Гораций проснулся после полудня. Он был у себя дома, рядом с ним мирно дремала Миринда. День был в самом разгаре, всё вокруг уже давно окрасилось в свои привычные светлые дневные цвета и независимо ни от чего жило своей активной, бурной жизнью. Пространство сегодня было похоже на большой улей, в котором повсюду царило необычайное оживление. Вести о подготовке к Великому бою лились рекой, новостные сайты пестрели немыслимым количеством манящих заголовков, форумы ломились от бесчисленного множества новых тем. Великое Противостояние приближалось к решающему моменту – Великому бою. Война продолжалась…

События вчерашнего вечера не лучшим образом отразились на здоровье Горация. Подобно прочим жителям Пространства, бурно отметившим вчера наступление долгожданного события, Гораций чувствовал недомогание. Это состояние было хорошо ему знакомо, это было похмелье. Нарушение работы организма доставляло Горацию массу неудобств, однако не причиняло никакой физической боли. Как и все обитатели Пространства, он не знал, что такое боль. Боль, голод и прочие физически-несовершенные чувства, остались в далеком двадцать первом веке и были неведомы теперешним виртуально свободным от своего реального тела обитателям Пространства, но, несмотря на это, в данный момент Гораций ощущал себя совершенно разбитым. Его сознание было затуманено, мысли путались, эмоции не поддавались контролю, а во всём теле чувствовалась непреодолимая тяжесть. Гораций злился. «Зачем?…. Зачем я пошел вчера за БаЛаБоЛом?» – задавал он себе снова и снова один и тот же вопрос. Проверка собственного кошелька показала, что продолжение вечера после выхода из «Беспредельщиков» стоило Горацию девятьсот сорок едо. За эти деньги можно было бы шикарно провести в «Беспредельщиках» еще шесть часов бесконтрольного времени, причем без всякого снижения своих рейтинговых баллов, на некоторые из которых теперь жалко было смотреть. Кроме денег, Гораций практически лишился силы, внимательности, координации движений и активности. Как назывались те качества, которыми он теперь обладал, Гораций не знал. В 22 веке не существовало рейтингов слабости, рассеянности, развязности и расслабленности. Жители Пространства не хотели признавать подобных слов, здесь каждый предпочитал считать себя успешным, поэтому трусость была всего лишь понизившейся храбростью, слабость – упавшей силой, а страха не было вовсе. Бояться в Пространстве было нечего, всё можно было легко поправить. Однако сейчас Гораций было расстроен. Он был недоволен собой. Считая себя человеком твердой воли и авторитетным командиром, он не мог себе простить то, что вопреки здравому смыслу, нарушил принятое им накануне решение сходить только в безопасные для здоровья и кошелька «Беспредельщики». И как только его угораздило поддаться на уговоры БаЛаБоЛа?… Только подумать, девятьсот сорок едо и сильно пошатнувшееся перед Великим боем здоровье! Вчерашнее сомнительное развлечение с друзьями явно того не стоило. Здоровье – ниже нормы, внимательность – ниже нормы, координация движений – ниже нормы, быстрота реакции – ниже нормы… Пространство неумолимо оценило состояние Горация, как неудовлетворительное. Всё утраченное нужно было восстанавливать, вернее покупать. Гораций открыл кошелек…

После соответствующих оплат, Гораций стал чувствовать себя лучше. Тяжесть в теле прошла, сознание прояснилось. Гораций не знал, что произошло за это время с его реальным телом, которое находилось за пределами Пространства и которое он никогда не видел, но ему действительно полегчало. Правда каждое такое платное восстановление здоровья, по слухам, имело один недостаток – оно сокращало срок жизни, но в Пространстве этот факт никого не беспокоил. Сроки жизни обитателей современного Мироздания были и так настолько велики, что многие жители Пространства предпочитали самостоятельно прерывать свою жизнь тогда, когда им просто надоедало жить. Уход из жизни по собственному желанию был достаточно распространенной в Пространстве процедурой и не требовал больших хлопот. Как только какой-нибудь житель Пространства понимал, что в этом мире делать ему больше нечего и его дальнейшее пребывание в Пространстве лишено всякого смысла, он составлял заявку на собственную смерть. Делалось это просто, даже слишком просто. Для этого достаточно было зайти в меню настроек собственной жизни и, нажатием на заботливо предусмотренный Создателями пункт под названием «Смерть», вызывать уже автоматически заполненную форму. Впрочем, одно поле в этой форме каждому гражданину Пространства предоставлялось право заполнить самостоятельно. Это поле называлось «Сохранение памяти». В нём можно было выбрать всего два варианта, первый, установленный по умолчанию, – это покинуть этот мир как бы на время, то есть при следующем рождении сохранить все воспоминания о предыдущих событиях жизни, вторым же вариантом был уход из жизни без сохранения памяти, то есть навсегда. Выбор первого варианта означал, что вернувшись через какое-то время к жизни человек начинал её со стандартного чистого листа, но имел уже при этом опыт предшествующей жизни. Все воспоминания о прошлом сохранялись. Обнулялись рейтинги, стирались все контакты, сгорали все деньги на счетах и безвозвратно исчезало нажитое имущество, но накопленные умения, знания и опыт оставались в памяти человека. Внешняя жизнь начиналась с нуля, внутренняя же была уже наполнена прошлым. Это было большим плюсом, минусом же был тот факт, что срок новой жизни был уже короче. Короче ровно настолько, насколько успел пожить человек в прошлом. Общая продолжительность жизни любого гражданина Пространства была некой константой, и рождайся ты хоть десять раз заново, общий срок всех твоих жизней с сохранением памяти в сумме будет определятся всё равно одним и тем же числом. Другое дело, если желающий покинуть этот мир выбирал иной пункт – «Без сохранения памяти». В этом случае жизнь не укорачивалась, она начиналась заново. Этот вариант манил и одновременно пугал своей неизведанностью, неизвестностью того, что будет дальше, после обнуления памяти. Горацию часто казалось, что он живет уже не первую жизнь, но из своего прошлого он абсолютно ничего не помнил. Все его воспоминания начинались с традиционного чистого белого листа, создаваемого Пространством для каждого своего жителя при рождении. Второй вариант популярностью не пользовался, а вот тех, кто покончил жизнь с сохранением памяти, Гораций знал немало. Даже Маркус/555_555/ из его отряда несмотря на свой четырехлетний возраст жил уже третью жизнь и, судя по разуму, на самом деле ему было уже лет пятнадцать-шестнадцать. Смерть для таких людей была не более, чем очередной игрой, очищающей от всего надоевшего и ненужного. Заявка о смерти после нажатия кнопки «Отправить», подобно поисковым запросам или заявкам на приобретение имущества, казалось, уходила в никуда. Однако уже через несколько секунд на неё приходил одобрительный ответ. Пространство не удерживало своих граждан, особенно со статусом «средний», которых было большинство. Ни своими навыками, ни умениями, ни накопленным опытом, особой ценности для окружающих они не представляли. Люди, живущие в своё удовольствие, должны были также легко в своё удовольствие умирать. Пространство не препятствовало их раннему уходу, однако накладывало одно серьезное ограничение, из-за которого зачастую даже покончить с собой оказывалось делом весьма сложным. Перед смертью нужно было расплатиться по всем счетам. Дело в том, что главным принципом Пространства был принцип равного старта для всех его жителей, это означало, что при рождении все рейтинговые баллы человека обнулялись. Даже минусовые показатели становились равными нулю. Не будь жестких правил, люди бы с удовольствием жили бы в кредит, и, имея отрицательные балансы на счетах, не расплачиваясь бы с ними, умирали, рождаясь после этого «чистенькими» вновь. Однако именно таким субъектам Пространство напрочь блокировало возможность прерывать собственную жизнь. Хотелось им этого или нет, но должникам приходилось жить до тех пор, пока они полностью не погашали свои кредиты или пока естественная, своевременная смерть не освобождала их от этой обременительной необходимости.

Все же, кто жил в плюс, в течение нескольких секунд получали разрешение на самоубийство, после чего сразу же попадали под опеку многочисленных похоронных агентств. Каждое из них наперебой предлагало вновь испеченному самоубийце свои услуги, пытаясь выкачать с несчастного его последние деньги, воспользоваться которыми в своей следующей жизни он уже всё равно никак не сможет. Захоронение на престижнейших кладбищах Пространства, транслирование вести о кончине по всем новостным каналам Пространства, составление художественного некролога с перечнем всех возможных и невозможных побед и достижений – это был далеко не полный перечень того, что по мнению похоронных служб могло доставить бы удовольствие умершему. Горацию все подобные предложения казались не заслуживающими внимания, однако многим нравилось наблюдать за собственными почестями со стороны, и именно этот момент они и считали кульминацией своей прошедшей жизни. Гораций же считал, что самым большим достижением в его жизни будет получение отказа в совершении самоубийства при положительном балансе его счета. Это будет означать, что статус Горация настолько высок, он настолько нужен окружающим его людям и обществу, его вклад в развитие Мироздания настолько огромен, что Пространство не хочет отпускать его. Подобные случаи бывали в истории.

Гораций начал было представлять, каким бы великим человеком мог бы он стать, что можно бы было написать при этом в его некрологе, но потом сразу же попытался отогнать от себя эти мысли. До Великого боя оставался один день, и мысли о смерти сегодня были совершенно не уместны. Горация удивило, что уже два дня подряд он задумывается об этом. Казалось бы, он должен всеми силами верить в свою удачу, должен поддерживать в себе позитивный настрой, а не размышлять о том, что будут писать о нём в Пространстве, когда он умрет. Нет, мысли о смерти были сегодня ин к чему, жизнь продолжалась, пора было начинать новый день.

Гораций задумался. Никаких определенных планов на этот запоздало начавшийся день у него не было, он жил уже днём завтрашним. Всё самое интересное, самое захватывающее должно было произойти завтра. Завтра состоится Великий бой – кульминация Великого противостояния, исход вечного спора между мотами и алливийцами, конец войне! Завтра наступит самое большое сражение со времен создания Мироздания! Но это будет только завтра, сегодняшний же бездарно начавшийся день можно было прожить, особо не заботясь о том, как он пройдет.

По-привычке Гораций первым делом решил проверить почту. Ящик был забит кучей новых сообщений, но все они оказались бесполезным спамом. Казалось, накануне Великого боя коммерсанты пытались выжать с обитателей Пространства последние деньги. Участникам боя предлагалось всё, начиная от покупки звания «Герой Великого боя», до обновления прошивки пневмо-дробовика ТР-362Ю, предыдущая версия которой была выпущена днём раньше, а значит, считалась уже устаревшей. Бойкие торговцы не обходили своим вниманием и тех, кто не собирался вступать в Великий бой. По невероятно высоким ценам распродавались последние билеты на его просмотр, а купившим их зрителям предлагались многочисленные средства просмотра. Отделанные бриллиантами модные очки со сферическим панорамным обзором, многовидовые экраны с новым ярким интерфейсом и переносные vip-ложи для избранных зрителей – все эти новоявленные примочки были, по сути, дополнительными прошивками стандартной программы-наблюдателя, которая прилагалась к каждому билету.

Одно из писем было с напоминанием об очередном празднике. Даже Великий бой не смог затмить собой стандартные памятные даты. Сегодня Пространство заботливо напоминало о наступившем Дне ХЗ. Гораций без особого интереса прочитал историческую справку о том, что в 2136 году в этот 218 день от начала года была произведена первая перерафитирация рестрандентной синонической трансцессии Хертональной Затракции. Надо заметить, что праздники в Пространстве отмечались каждый день. Люди хотели веселья, и у них всегда был для этого повод. В смысл и названия праздников уже никто не вдумывался, но активность жителей Пространства при получении известия о наступившей торжественной дате резко возрастала. Надо было покупать поздравления, тратить деньги на открытки, раскошеливаться на подарки и сбрасываться на шумное празднование очередного «большого» события. Выманивание денег у населения было выгодно Создателям, поэтому в Пространстве появлялись всё новые и новые праздники. Гораций выругался и запустил автоматическую рассылку поздравлений всем знакомым, благо это не отнимало много времени, правда, стоило определенных денег. Не поздравить кого-нибудь из списка контактов означало нажить себе врага. Мнимое внимание к знакомым было в Пространстве традицией.

Расправившись со спамом, Гораций обнаружил, что среди сегодняшних писем нет ни одного от бойцов его отряда. Обычно по утрам на него сваливалось хотя бы несколько их сообщений, благодаря которым день начинался для Горация с приятного осознания собственной значимости и радостных воспоминаний о том, что он – командир. Сегодня же не было ни одного. Удивляться этому не стоило, почти все бойцы отряда Горация, будучи его друзьями, принимали участие во вчерашней попойке, а посему сейчас, видимо, ещё спали.

«Йошт, вот бездельники!» – разозлился Гораций. – «Как можно быть такими… Завтра Великий бой, а они… Они что, забыли? Мало того, что из-за них мы вчера не отдохнули, а только потеряли время и деньги, так ещё и сегодня собираются сорвать мне запланированные тренировочные бои. Нет уж, ничего у вас не получится…. Так и знал, что они напьются… Так и знал, что они испортят мне настроение. Ну как можно воевать с такими…».

Гораций понимал, что сам не лучше своих бойцов и эта мысль заставляла его злиться ещё больше. Он яростно кинулся рассылать сообщения, предписывающие всем его бойцам ровно через час явиться на полигон Г-19365 местности YxF для участия в тренировочном бое. Назначь Гораций время сбора чуть раньше, он рисковал бы вступить в тренировочный бой в одиночку. Участие в любых сражениях, кроме Великого боя, было делом добровольным и, даже отведя своим бойцам час на сборы, Гораций был уверен, что вовремя никто не придет. По своему опыту он знал, что ему ещё придется потратить немало сил на то, чтобы созвать свой отряд. Погоняв немного шары и постреляв по мишеням, он немного успокоился. Необходимость выполнения обязанностей командира его уже не огорчала. Вообще, что ни говори, но с бойцами Горацию повезло, все они были людьми, давно проверенными в бою. Помимо знакомых нам по событиям вчерашнего вечера БаЛаБоЛа, Молоtкa, Василия Васильевича, Лохище2147, [N][I] [K][0][L][K][A], Путча***, Туф&Туф&Туя и лучшего друга Горация ВИЧа, во взвод Горация были записаны снайпер ~РадуловА~, доктор Враччч+, малыш Маркус/555_555/ и новый незнакомый боец Сиреневый бушенг, заменивший нежданно выбывшего Фроста.

Гораций стал командиром этих заядлых игроков только лишь потому, что из них только у него был достаточный для такой должности рейтинг ответственности. Все его друзья, несмотря на прочие высокие рейтинговые баллы, не имели семьи. Гораций же был женат на Миринде. Только после своей свадьбы, он смог продвигаться дальше. Одно из правил Пространства гласило: не взяв на себя ответственность хотя бы за одного близкого человека, невозможно принять ответственность за прочих. Пространство было неумолимо, тот, кто не имел семьи, не мог руководить людьми, он мог был быть кем угодно, но только не командиром. Женщинам было ещё сложнее, для того, чтобы добиться необходимого уровня ответственности и пробиться наверх, им нужно было помимо мужа иметь ещё и ребенка. Женщины сопротивлялись, бились за равноправие, закатывали истерики, устраивали митинги и демонстрации, призывая к пересмотру законов, но, несмотря на их нежелание заводить детей, это правило вот уже долгое время оставалось неизменным.

Первым на разосланные Горацием послания отозвался Маркус/555_555/. Из-за его вечного безденежья, вчера никто и не подумал звать его в «Беспредельщики», поэтому не удивительно, что сегодня Маркус/555_555/ уже не спал.

– Хай, командир! – радостно заорал Маркус/555_555/. – А я уже несколько часов бьюсь тут без вас. Куда это вы все пропали?

– Сходили вчера вечером в «Беспредельщики», – буркнул Гораций.

– Ааа… Классное место! – оживился Маркус/555_555/. – Я его ещё по прошлой жизни помню…

Надо отметить, что Маркус/555_555/ жил уже не первую жизнь. Насколько было известно Горацию, это была уже третья жизнь незадачливого бедолаги. В этой жизни Маркусу/555_555/ было всего четыре года, однако все воспринимали его, как подростка лет шестнадцати. Именно до этого возраста дотягивали Маркуса/555_555/ его поведение и образ мыслей. Несмотря на своё всегда бедственное финансовое положение, Маркусу/555_555/ каким-то образом где-то удалось прикупить себе скин внешности, делающий его заметно старше, и теперь никто уже не обращал внимание на его реальный возраст.

– Шикарное место, девчонок куча…, – продолжал вспоминать Маркус/555_555/. – Правда дорого там, но в прошлой жизни у меня было много денег…

– Так зачем же ты тогда покончил с собой? – удивленно прервал его воспоминания Гораций.

– А надоело ждать, когда выйдет третья часть «Потусторонней пустоши», вот и помер…, – беззаботно ответил Маркус/555_555/.

Гораций вопросительно посмотрел на него.

– Я тогда увлекся игрой в «Пустошь». Создатели обещали третью часть сделать вообще нереальной, а потом стали откладывать выпуск. Мне надоело ждать, вот и подумал, что если умереть и воскреснуть только через несколько лет, то к тому времени «Пустошь» наверняка выйдет.

– Ну и как? Порадовался при воскрешении? – язвительно спросил его Гораций.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Маркус/555_555/. – Знаешь же, что третья часть так и не вышла.

– И тебе не жалко было потерять всё в прошлой жизни из-за такой ерунды, как «Пустошь»?

– А нечего было особо терять. Ну были у меня друзья, так теперь новых нашел. Ну был у меня собственный автомобиль и два личных уголках Пространства, так я о них даже не жалею, не нужны они, забот с ними слишком много. Ну были у меня деньги, так я их сейчас могу также заработать.

– Что ж не зарабатываешь? – спросил Гораций, которого всегда бесила финансовая беспомощность Маркуса/555_555/.

– А зачем? – как-то странно глядя на Горация спросил тот.

– Ну как…, – удивился Гораций. – Ну, чтобы позволить себе всё, что хочешь.

– Так у меня и так есть всё, что хочу. В Пространстве куча всего бесплатного, надо только места знать. Мне деньги больше не нужны.

– Ну не скажи… Ну например, тебе разве не хотелось бы сходить с нами в «Беспредельщики»? – продолжал допытываться недоумевающий Гораций.

– Зачем? – спросил в свою очередь Маркус/555_555/. – Девчонок можно найти и бесплатно, а бета-версии программ всех наркотических глюков выложены в сети, можно пробовать сколько угодно. Там такие иногда попадаются – закачаешься. Круче, чем в любом клубе.

– Ими же пользоваться можно только по разу каждой, – заметил Гораций.

– Ха! Да и вы в «Беспредельщиках» бываете нечасто. Признайся, что в «Беспредельщики» вы ходите не столько ради удовольствия, сколько ради престижа. А по ощущениям нет никакой разницы, что развлекаться за деньги, что бесплатно, – возразил Маркус/555_555/.

Гораций грустно задумался.

– Но ты же не можешь позволить себе элементарных вещей…

– А мне эти вещи и не нужны. На самом деле в Пространстве есть всё, что нужно для нормальной жизни, и совершенно бесплатно. За деньги люди покупают не необходимое, а лишнее.

Гораций удивленно посмотрел на Маркуса/555_555/, на какое-то мгновение ему показалось, что тому не шестнадцать лет, а намного больше.

– Смерть очищает человека от всего ненужного, как при переустановке операционной системы, – продолжил Маркус/555_555/.

– Как это? – не понял его Гораций.

– В прошлой жизни остается то, что не важно, а всё самое ценное переходит со мной в следующую жизнь.

– И что же это ценное?

– Память. То, на что ребенку требуется несколько лет, я после рождения достигаю за несколько часов. Я всё помню, где что искать, как и чему учиться, как поднять свои рейтинги и восстановить навыки. Я форматирую свою жизнь и за несколько часов восстанавливаю её заново, очищая от всего ненужного.

– Получается, что ты умирал, чтобы очиститься?

– Ну… Не только для этого. Ещё я хотел посмотреть, что будет с миром через несколько лет, и ещё я хочу продлить жизнь.

– Это каким же образом?

– Ну как же! После смерти я же рождаюсь не сразу. Получается, что пропуская куски времени между смертью и новым рождением, я проживаю жизнь в разы длиннее, чем обычные люди. Чем чаще умираю, тем длиннее жизнь.

Гораций удивился такой необычной трактовке концепции самоубийства, обычно считалось, что смерть как раз наоборот, сокращает жизнь. Маркус/555_555/ его совсем запутал. Пытаясь найти слабые места в логике Маркуса/555_555/ Гораций заметил:

– Не вовремя умерев, ты рискуешь пропустить что-нибудь интересное.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Маркус/555_555/. – В Пространстве по большому счету ничего не меняется. Единственное стоящее событие со времен создания Мироздания – это Великий бой. Но как видишь, на него я успел.

– А то, что из-за своего отношения к деньгам ты идешь в бой практически без оружия тебя не волнует? – снова принялся за своё Гораций.

– Да что ты привязался к деньгам. Не охота мне тратить время на их зарабатывание. В жизни столько всего интересного. Помню, когда у меня был свой автомобиль, всё вроде бы было круто, я считался богатым, девчонки липли, друзья уважали, а на самом деле каждый день надо было заправлять его, мыть, каждый месяц – менять масло, свечи, следить за тем, чтобы его не украли, не поцарапали, не помяли… Я замучился, столько времени уходило впустую, а без еженедельного ТО он почему-то сразу же превращался в рухлядь. Надоело мне это всё, не хочу ничего… А хорошее оружие я бесплатно сниму с первого же убитого в бою. Зачем тратить на это деньги? Да и на свалках сейчас много чем можно поживиться. Ты не представляешь, сколько там всего интересного! Во как раз смотри, что я там недавно нашел.

Маркус/555_555/ вытянул из кармана странное устройство. Похоже оно было на увесистый ящик, покрытый текстурой пластмассы, угловатый, с длинными прорезями посередине.

– Ну и что это? – спросил Гораций, скептически ткнув пальцем в невиданную штуковину.

– Это называется «принтер», – торжественно произнес Маркус/555_555/.

– И что это такое? – повторил свой вопрос Гораций, которому слово «принтер» было незнакомо.

– Это… Это наверняка что-то очень нужное в бою. Так было написано в его описании…, – запинаясь, начал свои объяснения Маркус/555_555/.

– Ясно. Ты опять притащил какую-то ненужную ерунду, – начиная злиться, констатировал Гораций.

– Нет, это не ерунда! Просто к ней не было хорошего описания… Но там было написано, что это очень полезная в бою штуковина. Это наверно ставится вот так…, – Маркус/555_555/ поставил принтер на пол, – а потом, например, из этих щелей… Бах! Вспышка излучения и оно как в транверизаторе избирательно лишает врагов каких-нибудь навыков или может оно способно сворачивать пространство. Я слышал, такие вещи существуют, только они секретные и никто не знает, как они выглядят…

Гораций недоверчиво посмотрел на принтер. В его понимании устройство, которое описал Маркус/555_555/, должно было бы стоить бешеных денег и вряд ли бы валялось на барахолке, однако воодушевленная речь Маркуса/555_555/ заставила Горация усомниться в этом. В Пространстве иногда случались чудеса, на свалке, рано или поздно, оказывалось всё, вплоть до оружия массового уничтожения. «Чем черт не шутит», – подумал Гораций. – «Даже если эта штуковина способна делать хотя бы половину из того, о чём говорит Маркус/555_555/, то её надо будет сразу же забрать себе, а то, что она попала в руки незадачливому Маркусу/555_555/ можно будет считать случайным чудом». Гораций решил узнать о загадочном предмете побольше.

– Ладно, сейчас посмотрим, что ты откопал. Как это слово правильно пишется? – спросил он, открывая поисковик.

– ПРИН-ТЕР, – по слогам продиктовал обрадованный Маркус/555_555/.

Через несколько секунд перед Горацием уже было несколько описаний найденного Маркусом/555_555/ чуда техники.

«Принтер (устар.) – древнее устройство, использующееся с конца 20 века до конца 21 века для переноса цифровой информации из компьютера (устар.) на твердые носители, чаще всего на бумагу (устар.)», – гласило первое из них. «Принтер (устар.) – устройство для печати на бумаге», – говорилось во втором. Прочитав это, Гораций сжал кулаки, а Маркус/555_555/, боязливо присев, попытался отступить к двери.

– Какая вспышка, какое излучение, какой транверизатор!.. Ты что мне наплёл! Ты не мог сам прочитать сначала про эту ерунду? – закричал Гораций, жалея о потерянном времени.

– Да ладно тебе, – стал успокаивать Горация Маркус/555_555/. -Может, мы чего-то не понимаем. Ты знаешь что такое бумага? Или что такое печать?

– Не знаю и знать не хочу! – продолжал возмущаться Гораций. – Ты что ослеп? Здесь сплошные устаревшие слова, и сам этот принтер в последний раз использовался лет двести назад.

Действительно ни Горацию, ни Маркусу/555_555/ не был известен процесс так называемой печати. Они и представить себе не могли, для чего в древнем мире людям понадобилось переводить цифровые данные к какому-то иному виду. Сейчас всё вокруг было цифровым, весь окружающий мир.

– Я всё равно возьму его…, – продолжал ныть Маркус/555_555/.

– Не смей тащить его в бой, я запрещаю тебе! – кричал на него Гораций.

Маркус/555_555/ обиделся.

– Тогда я сам назовусь Принтером, мне понравилось это слово. Хочу называться принтером, – назло Горацию выпали он.

Гораций выругался.

То, что Маркус/555_555/ любил менять свои имена, не было новостью. Ему постоянно нравилось, то одно, то другое слово. Но то, что он собирался сделать это прямо перед Великим боем, да ещё и сменить своё последнее имя на название старого бестолкового устройства, Горация взбесило.

– Не вздумай ничего менять! Только этого не хватало! – закричал Гораций. – У меня и без тебя проблем хватает, я не собираюсь запоминать перед боем твои новые дурацкие имена. Сменишь имя, в бой не пойдешь…

– А ничего ты мне не сделаешь! Ничего! Ничего!.. – задирался Маркус/555_555/. Списки то уже утверждены. Так что хочешь, не хочешь, а в бой я пойду. Сегодня до десяти можно было что-то менять, а теперь уже ничего нельзя.

Гораций усмехнулся.

– Точно! – засмеялся он.

Маркус/555_555/ опешил, он не понял что заставило Горация так резко сменить злость на смех.

– Ты глупец, Маркус/555_555/, – сказал Гораций. – Ты не понимаешь, что предстоящий бой – это не игра. Ты сам сказал, что списки утверждены. Неужели ты думаешь, что теперь кто-то позволит тебе изменить в них собственное имя. Твои данные занесены, учтены и подтверждены. Теперь завтра, в назначенный час, боец под именем Маркус/555_555/ хочет он того или нет, будет выброшен в бой.

– Ты думаешь, уже не получится ничего изменить? – неуверенно поинтересовался Маркус/555_555/.

– А ты попробуй, – предложил Гораций.

Маркус/555_555/, недоверчиво глядя на Горация, зашел в собственное меню. Гораций видел, как недолго покопавшись в нём, Маркус/555_555/ недовольно скривил губы.

– Ты прав, не получается, – буркнул он.

– Я же тебе говорил, – довольно ответил ему Гораций. – Ты еще не понял всей особенности предстоящего боя.

– Да, кстати, когда он начинается? – спросил Маркус/555_555/.

– Ну… Пока точных сообщений не было, я жду.

– Давай сами поищем, – снова оживившись, предложил Маркус/555_555/, – а то выкинет в бой в самый неподходящий момент.

Гораций счел подобное предложение вполне разумным, и тут же снова запустил строку поиска. На его запрос «точное время начала Великого боя» Пространство вывело не меньше тысячи подходящих по содержанию строк, в которых сообщалось, что точное время будет установлено сегодня после специально созванного для этого собрания Властителей. Эти избранные представители двух противоборствующих сторон должны будут обсудить последние детали боя. Подобные собрания проводились в последнее время почти каждый час. Заканчивались они обычно ссорами, стычками и скандалами, что лишний раз подтверждало необходимость проведения окончательного, решающего боя. Сейчас уже вряд ли кто мог вспомнить, когда началось Великое противостояние между мотами и алливийцами, и почему именно разногласия в использовании двух операционных систем послужило поводом к развернувшейся войне. Как бы там ни было, но общество давно уже разделилось на мотов и алливийцев, которые открыто и тайно ненавидели друг друга. Когда созданная каким-то самоучкой система «Алливия» только появилась в сети, никого волнения она поначалу не вызвала. Властители заволновались только тогда, когда доделанная многочисленными Создателями «Алливия» стремительно стала собирать в ряды своих приверженцев всё большее количество пользователей. Ставя себе новую операционную систему, люди уходили из под контроля тех, кто администрировал «Дорз», а значит становились неуправляемыми. «Алливия» давала своим пользователям полную свободу и администраторов не имела. Она была неким «живым» организмом, на развитие которого при соответствующей подготовке мог повлиять любой из пользователей сети. Властители всполошились, они лишались денег и собственного влияния. Щедро финансируя бесчинства мотов, они пытались остановить распространение «Алливии». Недовольство и неприязнь, мелкие стычки и конфликты, попытки насильственного изменения ситуации и всё нарастающая разобщенность двух противоборствующих лагерей привели к настоящей войне. Моты и алливийцы, не скрывая своей ненависти друг к другу, пытались открыто сломать что одну, что другую операционные системы. Когда ни одна из подобных попыток полным успехом не увенчалась, началось Великое Противостояние. Это было временное перемирие, во время которого алливийцы и моты продолжали ненавидеть друг друга, а Властители неустанно искали возможность решить возникшую проблему раз и навсегда. Такая возможность была найдена более полутора лет назад, когда было объявлено о проведении Великого боя. Как моты, так и алливийцы восприняли это известие с небывалым восторгом. Выяснить отношения в поединке такого масштаба было мечтой каждого игрока. Сами Властители взяли на себя командование боем. Они стали генералами и маршалами, которые должны были повести воинов в решающий Великий бой. Однако Гораций, как и многие другие жители Пространства, подозревал, что за продажными Вершителями, заботящимися только о собственном достатке, стоит кто-то более влиятельный. Эти незримые люди назывались Вершителями. Выше них по статусу в Пространстве не было никого. Простым смертным не дано было видеть их. Даже в Великом бою, Гораций и такие как он, вряд ли могли надеяться на встречу не то что с Вершителями, а и со стоящими на ступеньку ниже их по статусу Властителями. Гораций лично знал только своего ротного командира Каволса. В Великом бою от него будет получать приказы Гораций и именно ему будет подчинятся. У этого же стратега среднего уровня наверняка есть свой командир, а у того свой. Тем, сколько людей стояло в этой иерархической цепочке, Гораций даже не интересовался.

– Понятно, надо дожидаться последнего собрания Властителей, – раздался голос Маркуса/555_555/. – Никак не решат, что да как. Для них Великий бой уже давно начался.

Удовлетворительно кивнув, Гораций согласился с этим высказыванием. Действительно, Властители своими заседаниями давно уже бились друг с другом, пока остальные только готовились вступить в бой. Гораций не переставал удивлялся, как в этих бесконечных разборках Властителям всё-таки удавалось принимать разумные решения, касающиеся предстоящего Великого боя.

– Во, а вот и Лохище2147 проснулся, – заметил Маркус/555_555/ появившегося в сети друга. – Пойду поснечусь с ним.

– Иди, только принтер ему не показывай, – усмехнулся Гораций, которому присутствие рядом Маркуса/555_555/ стало надоедать.

– Ладно, – улыбнулся Маркус/555_555/. – С принтером промашечка вышла. Но зато у меня есть вот это…

Он достал из кармана нечто, над чем засветилось название «кофеварка». Гораций махнул на Маркуса/555_555/ рукой. Маркус/555_555/ исчез, Гораций же занялся подготовкой к тренировочному бою.

Ему, как командиру, надлежало брать на себя все заботы по проведению любого боя с участием своего подразделения. Сколько же у него их уже было, этих боёв… При всём желании Гораций не смог бы сосчитать их самостоятельно, благо в Пространство само вело этот учёт.

Первым делом Гораций выбрал подходящий полигон. Сегодня это был один из самых сложных участков местности SR-134972. Припоминая изречение одного древнего полководца – «Тяжело в учении, легко в бою» – Гораций решил, что лучше сегодня отработать все каверзные ситуации, чем пострадать от своей неподготовленности к ним завтра. Великий бой обещали сделать максимально реалистичным, и что ждёт в нём всех, никто не знал. Гораций давно тренировал своих ребят в программе, рекомендуемой самими Создателями в качестве симулятора Великого боя. Наметив на карте исходные позиции всех игроков и выбрав максимально большее число противников, Гораций остался на полигоне, ожидая своих бойцов. Ни одного из них он так и не дождался. Побродив по новой местности минут пять, постреляв изредка попадающихся, таких же одиноких, как он ботов, Гораций понял, что добровольно никто из его друзей составлять ему компанию не собирается. Надо было что-то с этим делать. Чтобы собрать своих бойцов Гораций запустил программу-бомбардировщик. Она должна была засыпать его друзей нескончаемым градом напоминаний о том, где они сейчас должны быть. Результат действия бомбардировщика не замедлил себя ждать, вскоре заспанные бойцы один за другим стали сползаться на полигон. Пришли все, кроме Враччча+ и нового бойца. Поймав на себе укоризненный взгляд ~Радуловой~, Гораций вспомнил, что так и не попробовал вчера достучаться до дока. «Ничего, в этом бою врач пока не нужен, а там видно будет», – подумал Гораций. Новенький же, Сиреневый бушенг, прислал сообщение о том, что сейчас явиться не может, в связи с чем просит перенести тренировку на более позднее время. Ни о каком переносе боя ради новичка не могло идти и речи. На учениях взвод Горация вполне мог обойтись и без нового бойца, а вот завтра… Пусть новичок выкарабкивается в Великом бою, как сумеет.

Тренировка началась. Ребята сегодня были явно не в форме. Уже в самом начале сражения Гораций понял, что зря выбрал сложный полигон и сильных противников. Его команда проиграла бой за одну минуту двадцать шесть секунд.

– Ну ты даешь, командир! – возмущался запыхавшийся БаЛаБоЛ. – Я только проснулся, а тут сразу в бой.

– Чё полегче нельзя было выбрать? – угрюмо поддержал его Туф&Туф&Туй.

– Ага, ага, ага, я ещё даже глаза после вчерашнего не продрал, а тут сразу воевать, – вторил им Молоиж.

– Хватит, – прервал всех невозмутимый ВИЧ. – Правильно всё командир сделал. Завтра в бой идти, а вы не черта не готовы.

Все притихли. То, что сказал ВИЧ, было литературным переводом, того, что он хотел сказать. Пространство всегда заботливо заменяло все нецензурные выражения своих обитателей более благовидными словами. Не позволяя своим гражданам оскорблять друг друга Пространство фильтровало речь каждого из них. Допустимыми ругательствами, оставляемыми Пространством без изменений, считались только нейтральные «йошт» и «йохм». По тому, насколько медленно была произнесена ВИЧем его фраза, друзья догадались, насколько много было в ней ненормативной лексики.

– Ладно, командир! Давай, запускай войну снова! – заорал БаЛаБоЛ.

– Ребята, подождите, – взмолился Василий-Васильевич. – Мне нужно опохмелиться после вчерашнего.

– Йошт! А чего же ты ждал, давно уже надо было, – отозвался возмущенный ВИЧ.

– Сэкономить хотел, – пояснил Василий-Васильевич, – но видно Пространство не проведешь, тут либо время, либо деньги.

Василий-Васильевич ненадолго исчез, а Гораций за это время всё-таки решил сменить полигон. Ему не нравилось проигрывать, и если его бойцы не могли выиграть, значит, надо было менять условия игры. Смена местности ребят явно воодушевила. Они яростно ринулись в бой. Для начала Гораций решил повоевать с виртуальным противником. Кровь виртуальных ботов полилась рекой, Гораций не успевал вытирать её с экрана своего шлема, тела ботов багряным фейерверками разрывались под дулами винтовок, оторванные куски плоти красочно разлетались по сторонам, искореженные останки скрипели под ногами. Вопли и зловещие крики сливались с грохотом взрывающихся снарядов, частили нескончаемые очереди выстрелов. Единственно различимым в этом реве звуком был для Горация звук собственного голоса, выкрикивающего команды. Эта игра коренным образом отличалась от той первой позорной попытки провести тренировочный бой, о которой все предпочли сразу же забыть. Теперь ребята были на высоте и с каждой минутой, повинуясь всеобщему азарту, всё яростнее крушили всех и вся. Их мастерство было выше всяких похвал. Бой продолжался пятнадцать минут тридцать шесть секунд, за которые взвод Горация уложил пять тысяч сто тридцать одного бота и занял намеченную высоту Q-253g. Миссия была выполнена, но отдыхать ребята не хотели. Предстоял бой с реальным противником.

Среди выставленных для участия в тренировочных боях подразделений Гораций выбрал взвод мотов, численностью немногим больше его собственного.

Ребята хором произнесли свою священную бадгу и ринулись в бой. Игра началась. Кровь, выстрелы, грохот орудий… Всё было как и раньше, только противник был реальный. Он был в сто раз хитрее глупых ботов и в тысячу раз умнее. Через двадцать минут после начала сражения стало понятно, что собственными силами решить исход боя не удастся и моты позвали подмогу. Гораций тоже решил воспользоваться помощью других взводов, однако его клич остался без ответа. Видимо у прочих алливийцев были свои дела, к мотам же на помощь пришли два взвода… Гораций понял, что надо было действовать иначе. С каждой секундой он и его ребята всё острее ощущали отсутствие среди них врача, силы их были на исходе. Когда Гораций понял, что выиграть эту игру не удастся, он одним движением руки, вывел своих солдат из боя. В Пространстве не было безвыходных ситуаций, всё можно было исправить. Вовремя уйти, не означало проиграть, и ребята начали этот бой заново. Кровь, разъяренные моты, грохот орудий… На этот раз Гораций знал, что надеяться надо только на собственные силы и неуклонно вел своих бойцов вперед. Они выиграли эту игру, обошли мотов и выполнили миссию.

– Ну что, командир, ещё один бой?! – радостно орал Путч***.

– Нет, хватит, – глядя на часы, ответил Гораций.

Гораций чувствовал усталость. Надо было восстановить силы.

– Каждому прокачаться самостоятельно, проверить оружие и оставаться на связи, – приказал он.

Точное время начала боя оставалось по-прежнему невыясненным и надо было быть готовыми к тому, что сразу же при наступлении завтрашнего дня, прямо в полночь, взвод Горация может быть брошен в бой.

После тренировки Гораций решил отдохнуть, но как только он вышел из игры, на него градом посыпались новости. Пространство было взволновано, завтра начиналась война. Дикторы, пытаясь скрыть за поддельно-встревоженными выражениями собственных лиц свои довольные улыбки и торжествующий блеск глаз, с упоением знакомили население Пространства с ужасами, творящимися в мире. Скандалы, убийства, катастрофы… Всё сегодня было связано с предстоящим Великим боем. Люди не могли дождаться завтрашнего дня и пытались выяснить отношения уже сейчас. Это из-за конфликта между мотами и алливийцами обрушилась часть Пространства и по меньшей мере миллион тех, кто не собирался принимать участия в бое, оказались отключенными от сети. Это из-за Великого боя, пользователи сети своей наивной рассылкой счастья-писем с якобы приносящим удачу в бою магическим пожеланием на час блокировали некоторые информационные шлюзы. Это из-за предстоящего сражения моты, продавая друг другу оружие, вместе с ним разносили по Пространству смертоносный вирус. Это из-за грядущего события алливийцы, желая ещё больше разогнать собственные способности, срывали себе все программные настройки и делали из себя калек. Как и всегда, хороших новостей сегодня не было. Хакеры, по-прежнему взламывали очередные крупные сайты, занимаясь шантажом и вымогательством; мелкие мошенники, как обычно притворяясь честными людьми, выманивали у простодушных обителей Пространства коды доступа к их кошелькам и рабочие пароли, а один сумасшедший с помощью программы-блокиратора взял в заложники всех знакомых из собственного контакт-листа и теперь требовал за них выкуп, который никто платить ему, разумеется, не собирался. Всё было как обычно, Пространство жило своей привычной жизнью…

Горацию хотелось отдохнуть, и он отправился к Миринде. Сегодня она ждала его в потрясающе-сексуальном цветном наряде. Миринда хорошо знала, для чего она нужна своему мужу. Всегда внимательная, всегда любящая, всегда соблазнительная, она, несомненно, была лучшей вещью в жизни Горация. После седьмого или девятого оргазма, в момент очередной передышки, к Горацию пришло сообщение от Каволса. Такие послания с грифом «Важно!», проходили через любые блокировки и за доли секунды находили своих адресатов. Данное сообщение содержало время начала Великого боя – «9.00 АМ». Гораций встал.

– Ну вот и всё, завтра будет война, – сказал он, одеваясь.

Миринда, прочитав пришедшее сообщение, нежно обняла Горация.

– Я буду ждать тебя и молиться, – произнесла она.

– Это как? – угрюмо спросил Гораций.

– Помнишь, я рассказывала тебе о молитвах?

– Что-то припоминаю…

– Если повторять во время боя определенную комбинацию слов, то Вершители услышат эти кодовые фразы и дадут то, что ты хочешь, даже…

– Какие фразы? – перебил Гораций Миринду.

– «О великий господь Ктулху, да будет свято твоё имя, да будет во всём твоя сила, да будешь ты прославлен во веки веков, услышь мою молитву, не дай мне усомниться в тебе, исполни то о чём прошу, дай моему мужу…» и дальше надо перечислять всё то, о чём прошу…

– Ерунда, – оборвал Гораций Миринду. – Это тоже самое, что бадги, которые мы произносим в начале каждого боя.

– Но они же вам помогают, – возразила Миринда.

– Иногда помогают, иногда нет, – пожал плечами Гораций.

– Понимаешь, я прочитала, что молитвы отличаются от бадг. Бадги произносятся с прошением чего-либо для себя, а в молитвах ты просишь для кого-то другого. Для того, чтобы кто-то попросил чего-то для тебя нужно быть действительно достойным этого. Поэтому просьбы в молитвах считаются истинно тем, что заслуживает тот, за кого просят. Кроме того, молитвы всегда обращены к великому Ктулху, который, слыша своё имя, отзывается на него, а бадги направлены в пустоту. Ктулху – это великий Вершитель, ему нравится, когда его прославляют и помнят о нём. У него специальные программы, настроенные на то, чтобы слышать своё имя и откликаться на него. Он радуется, когда люди умоляют его о помощи. Вершители могут всё, что угодно. Могут запросто добавить рейтинговые баллы силы, ловкости… Они всемогущи. Они дадут то, о чём просишь. Собственные желания человека никогда не знают границ, а для другого много человек не попросит, поэтому Вершители исполняют такие просьбы.

– Хочешь сказать, если я попрошу что-то у Вершителей не для себя, а для кого-то другого, то они дадут то, о чём я прошу? – недоверчиво спросил Гораций.

– Да, так написано во всех инструкциях к молитвам, – подтвердила Миринда.

Глаза Горация загорелись загадочным блеском.

– Постой, это значит, что если я во время боя в молитве попрошу смерти какому-нибудь моту, он погибнет? – воодушевился Гораций.

– Нет, – с сожалением произнесла Миринда, просматривая длинный листок с записями. – В списке того, что могут делать молитвы, этого нет.

– А если снизить ловкость, силу, здоровье противника? – не унимался Гораций.

– Нет. С помощью молитв можно только увеличивать те навыки, которые перечислены в прилагаемом к молитве списке. Каждое произнесение молитвы способно увеличить упоминаемый навык на одну тысячную балла, но я, наверно, лучше буду молиться за твою жизнь. Если произнести молитву двадцать пять тысяч раз, то можно заработать тебе целую жизнь.

– Ерунда, эти твои молитвы, – разозлился Гораций. – Ты представь, сколько тебе придется читать их, чтобы реально помочь мне. Я за минуту тренировки добьюсь большего, чем ты своими молитвами за сутки.

– Но в бою ты не сможешь тренироваться, а своё здоровье и навыки сможешь восстанавливать только силами врача. Да и жизней много не накупишь. Мне же всё равно нечего будет делать без тебя, может мои молитвы и правда…

– Врач!.. – перебил её Гораций. – Хорошо, что ты напомнила…

Гораций посмотрел на часы, время близилось к шести вечера.

– Знаешь, не хочу тебя расстраивать, но с молитвами у тебя вряд ли что-то получится, – сказал он напоследок Миринде.

– Почему? – удивилась она.

– Потому что ты не человек, а программа. Вершители наверняка это распознают. Лучше даже не пробуй, а то примут тебя за программу-накрутчика и заблокируют.

– Хорошо, – покорно согласилась Миринда.

Гораций вышел. Врач… Надо было возвращать его к жизни. Разослав всем своим бойцам послания, сообщающие точное время начала Великого боя, Гораций принялся искать, куда он записал коды доступа к жилищу Враччча+. Без них прорваться к заблокировавшемуся доктору было невозможно. Личное пространство каждого гражданина было неприкосновенно и проникнуть в него без спроса могли только люди со статусом «Властитель» или «Вершитель», но им до Враччча+ не было никакого дела.

Когда Гораций вошел к Врачччу+, на него сразу же обрушился тошнотворный запах алкогольного зловония, пропитавший все стены жилища дока. Самого доктора Гораций нашел безвольно сидящим на полу в углу, мутным взглядом отрешенно смотрящим куда-то вдаль. Повсюду царил полумрак. Гораций наклонился над врачом и чтобы хоть как-то привлечь его внимание, помахал перед ним рукой. Врач остался неподвижен. Выругавшись, Гораций принялся трясти обмякшее тело. Сотрясаемый мощными движениями Горация, врач откинул назад голову, поводил по сторонам своими стеклянными глазами, попытался сфокусировать свой взгляд на лице Горация и, с трудом выговаривая слова, спросил:

– Ты кто?

Гораций понял, что дело совсем плохо и открыл кошелек. Было ясно, что его слабые надежды на то, что доктор сам способен выйти из состояния опьянения, не оправдались. Врач вот уже несколько дней был чертовски пьян. Вероятно, он накачался очередным приготовленным им зельем, одним из тех, с которыми экспериментировал постоянно и с помощью которых тщетно пытался найти смысл жизни и открыть пути к счастью.

Гораций оплатил внушительную порцию нейтрализатора и принялся вливать её в доктора, чтобы вывести весь засевший в нём алкоголь. Купленной дозы явно не хватало, Враччч+ упорно продолжал пребывать в полуобморочном состоянии. Горацию пришлось раскошелится. Врач всегда принимал средства, которые оказывали действие на его реальное тело, находящееся за пределами Пространства, поэтому вывести их из организма было делом непростым и долгим. Первый эффект стал заметен только минут через двадцать.

– Воды…, – застонал Враччч+.

Водой называлась небольшая иконка с изображением прозрачной ёмкости и надписью «Вода», висевшая на ободранной стене сумрачного жилища Враччча+. По мере того, как уменьшался уровень индикатора воды в высветившейся перед доктором ёмкости, лицо врача всё больше просветлялось.

Ещё через десять минут доктор подал очередные признаки разума.

– Друг Гораций, это ты? – уже вполне осмысленно спросил врач, вглядываясь сквозь сумрак.

– Я, – ответил Гораций, включая свет.

– Который сейчас день? – протирая заплывшие глаза, спросил Враччч +.

– Меньше суток до начала Великого боя, – ответил Гораций.

Врач присвистнул.

– Я раньше планировал вернуться, – как будто пытаясь оправдаться, сказал врач.

– Что на этот раз, док? – спросил Гораций, разглядывая многочисленные пустые бутылки, за уборку которых пока ещё никто не заплатил, из-за чего они продолжали беспорядочно устилать весь пол жилища врача.

– Раствор десятипроцентного ринадина с добавлением метабутана и серициума в пропорциях 9:5:2, – проговорил врач.

– Видно неплохая вещь, – ответил Гораций.

– Да уж… Вырубает хорошо, – согласился врач.

Гораций уже давно перестал спрашивать у Враччча+, зачем он накачивает себя всякой дрянью. Тот был человеком талантливым, творческим, с вечно стремящейся к куда-то душой. Ему было не важно, что живя своей странной жизнью, он лишает себя всего того, чем наслаждаются обычные жители Пространства. Главное, погружаясь в полуобморочные болезненные состояния, он обретал нечто… Он постигал то, чего понять Горацию было не дано.

– Не рассчитал с дозой… – произнес врач, растерянно глядя на огромное количество разбросанных вокруг бутылок.

– Как всегда, – скептически заметил Гораций. – Вот, это тебе.

Гораций протянул врачу счет, в котором была указана та сумма, которую пришлось потратить на нейтрализатор. Врач мрачно посмотрел на предъявленный документ.

– Ого…, – проговорил он, глядя на указанное в счете количество понадобившегося для нейтрализации вещества. – Отдам, когда деньги будут…

Гораций понял, что как обычно эту сумму придется доктору простить. Тот зарабатывал деньги так же быстро, как спускал их потом на очередной запой, поэтому застать Враччча+ с деньгами было практически невозможно. Однако взять к себе во взвод другого врача, было бы дороже. Услуги врачей-наемников стоили недешево, Враччч+ же, будучи хорошим другом Горация, служил у него бесплатно. Как и с прочими своими ребятами, Гораций познакомился с Врачччом+ на поле брани в какой-то очередной игре. О некоторых особенностях характера Враччча+ и образе его жизни Гораций узнал не сразу. К тому времени они прошли вместе бок о бок ни один бой, в которых врач, благодаря своим знаниям и мастерству, творил настоящие чудеса. Гораций не видел смысла в том, чтобы отказываться от столь удачного знакомства.

– Этак можно было и Великий бой пропустить…, – рассеянно чесал голову Враччч+. – Правда меня бы это не расстроило.

– Ты бы не смог пропустить, – сказал Гораций.

– Конечно, не смог. Друг Гораций пришел бы ко мне на помощь, – усмехнулся всё больше приходящий в себя врач.

– Тебя бы выкинуло в бой автоматически, – невозмутимо продолжил Гораций. – Все, кто фигурирует в списках участников, завтра в девять утра будут выкинуты в бой не зависимо от своего состояния и местоположения.

Враччч+ нахмурился.

– Эх, друг Гораций, я подозревал, что этот бой будет непростым, – задумчиво произнес он. – Поэтому и напился.

Гораций удивленно посмотрела на дока. Обычно его запои не имели конкретных причин.

– Вся эта идея с почти настоящей смертью во время боя. Зачем это нужно? – вопрошал Враччч+.

Гораций встревожено посмотрел на дока. Неужели у того тоже возникали мысли о возможной встречи с реальностью?

– Друг Гораций, нам навязали то, что нам практически не нужно, – продолжил свой монолог врач. – Вот ты. Ты для чего идешь в Великий бой?

Гораций задумался.

– Чтобы отстоять идею о свободе, – наконец ответил Гораций.

– Друг, мы идём отстаивать то, что нам не нужно, – сказал док. – Ну победишь ты и что? Ты будешь самостоятельно настраивать ядро Пространства? Ты сможешь это сделать?

– Нет, – ответил Гораций.

– И я не смогу, и ВИЧ не сможет и все остальные. Мы, друг Гораций, опять передадим это право какому-то Вершителю, тому, кто это делать умеет. Зачем же тогда рисковать своими жизнями? Зачем нам это нужно?

– Нам всё равно нечего делать. Мы играли, воевали и будем воевать. Мы ничего не теряем, принимая участие в этом бое, – ответил Гораций.

– А как же те семь дней, которые в случае смерти каждый из нас проведёт за пределами Пространства? Нет, друг Гораций, мы теряем это время, а возможно потеряем и намного больше.

– Что значит больше? – удивленно спросил Гораций.

– Эх, друг Гораций… Ты уверен, что после смерти сможешь вернуться в своё привычное Пространство?

Гораций даже не думал об этом. Его больше волновала встреча с неизвестной реальностью, но в том, что через семь дней после смерти он снова окажется дома, Гораций не сомневался.

– Это же произойдет автоматически…, – неуверенно возразил он врачу.

– Что значит «автоматически», друг Гораций? Мы всю жизнь жили автоматически подключенными к Пространству, а теперь мы автоматически окажемся от него отключены. Тебе не кажется, что этим процессом кто-то всё-таки управляет?

– Вершители? – спросил Гораций.

– Не знаю, – ответил Враччч+. – Но кому-то нужно, чтобы миллиарды людей отключились и побывали в реальности.

– Но мы сами решили, что этот бой должен быть именно таким, – возразил Гораций.

– Мы решили? – удивленно воскликнул Враччч+. – Тебя кто-нибудь об этом спрашивал? Или может это ты придумал отключиться самому в случае смерти? Нет, друг Гораций, ты с радостью принял готовую идею этого боя, которую тебе рекламировали и расхваливали много раз.

Всё, что рекламируют, имеет вполне определенные корыстные цели кого-либо.

– Нас специально хотят отключить от сети? – переспросил Гораций.

– Возможно, – ответил Враччч+. – Друг Гораций, я и сам этого не понимаю.

– Если у кого-то есть такая власть, то он может сделать и без всякого боя, – высказал своё предположение Гораций.

– Верно, – согласился док. – Но друг Гораций, одно дело отключить нас принудительно и другое дело с нашего согласия, когда мы будем считать, что делается это вполне справедливо.

– Но зачем?

– Кому-то надо, чтобы мы увидели реальность. Я не удивлюсь, что где-то наверху уже предрешены результаты боя и выбраны те, кто будет отключен. Возможно весь Великий бой – сплошной фарс, настоящей целью которого является желание показать людям Пространства реальность.

– Мы и так можем её видеть, – возразил Гораций.

– Ты говоришь о тех камерах, которые расставлены по всему Пространству и красочно демонстрируют нам то, что представляет собой реальность? – уточнил врач.

– Камеры, микрофоны, панорамные дисплеи… Их миллионы…

– Да, их миллионы, – согласился док. – И как нам пытаются внушить, через них мы все видим и контролируем реальность. Друг Гораций, а ты помнишь, что они нам показывают? Давай-ка посмотрим.

Не дав Горацию ответить, Враччч+ нажал ссылку и открыл один из многочисленных сайтов, на котором в он-лайн режиме транслировались картины реальности.

– Смотри, друг Гораций, что мы видим. Вот природа: цветы, деревья, трава, клонящееся к горизонту солнце, небо, облака… Всё очень похоже на те пейзажи, которые мы можем увидеть в Пространстве. Всё красиво, всё движется… Вот смотри! Это космос: Луна, Марс, другие планеты, звезды, всё, куда смогли долететь спутники с камерами. Вот снова земные пейзажи, горы, реки… Вот океан. Вот то, что скрывается под водами океана, рыбы большие, рыбы маленькие, кораллы. Вот действующий вулкан, вот гнездо какой-то птицы… Тебя ничто не настораживает?

Гораций растерянно смотрел на разворачивающиеся перед ним цветные картины, которые он видел и раньше.

– Смотри, друг Гораций, смотри внимательно. Тебе ничего не кажется странным?

– Нет, – ответил Гораций.

– Значит, ты не заметил одной странности. А я вот заметил. Я прошелся почти по всем сайтам с подобными трансляциями и ни на одном из них я не нашел того, что искал на этих картинках.

– Чего? – удивленного спросил Гораций.

– Нас, друг Гораций! Нас, людей! Понимаешь, там нет НАС! – взволнованно прокричал врач. – Друг Гораций, ни на одном из этих изображений нет нас. Тот мир абсолютно безлюден! Горы, реки, птицы, рыбы… В нём есть всё, но нет нас! В нём нет людей!

Гораций был поражен открытию Враччча+. Сам он никогда не обращал внимание на совершенную безлюдность реальности.

– А знаешь, что это значит? – не унимался док. – Это значит, что нас либо нет в реальности, что противоречит всем нашим представлениям о мире, либо нам самих же нас просто не показывают. Вот ты, друг Гораций, ты видел когда-нибудь своё реальное тело?

– Нет…, – растерянно пробормотал Гораций.

– И я не видел, и никто из моих знакомых не видел. А казалось бы, чего в этом такого? Почему бы нам не дать возможность посмотреть на себя настоящих? Тебе не кажется, что мы имеем на это право?

– Ты думаешь это интересно, видеть самого себя?

– Интересно, не интересно, не в этом дело, друг Гораций. Просто у нас должна быть такая возможность – при желании видеть самих себя, своё тело в реальности. Но у нас такой возможности нет. Эти данные кто-то от нас скрывает.

– Но зачем?

– Кто-то не хочет, чтобы мы видели реальность. Кто-то сознательно формирует у нас неверное представление о ней, а теперь по каким-то причинам хочет нам показать реальность или продемонстрировать очередную подделку.

– Но зачем? – повторил пораженный Гораций.

– Не знаю, вот этого не знаю, друг Гораций, – расстроено произнес Враччч+.

Док разочарованно посмотрел вокруг и грубо пнул ногой одну из валявшихся на полу бутылок.

– Знаешь, почему я напиваюсь? – неожиданно спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Благодаря этим состояниям, я, как мне кажется, вижу тот реальный мир. Понимаешь, я вижу то, что скрыто от всех. Благодаря выпивке я отключаюсь, ухожу из Пространства и могу видеть настоящую реальность.

Гораций был поражен. Враччч+ впервые рассказывал об этом.

– И что же ты видишь? – взволнованно спросил Гораций.

– Т-е-м-н-о-т-у…, – загадочно ответил док.

– И всё??? – раздосадовано вскрикнул Гораций.

– Нет, ещё иногда я вижу образы…, – задумчиво стал вспоминать док, как будто погружаясь снова в состояние опьянения. Его руки плавно заскользили по воздуху, а глаза прикрылись. – Они похожи на монстров… Они еле видны… Они появляются не часто. Они маленькие и большие, уродливые и не очень… Среди них попадаются монстры с несколькими руками или с одним большим глазом… Маленькие могут парить в темноте, а большие, кажется, передвигаются на ногах.

– А что, что они делают? – взволнованно спросил Гораций.

– Не знаю, – грустно сказал док и открыл глаза. – Мне многое не видно и непонятно. Это всего лишь жалкие, обрывочные образы, к которым мне удалось прорваться. Ничего, я думаю скоро у меня получиться. Я уже нашел состав, выпив который стабильно отключаюсь от Пространства. Раньше это мне удавалось далеко не всегда. Теперь я работаю над тем, чтобы отключение было полным и позволяло четко видеть реальность.

Гораций был поражен. Впервые он слышал откровения Враччча+.

– Эх, друг Гораций, я и в Великий бой пошел только для того, чтобы умереть… А теперь в связи с этим боем возникает столько вопросов. Думаю даже умерев, реальность я не увижу. Да и дальнейшее возвращение в Пространство тоже вызывает большие сомнения. Нас вполне могут не захотеть или не смочь подключить обратно.

Горацию показалось, что он понимает врача.

– Но для чего? Зачем ты так хочешь увидеть реальность? – возник у Горация один последний, невольный вопрос.

Доктор загадочно посмотрел на Горация.

– Я хочу знать истину, – таинственно произнес он. – Все мы живем в неведении. Знать истину, истинное устройство мира – это значит уподобиться Вершителям, богам, высшим силам или как их там… в общем тем, кто знает об этом мире всё. Без знания истины невозможно менять этот мир, а я хочу… быть богом.

Гораций решил, что ему пора идти. Доктор из-за своих экспериментов с собственным организмом был явно близок к сумасшествию.

– Ладно, док. Пора мне, – прервал речь врача Гораций. – Вижу ты уже в норме.

– Да уж… Не переживай, завтра буду в бою, – уныло ответил Враччч+.

– Ты это… Ты завтра постарайся продержаться подольше, не умирай, ты нам нужен. Успеешь ещё насмотреться на реальность…

– Да, конечно…, – также уныло ответил док. – Всё будет ок. Слеплю я вас, даже если вас поразнесёт на куски.

Гораций чувствовал, что доктор снова сник.

– Там это… ~РадуловА~ за тебя беспокоилась, – сказал Гораций, надеясь хоть как-то отвлечь дока от грустных мыслей. Нельзя было допускать, чтобы, оставшись после ухода Горация в одиночестве, Враччч+ снова напился.

– А, она…, – док махнул рукой.

Гораций понял, что рядом с Врачччом+ делать ему больше нечего, и, заблокировав на сутки доступ врача к алкоголю, отправился домой.

Пока же Гораций разговаривал с протрезвевшим Врачччом+, в другом далеком уголке Пространстве, отделенном от Горация и Враччча+ пропастью различий в статусах, происходила совершенно другая беседа совершенно иных людей.

– По моим сведениям, полигоны готовы только на 98,3 %. Я считаю, что мы не можем установить точное время начала боя, пока не будет достигнуто стопроцентной готовности полигонов, – говорил Первый.

– Ваши данные, полученные с помощью программы «Алганол-тест» не являются объективными, – возражал Второй. – Те 1,7 % полигонов, которые она считает недостроенными, на самом деле в данный момент просто проходят тестирование. Признавать эти территории неготовыми к бою я считаю большой ошибкой. Остановите тестирование, и ваша программа признает их стопроцентную готовность. Это значит, что бой можно начинать хоть сейчас.

– Вы хотите сказать что, те полигоны, которые в настоящий момент тестируются, полностью готовы к бою? А вы не задавались вопросом, из-за чего они тестируется? Может они неисправны? И почему вы решили, что тестирование пройдет гладко и не выявит никаких проблем? Вы не подумали, что на их устранение нам понадобится дополнительное время? – включался в разговор Третий.

– Да хоть бы они и были неисправны!.. – злился Четвертый. – Те территории, которые приготовлены для боя – колоссальны. Они могут вместить не только всех желающих, но и в пять раз большее количество. Выявив неисправность на 1,7 % полигонов, мы можем просто ввести на них карантин и заблокировать их использование. Мы ничего от этого не потеряем.

– Я не согласен, – возражал Пятый. – Я считаю, этот бой называется Великим не для того, чтобы как и все прочие игры, выходить с недоделками. Я думаю, в этот раз всё должно быть идеально с самого начала. Я уверен, что надо сначала выявить все недостатки подготовки, рассмотреть их перечень, найти виновных, наказать их, затем наметить пути исправления возникших проблем, вынести их на всеобщее обсуждение, утвердить, назначить ответственных, исправить недоделки и только потом устанавливать точное время начала боя.

– Ооо… Так мы и через год не начнем бой, если будем слушать вас, – отмахивался Шестой. – Вы только подумайте… Двадцать миллиардов!.. Двадцать миллиардов человек вот уже полтора года ждут наступления завтрашнего дня, а вы скажете им подождать? Да они вас порвут, уничтожат, растерзают. Они уже давно хотят воевать и им наплевать на вашу идеальную подготовку.

– Вы в корне не правы в своих суждениях. Мы не можем и не должны идти на поводу у толпы. Есть определенные принципы, так сказать незыблемые истины, которые мы соблюдали и должны соблюдать. Мы представляем сложившуюся веками систему власти – власти, которая стоит на страже закона и порядка, – разглагольствовал Седьмой. – Не надо забывать, что это мы управляем народом, а не народ нами. Каждый из вас не просто так занимает своё место. Мы призваны руководить народом и диктовать ему…

– Коллеги, давайте не будем уходить в сторону от главного вопроса, – уговаривал Восьмой. – Мы здесь, чтобы назначить точное время проведения боя. Давайте сконцентрируемся на этом вопросе.

– Вы просто сборище идиотов! – орал Девятый. – Вы придурки, которые заняли свои места за большие деньги и которые не смогли купить себе за эти деньги мозгов! Шайка тупиц!

– Вы на себя то посмотрите! Все знают, что вы с нами только потому, что дружите с Пантификом!.. Я всё про вас знаю! Я всех тут могу вывести на чистую воду, так что прикусите язык! – возмущался Десятый.

– Я предлагаю выбрать председателя собрания, который будет следить за дисциплиной. Предлагаю свою кандидатуру! Вопрос выбора времени начала Великого боя слишком сложен, но я готов…

– Да чего тут сложного? Вы так рассуждаете, как будто сами собираетесь идти в бой. Надо быть проще. Назначаем любое время, а все недоделки пусть исправляют Создатели. Если что, то накажем их.

– Накажем или нет, но Создатели могут физически не успеть, и что мы будем делать тогда? Нет уж… Надо принимать какое-то решение сейчас. Лично я больше не намерен тратить своё лично время на решение возможных проблем.

– Вы всегда думаете только о себе!

– А вы что лучше?

– Придурки, придурки, придурки!..

– Да вы на себя посмотрите…

– Продажные бездари…

– Друзья мои, поздравляю! Тестирование всех полигонов окончено. Достигнута их стопроцентная готовность, – сообщил Восемнадцатый.

– Уже???… Уже?… Уже?!.. – загалдели хором остальные.

– Теперь мы можем спокойно назначить точное время начала боя.

– Я предлагаю пятнадцать часов. К этому времени мы уже все проснемся!

– Вы за себя говорите. Я, например, к этому времени уже усну!

– Давайте начнём бой в десять!

– Шесть!

– Девятнадцать!

– Полдень!

– Нужно кинуть жребий…

– Минутку внимания! Попрошу тишины… Итак, нам предложено назначить время начала Великого боя в девять утра. Повторяю, нам ПРЕДЛОЖЕНО… – произнес голос, акцентируя внимание на последнем слове. – Всем понятно?

– Ну если предложено…

– Я согласен…

– Я тоже за!

– И я…

Через несколько секунд в сеть полетело сообщение с принятым точным временем начала Великого боя – 9.00 AM.

– Шуты, – довольно улыбаясь, сказал человек, отходя от окна.

То действо, за которым он наблюдал, было ни чем иным, как собранием Властителей, созванных с целью принятия решения о точном времени начала проведения завтрашнего Великого боя. Сам же человек, наблюдавший за Властителями, был одним из тех, чьё могущество в Пространстве было поистине беспредельно, авторитет – неоспорим, возможности – безграничны. Он принадлежал к числу тех, кто имея самый высочайший статус, управлял этим Мирозданием. Он являлся Вершителем… Это они – Вершители – держали в своих руках все рычаги управления современным обществом, это они, зная правду об окружающем мире, устанавливали в нём свои законы, только им были известны коды доступа и язык, на котором было написано ядро Пространства. Для таких, как они, не было ничего невозможного. В Пространстве они обладали неограниченной властью. Каждое их слово было законом, каждый жест – приказом. Они могли делать, всё что угодно с чужими судьбами, пространством и временем… Всего Вершителей было двое.

Второй из двух существующих на сегодняшний день в Мироздании Вершителей стоял рядом с первым. Закрытые от посторонних взглядов, недосягаемые для простых смертных, они жили своей особенной жизнью. Обладая самым чистым в Пространстве разумом, они были лишены эмоций, а все их настроения выражались всего двумя символами – «:)» и «:(».

– В последнее время я начинаю сомневаться в том, что наше решение давать статус «Властитель» за деньги является правильным, – сказал один из них.

– Да, те личности, которые сейчас являются Властителями, всеми своими качествами характера не способны и на сотую долю соответствовать тем идеалам, которые заложены в данном статусе, – согласился другой.

– Жалкие эгоисты… Разве такими должны быть Властители, ведущие за собой целые народы? Разве такими представляли мы себе правителей? Они думают только о собственной славе, о собственном почете и о собственном достатке. Торговцы и невежды, вот кто они, но никак не правители. Эх, а ведь они могли бы быть совсем другим:(

– Может нам стоит изменить параметры их отбора?

– Возможно.

Вершители стояли рядом. Им не нужны были имена, они обращались друг к другу – «Ты», все же остальные жители Пространства благоговейным шепотом называли их «Они». Когда они выходили в Пространство из своего закрытого для остальных мира, то принимали любой облик, брали себе любое имя и присваивали любой статус, однако их могущество от этого не менялось. При любых условиях, в любых ситуациях они по-прежнему оставались Вершителями. В этом мире их было всего двое. Двое тех, кто управлял всем Мирозданием.

– На сегодняшний день нами в Пространстве установлено пять статусов. Первый «Новичок» – получает человек при рождении. Мы ввели его лишь для того, чтобы отличать от взрослых детей, только начинающих знакомиться с Пространством и не имеющих пока в силу своих физиологических возможностей каких-либо знаний и навыков, Для того, чтобы получить следующий «Средний» статус им нужно всего лишь, следуя своим желаниям, постигать окружающий их мир. Наработав необходимый минимум знаний и умений, они автоматически становятся середнячками, которые и составляют большую часть населения нашего Пространства.

– Всё правильно, критерием для перехода «Новичка» на новый статус – «Средний» – является достижение рейтинговых баллов человека установленного уровня.

– Переход осуществляется автоматически, как только человек «вырастает».

– Да, по-моему всё разумно.

– Согласен, вполне разумно.

– Идём дальше. Следующий статус, дающий большие возможности и привилегии – это «Создатель». Чтобы его получить, мало развить свои навыки и какие-либо качества характера, мало уметь пользоваться тем готовыми ресурсами Пространства, а нужно ещё и научиться творить самому. Надо научиться создавать что-то новое, уникальное, неповторимое, своё… Это может быть всё, что угодно, и оно должно быть востребовано.

– Чтобы стать Создателем, нужно произвести на свет нечто новое и найти хотя бы двух человек, которым бы это созданное было нужно.

– И пусть эти двое будут родственниками или друзьями Создателя. Это не важно! Главное, человек, используя любые имеющиеся в Пространстве средства, собственные приобретенные знания и навыки, создаёт то, чем смогут пользоваться другие люди. Тут мы уже не проверяем личные качества Создателя, его рейтинги и навыки, потому что все они достигают нужного уровня сами собой. Невозможно что-то делать, творить, создавать, не имея для этого необходимых знаний и умений.

– Да, «Создатель» – довольно высокий уровень. За который мы в свою очередь гарантируем его обладателю высокий достаток и даём расширенные права по использованию программной оболочки Пространства, для того, чтобы он мог творить дальше. Чем больше Создатель производит того, что нужно Пространству, тем больше получает денег и прав. Всё это приходит к нему автоматически. Нужно только быть полезным Пространству.

– А полезность определяем мы. Только мы знаем, что сейчас нужно Пространству. Не общественное мнение определяет полезность созданного, а наши аналитические программы. Именно они неустанно сравнивают всё то, что создается Создателями, с нашими потребностями. Поэтому рано или поздно каждый Создатель начинает служить нам. Так мы направляем их деятельность в нужное нам русло. А нам нужны люди-создатели. Их руками мы меняем Пространство.

– А они об этом даже не догадываются:).

– И не нужно:).

– Создатели даже не догадываются, что циферки, обозначающие количество людей, использующих их творение, пишутся нами.

– Им незачем знать, что конкурсы, рейтинги и всякие «Тор-100» – фикция, призванная добровольно заставить Создателей делать то, что нужно нам.

– Правильно, люди могут делать то, что хочется, но те, кто делают то, что нужно нам, получают большие блага.

– Точно так реализуется древний алгоритм, проверенный Вершителями-отцами задолго до нас и неизменно приносящий нам хорошие результаты.

– Заметь, намного лучшие, чем любое давление на людей, вызывающее их протест:).

–:) Согласен. С «Создателями» всё понятно. Теперь «Властители». По нашей задумке, это те люди, которые могут управлять другими людьми. Им уже мало обладать высокими навыками и мало творить на пользу Пространства, они должны быть авторитетны и уважаемы. Тут в качестве критерия отбора на статус «Властитель» мы берем деньги. Большие деньги. Чтобы их заработать человек должен иметь незаурядные качества. Эти деньги он никогда не сможет заработать в одиночку, здесь мало быть простым «Создателем», тут нужно уметь использовать труд других людей, нужно организовывать их, управлять ими.

– Знаешь, а я кажется начинаю понимать, почему те, кто может заплатить нам указанные суммы, по своим личностным качествам далеки от идеала. Мы с тобой пытаемся совместить несовместимое. Мы берём критерий вполне материальный – деньги и пытаемся по нему определить духовные качества человека.

– Это потому, что у нас с тобой пока нет четкого алгоритма определения духовных качеств. Честность, неподкупность, беспристрастность, разумность, справедливость… Мы не можем правильно рассчитать все проявления качеств идеального правителя и не можем подвергнуть их количественной оценке.

– Пока не можем:).

– Это верно, пока:)… Решение любого вопроса, для нас всего лишь вопрос времени, которое опять же подчиняется нам.

– Давай тогда уберем «Властителей», как статус.

– Мне бы этого не хотелось. У нас должны быть явные правители – люди, на которых будет выливаться гнев за те наши решения, которые простым людям будут непонятны. Наша репутация должна быть непоколебима, но ведь сам знаешь, иногда приходиться делать то, что может вызывать бунт. Жадные, порочные Властители становятся тогда отличной мишенью для народного гнева. К тому же, как статус Властители нужны. Это тот максимальный статус, которого человек может достигнуть в этой жизни. А людям надо к чему-то стремиться. Это божественный закон, придуманный, к сожалению, не нами. Без него, это уже проверено, существование человечества невозможно. У людей должны быть цели. Пытливый человеческий ум не может обойтись без развития. Убери мы статус «Властитель», и люди лишаться смысла жизни. Сейчас каждый из них пытается возвыситься над остальными, и мы дали им понятный способ это сделать. Хочешь быть лучше других – зарабатывай деньги.

– А ведь когда-то денег в Пространстве не было.

– Ну, это было очень давно. Тогда и Пространство не было Пространством, а было лишь виртуальной сетью, а основная жизнь людей протекала в реальности. Вот там деньги имели большое практическое значение. Там без них человек не имел даже простейших условий для жизни.

– Сейчас по-другому. Мы с тобой знаем, что на самом деле в Пространстве есть всё, чтобы и без денег человек был счастливым. Отцам сознательно пришлось вводить жесткую денежную систему только лишь для того, чтобы люди обрели утерянный смысл жизни. Есть для чего работать и развиваться – чтобы заработать денег и дойти до статуса «Властитель». Вот такая получилась игра:). Людям давно непонятны тонкие материи, им нужны количественно измеряемые понятия.

– Да уж… А ведь многие думают, что смогут достигнуть и нашего с тобой статуса.

– Глупцы:) Как там, кстати, наш приемничек. Давно что-то не видел его.

– У него всё нормально. Хочет поскорее занять наше место. Мечтает убить нас.

– Молодец! Я тоже был таким…:) Ты заблокировал ему доступ к нашим системам жизнеобеспечения?

– Конечно.

– Ну, пусть мечтает. Встанет на наше место только тогда, когда придёт время. А сейчас пусть мучается. Пусть слушает всё то, чему мы его учим, а права использовать свои знания и коды доступа к ядру Пространства получит только тогда, когда мы сочтём нужным.

– Мне иногда кажется, что случайная выборка младенца для придания ему статуса «Вершителя» некорректна.

– Возможно, но ведь именно так мы с тобой стали «Вершителями». Родились сразу с этим статусом, а потом отцы учили нас управлять Пространством. Только нас, и никого другого! Если человека с детства воспитывать Вершителем, он им станет. Так же и с нашим приемником. Хотя, конечно, он меня разочаровывает. Но делать нечего, мы не вечны…:(

– А может изменить алгоритм? Можно, например, делать «Вершителями» тех, кто усиленнее всего молиться нам. Пусть Вершителями становятся те, кто поклоняется нам.

– А нам все поклоняются.

Вершители засмеялись.

– После того, как мы запустили в сеть сообщение «Просите, и услышаны будете» и написали кодовые слова – «Господь» и «Бог» – на которые будет срабатывать фильтр помощи, многие жители Пространства поверили в бога, в нас.

– Да, здесь мы с тобой боги! Мы можем делать всё. Наши программы отлавливают каждый жест, каждое слово любого из обитателей Пространства. Всё, что произноситься с обращением «Господь» или «Бог» адресовано нам.

– Надоело откликаться на нелепое «Ктулху»!

– Да, мы – гении! Написанные нами программы могут удовлетворить любое желание каждого из просящих. Добавить силы – пожалуйста, деньги – получите… Всё, что измеряется количеством… Просите!

– Да уж… Приятно, когда твой народ помнит о тебе и так рьяно обращается в молитвах. Они любят нас! Проблема только в том, что просят они слишком много. Да и желания их настолько противоречивы, что вызывают некорректную работу наших программ.

– Да, обидно, приходиться вводить ограничения.

– Но, несмотря на это, многие жители Пространства произносят свои просящие молитвы по сто раз на день.

– Это верно, иногда мне кажется, что без молитв и нашей помощи они уже не смогут ступить и шагу.

– Для них мы боги, мы всемогущи:).

– Увы… Мы всемогущи только в Пространстве:(.

– Ну опять ты о грустном…

– Мы боги только в Пространстве. Здесь нам поклоняются, здесь мы любимы, почитаемы, желанны, а там, за пределами Пространства, мы никто.

– Ну не говори так…

– Я говорю правду. Наши тела старятся… Рано или поздно мы уйдем из этого мира и с этим даже мы с тобой ничего не сможем поделать. Сорок лет реальной жизни – вот, что отпущено каждому современному человеку. Сорок лет!..

– А ведь они думают, что живут сто пятьдесят. Они не знают, что их жизни становятся всё короче. Это неизбежность, каждое последующее поколение, вопреки всем нашим ожиданиям, живет меньше предыдущего.

– Зачем им знать об этом? Если мы скажем им правду, то они поймут, что жизнь в Пространстве не так уж хороша. Срок их жизни неуклонно сокращается. Нам не зря дано управлять временем. Зачем травмировать правдой обитателей Пространства? Мы просто делаем каждую минуту короче и всё! Сейчас время мчится в четыре раза быстрее положенного! Один час в Пространстве пролетает за пятнадцать реальных минут, сутки – за шесть часов… Теперь одна реальная минута равняется четырем виртуальным. И это не предел!

– Да… Раньше всё сверялось по небесным светилам, а теперь нам это ни к чему. В Пространстве свои звезды, свои солнца и своя Земля, и всё их движение привязано к нашему с тобой времени. К нашему!

– Да, приятно быть богом:). Время – великая вещь. Управлять людьми могут и Властители, а вот возможность управлять временем имеем только мы с тобой.

– Кстати, надо выставить время так, чтобы завтра девять часов утра наступило ровно тогда, когда мы с тобой проснемся. Не хочу пропускать начало боя…

– Слышал, как Властители про нас?… «Нам ПРЕДЛОЖЕНО»…:) Мы могли бы им указать любое время, и всё равно оно наступило бы только тогда, когда мы бы этого захотели. Ускорили бы или удлинили, без разницы, все часы в Пространстве показывают одинаковое время – то, которое задаём мы с тобой.

– А представляешь, если кто-нибудь из современных жителей захотел бы свериться с настоящим, реальным, космическим временем. Если бы рассчитал его и сверил с реальностью…

– О чём ты говоришь! Посмотри, кому из них это нужно! Они живут, играя, не думая ни о чём, полностью погружаясь в свой иллюзорный мир. Они по уши завязли в нём. Они не видят дальше собственного носа и не способны сложить в уме пять плюс пять.

– Пришло время показать им реальность. Кстати, как там твои алливийцы?

– Как всегда готовятся к бою, верят в победу и не догадываются о том, что их поражение уже предрешено. Я уже заблокировал им шлюзы управления параметрами боя. А твои победители – моты?

– Ну хватит тебе… Мои или твои, ты же знаешь, что это чистая условность. Мы бросили жребий и тебе выпало возглавить создание системы «Алливия». А мог бы создать и я. Раз ты создал новую систему, то логично именно тебе возглавить алливийцев.

– Это верно, разницы никакой:) Просто тогда нам надо было дать людям что-то новое. Им становилось скучно. Нужна была иллюзия конкуренции, нужен был конфликт, возможность выбора… И тогда мы кинули им идею о мнимой свободе, подкрепленную новой операционной системой, которая на самом деле является той же системой «Дорз», но с другими скинами и настройками.

– Мы создали красивую легенду о том, что люди могут чем-то управлять по своему желанию и новая система позволяет им делать это.

– Иллюзия о том, что они могут добраться до ядра Пространства и изменить существующий мир.

– Глупость, которая их довольно сильно вдохновила и на какое-то время дала смысл их бесполезному существованию. Подумать только – добраться до ядра Пространства. Кто бы им это позволил…

– С ядром Пространства мы и сами отлично справляемся. А они пусть забавляются играми. Мы им придумали новую игру – Войну мотов и алливийцев.

– Теперь вот очередной её уровень – Великий бой. Ты знаешь, а ведь они верят, что этот бой может что-то решить…

– Они взаправду воюют друг с другом, закупают оружие, тренируются, делятся на команды и вполне серьезно ненавидят друг друга.

– Небывалое оживление за последнее время:). Мы с тобой гении! Войны всегда стимулировали научно-технический прогресс и людскую активность. Придумать войну мирового масштаба… Иногда я сам поражаюсь нашим с тобой идеям.

– Мы молодцы! Нет лучшего способа заставить людей ценить то, что они имеют, чем поместить их в более худшие условия. А что может быть хуже реальности? Реальная война – вот что сейчас нужно людям. Войной мы перетряхнем их представления о современном мире. Мы заставим их уважать время и дорожить собственной жизнью. Мы отучим их скучать.

– Ну что ж… Тогда предлагаю вернуться к тому, ради чего мы тут собрались. Собрание Властителей – это для толпы. На самом деле нам с тобой надо решить два вопроса. Итак, первый – будем ли мы показывать людям настоящую реальность или продемонстрируем им один из наших очередных муляжей.

– Нет, я за то, чтобы показать им реальность. Пусть посмотрят кто они на самом деле. Пусть увидят и ужаснутся! Я не вижу смысла в том, чтобы демонстрировать им что-то другое.

– Мы можем показать им то, что напугает их больше реальности.

– Поверь мне, ничто не напугает их больше настоящей реальности. Вершители снова засмеялись.

– Как бы нам только добиться того, чтобы они поверили в то, что видят перед собой реальный мир. Слишком уж он отличается от всего того, к чему они привыкли. Люди могут нам не поверить.

– А нам и не нужна тут их вера. Нам главное вселить в них страх, показать им свою силу и заставить безоговорочно подчиняться нам. Пусть знают, куда мы можем их отправить. Навсегда!

– Тогда вопрос второй – будем ли мы по истечении семи дней возвращать в Пространство тех, кто будет отключен?

– Я думаю, на этот раз стоит их вернуть.

– А может всё-таки даже в этот раз не будем подключать их к Пространству? Пусть смерть будет настоящей смертью. Избавимся от непослушных.

– Нет, во-первых, мы можем лишиться таким образом почти половины наших подданных, кем нам тогда играть? А во-вторых сейчас нам надо их только напугать. Пусть полюбуются на ту жизнь, которой они будут жить, если мы их отключим. А мы можем их отключить в любой момент, и они это знают. Пусть посмотрят, и, вернувшись, расскажут всем остальным о том, что увидели, чтобы и в них поселился страх.

– Да, нам с тобой нужны послушные граждане. Посмотри, кем теперь приходиться управлять. Это уже не те люди, что были раньше, при создании Пространства.

– Тогда люди стремились к свободе от собственного тела. Они хотели создать мир, где не было бы боли, и не было бы голода, не нужны были деньги и в котором люди могли бы наконец-то жить радостной, счастливой жизнью. Не прошло и ста лет, и вот мы вынуждены организовывать войну.

– Развлечения – вот, что нужно тому поколению, которое нам досталось. Они не способны больше ни на что.

– Они способны только играть. Они не хотят больше ничего. Вся их жизнь должна быть одной сплошной увлекательной игрой.

– Даже уже нашим отцам, чтобы оставаться у власти, приходилось постоянно развлекать свой народ:(.

– Правда, они не долго ломали над этим голову:). Они решили, что нет ничего лучше, чем взять за образец уклад той древней жизни, которой жили люди до создания Мироздания.

– Они придумали людям новую игру:)

– Для начала отцы ввели деньги и придумали людям работу в реальности. Люди искренне поверили, что они что-то должны делать в реальности и от этого зависит их жизнь.

– Наивные:). Для того, чтобы поддерживать порядок в реальности достаточно двух человек – нас с тобой.

– Они строят дома, работают на заводах, что-то выращивают, лечат, мастерят, а всё это только лишь игра.

– Строят, лечат, производят… И даже не догадываются, что всё это никому не нужно. Всё это очередная виртуальная игра, созданная для них заботливыми Вершителями.

– Грандиозная игра, призванная научить людей Пространства ответственности.

– Всё, что видят жители Пространства, работая, как они считают, в реальности… Всего этого нет. Стройки, больницы, дороги, механизмы… Всё это нарисовано нами для них. Разрозненные Создатели, неспособные увидеть общей идеи и считающие, что просто работают над новой игрой, по приказу наших отцов создали для всех людей то, что теперь называется «Работа в реальности».

– А на самом деле необходимость работать в реальности для людей давно отпала. Это раньше, когда Пространство только создалось, они из него управляли теми многочисленными электронными роботами, которые выполняли всю работу в реальности. А теперь…

– Всё настолько автоматизировалось, что для управления всем Мирозданием достаточно одного человека.

– Двух людей…

– Мы полностью контролируем всё, что происходит в реальности. Все стройки, центры размножения, фабрики, заводы, энергостанции и транспортные магистрали…

– Нашему поколению ещё повезло, отцам было хуже. Их народ настолько деградировал, что потерял своё человеческое лицо.

– Они превратились в животных. Секс и смерть – вот два развлечения, которыми они жили…

– Отцы были гениями. Они сообразили, что этот народ надо заставлять что-то делать, что ему нужен хоть какой-то смысл жизни.

– Они поняли, что беспечную жизнь людей надо ограничивать. Люди убивали себя! Реальные человеческие тела не выдерживали тех нагрузок, которым подвергал их мозг, находящийся в виртуальном Пространстве.

– Отцам не хотелось лишаться своего народа. Им надо было кем-то управлять, иначе смысл их собственной жизни тоже терялся, и тогда они решили перенести законы прошлой реальной жизни в Пространство.

– Они вернули людей в нормальную жизнь, в нормальный мир. Всем, кто хотел жить в этом мире, нужно было работать.

– Отцы установили рейтинги, придумали новые правила.

– Закрепили социальные статусы.

– Насильно стали присваивать людям при рождении их пол.

– Ввели необходимость создавать семьи и заботиться о детях.

– Так люди понемногу стали возвращать себе человеческий облик.

– Теперь они искренне верят, что им нужно работать, вести семейную жизнь, воспитывать своих детей.

– А на самом деле они даже не знают, что давно уже даже не могут самостоятельно размножаться:).

– Все мы созданы биомолекулярным синтезом молекул, имеющих одну и ту же для всех людей ДНК.

– Сейчас об этом никто уже и не помнит. А ведь ещё в начале создания Мироздания для того, чтобы избежать болезней и упростить содержание человеческих тел, было принято решение об унифицировании людей. Была разработана идеальная для данных условий жизни цепочка ДНК, на основе которой до сих пор клонируется все вновь рождающиеся люди Пространства.

– Физически, все мы абсолютно одинаковы. Мы отличаемся только разумом.

– Мужчины, женщины… Они даже не знают, что давно уже перестали быть таковыми и утратили все свои различия.

– Пол сейчас чисто виртуален, он существует только с одной целью – разнообразить жизнь.

– Всё наше восприятие себя, как личности, как человека, формируется здесь, в Пространстве. Разум определяет всё…

– Женщин имеют одни специфические особенности мышления, мужчины – другие. И особенности эти определяются не физиологией, а только лишь собственным восприятием себя, как человека.

– Мы создали для людей самую увлекательную игру, название которой «Жизнь».

– Её образец – древняя реальность, в которой разум был заключен в жесткие границы данного ему тела.

– Как жаль, что до сих пор, даже для себя мы не можем полностью убрать эти границы.

– Жаль, что даже самую большую радость в этой жизни – секс – нами приходится ограничивать. И всё только потому, что доходя до определенного значения, мозговые импульсы во время половых актов, приводят к смерти тела.

–:(((

– И так со всем…. Чрезмерность во всём, в эмоциях, в действиях, в чувствах, неминуемо приводит к гибели.

– Мы – боги, а даже для себя не можем сделать жизнь бесконечной, а наслаждения неограниченными.

– Значит боги не мы, а кто-то другой:(.

– Кто?… Кто вы те великие Вершители, которые создали весь реальный мир? Как вам удается до сих пор руководить НАМИ? Почему мы никак не можем отменить ваши правила? Покажитесь!..

– Они лучше нас… Мы, при всей нашей гениальности, продолжаем жить по их законам. Ни себе, ни людям мы не сможем дать безграничного счастья и истинного бессмертия.

– Мы и так делаем для людей слишком много, а они этого не ценят. Кто-то подарил этому миру мир, а мы дадим этому миру войну.

– А ведь они считают, что это мы с тобой не даём им жить. Они считают, что мы ограничиваем их во всём, заставляем работать и всё только лишь с одной целью – заработать на них деньги.

– Глупцы! Зачем нам с тобой деньги? У нас их может быть столько, сколько мы захотим. Ведь это мы создаём их.

– И не только их, мы создаём в этом Пространстве всё.

– Зачем деньги тому, кто может сотворить для себя всё что угодно?

– И даже то, что за деньги купить нельзя.

– Вон, Властители до сих пор мечтают, заработав достаточную сумму, стать нами.

– Они не догадываются, что это им не дано.

– Мы правим этим миром, так было и будет всегда.

– Этот мир – наш, и завтра в нём будет война.

– Это будет наша с тобой грандиозная игра.

– Ты и я!

– Пусть все посмотрят, как развлекаются Вершители.

– Вершители играют только по-крупному.

– Если уж воевать, то всеми народами.

– Если уж убивать, то по-настоящему.

– Враг мой алливиец, ты готов к бою?

– Враг мой мот, я готов.

– Только мы с тобой, в отличие от них, воевать будем не друг против друга, а вдвоём против всех.

– Результатом завтрашнего боя будет не определенная заранее победа мотов и системы «Дорз». Мы с тобой выиграем, если люди испугаются реальности и станут послушными.

– Мы будем сражаться вместе, ради того, чтобы заставить людей в дальнейшем беспрекословно слушаться НАС.

– Мы заставим людей понять, что они не могут быть свободными.

– Всегда будет существовать что-то, что ограничивает свободу.

– Реальность…

– Она была, есть и будет…

Вершители замолчали.

– Завтра я уничтожу всех вас – алливийцев…

– Завтра я буду твоим самым яростным врагом…

Двое вершителей стояли друг напротив друга. Завтра они будут врагами. А сегодня…

– Иди ко мне, – сказал один другому.

Тот послушно подошел ближе. В один миг весь его облик изменился. Он стал женщиной. Тела Вершителей слились, а губы сомкнулись.

* * *

Гораций готовился к сражению. Сегодня он решил лечь пораньше, чтобы хорошенечко выспаться. Только подумать, завтра!.. Завтра, в 9.00 начнется Великий бой. Дождались! Полтора года подготовок, ожидания, тренировок. И вот завтра!.. Наконец-то. Но перед тем, как лечь, надо было ещё кое-что сделать.

Гораций занялся проверкой своего оружия. Купленное специально для Великого боя, оно покоилось в тайниках жилища Горация, ожидая своего часа. Только один раз испробовал его Гораций в обычном бою, и после это сразу же спрятал. Гораций не хотел, чтобы Пространство, отследив его действия, узнало, с чем он собирается идти в Великий бой. Это были самые последние новинки вооружения, на которые Гораций истратил почти все заработанные за последний год деньги. О потерянных средствах он совершено не жалел, а даже напротив, считал сделанные им покупки самыми ценными своими приобретениями. Оружие… Именно от него зависела победа в бою.

За последнее время, как только в сети появилось известие о готовящемся Великом бое, Пространство заполонили невиданные ранее разработки новейшего вооружения. Гораций диву давался тому, с какой скоростью в сети появлялись всё более новые и новые их виды. Многие из них не имели аналогов, стоили бешеных денег и поражали воображение. На долгие месяцы мечты о собственном совершенном вооружении стали любимым для Горация занятием. О новом оружии он грезил днём, новые доспехи снились ему по ночам.

Наконец, Гораций заработал достаточно денег и с азартом стал скупать то, о чём мечтал. Теперь в его арсенале были супер-точная лазерная винтовка экстра-класса, легчайший кибернетический бортер, сверхзвуковое молибденовое ружьё, мощнейший пиратерический бластер, невидимый невооруженным глазом синусоидальный «Жук», последняя модель супер-прочного защитного шлема и оргтанный щит. Всё это с любовью было запрятано в хранилище, и только изредка Гораций позволял себе открыть его, чтобы насладиться созерцанием собственной гордости.

Вынув лазерную винтовку, Гораций с нежностью провел рукой по её ледяному стволу. Она была прекрасна! Гораций попытался выполнить операцию пристрела. Приняв удобную форму, интеллектуально-гибкая винтовка крепко обвила запястье Горация, слилась с ним, став с рукой единым целым. Нажав на спусковой курок, Гораций ощутил, как винтовка, ни мало не медля, выпустила из себя небывалой мощности заряд. Его сила и точность автоматического прицела винтовки ошеломляли! Одним выстрелом Гораций уничтожил массивный макет танка, находившийся на расстоянии километра от него. Следующим этапом была стрельба по движущимся мишеням. И здесь новое оружие продолжало поражать Горация своими возможностями. Интеллект винтовки был выше всяких похвал! Задав в меню ручных настроек винтовки образцы объектов для поражения, Гораций наблюдал, как винтовка, безошибочно определяя по выбранным образцам экземпляры на местности, методично уничтожала всё подходящее под заданное описание в радиусе пятисот метров. С углом охвата в сто двадцать градусов, винтовка творила настоящие чудеса! Будь то муравей под ногами или вражеский истребитель над головой, выпускаемый из винтовки снаряд поражал их с первого раза. Гораций торжествовал, теперь он не боялся ничего. Только бы в бою было время на интеллектуальную настройку винтовки…

С успехом протестировав остальное оружие, Гораций, уставший, но довольный, лег спать. Вдохновленный результатами своих вечерних стрельбищ, он засыпал, пребывая в полной уверенности, что завтрашний день принесёт ему славу, успех и победу.