Джинджер закуталась в теплое пончо, которое Вэл подарил ей перед отъездом из Мексики, и вышла в сад. Розовые кусты, любовно ухоженные садовником, дремали в мягком вечернем свете кружевных фонарей, отбрасывая фигурные тени на дорожку, посыпанную желтым песком.

Она села на скамью, подвешенную на цепях у дорожки, и легко оттолкнулась ногой от земли. Качели послушно понесли ее на своей спине – скрип-скрип…

Вчера Вэл привез Джинджер домой после окончания суда над бандитами, посидел немного в ее обновленной гостиной и ушел. А сегодня даже не позвонил…

Вот и кончен сладкий сон, их странное путешествие, их авантюра… Какой теперь окажется явь, Джинджер не знала. Там, в аэропорту Акапулько, ей казались такими легкими и естественными слова «Вирджиния, познакомьтесь – это мой будущий муж»… Теперь же ее охватила тревога, словно она опасалась, что в ночь полнолуния разговаривала во сне и нечаянно произнесла что-то непристойное, чему лучше не быть оглашенным при свидетелях…

Курортный роман, пошлый курортный роман, который не афишируют в приличном обществе, – или крутой поворот судьбы, неподдельное чувство, обретенная взаимность?

Кажется, теперь это зависит только от Вэла.

Джин даже испугалась, что упустила свой шанс, когда согласилась провести эти дни отдельно друг от друга, дабы осмыслить произошедшее. Нельзя было оставлять его ни на минуту! Он забудет ее, заверченный каруселью будничных дел!

И как она теперь сможет жить дальше, если их связь оборвется, едва начавшись, и мелькнувший впереди лучик надежды окажется банальным отблеском автомобильных фар?

Сделать вид, что ничего не случилось, у нее теперь не получится. Хотелось просто послать всех и вся к черту и завыть от страха неудачи. Песок, которым была посыпана дорожка, так напоминал о пляже в Акапулько, но казался гораздо грубее и жестче. Звезды так же висели над головой, как в ту ночь на острове, но выглядели не такими яркими и громадными… Суррогаты, жалкие суррогаты!

Джинджер закрыла глаза.

Она провела ладонями по своим плечам, облаченным в пончо, – погладила мягкую плотную ткань, его подарок. Неужели только это и останется на память о тепле Вэла, его ласке, его заботе?

Автомобильные покрышки прошуршали по асфальту по ту сторону дома. Судя по звукам, чей-то автомобиль подъехал и остановился перед ее воротами. Видимо, она забыла запереть калитку… Кто-то решительно протопал к дверям. Джинджер из сада слышала, как в холле мелодичной трелью залился звонок.

Мягко ступая, она обошла дом и осторожно выглянула из-за угла. Перед дверью маячила до боли знакомая фигура в светлом плаще.

– Алекс, это ты? – Машинально расправляя складки на одежде, она направилась к крыльцу.

– Привет, Джин, – несколько растерянно произнес ее бывший муж, переступая с ноги на ногу. – Я боялся, что ты спишь… – Нет, я была в саду, – пробормотала она очевидное, лишь бы что-нибудь сказать.

Встреча смутила обоих. Джинджер испытывала странные чувства – словно изобрели машину времени и она нос к носу столкнулась с собственным мужем, но более молодым, чем он должен быть теперь. Алекс выглядел таким знакомым и своим, и в то же время казался частью прошлой жизни, неуместной здесь, сегодня…

Она поколебалась, решая, нужен ли дежурный поцелуй – привычный ритуал при встрече и прощании, но так и не рискнула коснуться щеки или губ Алекса. Подалась вперед, сделала четверть шага назад, в смятении опустила глаза…

И только успела заметить, что против обыкновения он отпустил небольшую щетину.

– Я забыл вернуть тебе ключи… – пробормотал он, шаря в кармане плаща. – Черт, да где же они?

– Проходи, – спохватилась Джинджер, сообразив, что, пока она мечется, гость изнывает на пороге. – Пойдем через сад, здесь закрыто изнутри.

И повела его в гостиную в обход дома, мимо яблонь, мимо роз.

– Знаешь, у Грейтонов сын родился. Теперь они спорят, имя придумывают. А Эмми я наконец спровадил на повышение – теперь она подает кофе шефу, и все довольны. Давно не встречал такой тупой секретарши. Знаешь, что было ее прощальным достижением? Она пролила на клавиатуру какую-то парфюмерию – естественно, клавиши залипли. А потом удивлялась, почему компьютер «сам печатает» какие-то невообразимые сочетания букв и цифр. Тогда Эмми пошла в библиотеку и вместе с библиотекаршей пыталась дешифровать эти «сообщения от душ умерших», роясь в литературе по спиритизму…

Слушая Алекса, Джин понимала, что по-человечески ей его не хватает. Слишком многое их связывало – так много общих знакомых, общих тем, общих переживаний… У них на глазах росли дети друзей, люди сходились и расходились, женились, болели, меняли работу…

Казалось бы, она так молода – ей нет и тридцати. Но ведь на момент их знакомства ей было всего шестнадцать. И получилось, что довольно большой кусок жизни они успели прошагать плечом к плечу (точнее, плечом к локтю, учитывая ее невысокий рост).

Ощущение родства? Ностальгия? Да, пожалуй, то, что она сейчас испытывала, лежит где-то в этой плоскости.

Он принес с собой бутылку коньяка, и Джинджер задумчиво вертела в пальцах рюмку, не притрагиваясь к ней губами. Она не любила коньяк.

Алекс же регулярно делал очередной глоток янтарной жидкости и говорил торопливо, с наигранной веселостью, словно боялся, что между ничего не значащими словами проскользнет что-то, способное больно задеть его или ее.

Наконец он все-таки решил нарушить данное себе слово поддерживать разговор в нейтральном русле:

– Да, кстати, Джин… Говорят, у тебя назревают кое-какие перемены?

– Ты о чем? – Застигнутая врасплох, она пыталась потянуть время.

– Ну… Ходят слухи… Не хочешь – не говори…

В общем, Джин, ты выходишь замуж? За Вэла Брунера? Это правда?

Джинджер вздохнула. Теперь она уже горько жалела о том, что сболтнула лишнее миссис Бэнгз. Никогда не стоит бежать впереди паровоза.

– Не стану скрывать, мы думали на эту тему… – после некоторых размышлений ответила она. – Но я бы не стала пока утверждать этого со всей уверенностью.

Как ни странно, Алекс помрачнел. Джинджер всегда казалось, что муж абсолютно равнодушен к ней и просто добросовестно выполняет свою роль супруга. Тем более сейчас, когда он приобрел приставку «бывший», Джин не ожидала, что его расстроит ее сообщение. – Нет, я, конечно, рад за вас… – спохватился Алекс. – И если вы с Вэлом будете счастливы, это здорово, ты это заслужила… В смысле, ты замечательная женщина и должна быть любима. Я, наверное, недодал тебе любви… Но…

– «Но»? – насторожилась Джинджер.

Неужели сейчас Алекс начнет ей доказывать, что они с Вэлом – не пара, что она могла бы найти более достойного кандидата на роль своего спутника жизни, что над ней смеется весь Далтонмор?! Нет, только этого еще не хватало!

– Но… – Алекс вздохнул и наконец решился:

– Но если ты сомневаешься в своих чувствах, если тебе кажется, что это не тот человек, что тебе нужен… Одним словом, если у вас с Вэлом ничего не получится, может быть, ты вернешься ко мне?

Отбарабанив это, Алекс сразу же заметно повеселел, словно скинул с души камень, который давно его мучил, и теперь был готов услышать хоть приговор – все лучше, чем страдать от сомнений и не решаться сказать…

– Нет, Ал, – тихо произнесла Джинджер и мягко коснулась его руки. – Я благодарна тебе за то, что ты столько времени был рядом со мной. За то, что помог из простецкой маленькой девочки стать тем, что я есть… Да за многое.

А недоданная любовь… Может быть, в другой жизни? – Она грустно улыбнулась. – И дело тут не в моих отношениях с Вэлом. Дело во мне. Я сильно изменилась. И даже если я расстанусь с Вэлом, я не вернусь, потому что это уже не я.

– Ну что же, жаль, – вздохнул Алекс. – И все-таки не отвечай окончательного «нет», обещай мне подумать. Вдруг тебе захочется начать все заново, совсем по-другому…

– Хорошо, я подумаю, – согласилась она.

Так было легче… Проще… Пусть вместо точки в их истории будет знак многоточия. Ведь слова «прощай навсегда» бывают гораздо страшнее, чем сама разлука.

Уходя, Алекс все-таки притянул ее к себе, обнял, поцеловал. В первую секунду Джинджер испугалась – вдруг внезапно вспыхнувшая страсть заставит их обоих забыть обо всем, заманит на давно остывшее супружеское ложе?

Ей не хотелось совершать предательство по отношению к Вэлу, даже если их мексиканская близость и забудется, не успев стать серьезным чувством.

Но опасения были напрасными – Джинджер с облегчением поняла, что спасительная обида на Алекса убила в ней влечение к нему, которое могло завести их не туда. Да и густой запах коньяка, исходивший от него, заставил Джинджер поморщиться.

Она так и забыла спросить у Алекса, чем вызвано его предложение. Наверное, он ощутил, что быть одному как-то грустно и непривычно, а найти другую женщину еще просто не успел.

Ведь не может быть, чтобы…

Алекс так и не вернул ей ключи… Что ж, у него будет повод зайти еще раз. Но она не сомневалась, что это будет визит друга, просто друга.

После ухода бывшего мужа ей стало еще более одиноко и бесприютно, чем прежде. У Джинджер мелькнула мысль: не поехать ли к тетушкам? Но пока она доберется до Алисы и Мэгги, тем уже будет пора ложиться спать. Да и что она скажет им, чем объяснит свою душевную боль?

Лучше появиться у них в урочный час с улыбкой на лице и тортом в руке. Зачем расстраивать бедных женщин, которые всегда так переживали за нее?

В этот миг зазвонил телефон – громко и призывно.

– Только бы хорошие вести, – машинально пробормотала Джинджер, внутренне сжавшись и подкрадываясь к аппарату.

Она всегда – вслух или про себя – произносила эту фразу, когда слышала телефонный звонок. Ни на ферме, ни в приюте ей не приходилось пользоваться данным достижением цивилизации. И, познакомившись с телефоном гораздо позже многих современных детей, Джинджер до сих пор относилась к нему с некоторой дозой недоверия и опаски.

– Любимая, ты не спишь? – раздался в трубке мягкий голос Вэла.

– Нет… Я ждала твоего звонка, – неожиданно для себя призналась Джинджер.

– Прости, я не позвонил тебе раньше… У меня тут кое-какие проблемы на работе. Забежал туда сегодня, чтобы кое-что уточнить… Как чувствовал. Спасибо инспектору Смиту, что вытащил нас из отпуска раньше срока, не то все выяснилось бы слишком поздно.

– Что-то серьезное? – встревожилась Джинджер.

– Ничего неразрешимого, – рассмеялся Вэл. – Потом расскажу тебе подробнее. Сейчас мне просто надо уложить все это в голове… – Он перебил себя:

– А вообще я звоню тебе не за этим. Мне просто захотелось сказать тебе, как я люблю тебя и как скучаю. Завтра мой первый день на службе после отпуска – и очень серьезный день. А вечером я свободен. Сходим куда-нибудь?

– С удовольствием! – Джин посветлела лицом. – Куда бы тебе хотелось?

– А тебе? – Вэл по-джентльменски решил уступить право выбора даме.

– Ты будешь усталый после работы. Давай в какое-нибудь тихое место, где можно поболтать.

Ты будешь рассказывать, что у тебя случилось, а я – тебя слушать, слушать…

– Милая… – Она не могла видеть его лица, но по голосу догадалась, что Вэл улыбается. – Если бы ты знала, что для меня значит услышать от тебя эти слова. Какое это счастье – никому ничего не доказывать, ни перед кем не стараться чем-то казаться. Просто слушать и слышать друг друга.

– Джинни, деточка, как мы за тебя рады!

Как рады! – Тетушка Мэгги готова была прослезиться. – После твоего развода мы так беспокоились. Почему ты нам не сказала, что у тебя есть другой кавалер? Мы были бы за тебя спокойны.

– Я и сама не знала, что все так повернется, – весело округлила глаза Джинджер.

– Ведь этот мальчик, Вэл, он столько лет крутился возле тебя и ел глазами, как именинный пирог! Неужели ты не замечала, что он в тебя влюблен?

– Вэл? Влюблен? – Джинджер очень удивилась. – Что ты, Мэгги, он постоянно шутил надо мной и казался таким независимым… Если бы не наши приключения в Мексике, мы бы, наверное, так никогда и не обратили друг на друга внимания…

– Милая, а ты не задавала себе вопрос, почему и зачем он туда тебя пригласил? – хитро прищурилась Мэгги.

– Просто у меня была депрессия, он решил мне помочь, – пожала плечами Джинджер.

– Господи, Джинни, какое счастье, что рядом с тобой оказывались порядочные кавалеры! – всплеснула руками Мэгги. – Мужчины – они хитрые, а ты такая наивная! Как я рада, что все так сложилось! Теперь ты невеста, и ты будешь на празднике самая красивая! И здесь мы все так здорово украсим…

Мэгги смахнула слезу и обвела взглядом сад за домом Джинджер. Они сидели на скамье-качелях, прикидывая, как лучше разместить столы с угощением и эстраду, на которой будут выступать приглашенные музыканты, Джинджер и сама готова была разрыдаться так искренне за нее радовалась тетушка, а точнее – приемная мама. Пусть ее манера выражаться несколько устарела, а взгляды на жизнь не всегда совпадали с мнением самой Джинджер.

Но Мэгги так неподдельно переживала за нее, что в этот момент Джин почувствовала: не так уж она одинока, как считала. Ее глаза тоже рискованно увлажнились.

– Хорош сырость разводить, – отрезала Алиса, проходя мимо них по песчаной дорожке с огромной коробкой в руках. – Лучше помогли бы.

– Что там? – заинтересовалась Джинджер.

– Гирлянда. Тыща лампочек. Развесим по деревьям, будет красиво. Только ее распутать надо.

И Джинджер принялась за дело, чтобы осветить праздник их с Вэлом любви множеством ярких огоньков.

Джинджер готовила себя к тому, что ее брак вызовет в кругах прежних знакомых вежливое недоумение – как же, человек не их высокого круга. Но она так искренне и безоглядно, с головой бросилась в любовь, так радовалась предстоящему событию и так гордилась своим Вэлом, что на нее начали посматривать с завистью.

Она повторяла, что ей уже все равно, кто и что скажет. Но дань своему былому честолюбию Джинджер все-таки отдала.

С Матильдой Джонс она нос к носу столкнулась в модном бутике, разгуливая по магазинам в поисках свадебного наряда.

– О, Джин! Я слышала, ты готовишься к свадьбе?

– Да, и знаешь, за кого выхожу? За самого Вэла Брунера, – похвасталась Джинджер.

– Это… Ммм…

– Лучший в городе архитектор, разве ты не знаешь? Даже не представляешь, какое большое будущее его ожидает. И он так романтичен… Чтобы сделать мне предложение, повез в Акапулько!

– О! – оживилась Матильда. – Я слышала, этот курорт становится все более модным.

– Да, ездить в Акапулько очень престижно, – подтвердила Джинджер. – Там отдыхает весь высший свет. И, кстати, ты слышала, что сейчас в лучших светских салонах модно устраивать мексиканские вечеринки и танцевать латиноамериканские танцы?

– Да ты что? – Матильда даже немного присела от испуга, согнув свои острые коленки.

Вдруг ее пригласят на такую вечеринку, а она окажется не готовой? – А это сложно?

– Я знаю одну замечательную женщину там, в Акапулько, – Исабела Мартинес. Очень популярная учительница танцев.

– Слыхала, а как же, – поспешно подтвердила Матильда, боясь, что ее заподозрят в невежестве.

– Могу попросить, чтобы она дала тебе несколько уроков. Тем более что скоро она приезжает ко мне на свадьбу. Но учти, ее услуги стоят дорого, – предупредила Джинджер.

– Деньги – не проблема, ты только дай мне ее телефон, – сгорая от нетерпения, попросила Матильда.

– Подожди, сначала я сама с ней свяжусь и поговорю. К ней ездят со всей Европы и Америки, у нее может не быть свободного времени, – слукавила Джинджер.

– О, Джин, я буду тебе так благодарна, изобразив умоляющий взгляд, прощебетала Матильда.

Теперь Джинджер не сомневалась, что у Исабелы не будет недостатка в учениках-толстосумах для школы, которую та так мечтала, но не решалась открыть.

– Ты опять стал героем местной прессы, за завтраком сообщила мужу Джинджер и протянула ему газету.

«Известный в городе архитектор Вэл Брунер снова на стороне правосудия!

Напомним, что мистер Брунер недавно помог задержать „Далтонморских мотоворишек“, когда те напали на его очаровательную невесту (теперь уже жену) Джинджер, и стал одним из главных свидетелей обвинения. И снова благое деяние!

Вэл Брунер изобличил руководство фирмы, в которой трудился последние несколько лет, в мошенничестве. Путем махинаций в области строительства зданий и сооружений преступники наживали немалые капиталы. При этом под угрозой оказывалась безопасность граждан…»

Вэл пробежал глазами заметку и задумчиво глянул в окно.

В тот день, когда Алекс заехал к нему поговорить о Джинджер и Вэл поделился с ним своими проблемами, между мужчинами произошел такой диалог:

– Так это же просто отлично, старик! – оживился Алекс, выслушав Вэла. – Они теперь у нас вот где! – Он показал сжатый кулак. – Стоит только намекнуть твоему Шуге, что в мэрии в курсе его делишек! Завтра к вам в офис нагрянет наряд полиции, изымет вещдоки, арестует, кого надо… Попугают и отпустят. Шуга станет тише воды ниже травы и начнет плясать под нашу дудку! Ему намекнут, что тебе стоит повысить зарплату, давать все самые лучшие заказы, этого типа, который тебя подсиживал – как его, Кэшью? – вообще уволить…

– Как-то это все некрасиво, – поморщился Вэл. – Да и кто гарантирует, что, когда шумиха утихнет, Шуга и Кэшью не займутся тем же самым?

– Ну как хочешь, – вздохнул Алекс. – Значит, надо давать делу законный ход. Повлиять на собрание акционеров так, чтобы тихо и без огласки причин сменить руководство, мы не можем. Пиши заявление в полицию. Но подумай: готов ли ты к подобным потрясениям? Я согласен помочь, где могу, но я же не всесилен.

Новому руководству фирмы ты можешь и не понравиться. Слишком принципиальный, И ищи тогда другую работу… И потом, тень подозрения все равно падет на тебя: придется доказывать, что ты действительно в этом не замешан.

Не боишься за профессиональную репутацию?

– Что делать. Это лучше, чем прогибаться за подачки, – возразил Вэл. – Как бы еще вернуть им деньги за билеты, чтобы это не оказалось взяткой за молчание.

– Успокойся, это просто премия за работу, усмехнулся Алекс. – Честный ты наш. А что будет с Джинджер, если ты вылетишь из фирмы?

Она привыкла к хорошей жизни.

– Ничего страшного – найду другую работу.

Не волнуйся, со мной она не пропадет.

– Да, – кивнул Алекс. – Я вижу. С тобой она не пропадет.

Вэл отвлекся от своих мыслей и посмотрел на жену. Она сидела за столом напротив него в шелковом кимоно и поглощала кукурузные хлопья с аппетитом, какой бывает только после бурных утренних ласк. Вэл мечтательно улыбнулся.

– Не знаю, что будет дальше, – честно сказал он. – Можно постараться закрепиться на старом месте при новом руководстве и остаться в Далтонморе. Можно поискать работу в Вашингтоне. Или где-нибудь в славном городе на теплом побережье… Ты что предпочитаешь?

Джинджер покончила с завтраком и ответила Вэлу задумчивым взглядом.

– Знаешь, – наконец сказала она. – Возможно, потом это будет иметь значение… А сейчас мне хорошо с тобой где угодно. Даже на необитаемом острове.