Первыми на них вышли, разумеется, ДИ-истребители. От характерного для них подвывания заныли зубы. На самом деле Ведж не мог слышать звука, но этот вой навечно впечатался в его память.
По трем мониторам он следил за приближающимися истребителями. Больше всего на свете он хотел бы взглянуть на них через колпак кабины, а еще лучше — в сетке прицела, но сейчас в пространстве видны были лишь блестящие искры «звездных разрушителей». «Колесниц» он не увидит до тех пор, пока они не окажутся непосредственно перед ним.
Только сейчас он понял, как соскучился по настоящему бою.
— Синяя эскадрилья вышла на перехват, сэр, — доложил Гинботам.
— Мониторинг, — отрывисто приказал Ведж.
Командная рубка наполнилась треском и шорохом эфира — из-за плохого коммуникационного оборудования на «ашках».
— …Синий-лидер, прием… понял тебя, Синий-5… еще истребители. Не могу поверить, что тут столько этих… Синий-10, держи дистанцию…
Ведж, не отрываясь, смотрел на экран. Не замечая, что обдирает в кровь кулак, он коротко и сильно бил по краю пульта. Так хотелось быть там — там, где все происходит, чувствовать сквозь перчатку штурвал, чувствовать, как после нажатия на гашетку пушки выплевывают огонь, как дрожь прокатывается по металлическому телу истребителя. Но вместо этого он просто стоял и согласовывал действия пилотов. И задыхался от ненависти.
— Зеленый-8, следи за хвостом… вижу его… Зеленый-8, возьми правее, я займусь им… будь как дома… один готов! Я…
Шипение и шорох эфира. Точка, обозначающая Зеленого-6, погасла. Зато количество «колесниц» увеличилось еще на одну дюжину.
— Они все погибнут, — прошептала Села. — Нам срочно нужно подкрепление!
— Не сейчас, — бросил он, не оборачиваясь. — Нам все еще не известно, сколько кораблей у противника.
— Их не может быть много! Мы никогда не слышали, чтобы у Империи было так много кораблей.
Ее замечания только раздражали и отвлекали его. Сейчас он хотел слышать разговоры в эфире и ничего больше.
— …Желтый-лидер, Желтый-лидер, машина не слушается. Возвращаюсь на базу… Понял тебя, Желтый-2… Зеленый-лидер, из квадранта пять-три к вам идут еще восемь «колесниц»… Понял тебя, я возьму их на себя…
Два вражеских истребителя пропали с экрана, но и три его истребителя превратились в огненные шары. Ведж хмурился, кусая губу.
— …снизу, Синий-8! Внизу! Под тобой!… слишком поздно, я…
Голоса слились в крике. Тишина.
— …квадрант восемь-один… я насчитал еще шесть… Понял тебя, Синий-лидер… Есть! Еще один готов! Я…
Ведж посмотрел на построение вновь прибывших. Истребители выстраивались в знакомый рисунок — тот, который ему давно не доводилось видеть, со времен налета на Звезду Смерти. С экрана пропало еще несколько точек. По пластику пульта расползалось кровавое пятно. Ведж с удивлением посмотрел на изувеченную руку.
Я уничтожил все население Пидира, не используя такое несовершенное и грубое оружие, как Звезда Смерти или «звездные разрушители»…
— Выхсожу на цель. Присмотри за моим хвостом, ладно…
С экранов пропали еще шесть точек. На этот раз — имперцев.
Сколько оружия было продано… Ведж хмуро разглядывал постоянно меняющийся рисунок на мониторах. Продавали все, неважно, в каком состоянии, лишь бы продать — за кучу денег.
Я предгючитаю более изящное оружие…
А если это изящное оружие дожидается своего часа? Что бы предпринял сам Ведж, если бы у него под рукой имелось простое и элегантное оружие?
Устроил бы массированный налет, чтобы отвлечь внимание противника.
— Меняем планы, — сказал Ведж, отходя от пульта. — Весь флот вступает в бой. Немедленно.
Кажется, Села решила, что ее командир сошел с ума.
— Сэр?..
— Это весь металлолом, что у него есть. Он рассчитывает на свое оружие, которое должно обладать огромной разрушительной силой. А это — только приманка. Передай Цеоусе, что его отряд должен обойти Алманию и атаковать сбоку или сверху, как угодно. Куэллер не сможет отражать атаку с двух сторон. Всем остальным кораблям — лобовая атака.
Села взялась за комлинк, но все еще не спускала глаз с Антиллеса.
— Если здесь находится лишь малая часть его армии, то лезть в бой — просто самоубийство, сэр, — сказала она.
Ведж пожал плечами. Эта операция с самого начала была самоубийством. Политическим, как минимум. С тем же успехом он мог просто застрелиться.
* * *
Дроиды направлялись к Коулу. Си-ЗПиО наблюдал. Это были усовершенствованные роботы-убийцы с вмонтированными в грудную панель лазерными пушками. После того как дроиды закончат свою работу, от Коула ничего не останется. Но Си-ЗПиО ничего не мог сделать. Он находился слишком далеко.
И у него самого были крупные неприятности.
Туннель, в котором он находился, по идее, должен был вести в круглый зал. И одна из надписей гласила, что любой неопознанный дроид, забравшийся сюда, подлежит немедленному уничтожению.
— Глянь, робот-секретарь, — гнусавый голос принадлежал одному из бойцов. — Старый робот-секретарь.
— Не следует говорить обо мне с таким пренебрежением, — обиделся Си-ЗПиО, оборачиваясь на голос. И замолчал. Дроид был новый. Корпус ярко-красного цвета сиял, как новенькая монетка. На узком лице светились фоторецепторы.
— А почему бы и нет, ты, банка от вчерашних консервов?
— Я… э-э… — Си-ЗПиО нервно покрутил головой. Если бы он умел, он сглотнул бы комок в горле. — Я… я бегло говорю на более чем шести миллионах известных форм общения.
— Держу пари на центральный процессор, что ни на одном из них ты не убедишь меня оставить тебя в целости и сохранности.
У Си-ЗПиО сложилось впечатление, что собеседник развлекается.
— Ах, прошу прощения, вы, кажется, бойцовый дроид, я прав?
— Какая разница? Все равно я могу развинтить тебя за рекордно короткий срок.
— Не сомневаюсь. Мне просто любопытно, почему у вас возникло подобное желание. Я — робот-секретарь. Я не представляю для вас никакого интереса.
— Как раз наоборот, — прогнусавил боец. — Ты вошел без разрешения. Я уничтожаю дроидов, входящих без разрешения.
— Ох, беда, — вздохнул Ц-ЭПО. — Но почему у вас возникает подобное желание?
— А почему у тебя возникло желание изучить шесть миллионов языков?
— Ну, если вы бойцовый дроид, — во время беседы Си-ЗПиО не забывал искать выход. В смысле, дверь, — значит, должны вести бой. Верно?
— Прости, о древний. Я начал жизнь как 6ойцовый дроид, но больше не принадлежу к этому виду. Я вхожу в элитную гвардию Телти. Нас называют Красным Ужасом.
— Кто?
— Прочие дроиды. Завершенные. Им известно: если они будут неправильно себя вести, им предстоит встреча с Красным Ужасом. Мы оторвем им манипуляторы, а затем смоем память. И части раскидаем по поверхности луны, так что никто и никогда не соберет их.
В конце коридора была дверь, но она была закрыта. Над ней на нескольких машинных языках было написано слово «вход». К бывшему бойцовому дроиду присоединились еще два, тоже в красных начищенных корпусах.
— Сколько вас всего в Красном Ужасе?
— Пятьсот, — сказал первый. — Мы рассыпаны по всей луне. Но сегодня тебе повезло. В этом здании нас только пятьдесят штук. Я вызываю их.
— И все за мной? — Си-ЗПиО всплеснул руками. — Определенно слишком большое внимание к одному роботу-секретарю.
— Если ты один. Но если у тебя есть друзья, то нам потребуются все наши силы. У тебя есть здесь друзья, так?
— Нет, не так! У меня нет друзей. Здесь. Я здесь один. Сам по себе. Я хотел посетить место, где меня собрали. Вы разве не знаете, что каждую сотню лет роботы-секретари обязаны посещать место сборки?
Подошли еще три красных дроида. Они напоминали одновременно Императорских стражей и роботов-охранников. Си-ЗПиО не к месту вспомнил, как оконфузился на приеме, приняв Дарта Вейдера за робота-охранника. Еще повезло, что Повелитель Тьмы воспринял маленький инцидент благодушно, проявив недюжинное чувство юмора при выборе наказания. Что говорить, Си-ЗПиО предпочел бы сейчас встретиться с Вейдером, а не с этими красными чудищами. Честное слово, он кинулся бы ситху на шею, словно отцу родному…
— Никогда не слышал ни о чем подобном, — сказал первый дроид.
— Я тоже, — поддержал его один из только что подошедших.
— Ну, это верно только для тех дроидов, чья память никогда не подвергалась процедуре стирания. Если по правде, то я даже запаздываю. Я слишком долго пробыл в одном и том же состоянии разума. Если бы вы были так добры и указали мне, где расположены масляные ванны, я бы уже давно был на месте, — Си-ЗПиО засеменил к дверям.
Два красных дроида заступили дорогу.
— Не так быстро, старик, — сказал первый. — Здесь не появилось ни одного робота-секретаря с подобными требованиями.
— А вы много знаете дроидов, кому ни разу не стирали память? — поинтересовался Си-ЗПиО, стараясь придерживаться того же самого тона, каким капитан Соло обычно разговаривал с теми, кто пытался спустить с него шкуру. — Один раз в Облачном городе я чуть было не попал на процедуру, но один мой друг нашел меня в груде металлолома и унес на свободу. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было. Но я здесь и…
— А все роботы-секретари так много болтают? — поинтересовался один красный дроид, обращаясь к другому.
— О нет! — поспешил ответить Си-ЗПиО, — Недостаток моей модели. Я надеюсь найти решение, не подвергаясь стиранию памяти. Вы можете представить себе, что это такое: все твои воспоминания нетронуты? Если говорить честно, это великолепно, но какой груз, какая ноша! О, я помню, когда впервые встретился с бойцовым дроидом! Кажется, это было на Корусканте. Разумеется, еще до Альянса…
— Давайте смоем ему память, — предложил один дроид.
— Нет, — сказал первый. — Мне интересно. Мне хочется узнать, как дроид может избежать чистки воспоминаний.
— Мне просто повезло, — сообщил Си-ЗПиО. — У меня такой понимающий хозяин, он считает дроидов уникальными созданиями.
— Он лжет, — равнодушно перебил его красный дроид.
— Может быть, — отозвался второй точно таким же голосом. — А может, и нет.
— Мой хозяин ценит меня за то, какой я есть, и не позволит причинить мне вред.
— Твой хозяин — мальчишка с грузовоза? — спросил первый дроид.
— О нет. Случайный знакомый. Мой хозяин… вообще-то у меня несколько хозяев. Обычно я работаю на главу Новой Республики Лею Органу Соло с Корусканта. Но время от времени я оказываю услуги джедаю Люку Скайуокеру.
— Тогда почему ты путешествуешь с кем-то другим?
— Из-за знания языков. Меня попросили оказать дружескую услугу. В ответ я убедил его сделать остановку на Телти. Я должен был отдать дань уважения.
Ему удалось сделать несколько шагов к заветной двери. Красные дроиды неотрывно следили за ним, но те, что стояли между ним и выходом, расступились. Дроиды ненавидят чистку памяти. И теперь они были заинтригованы.
— Да, верно, — заметил первый дроид. — И он тебя послушался.
— Мастер Фардример — уникальный человек. Он похож на мастера Скайуокера.
— Скайуокер, — повторил один из пришедших последними. — Это тот, который был здесь раньше? Тот, которого мы не смогли тронуть?
На него кто-то шикнул.
— Мастер Скайуокер был здесь?
— Я думал, ты знаешь, где находится твой хозяин, — сказал первый дроид.
— Ну, он же не все время является моим хозяином. Я думал, что объяснил.
— Ты много чего объяснял, — сказал первый. — Забыл только сказать, что ты делаешь здесь?
— Это я тоже объяснил. Если помните, я говорил, что собирался вернуться к истокам.
— Было бы похоже на правду, — сказал один из красных дроидов, — если бы этот завод производил роботов-секретарей несколько сотен лет. Но выпуск был налажен лишь после падения Империи. Когда Новая Республика начала набирать силу, Хозяин решил, что им потребуются мозги твоего типа. Так что он взял заказ.
Си-ЗПиО сделал еще один шаг к двери. Красные стражи сомкнули ряды.
— Итак, — первый дроид подошел ближе; за его спиной стояли еще два, — когда робот-секретарь проходит чистку памяти, придется ли ему учить все шесть миллионов языков вторично?
— Разумеется, нет, они зашиты в основные программы, — и тут Си-ЗПиО понял смысл сказанного. — Подождите! Подождите! Я уверен, что вам не придется стирать мою память! Вы не знаете, кто я такой! Меня нельзя трогать! Это же межгалактический скандал! Моя госпожа…
— Никого не волнует, — закончил Красный Ужас. — Тебе никогда не смывали память, так что позволь мне рассказать, как ты будешь себя чувствовать, когда очнешься. Ты посмотришь на мир новым взглядом. Все будет таким восхитительным. У тебя будут шесть миллионов твоих языков и целое будущее. Разве это не прекрасно?
— Нет, — убежденно сказал Си-ЗПиО. — По-моему, это совсем не прекрасно.