Карта, так нежданно и благосклонно уступленная Гришей – «картографом подземелий» с повадками юродивого – утверждала, что из Большого дворца в систему подземелий существует четыре отдельных входа. Однако их изображения на схеме рознились: две из четырёх горловины или «прихожих» были перечёркнуты поперёк одинаковой волнистой линией, за которой каждый туннель претерпевал нечто вроде разрыва. Андрей сначала грешил на типографский дефект, мол, краска не пропечаталась, но затем, скосив глаза в угол листа, содержавший условные обозначения, выяснил, что с помощью волнистой линии, похожей на след фигурной пилочки, разрезающей подземную артерию, обозначены места, далее дословно: «возможность передвижения по которым вызывает у авторов-составителей большие сомнения». Столь витиеватая формулировка в цитадели предельной лапидарности и множественных сокращений, которыми обыкновенно заполнены убористые столбики «условных обозначений», вызвала у Андрея усмешку. Было ещё одно пространное описание – две ломаные линии, почти примыкающие друг к другу, обозначали «места условно-несомненной непроходимости». Сочетание «условно-несомненных» напоминало больше поэтический образ, чем строгую топографическую характеристику объекта, и Андрей опять усмехнулся.

А ведь условно-несомненные преграды Гриша изобразил при помощи сдвоенной руны Солнца – той, что в каждой строке нашего текста занимает третью позицию, а будучи сдвоенной (пусть и в угоду Гришиной картографии), сразу вызывает в памяти затянутых в кожу эсэсовцев с их древней солярной символикой… Случайно ли это – Гриша, руны, СС, всё в одном флаконе?.. Пораскинув мозгами, Андрей решил, что скорее случайно, чем закономерно. Да не сильно-то зигзаги условной несомненности на руну похожи, это я опять сущности приумножаю и не могу остановиться. Решив, таким образом, по возможности следовать «бритве Оккама», он занялся двумя оставшимися внутренними входами, утверждалось, что эти входы действующие.

Увы… Первый «действующий» располагался в пятиугольном кабинете Павла, подтверждая настойчиво циркулировавший слух на данную тему, – и слух ложный, поскольку вход этот давным-давно замурован. Итак, «Гатчину Подземную» можно было считать безнадёжно устаревшей, причём, она устарела прежде, чем была напечатана, – ведь инцидент с гибелью людей произошёл в послевоенные годы.

Стало быть, оставался единственный вход «без обременения», если использовать суконный язык продавцов жилой недвижимости, и находился он, судя по схеме, там, где ему и должно находиться – в подвале Большого Дворца. Андрей прикинул диспозицию и убедился, что не имеет ни малейшего понятия о назначении помещения, откуда начинается это ход. По всей вероятности, там расположены либо склады, либо хозяйственные службы, либо – вообще ничего нет.

В кабинете он весь день оставался один, Ольга Олеговна появится только завтра, Марина же Семёновна, как обычно, являет собой ветер в поле – ищи её неизвестно где, кому не лень. Андрей потянулся к телефону.

– Привет, Витюша, – произнёс он, услышав знакомое «алло» приятеля.

– Привет, коли не шутишь! – отозвался Виктор. И добавил после паузы: – Что-то ты подозрительно ласковый, Андреас, – это наводит на мысли…

– Тсс… – испуганно прервал его Андрей. – Болтун – находка для шпиона! Любое лишнее слово может привести к серьёзным проблемам со здоровьем, – разыгрывая друга, он искренне веселился, стараясь только не рассмеяться вслух.

– Бог с тобой! – поспешно произнёс Виктор, принимая все за чистую монету. – Я понимаю. Ты прав! Извини за неудачную шутку. Я о другом…

– О ком другом? – язвительно полюбопытствовал Андрей и без паузы продолжал. – Ты меня тоже извини, я пошутил, – надеюсь, твоему здоровью ничего не угрожает. Как нога, кстати?

– Отвечаю по порядку. «О другом» означает – в кои-то веки ты мне на работу звонишь! Не похоже на тебя, вот я и удивляюсь.

– А ведь и правда, – начал Андрей и умолк. Он и сам не знал, почему не любит звонить Ниссену на рабочий номер, и почему сегодня поступил против своего обыкновения.

– Я не закончил, а ты перебиваешь, – притворно оскорбился Виктор. – Можно продолжать? – И не услышав ответа, заговорил: – Нога уже лучше, хромаю потихоньку. И в данный момент интуиция, – голос его вдруг приобрел оттенок торжественности, – подсказывает мне, что ты разобрался с подземными ходами и сейчас желаешь пригласить меня…

– На торжественное открытие спелеосезона!

– Опять перебиваешь…

– Ну, каюсь, каюсь, это от переизбытка эмоций! Вообще-то ты попал точку.

– Моя интуиция меня никогда не подводит, – без ложной скромности отозвался Ниссен. – И когда же планируется это эпохальное событие?

– Сегодня. Приходи ко мне… скажем, в половине шестого.

– Хорошо, постараюсь.

По его сникшему голосу Андрей тотчас догадался, что тому очень хочется принять участие в мероприятии, но ранний уход с работы может вызвать недовольство начальства, и быстро переиграл:

– Не получится – давай в полседьмого. Желательно попасть на театр военных действий до закрытия музея, чтобы не вызвать излишних вопросов и подозрений, особенно у охраны.

– Вас понял. А ты уже там был – ну, где вход?..

– У самого входа – нет, и даже не знаю, что за помещение таит в себе подобные секреты.

– Ну-у-у… – разочарованно протянул Виктор. – Я думал, у тебя всё на мази…

– Как раз этим я и собираюсь сейчас заняться. Не кручинься, друже, еще полдня в запасе… – Хотя Андрей говорил уверенно и шутливо, его не оставляло чувство досады – Виктор-то прав, что толку звать на делёжку шкуры, ежели даже сама берлога пока не обнаружена. Впрочем, тот сам поднял тему подземного хода, и не стоит его разубеждать, – последнее дело гасить подобный энтузиазм!

Андрей решительно вышел из комнаты, запер дверь и отправился на разведку. Ему сразу же несказанно повезло. Мужчина-хранитель, в ведении которого находились подземелья, включая и «туристический» подземный ход, оказался добродушен и словоохотлив – вероятно, мало кто проявлял к его вотчине столь живой и неподдельный интерес. Да и скука смертная торчать целый день под землей! Осторожно прокладывая тропку беседы в нужном направлении, Андрей довольно скоро и без особого труда выяснил назначение помещений подвала – хранитель, к счастью, не только был в теме, но и с удовольствием делился своими познаниями. В искомом отсеке подвала, где, в соответствии с Гришиной картой, таился вожделенный вход в Гатчину Подземную (исключая расположенные под землёй вполне «легально-утилитарные» объекты), оказывается, в недавнем прошлом складировались стройматериалы, – и возможно периодически складируются до сих пор, этого хранитель в точности не знал.

Прояснив таким образом общую диспозицию, Андрей прогулялся по «туристическому» маршруту до Серебряного озера, полюбовался сквозь стальную решётку красотами природы, отданными местному Водоканалу вместе с прилегающей территорией парка, а потому не доступными для обозрения посетителями музея, вернулся от решётки обратно и обсудил со смотрителем это кричащее безобразие – такие виды вне доступности туристов и музейщиков! – потом поблагодарил смотрителя и отправился на поиски своей подземной Шамбалы. Как известно, человек обыкновенно помнит последние слова, так что у хранителя подземелий Андрей теперь зафиксируется в памяти как сотрудник, возмущенный поведением Водоканала – что и требуется…

Поднявшись на первый этаж, Андрей снова спустился в подвал, но уже по другой лестнице и, немного поблуждав, выбрался-таки к пункту назначения, обозначенному на карте. Увы, путь ему преградила железная дверь с широким врезным замком. Он подергал ее для очистки совести – интересно, у кого ключи? Людей, могущих ему помочь словом или делом, поблизости не было, зато стоял одинокий колченогий стул, на который он и уселся ждать у моря погоды, а заодно поразмыслить.

Сколько времени продлилось его одинокое бдение, он не знал, в голове прокручивались разнообразные варианты добывания ключа, пока довольно фантастические. Наконец, Андрей спохватился – Агриппина может позвонить на мобильный, а в здешних катакомбах сотовая связь не работает. Обратный путь показался ему короче, он уже сносно ориентировался в сыром полумраке подвала – что ж, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Агриппина действительно позвонила минут пятнадцать спустя, когда он уже отогревался в своем кабинете (в подвале было промозгло и сыро). Перед этим он ещё раз успел переговорить с Виктором.

– Виктор, тебе спецзадание! По дороге сюда – купи водочки.

– С чего бы это? – удивился тот.

– Да есть тут одна идейка… – уклонился Андрей от прямого ответа. – Только не забудь!

Ниссен не ожидал от приятеля подобных поручений, но клятвенно заверил его, что все будет окей. Однако сам Андрей был озадачен куда больше, услышав от Агриппины её – к нему – телефонную просьбу.

– Хочу принять участие в подземной экспедиции.

– Ты?

– Да. А что тебя удивляет?

– Но ты же сама говорила, что не испытываешь желания лазать по грязным норам.

– Я передумала. Я еще ни разу не спускалась в пещеру или в настоящее подземелье. Ну, Андрюша, пожалуйста…

Этим своим «пожалуйста» девушка совершенно его обезоружила.

– Что с тобой делать – приезжай.

– Когда?

– Да хоть сейчас, если хочешь.

– И хочу и могу… – обрадовалась она.

И что мы имеем? Спросил себя Андрей, рассеянно запихивая в карман трубку. И сам же себе ответил – а ничего! Надо отправляться на поиски ключа. У кого он может храниться? Может, на вахте?.. Нет, вероятнее всего, у завхоза…

Разыскать завхоза в здании Большого дворца оказалось ой как непросто! На это ушло не менее часа. У Андрея даже создалось впечатление, что нужного ему человека одновременно видели в разных местах, причем, буквально пару минут тому назад «он точно здесь был», но ушел… Потом битый час он убил на осторожный разговор с в конце концов пойманным им завхозом, зародившим у того, несмотря на всю свою неконкретность, смутное подозрение касательно конечной цели – и никакой отдачи, потому что выяснилось, что ключ от заветной двери отдан бригадиру строителей, работающих в музее по договору, причем, бригадир в данный момент, скорее всего… В общем, Андрею не оставалось ничего иного, как отправиться теперь на поиски бригадира. Но и здесь его поджидала неудача – строители обнаружились в малом числе, бригадира меж ними не было, а появиться он должен был – ориентировочно – в районе пяти-шести часов вечера.

Оставалось тупо ждать и надеяться на удачу.

На выезде из Петербурга Агриппина застряла в пробке, поэтому они с Виктором появились почти одновременно где-то в начале седьмого. Он встретил их у парадной лестницы и проводил в кабинет, где Ниссен первым делом торжественно выставил на стол литровую бутылку «Хортицы». Однако Андрей убрал водку с глаз долой – не время, мол.

Коротко обрисовав ситуацию, он предложил Виктору с Агриппиной свой план действий, который на этот момент уже «дозрел» окончательно, и возражений с их стороны не последовало. Только Виктор неуверенно сказал:

– По-моему, ты все усложняешь.

– Согласна, – поддержала его Агриппина и, расправив на столе «Гатчину Подземную», показала Андрею, сколькими еще способами они могли бы проникнуть в подземелье с территории парка, где никакие ключи (и никакие бригадиры) даром не нужны.

В ответ Андрей лишь пожал плечами. По существу и Виктор, и девушка были правы. Единственным аргументом в пользу его выбора служила относительная близость заветной «точки-крестика» со старинной карты к Большому дворцу и – предположительно – более тщательное укрепление стен и сводов здешнего сектора подземной системы по сравнению с более отдаленными секторами. И еще, ему почему-то просто хотелось попробовать пройти именно здесь. Иррациональное желание победило разум.

Бригадира строителей звали Сергей Михайлович. Он легко пошёл на контакт, был не прочь выпить в хорошей компании и на поверку оказался мужчиной серьёзным, но компанейским, а когда узнал, что Андрей работает искусствоведом, изучает интерьеры, преподаёт в институте и даже пишет диссертацию – на редкость доброжелательным. Дело в том, что Сергей Михайлович в юности мечтал стать архитектором, но, не имея художественных талантов, счёл за благо воплощать в жизнь идеи тех, у кого такой талант был. К тому же, по собственному его признанию, Сергей Михайлович с детства уважал и ценил людей умных, образованных, начитанных. Всё это, а может, ещё и то обстоятельство, что Андрей оказался искусствоведом не простым, а местным, гатчинским, определило успех затеи – и нашей троице не пришлось особо кривить душой, расписывая вымышленную необходимость складирования архивных материалов, для чего (по версии Андрея) и требовалось помещение.

– Да, там места полно! – Сергей Михайлович искренне обрадовался открывшейся возможности помочь хорошим людям, а заодно и отблагодарить за угощение.

Он даже сам предложил Андрею ключ от железной двери, чтобы завтра тот осмотрел подвал и смог оценить его пригодность для столь благой цели. Лучшего и желать было невозможно! С бригадиром Сергеем Михайловичем они расстались душевными друзьями.

Казалось, что счастливая развязка событий уже брезжит на горизонте, но, увы! – всё вышло несколько иначе, чем представлялось в минуту передачи – из рук в руки – ключа от заветной двери в подвал, за которой скрывалась неизвестность, – а быть может, начинался следующий этап этой увлекательной, но все еще не понятой ими до конца игры.

Время приближалось к полуночи. Ночное небо за окнами закрыли серые обложные тучи. В коридорах, в комнатах, на лестницах дворца разлилась тяжёлая тишина. Её тяжесть происходила от кромешной темноты, лишённой внешних прорех, сквозь которые видны были бы звёзды, луна, зарницы. Там, где отблески света проникали в залы с освещенной лестницы, тени предметов мебели, перил балюстрады, картин, стенных выступов и неровностей сплетались в глухое очарование осенней ночи, кромешное очарование иллюзорной слепоты – притягательной в силу своей иллюзорности.

Они медленно, осторожно, избегая резких движений, опасаясь неожиданной встречи с охраной – сейчас бы это было совсем некстати – спустились в подвал и под водительством Андрея, рискнувшего наконец-то включить фонарь (делать нечего, здесь темнота была абсолютной), подошли к заветной железной двери.

На мгновение блеснул ключ, пойманный ярким световым конусом. Андрей провернул его в замке – и раз, и два. Дверь открылась. Троица вошла внутрь и Андрей, стараясь действовать по возможности бесшумно, запер дверь изнутри, отгородившись от внешнего мира, – теперь они остались лицом к лицу с неведомым. Именно в этот момент стало ясно: развязка событий этого дня ещё впереди, но она приближается с неумолимостью скоростного поезда, она летит, и вехи на её пути – биение сердец, нашедших общий ритм, общую ноту, тройной синхрон общего пульса.

Стройматериалов в этом каменном мешке было немного, всё больше краски, эмали, мешки с чем-то сыпучим. У стены, противоположной дверям, была составлена ветхая мебель. Андрей медленно двигался вдоль стен, освещая фонарем их неровности и шероховатости, внимательно вглядывался в них, пытаясь обнаружить нечто, напоминающее потайной ход. Виктор двигался с ним рядом, как привязанный. Однако в противоположность обоим мужчинам Агриппина не занималась обследованием стен. Краем глаза Андрей заметил, что она вышла в центр помещения и замерла, кажется, даже глаза закрыла. А когда открыла, прямиком направилась к заваленному мебелью месту и принялась оттаскивать от стены деревянную, источенную жучком рухлядь.

– Да помогите же мне! – сердито обратилась она к мужчинам. – Я чувствую – вход здесь!

И когда они оба, чертыхаясь про себя, подчинились ее бабскому капризу и отодвинули мебель, – именно там, за старым пыльным зеркалом в растрескавшейся раме с почти полностью облупившейся позолотой, покрытым паутиной трещин, а поверх – настоящей паутиной, им вдруг открылась в слабом электрическом свете темная низкая ниша, напоминавшая альков, предназначенный для карликов.

– Есть! – удовлетворенно констатировала Агриппина.

Как она обнаружила нишу – хоть никем специально и не замаскированную, но прятавшуюся за кучей мебели? Каким образом определила, что именно за ней находится вход в Гатчину Подземную? Иди догадайся! Не иначе, по наитию.

Андрей устремил конус света в нишу, и в глубине её показался дубовый квадрат, подобие двери, с трёх сторон на ржавых огромных гвоздях – попробуй, отдери! Это был явный новодел, вход заколотили много позже Кутасова и даже много позже революции. После войны соорудили, мелькнула в голове Андрея шальная мысль о возрасте дубового листа; ни к месту явившись, она тотчас погасла, будто случайная искра.

Оглядевшись вокруг, Виктор прихватил дубовую ножку от стула, Андрей тоже вооружился какой-то деревяшкой, и они вдвоем навалились на нежданное препятствие. Когда после длительных усилий оно наконец поддалось и рухнуло, пустив вдоль стен гулкое эхо, перед ними открылся узкий проём, за которым начиналось нечто вроде коридора. Согнувшись в три погибели, они гуськом втянулись в подземный ход. Впереди, практически на четвереньках, двигался Андрей с фонарём, за ним Виктор, Агриппина где-то позади. Через несколько метров проход еще сузился.

– Дальше придется ползком, – сказал Андрей и лёг на живот. Запоздалая мысль об испачканной одежде и том, что надо было запастись каким-нибудь старьем, выказала ему собственную сущность потребителя, но в силу своей неуместности куда-то и пропала. Предусмотрительнее всех оказалась Агриппина, прихватившая с собой старый спортивный костюм, в котором еще в студенческие годы ездила в стройотряд. Андрей осветил стены, пол, потолок – и увиденное не прибавило ему оптимизма, потому что и верх, и низ были земляными, без всяких проблесков каменной кладки. Виктор, казалось, прочёл его мысли и произнес:

– Осыпь. Смотри – сыплется, и комьями, и глыбами, и песочком.

– Угу. Крепёж изначально был хиленький. Деревяшки сгнили, – подтвердил Андрей, опровергая, таким образом, свою же мысль шестичасовой давности о возможном хорошем состоянии именно этой части подземелья.

Только двинулись дальше, как Виктор, неосторожно дёрнувшись, въехал плечом в земляную кожу стены – на него сверху что-то посыпалось, и Агриппине досталось – кусок земли ударил её по спине, девушка ойкнула.

– Неужели здесь всё так и было?..  – вслух рассуждал Виктор.

– Как? – Андрей попытался было оглянуться, но тщетно.

– Узко и тесно.

– Вряд ли…

– А что тогда? Почему земля оседает?..

Но Андрей не отвечал, исхитряясь ужом ползти по причудливо извивавшемуся земляному коридору. Через пару-тройку метров подземный ход (правильнее будет сказать, подземный лаз) стал чуть шире, он и дальше расширялся, и Андрей отметил это и подумал, что ещё немного – и можно будет подняться на ноги, снова двигаться на своих двоих. И вправду – здесь вроде можно… Он опустил фонарь, чтобы тот не мешал и, с силой выдохнув спёртый воздух, встал. Голова ушла вперёд, и Андрей, не успев понять, что произошло, со всего маху треснулся лбом о выросшую перед ним стену. Удар получился неслабый. Он громко ойкнул и ощутил, как ему за шиворот стекает струйка сухой земли.

– Что, что случилось? – запаниковал Виктор.

– Ничего особенного, – сквозь зубы процедил Андрей. – Въехал лбом в стену.

Он поднял фонарь – впереди была глухая каменная кладка. Тупик. Путь закончился.

– Может, прокопаем? – неуверенно спросил Виктор, глядя на стену. Он присел на корточки, и Агриппина последовала его примеру.

– Всё едино… опасно тут… – хрипло сказал Андрей.

– А если попробовать? – нерешительно возразила Агриппина.

– А если сзади завалит? – передразнил ее тон Андрей. – Нет, ребята, кранты – возвращаемся!

– Да уж, воздуха тут не больно-то много… – подтвердил Виктор. И спросил. – Так возвращаемся?

– Поехали назад. – решительно сказал Андрей.

И Виктор с Агриппиной невольно улыбнулись на это его неожиданное «поехали», хотя никому из них весело не было.

– Сколько мы всего прошли до стены? – спросила девушка. – Метров сорок?

– Сколько прошли, не знаю. Но по моим прикидкам – все пятьдесят, – уверенно заявил Виктор.

– Нет, пятьдесят навряд ли, – медленно произнес Андрей, – от силы метров сорок.

Обратно двигались в том же порядке, только, пожалуй, чуть медленнее – да и куда им было торопиться теперь, когда исход приключения был совершенно очевиден: полная неудача.

Выбравшись на четвереньках из ниши, они снова приколотили к ней дубовый лист и завалили мебельной рухлядью, скрывая следы несанкционированного проникновения. Потом посмотрели друг на друга и разразились истерическим смехом, которому радостно вторило каменное эхо. Перепачканные с ног до головы землей, с перепутанными волосами и физиономиями в грязных разводах – они выглядели как жертвы катастрофы или стихийного бедствия. Отсмеявшись, Андрей вывел свою подземную гвардию в общий подвал, предупредил, чтобы вели себя тише воды ниже травы, и аккуратно запер железную дверь на два оборота.

Другого варианта, кроме как оставаться во дворце до утра, по возможности избегая встречи с охраной, у них не было. В кабинет, стараясь передвигаться как можно более бесшумно, они поднялись по черной лестнице. Слава Аллаху, Андрей уже давно позаботился обзавестись собственным ключом – просто сделал копию, после того как однажды забывчивая донельзя Марина Семеновна заставила его дожидаться у двери часа полтора. Вкупе с сегодняшним приключением я, получается, совсем уж аферистом по ключам становлюсь. Не забыть, завтра после обеда отыскать Сергея Михайловича и отдать ему… – думал Андрей, зажигая свет и включая чайник. Охраны из парка можно было не опасаться, следующий обход они предпримут часа через три, если вообще соизволят высунуть нос из теплой комнаты наружу. Но шторы на всякий случай он всё-таки задернул. Виктор тотчас направился в туалет отмываться. Агриппина заставила Андрея отвернуться и переоделась, засунув сверток с грязным костюмом в пакет. Вернулся Виктор, и теперь уже девушка отправилась приводить себя в порядок. Потом настала очередь Андрея.

Горячий крепкий чай вернул участникам концессии бодрое настроение. Андрей склонился над картой, ногтём отчеркнул, куда удалось сегодня добраться, и где именно притаилась чёртова развязка, поставившая жирный крест на его сумасбродной затее, – развязка-тупик, земляная стена, финита ля комедиа.

Потом они пили чай с обнаруженными в столе у Ольги Олеговны сушками и лениво переговаривались, дожидаясь рассвета.

– Да уж, Андреас, кладоискатели мы аховые… – бубнил Витя, жуя иссохшую сушку.

– Только не говорите, что «женщина на корабле» – к неудаче, – просила Агриппина, на свою голову просила.

Андрей, хоть и устал, хоть спать хотел до невозможности, однако шанса поёрничать никак не мог упустить:

– Вот! Истина глаголет. Устами масс-медиа, как водится.

– Ох, говорят же моряки, что женщина на корабле – к несчастью, – мрачно поддержал его Виктор. – Моряки люди бывалые, зазря врать не станут.

– Да ну вас обоих, достали! – махнула рукой Агриппина, а сама улыбалась им – улыбалась Андрею своему, да и Виктору этому…

И, несмотря на усталость, несмотря на все неудобства, несмотря на полное фиаско их подземного дебюта, на душе у них было так легко и радостно, как бывает только в молодые годы, когда всё ещё впереди, а цветастая канва жизни полна приятных событий и неожиданных поворотов судьбы.