону Срединного хребта. Он словно был продолжением леса. Все постройки вливались в естественное расположение местного растительного мира. Эльфы не рубят деревья, поэтому постройки у них делятся на два типа: деревянные — выращенные — и каменные. Причем, как ни странно, вторых — больше. Эльфы предпочитали строить на века, что не удивительно при продолжительности их жизни. Они прекрасно умеют работать с камнем, думаю, что не хуже гномов, хотя тут они были вечными соперниками. Все строения имели причудливую форму, плавные изгибы стен или вытянутые вверх шпили. Украшались металлическим орнаментом или растениями и цветами. Или и тем, и другим.

Город стоял без крепостных стен, но при въезде нас все же встречала местная стража. И в отличие от лесных патрулей, эти были одеты в изящные металлические доспехи, а в качестве оружия имели алебарды и глефы. Стражники нас не останавливали, но паладин решил уточнить дорогу:

— Уважаемые, не подскажете, где в вашем городе можно остановиться на ночлег?

Стражники переглянулись. Не сказав ни слова, один зашагал вперед, махнув нам рукой. Мы последовали за ним. Через несколько минут нас привели к странному месту. Если бы мы не находились посреди эльфийских владений, я бы подумал, что перед нами обычная людская таверна! Стражник так же молчаливо пошел обратно, а мы, пожав плечами, въехали во дворик. Никто нас не встречал, но в домике горел свет, а из трубы шел дым, что уже было святотатством! Мы завели лошадей в загон. Расседлали, почистили, накормили и напоили, благо все, что для этого нужно, находилось рядом в пристройке. Закончив с процедурами, мы зашли в дом.

— Ох ты, кто ты! — крепкий седовласый старичок испуганно обернулся на нас. Он стоял у огня и что-то помешивал в котелке.

— Хозяин, комната найдется?

— А как же! Конечно, найдется! Это ж постоялый двор, как никак!

Лана протиснулась вперед.

— Э-э, вам комнаты на троих, — старичок даже не удивился.

— А что, можно и на троих? — я немного удивился.

— Хоть на шестерых! У меня шесть комнат и все пустые — выбирайте любую! Да вы проходите, проходите. Чего в дверях-то стоять! — хозяин отряхнул черпачок и аккуратно повесил рядом, — меня Артемием кличут, а вас, господа?

— Камерон и Арчибальд, — представился за нас паладин, — вы нам не покажете комнаты? Мы бы бросили вещи, а уж потом поболтали?

— Конечно, вот сюда, пожалуйста! Ко мне редко постояльцы захаживают, вот и подрастерял навык.

Из основного зала направо уходил небольшой коридорчик. В нем и располагались гостевые комнаты. Мы заняли две ближайшие. Комнаты были небольшие, только кровать у окна и небольшая тумба. Сложив свои вещи, мы вернулись в зал. Я сразу попросил дополнительных подушек для Ланы, а Камерон поинтересовался насчет бани.

— Подушки выдам, а вот бани нет. Тут вообще огонь разводить не положено. Эльфы для освещения используют либо магию, либо светляков специальных.

— А где они моются? — не понял я.

— Дык они привыкшие. Им и ручья достаточно. А во дворце специальные бассейны и душевые есть.

— Дворец? Тут и дворец есть? — я не мог себе представить, где он в лесу спрятался.

— А как же, не хуже, чем у людей, а может, и лучше! Вы просто еще, почитай, в город только вошли! Кстати, магией они много чего делают. Слышал, и воду могут подогреть при желании.

— А почему у тебя тогда очаг горит? — отметил нестыковку Камерон.

— А мне вообще разрешили здесь постоялый двор открыть, только когда послы из прочих королевств стали наведываться. В прошлом-то я торговал просто, да возраст уже не тот, чтобы по дорогам трястись.

— А как насчет еды? — взглянув на облизывающуюся рысь, вспомнил я.

Артемий перевел взгляд на Лану и вздрогнул. В неярком свете огня ее еще не отмытая мордочка смотрелась устрашающе.

— Многие эльфы травоядные, но и мясо, бывает, едят. Правда, в основном вялят или варят при помощи магии… Так что у нас зародилась договоренность — охотники мясо чаще мне отдают, раз уж у меня есть огонь. Так что я его и готовлю для всех, кто пожелает. Эльфы, конечно, гордые, но некоторым нравится моя стряпня. Вы сначала помойтесь сходите — вода на улице, а я пока в погреб спущусь да приготовлю что-нибудь… Вчера кабанчик ногу подвернул, охотники его и приволокли — еще остался, будете?

— Конечно, будем, — ответили мы почти хором. Видно, что старичку было приятно поболтать. Эльфы, похоже, предпочитали молчание, по крайней мере, с людьми. Пока мы отмывались, в первую очередь Лана, по дворику распространился аппетитный запах жареного мяса. Рысь первой умчалась пробовать. Мы еще немного поплескались, негоже грязными заваливаться на прием, и последовали за ней. Хорошенько поужинав, на десерт мы отведали эльфийского вина. Оказалось, что в этом деле им практически нет равных! По крайне мере, паладин был в восторге. Я особым ценителем не был — нас в храме не баловали подобным, но вино и вправду было хорошим. Допивая бутылочку, Камерон снова стал расспрашивать старичка:

— Артемий, ты уж, наверное, тут всех знаешь. Не подскажешь, к кому стоит обратиться, чтобы отдать паренька, — он кивнул головой на меня, — в школу магии?

— Школу магии? А я думал, вы послами… Знаете, я вас, наверное, огорчу… Дело в том, что эльфы с людьми практически не общаются. И меня они терпят только благодаря дипломатическим отношениям. Со мной общаются только охотники да торговцы — давно друг друга знаем. Но тут — обучение магии, так что без разрешения Совета все равно никто ничего делать не станет.

— Совет? А как к ним попасть?

— На Совет старейшин не попасть. Собирается он нечасто и по достаточно важным вопросам. В общем, вам один путь — во дворец. Так-то…

Информация была не радостной, но и не лишней. Поблагодарив хозяина, мы отправились спать. Перед сном Камерон мне напомнил о своих бумагах, так что, как он сказал: «Придумаем что-нибудь». С этой мыслью я и заснул.

Утро выдалось чудесным. То ли дело в какой-то эльфийской магии, то ли просто плохая погода обходила это место стороной, но дождя не было, и даже стало проглядывать солнце. Тишина приятно обволакивала. Только пение птиц и шелест листвы — никакого шума или городского гвалта. Приятный запах специй подсказывал, что Артемий уже начал готовить завтрак. По молчаливому согласию мы с Ланой решили еще немного поваляться, но стук в дверь не дал нам осуществить задуманное:

— Арчибальд! Подъем! Хватит спать — у эльфов день начинается рано!

«Надо будет непременно взять выходной», — подумал я, поднимаясь с постели.

После завтрака мы сразу же отправились искать дворец. Лана спокойно шла рядом — здесь ей ничто не угрожало. Мы шли, придерживаясь направления, указанного Артемием. По-другому описать наше продвижение было довольно сложно. Просто у эльфов не было улиц в человеческом понимании. Их дома не были квадратными или прямоугольными. При строительстве они по возможности старались избегать углов и обязательно учитывали все зеленые насаждения. К тому же размеры построек были у всех разные. Но среди этой хаотичной застройки, можно было заметить и правило. Некоторые «улицы» (проходы между домами, если хотите), были достаточно широкими для проезда двух всадников. И именно по ним можно было судить о направлении. Спустя некоторое время мы внезапно вышли ко дворцу. Почему внезапно? Потому что эльфийский дворец, в отличие от людских замков, не возвышался над всеми постройками обнесенный рвом и стеной. Перед нами предстали широкие каменные лестницы, вьющиеся вокруг могучих стволов деревьев и больших каменных колонн. Все строения в этом месте имели вытянутую форму. Башни и минареты могли иметь расширенную область под помещение или служить опорой для другого строения. Между собой они соединялись лестницами и арками с отведенными площадками под открытые террасы. Все это объединялось в ажурный ансамбль. Казалось, словно дворец парит над землей. Здесь не было ни одного большого парадного зала. Отдельно помещение для послов, отдельно для Совета старейшин и еще было множество помещений для королевской семьи.

Дворец был под охраной. Когда мы подошли, нас встречал отряд из воинов, закованных в блестящие доспехи. Отличительной чертой королевской стражи был выкованный на доспехах герб в виде огромного цветущего дерева. С оружием наоборот: каждый носил то, которым он лучше владел. По периодическому блеску в глубине ансамбля можно было предположить, что стражники расставлены по всему периметру дворца.

Камерон протянул свои бумаги с королевским гербом ближайшему к нам стражнику. Он внимательно пробежался по ним глазами и сообщил:

— Вам придется немного подождать, — больше он не сказал ни слова, но я про себя отметил, что, похоже, не у всех эльфов такие мелодичные голоса.

Вскоре к нам спустился совсем другой эльф. На нем был надет широкий балахон из дорогих тканей, а на голове красовался серебряный обруч с изумрудом:

— Я посол Валлеан, прошу за мной.

Нас проводили в помещение на втором «этаже», если так можно было выразиться. Внутри помещения стояли круглый стол и несколько кресел. Помещение изнутри освещалось магическим светильником, таким, которое я хотел, но не сделал. Правда, этот светил мягким голубым светом — видимо, они могли настраивать и оттенки свечения, интересно…

— Чем могу быть вам полезен? — Валлеан сел сам и жестом пригласил нас занять места за столом.

— Меня зовут Камерон, вот грамота, — паладин протянул бумаги послу, — у нас будет одна необычная просьба, но сначала хотелось бы проведать о здоровье двух эльфиек — все ли хорошо и успешно ли добрались до дома?

— О ком идет речь? Вы знаете их имена? — появилось легкое удивление на лице посла.

— Нет, к сожалению, — продолжил паладин, а я с ним мысленно согласился, — мы встретились при чрезвычайных обстоятельствах — помогли им бежать из плена. У вас есть информация о нападениях бандитов недалеко от ваших владений?

— Мне нужно кое-что уточнить, подождите меня здесь, — Валлеан встал, — что-нибудь еще? Может, воды?

Мы отказались, и он вышел.

— Надеюсь, с ними ничего не случилось по дороге? — задался я вопросом.

— Я тоже на это надеюсь, а то нас легко могут обвинить в нападении.

— Как это?

— Эльфы не любят разбираться в таких вещах. Напали люди — мы люди. Все просто. Конечно, обвинить нас они не решатся, но могут запросто выставить из города.

— Забавно получается…

— Обхохочешься…

Дальше сидели молча. Нам оставалось только ждать. Паладин задумчиво глядел в окошко, а я поглаживал рукой притихшую рысь. Валлеан не заставил долго ждать:

— Следуйте за мной.

Нам ничего другого не оставалось. В этот раз нам пришлось подняться еще на два уровня. Глянув с одной из террас вниз, я понял, что падать отсюда крайне нежелательно. При этом дворец поднимался еще на два или три уровня. Но нас выше не пригласили. Посол привел нас к постройке с коваными дверьми, возле которых стояли два охранника. Нам открыли двери и впустили внутрь.

— Принцесса Лиас и ее дочь Катрин, — внутри помещения располагался маленький тронный зал. Комната диаметром ярдов в десять была практически пустой. У дальней стены стоял красивый резной трон, слева и справа несколько кресел поменьше. Другой мебели в комнате не было, но было несколько закрытых выходов. На троне сидела стройная высокая эльфийка в длинном белоснежном платье с диадемой на голове. Ее дочь (судя по положению и возрасту) сидела справа. Также одетая во все белое, но с открытыми руками и тонким пояском. Волосы бледно-золотого цвета свободной волной струились с плеч, в отличие от строгих, прямых волос принцессы цвета льна. У обеих женщин глаза были изумрудного цвета. Паладин в это время сделал шаг вперед:

— Камерон, паладин храма Света, и мой ученик Арчибальд, — представил нас и поклонился.

Я с запозданием попытался совершить то же действие, что выглядело неуклюже.

— Приветствую вас, воины, — голос Лиас был женственным, но и сильным одновременно. Она, склонившись, что-то спросила у дочери, а та в ответ кивнула. Тогда принцесса встала и направилась ко мне. Камерон отступил на пару шагов в сторону, пропуская ее, и мне стало неловко.

— Сложно отблагодарить за подобное деяние. Вы спасли мою дочь от того, что хуже самой смерти, — она слегка поклонилась мне. — Словами этого не выразить, но ты — человек, и мне кажется, я знаю, зачем ты здесь. Вот, возьми этот перстень. На нем выгравирован символ нашего рода. Он поможет вам получить желаемое. Валлеан сделает все, что необходимо, — она протянула ко мне руку, на которой лежал серебряный перстень с небольшим бриллиантом. Я, как умел, снова поклонился и принял подарок.

— Возможно, еще увидимся, — сказала она вместо прощания и пристально посмотрела мне в глаза.

Валлеан тут же пошел к дверям, давая понять, что нам пора. Я на плохо гнущихся ногах пошел за ним. Камерон снова поклонился и тоже вышел за дверь. Аудиенция была закончена. Когда мы оказались за дверью, посол спросил:

— Кажется, у вас была «необычная просьба». Чем я могу помочь?

— Вы понимаете, что мы спасли их не ради награды — это просто счастливое стечение обстоятельств, — Камерон не зря был выбран помощником дипломата. — Но просьба у нас есть. Собственно, из-за нее мы и прибыли сюда. Вы могли бы посодействовать в поступлении Арчибальда в школу Магии?

— Просьба действительно необычная, и, честно говоря, проще было бы, как у вас говорят, полцарства в придачу? Но, воспользовавшись благодарностью принцессы Лиас, думаю, я смогу вам помочь. Вы установились у Артемия?

Мы кивнули.

— Отлично, я зайду к вам завтра после обеда и расскажу, чего удалось добиться.

Мы распрощались с послом и вернулись в таверну. Мне нечего было делать — оставалось только ждать. А Камерон стал собираться в обратную дорогу:

— Все будет в порядке.

— Как видишь, мы не зря ввязались в ту авантюру!

— Думаю, они и без всего этого взяли бы тебя обучаться, но об этом как-нибудь в другой раз.

— Один доберешься?

— Не беспокойся, без тебя я не буду ни во что встревать! Вернусь к скучной службе при посольстве.

Валлеан, как и обещал, пришел на следующий день:

— Договориться было непросто. Начнем с того, что учебный год уже давно в разгаре, поэтому зачислить тебя смогут только со следующего лета. А пока жить ты сможешь в академии боевых искусств — там достаточно места. К тому же ты сможешь легко ходить на их занятия — там это не возбраняется. Также тебе будет доступна библиотека, чтобы легче было подготовиться к началу обучения. Обучение и жилье, конечно, не бесплатные, но думаю, вы были об этом осведомлены. Так что, как будете готовы — дайте мне знать.

Все вопросы были улажены, и нам оставалось только попрощаться с Камероном. Он обещал приехать летом, проведать меня перед началом обучения. А я, в свою очередь, обещал не ударить в грязь лицом. Кейвана решено было оставить у Артемия — пока не определюсь с местом обитания. Расплатившись с трактирщиком и пообещав заезжать и обо всем рассказывать, я отправился в академию. Так и началось получение моего второго образования.