Флот продвигался вперед. Куэллер наблюдал за ним и молчал. Свет был погашен, только экраны и огоньки на пульте разнообразили полумрак. Сквозь купол над головой было видно звездное ночное небо. Трудно было поверить, как легко он победит в предстоящем сражении.

Йанне отдавал приказы. Куэллер просматривал сообщения.

Прошло слишком много времени.

Поначалу его удивило, что флот движется с прежней скоростью. Затем — когда на него не накатила волна холода и смерти — он понял, что ничего не произошло.

— Йанне, — сказал он. — Ты отдал приказы?

— Да, господин.

Волна все же пришла — леденящего ужаса и… очень слабая. Она была странно растянута: несколько смертей, потом еще чуть-чуть, а затем еще немного. Куэллер поднял руки, погружаясь в Силу, принимая ее. Но не чувствуя удовлетворения. Дроиды, специально сконструированные для флота Корусканта, каким-то образом оказались в другом месте.

Медленно он опустил руки. Йанне с любопытством следил за ним, как будто видел впервые. Искушение сломать старику шею было велико, но Куэллеру его смерть ничего не дала бы.

Корабли приближались. Приближались. Их было много. Если он позволит им подойти совсем близко, они уничтожат Алманию.

— Я задействую флот, — сказал Ианне.

— Хорошо, — Куэллер решил не замечать триумфальной ноты в голосе помощника. — Пусть первое, что они увидят, будут имперские корабли. Пусть думают, что все еще воюют с Империей.

— А не даст ли им это морального преимущества, сэр?

Куэллер улыбнулся.

— Наоборот. Империя станет врагом, который не погибает. Они будут использовать против Империи те приемы, которые никогда не использовали бы против нас.

— А нам это дает преимущество?

— Не демонстрировать истинную природу нашей атаки — это всегда преимущество, — Куэллер наклонился вперед. — Я буду командовать боем отсюда. А ты разберись, почему наше оружие не сработало.

— Вы слишком на него надеетесь, — сказал Йанне.

Куэллер покачал головой.

— Дроиды взорвались, Йанне. Но взорвались не здесь. Я хочу, чтобы ты сказал мне, где это произошло и как дела у этого флота.

Помощник некоторое время не двигался с места, разглядывая господина. Куэллер ответил ему яростным взглядом, и тогда Ианне нехотя сказал:

— Да, господин.

Над ним еще надо было работать. Компетентный человек, но вот-вот ступит на дорожку, на которой поскользнулась Фемон. Но он служил хорошо и заслужил предупреждение.

Символическое,

Куэллер поднял ладонь и сжал ее в кулак.

Йанне схватился за горло. Он хрипел с выпученными глазами и вывалившимся изо рта языком, пока Куэллер не отпустил его.

Йанне упал на колени, хватая ртом воздух.

— Следует помнить, друг мой, что я могущественнее тебя, и так будет всегда.

— Я… никогда… не забывал этого… господин…

— А твое поведение говорит о другом. Я ценю твое мнение и идеи. Ты же знаешь, что я всегда следую твоим мудрым советам.

— Да… сэр, — Йанне с трудом встал на ноги. На его шее остались следы от воображаемых пальцев Куэллера. — Я… стараюсь… предотвратить… потери.

— Отлично, — Куэллер повернулся к нему спиной, — выполняй приказ.

— Да, господин.

Куэллер почувствовал, что Йанне посмотрел на него, и потом ушел. После этого Куэллер кивком головы подозвал одну из охранниц. Та поклонилась, дрожа от испуга.

— Да, господин?

— Приведи ко мне Ганта.

— Да, господин, — она щелкнула каблуками и ушла.

Гант не обладал талантами Ианне, а уж до Фемон ему и вовсе было далеко. Никому из них не сравниться с Фемон. Но следующим помощником Куэллера станет Гант. И лучше начать учить его прямо сейчас. Что-то подсказывало Куэллеру, что Ианне недолго пробудет рядом с ним.

* * *

На этот раз холод был такой, словно она нырнула в бассейн, наполненный ледяной крошкой. Трясущейся рукой Лея включила автопилот. Позднее она удивлялась, как ей это удалось. Волна была не настолько сильной, как предыдущие, но длилась дольше, и это было страшно.

Она не могла указать направление, но ощущения были теми же, что и раньше: внезапное потрясение, предательство, страх, а затем ничего — кроме распространяющегося холода.

Она взяла себя в руки, чтобы Куэллер — она ждала его— не увидел ее слабой. Но почувствовала присутствие не безумца с Алмании, а собственного брата.

Кратковременное ощущение, в котором перемешались боль и усилие, но. это было уже не важно. Люк был жив.

Он был жив.

Люк?

Ответа она не получила. Но неудача ее не обескуражила. Она больше не натыкалась на глухую белую стену.

Брат был жив, флот входил в систему Алмании. Если у Куэллера есть системы внешнего наблюдения, скоро он их увидит. Время ограничено, нужно действовать быстро.

В рубку она по-прежнему никого не пускала, пообещав своему экипажу, что позволит помочь ей, если начнется сражение. Поэтому полет утомил ее, но в то же время она была на легком взводе. Ей нравилось это ощущение. С ней не часто случалось подобное — всего несколько раз в жизни, а впервые — в тот день, когда она встретила Хэна. После допроса, после взрыва родной планеты, после того, как она все потеряла… Откуда у нее взялись силы бежать по запутанным коридорам станции и с боем пробиваться к «Тысячелетнему соколу»? Но она сумела.

Хэн называл это состояние «средоточием силы». Лея никогда не сдавалась и не станет сдаваться. Она поставит на риск и победит — точно так же, как Хэн. Год назад, когда она послала флот к Коорнахту, она доказала, что сможет.

Сейчас от нее вновь ждут доказательств.

Но на этот раз ставкой будет лишь ее жизнь. И жизнь брата.

Оставалось надеяться, что она сумеет связаться с ним раньше, чем доберется до планеты. Ее план был построен на знании, где его отыскать.

Как будто в ответ на ее размышления, включился комлинк — ее личная частота. С пульта ей весело подмигнул огонек. Код знал только Люк.

Лея отключила корабельную систему и приказала компьютеру проиграть послание.

ЗАКОДИРОВАНО. ЛИЧНО ДЛЯ ВАС.

Лея подтвердила код. Бортовой компьютер «Алдераана» признал хозяйку и не стал требовать сканирования радужки глаза. Он даже опустил обычные предварительные процедуры и перешел сразу к делу:

ДВОИЧНЫЙ КОД. ПЕРЕВЕСТИ?

Люк в жизни не посылал сообщений в двоичном коде. Но, учитывая обстоятельства, может быть, у него не осталось другого выхода? Она читала бегущие по экрану строчки:

ДРОИДЫ НОВЫХ МОДЕЛЕЙ ОПАСНЫ. РАДИ ЖИЗНИ ОТКЛЮЧИТЕ ВСЕХ ДРОИДОВ. ДРОИДЫ НОВЫХ МОДЕЛЕЙ ОПАСНЫ. РАДИ ЖИЗНИ ОТКЛЮЧИТЕ ВСЕХ ДРОИДОВ. ДРОИДЫ НО…

И так далее. Подписи не было, только две фразы, повторяющиеся вновь и вновь.

Какая-то чепуха. Если Люку грозит опасность — а она ему грозит, в этом Лея не сомневалась, — он не стал бы слать столь глупого сообщения. Если только это не был еще один шифр.

Или — в сообщении говорилась чистая правда. Лея вызвала камбуз.

— Летенанта Тчиери в рубку, пожалуйста.

Мгновением позже круглая фигура лейтенанта заполнила дверной проем. Он едва протиснулся.

Лея показала ему сообщение, объяснила обстоятельства и спросила, что он обо всем этом думает.

Летенант внимательно посмотрел на экран, потом на принцессу. Оранжевые глаза загадочно мигнули.

— В этом есть смысл, — сказал лейтенант. — Если вспомнить заминированные истребители.

Лея кивнула. О6 этом она тоже подумала.

— Насколько важны дроиды для выполнения флотом своей задачи?

— Важны, — сказал Тчиери. — Но можно обойтись и без них. «Крестокрылы» не используются так широко, как раньше, да и на обычных работах по-прежнему больше полагаются на разумных.

— Тогда вы и ваша команда должны передать это сообщение флоту.

— Я оставлю с вами нескольких офицеров.

— Нет, — поспешно сказала Лея, надеясь, что он не заметил торопливости ее ответа. — Мы не можем просто переслать сообщение. Оно зашифровано моим личным кодом. Если вы оставите здесь двух офицеров, а сообщение окажется важным и что-то произойдет, мы будем горько раскаиваться. Со мной все будет в порядке.

— Мне приказано позаботиться о вас, госпожа.

Лея улыбнулась. Именно это она и подозревала. Хотелось надеяться, что Ведж не освежует чересчур усердного лейтенанта.

— Боюсь, лейтенант, что я могу неплохо позаботиться о себе сама. Я меняю отданный вам приказ. И времени спорить у нас нет. Через пару минут я произведу стыковку с ближайшим крейсером.

— Слушаюсь, госпожа, — лейтенант отдал честь, взял послание и покинул рубку.

С глубоким вздохом Лея откинула голову на спинку кресла. Сейчас парни уйдут. Пусть Ведж разбирается с дроидами. Он примет верное решение.

И примет его после того, как она улетит на Алманию.

В одиночестве.