Коридор заполнился топотом бегущих ног. Глазок открылся. За дверью был все тот же Марсин.

– А, это ты, фаплап! – презрительно фыркнув, приветствовал его Лайминг. – Ты, конечно, сразу же побежал доносить. Растрепал все офицеру, чтобы выслужиться. – Землянин выпрямился во весь рост. – Мне тебя искренне жаль.

Сейчас я бы ни за что не согласился поменяться с тобой местами.

– Ты жалеешь меня? – Марсин занервничал. – С какой стати?

– Бедняга, – притворно вздохнул Лайминг, – тебе несдобровать.

– Это мне-то? – Марсин попытался изобразить недоверие.

– А кому же еще? Кто донес на меня офицеру? Расплата придет не сразу, если тебе от этого легче. Какое-то время еще подождешь, помучаешься. А уж потом получишь сполна.

Можешь, конечно, мне не верить – во всем сам убедишься.

– Я только выполнял свой долг, – чуть ли не извиняясь, оправдывался Марсин, на которого угрозы землянина произвели тем более сильное впечатление, чем меньше он понимал, что именно ему грозит.

– Тебе все зачтется, и хорошее, и плохое, – утешил его Лайминг, – за все получишь по заслугам.

– Ничего не понимаю, – заскулил Марсин, нутром ощущая беду.

– Понимание тебя не обрадует. И тех вонючих фаплапов, которые дубасили меня во дворе, – тоже. Можешь их предупредить, что наказание уже назначено.

– Я не имею права разговаривать с заключенными, – сказал Марсин, прекрасно сознавая, что чем дольше он стоит у глазка, тем труднее оторваться от разговора. – Мне пора идти.

– Ступай. Только принеси мне кое-что.

– Что? – Марсин был настолько выбит из колеи, что даже не возмутился.

– Верни мой бопамагилви – это та штука, которую забрал офицер.

– Без разрешения коменданта, тебе не имеют права ее вернуть. А его нет и не будет до завтрашнего утра.

– Как забрали без разрешения коменданта, так и верните. Мне он нужен сейчас.

– Сейчас нельзя.

– Что ж, ладно. – Лайминг небрежно махнул рукой. – Придется сделать еще один.

– Не положено, – крайне неуверенно напомнил ему Марсин.

– Ха-ха! – ответил Лайминг.

Только после того, как совсем стемнело, Лайминг вынул из-под скамьи проволоку и принялся сооружать вторую самоделку – точную копию первой. Его дважды прерывали, но ни разу не застукали.

Окончив работу, он привычным движением поставил скамью на попа и влез на нее. Достав из кармана полученный сегодня моток проволоки, Лайминг крепко привязал один его конец к среднему пруту решетки, а сам моток подвесил за окном. Плюнув на палец, он старательно размазал пыль по блестящей поверхности проволочного кольца, так что заметить его можно было разве что уткнувшись в решетку носом.

Потом соскользнул на пол и водворил скамью на место. Оконце располагалось так высоко, что нижняя часть решетки с пола была не видна.

Приведя камеру в порядок, Лайминг прислушался и, выбрав подходящий момент, спросил:

" – Ты меня слышишь?

В открывшемся глазке показался свет. Лайминг нюхом почуял, что за дверью сгрудилась целая толпа охранников, а глаз в отверстии принадлежит вовсе не Марсину.

Самозабвенно изображая человека, с головой погруженного в свое занятие, он принялся медленно и осторожно поворачивать петлю, одновременно вопрошая:

– Ты меня слышишь? Ты меня слышишь?

Повернув устройство градусов на сорок, он остановился, придал голосу выражение нескрываемого восторга и воскликнул:

– Ну наконец-то явился! Ты уж лучше держись неподалеку, чтобы можно было поговорить нормально, а не вызывать тебя каждый раз через спираль.

Потом он замолчал, с застывшим выражением внимательно слушающего человека. Глаз в отверстии выпучился, затем исчез и тут же сменился другим.

– Ты абсолютно прав, это возмутительно, – сказал Лайминг, устраиваясь поудобнее, как будто для задушевной беседы. – При первой же возможности я их тебе покажу, можешь делать с ними, что пожелаешь. Знаешь, практика практикой, но лучше перейдем на свой язык, а то вокруг слишком много любопытных. – Набрав побольше воздуха, он стремительно затараторил без всяких пауз:

– Отверзлась хляби небесные в тот же миг подгорела яичница, свершилось пророчество, возопила владычица…

Отверзлась дверь, и в тот же миг два охранника чуть не рухнули в камеру головами вперед, споткнувшись о порог, в стремлении поскорее завладеть добычей. Еще двое маячили в коридоре, между ними красовался вчерашний гомик. На заднем плане боязливо топтался Марсин, стараясь вжаться в стену.

Один охранник схватил спираль и с воплем "готово!" выскочил обратно в коридор. Его спутник пулей вылетел следом. Оба были в таком восторге, что в первый момент забыли закрыть дверь. В распоряжении Лайминга оказалось секунд десять, и он не преминул этим воспользоваться. Сделав охранникам «козу», он потыкал в их сторону растопыренными пальцами. В детстве они называли это "чертовы рожки" – классический жест для насылания порчи.

– Теперь убедился? – произнес он с выражением, обращаясь к невидимому собеседнику. – Вот это они и есть, те самые с чешуйчатой шкурой, про которых я тебе говорил.

Сами ведь напрашиваются на беду. Наверное, они просто не могут жить спокойно, без трагедий и неприятностей! Ты уж выдай им от души!

Компания в коридоре явно оробела, потом дверь захлопнулась со зловещим лязгам. Припав ухом к глазку, Лайминг услышал торопливо удаляющиеся шаги и монотонное бормотание.

За десять минут он отломал новый кусок проволоки от висевшего за окном мотка и снова замаскировал разведенной в слюне пылью конец проволоки, привязанной и решетке.

Через полчаса очередной безупречно выполненный бопамагилви был готов. Благодаря постоянной практике Лайминг становился специалистом по быстрому и точному изготовлении этих фиговин.

Деревяшек для подставок больше не осталось, и он, воспользовавшись вывернутым гвоздем, выкопал ямку в грязи, забившейся меж каменными плитами, которыми был вымощен пол его камеры. Вставив концы спирали в ямку, он покрутил штуковину туда-сюда, чтобы облегчить ритуал вращения. Потом яростно заколотил в дверь.

Дождавшись нужного момента, он улегся на живот и, припав к спирали, принялся декламировать третий параграф Статьи 27, Раздела 9, Подраздела «В» Космического Устава.

Лайминг специально выбрал его как шедевр бюрократического словоблудия. Параграф представлял собой одно единственное предложение длиною в тысячу слов, смысл которого известен одному Всевышнему.

"В случае, если заправка производится в качестве аварийной меры на станции, не включенной в официальный перечень базовых станций и не определенной в качестве базовой станции для особых случаев в Поправке «А» (5) «В» к Разделу «А» (5), вышеупомянутую станцию надлежит рассматривать так, как если бы она была определена в качестве базовой станции в Поправке «А» (5) «В» к разделу «А» (5), при условии, что авария подпадает под утвержденный перечень технических неисправностей, приведенных в Разделе (29–33) с последующим приложением, как соответствующая базовым станциям, если таковые…"

На секунду лучик света из коридора проник в камеру, и глазок тут же захлопнулся. Кто-то крупной рысью уносился в сторону караульного помещения. Через минуту коридор затрясся, словно по нему мчался отряд кавалерии. Снова открылся и закрылся глазок. Дверь распахнулась.

На этот раз его раздели догола, обыскали одежду, перетрясли всю камеру, причем в повадках тюремщиков не было и намека на братскую любовь. Они перевернули скамью, простукивали, ковыряли ее – только что не разложили на атомы.

С удовольствием наблюдая за трудовой деятельностью охранников, Лайминг поощрял ее зловещим хихиканьем мультяшного злодея. До сего дня он был уверен, что никогда не сможет издать подобные звуки даже на спор, суливший крупный выигрыш. Теперь же это давалось ему без малейшего труда. Воистину нет пределов человеческому саморазвитию!

Глянув на Лайминга с неприкрытым злорадством, один из охранников вышел и вернулся, волоча тяжеленную лестницу. Приставив ее к стенке, он с величайшей подозрительностью обследовал оконный проем.

Лайминг не слишком переживал: такой осмотр не мог раскрыть его тайну, ведь занг думал исключительно о сохранности решетки. Каждый прут он хватал обеими руками и энергично тряс. Замазанное пылью маленькое проволочное колечко ускользнуло от его внимания. Закончив, он с удовлетворенным видом спустился вниз и убрался вместе с лестницей.

Следом за ним потянулись остальные, так ничего и не обнаружив. Лайминг оделся и прижал ухо к двери. За ней слышалось слабое сопение да иногда шорох одежды. Он сел на скамью и стал ждать. Вскоре блеснул свет и глазок отворился.

Направив на отверстие два растопыренных пальца, Лайминг изрек замогильным голосом:

– Умри, фаплап!

Глазок резко захлопнулся, и послышались удаляющиеся шаги. Вот только звучали они что-то уж слишком громко.

Лайминг замер в ожидании. Через полчаса мертвой тишины глаз снова появился, получив за свою хитрость еще одну «козу», сопровождаемую проклятием. Если это был один и тот же глаз, то он прямо-таки напрашивался на страшную кару.

Такая игра с подглядыванием продолжалась с разными перерывами часа четыре, пока наконец обладателю глаза это не надоело. Тогда Лайминг незамедлительно соорудил новую спираль и заорал в нее что есть мочи, чем вызвал еще один набег охраны. На этот раз его не раздевали и камеру не обыскивали, удовольствовавшись конфискацией загадочного предмета. Симптомы усталости были налицо.

От принесенного ригелианином мотка проволоки остался небольшой кусочек, которого могло хватить только на одну штуковину. Лайминг решил сохранить ее на будущее, а пока – вздремнуть. Скудная пища и недосыпание грозили подорвать его силы.

Рухнув на скамью, он облегченно вздохнул и прикрыл воспаленные глаза. Через пару минут он выдал такой храп, как будто перепиливал решетку. В коридоре воцарилась паника, закончившаяся очередным вторжением.

Проснувшись от шума, Лайминг призвал на головы тюремщиков все известные ему беды. Потом снова улегся. Он вымотался до чертиков, но и занги выглядели не лучшим образом.

Землянин спокойно проспал до полудня, прервавшись только для уничтожения гнусного завтрака. Потом настало время обычного гнусного обеда. На прогулку его не выпустили. Он дубасил и лягал дверь, требуя, чтобы ему сообщили, почему его лишают прогулки, и угрожая всем и каждому принудительной кастрацией. Никакого эффекта.

Он присел на скамейку и погрузился в раздумья. Может быть, отмена единственной поблажки – месть за то, что по его милости они всю ночь скакали, как перепуганные блохи?

Или они подозревают ригелиан и не хотят, чтобы он с ними встречался?

Как бы там ни было, он дал врагам прикурить и славно развлекся! В одиночку задал им по первое число! А это уже кое-что. То, что боец попал в плен, вовсе не значит, что он вышел из боя. Даже из-за толстых стен он сумеет докучать противнику, отнимая время и энергию, подрывая моральный дух, выводя из строя хотя бы немногих из вражеской шайки.

"Теперь, – решил он, – самая пора распространить и усилить угрозу". Здесь нельзя торопиться – сделать это нужно как можно основательнее. Чем меньше в ней будет конкретики и чем более туманно он ее сформулирует, тем успешнее сумеет приписать ее действию любые несчастья, которые раньше или позже непременно случаются со всеми.

Эту технику во все времена применяли гадалки. Люди склонны придавать особый смысл туманным изречениям, когда в воображении возникают и вырисовываются некие неконкретные обстоятельства. Тут даже не нужно быть особо легковерным. Заставьте человека чего-то ожидать, а потом любую отдаленно схожую ситуацию он истолкует на свой лад, и сам же ахнет от удивления.

Очень скоро на вашем пути встретится высокий брюнет.

После такого пророчества сгодится любой мужчина, ростом выше среднего и потемней альбиноса. А очень скоро – понятие растяжимое от пяти минут до пяти лет. "Мамочка, вчера заходил страховой агент, так вот он мне улыбнулся! Ты ведь помнишь, что говорила цыганка?"

Стоящего результата можно добиться, только приспособившись к окружению. Если окружение в корне отличается от привычного, то и приспосабливаться к нему придется совершенно по-особому. Судя по всему, он, Лайминг, – единственный землянин в тюрьме и вдобавок единственный узник, содержащийся в одиночке. Значит, его тактика не должна иметь ничего общего с планами ригелиан.

Ригелиане не стали бы таиться и осторожничать впустую, без сомнения, они затевают что-то крупное. Почти наверняка – роют тоннель. Может быть, и сейчас кто-то из них, сидя под землей, скребет и царапает землю голыми руками, пробивается через грунт и скалу, извлекая раз за разом горстку породы.

Продвигается за ночь на мучительные два-три дюйма. А на психику давят постоянный риск и бесконечные мысли о том, что тебя обнаружат, поймают и, скорее всего, безжалостно прикончат. Труд целого года может мгновенно пойти насмарку от единственного окрика, одной автоматной очереди.

Тоннель – это первое, что приходит в голову при слове «побег». Однако, чтобы выбраться из неприступного каменного мешка, вовсе не обязательно совершать отчаянный и эффектный побег. Имея достаточно терпения, изобретательности, красноречия и хитрости, можно убедить врага распахнуть двери и вытолкать тебя на свободу.

В любой ситуации сначала нужно хорошенько поворочать мозгами, которыми наградил тебя Господь.

По теории вероятности в тюрьме и за ее стенами должны происходить разные события, в том числе и неприятные для врага. У кого-то из офицеров, прямо под портупеей, могут случиться колики. Или какому-нибудь охраннику повезет слететь с лестницы, ведущей на сторожевую вышку, и сломать ногу. Кто-то может потерять деньги, штаны или голову.

Где-то поблизости может рухнуть мост, или сойти с рельсов поезд (или то, что у них ездит по рельсам), или разбиться при взлете корабль. А еще может произойти взрыв на фабрике боеприпасов. Или какой-нибудь военачальник сыграет в ящик.

И тогда, сумей Лайминг доказать, что автор большинства этих напастей – именно он, у него сразу появятся козыри.

Главное – так все обставить, чтобы они не смогли его разоблачить и отомстить ему, бросив в камеру пыток.

Секрет идеальной стратегии в том, чтобы найти такой способ убедить врага в своих кознях, при котором он уверится в собственном бессилии противостоять им. Если это выгорит, что само по себе большой вопрос, неприятель должен прийти к логическому выводу, что единственный способ избавиться от постоянной напасти – это избавиться от самого Лайминга, причем живого и невредимого. Здесь возникает слишком много вопросов, но если бы ему удалось накрепко связать причину и следствие, то им, дабы избавиться от следствия, пришлось бы устранить причину.

Достичь столь фантастического результата – колоссальная проблема, которая, будь он дома, привела бы его в полное смятение. Скорее всего, он просто объявил бы ее неразрешимой, несмотря на основную заповедь звездных войн, согласно которой неразрешенных ситуаций не бывает. Но здесь у него было Целых три месяца, чтобы придумать свой план, а суровая необходимость прекрасно стимулирует умственную деятельность.

Всего через десять минут для Лайминга пришло время пустить в ход заготовленную идею.

На этот раз никто не вламывался в камеру с обыском. Из проема открытой двери на него мрачно уставились трое охранников. Один из них проскрипел:

– Тебя срочно требует комендант. Амаш, фаплап.

Лайминг спокойно встал и вышел, бросив на ходу:

– Раз и навсегда запомните: я вам не фаппап, ясно?

Охранник в ответ грубо ткнул его в спину.

За письменным столом сидело трое. По бокам примостились два младших офицера, а в центре лениво развалился комендант. Это был огромный верзила. Глаза без век, прикрытые роговыми наростами, делали его взгляд холодным и пронзительным.

Пока комендант изучал пленника, Лайминга непринужденно расположился в удобном кресле. Тут же офицер, сидевший справа, рявкнул:

– Встать! Стоять смирно в присутствии коменданта!

Лайминг не торопился исполнять приказание. Комендант махнул рукой, отменяя приказ.

– Пусть сидит, – устало сказал он.

"Решил установить контакт и для начала сделал уступку", – подумал Лайминг.

Его заинтересовала стопка бумаг на столе. "Наверное, полный перечень моих прегрешений, – предположил он. – Что ж, время покажет. В любом случае, у меня есть про запас одна-другая уловка, которые можно пустить в ход против врага.

Было бы просто жаль не воспользоваться их полным невежеством в отношении землян. Правда в этом нет ничего удивительного: союзники ничего не знают о зангах, а занги почти или совсем ничего не знают о некоторых союзных расах, в том числе и о землянах. Общаясь со мной, они общаются с неизвестной величиной. А отныне эта величина удваивается, поскольку к ней добавлен X".

– Мне доложили, что вы уже освоили наш язык, – начал комендант.

– Отрицать бесполезно, – признался Лайминг.

– Вот и отлично. Теперь расскажите нам о себе, по возможности подробно.

– В беседе с майором Клавизом я все подробно рассказывал.

– То, что вы говорили раньше, меня не волнует. Вы будете отвечать на мои вопросы сейчас, и я рекомендую вам говорить правду. – Комендант начинал терять терпение.

Разложив на столе официальный бланк, он поднял перо и начал допрос по всей форме:

– Наименование родной планеты?

– Земля.

Комендант записал транслитерацию на своем языке и продолжал:

– Наименование расы?

– Землянин.

– Наименование вида?

– Хомо носипаца, – сказал Лайминг, сохраняя на лице выражение полнейшей серьезности. Почему бы ему не назваться вместо человека разумного, человеком-творцом? Тем более, что в данной ситуации он действительно занят творческим процессом.

Записав название, комендант с сомнением осведомился:

– А что это значит?

– Человек, странствующий в космосе, – ответил Лайминг.

– Г-м, – ответ произвел на собеседника впечатление. – Ваше имя?

– Джон Лайминг.

– Джон Лайминг, – повторил комендант, записывая имя.

– И еще Джустас Фенакетибан, – без заминки отбарабанил Лайминг.

Комендант записал и этот ответ, хотя с некоторым трудом подыскал подходящие кружки и закорючки, чтобы передать имя Фенакетибан. Он дважды переспросил Лайминга, как звучит чужеземная фамилия.

Землянин с достоинством сделал одолжение. Изучая результат, напоминающий китайский рецепт приготовления супа из тухлых яиц, комендант спросил:

– Значит, у вас принято носить по два имени и по две фамилии?

– Естественно, – подтвердил Лайминг. – Как же иначе: ведь нас двое!

Вскинув голову, собеседник Продемонстрировал некоторое удивление.

– Вы хотите сказать, что вас всегда зачинают и рождают парами? Каждый раз – по две идентичных особи мужского или женского пола?

– Да нет, ничего подобного. – Лайминг напустил на себя вид человека, вынужденного объяснять очевидную истину. – Когда землянин рождается, у него сразу же появляется Джустас.

– Джустас?

– Да.

Комендант насупился, поковырял в зубах и взглянул на других офицеров. Если он думал, что обнаружит у них хоть искорку понимания, то ему не повезло. На их физиономиях читалась смертельная скука, как у людей, явившихся исключительно для того, чтобы поддержать компанию.

– Что это за Джустас? – спросил комендант после длительного молчания.

Лайминг уставился на него с неприкрытым изумлением:

– Вы этого не знаете?

– Вопросы задаю я, а вы – отвечаете. – Комендант раздраженно стукнул ладонью по столу. – Отвечайте четко и конкретно: что это за Джустас?

– Невидимая часть человеческого существа, – бодро сообщил ему Лайминг.

Чешуйчатая физиономия коменданта озарилась проблеском понимания.

– А, так вы имеете в виду душу? Земляне дают своим душам отдельные имена?

Лайминг отрицательно покачал головой:

– Ничего подобного. У меня своя душа, а у Джустаса – своя. – Подумав, он добавил:

– По крайней мере, я полагаю, что души есть у нас обоих.

Комендант откинулся в кресле и уставился на него немигающим взглядом. Повисла долгая тишина, и все это время офицеры, сидевшие по обе стороны от коменданта, продолжали изображать из себя статуи.

Наконец комендант сдался.

– Ничего не понимаю.

– Так вот в чем дело! – с наглым торжеством заявил Лайминг. – Теперь мне ясно, что у вас самих нет местного эквивалента Джустаса. Вы – каждый сам по себе, в одиночку. Не повезло вам.

Хлопнув ладонью по столу, комендант придал голосу командные нотки и приказал:

– Перестаньте паясничать и отвечайте конкретно: что такое Джустас? Объясните как можно доступнее.

– Не в том я положении, чтобы скрывать от вас информацию, – с притворной неохотой уступил Лайминг. – К тому же это не так важно. Даже если вы в совершенстве во всем разберетесь, все равно поделать ничего не сможете.

– Это мы еще посмотрим, – воинственно заметил комендант. – Кончайте ходить вокруг да около и выкладывайте про ваших Джустасов все, что знаете.

– Каждый землянин от рождения и до смерти ведет двойную жизнь, – поведал Лайминг. – Он живет, поддерживая тесную мысленную связь с существом, которое всегда зовется Джустасом – таким-то или этаким. Мой, например, оказался Джустасом Фенакетибаном.

– Вы можете увидеть это существо или притронуться к нему?

– Нет. Его невозможно ни увидеть, ни учуять, ни потрогать.

– Тогда почему вы уверены, что он – не заблуждение, свойственное вашему народу?

– Ну, во-первых, потому что у каждого землянина есть свой Джустас. С моим я могу подолгу беседовать, если, конечно, он находится где-то поблизости. В глубинах моего разума я слышу, как он ясно и логично высказывает свои мысли.

– А ушами его можно услышать?

– Нет, только мысленно. У нас телепатическая связь или, точнее, квазителепатическая.

– Так я и поверил, – с явным сарказмом заявил комендант. – Все слышали, как вы говорили вслух, вернее, орали что есть мочи. Какая же это телепатия, энк?

– Когда требуется усилить мысли, чтобы послать их на большое расстояние, тогда лучше выражать их словами. Все люди так поступают, когда, решая какой-нибудь вопрос, разговаривают сами с собой. Разве вы никогда не разговариваете с собой? – коварно спросил Лайминг.

– Не ваше дело, – отрезал комендант. – Есть ли у вас доказательства, что ваш Джустас – не игра воображения?

Глубоко вздохнув, Лайминг решительно продолжал:

– Он способен совершать поступки, после которых остаются очевидные последствия. – Землянин перевел взгляд на совсем отключившегося офицера слева от коменданта. – Скажем, если мой Джустас затаит злобу на этого офицера и сообщит мне, что намерен устроить ему падение с лестницы, и если в скором времени ваш офицер свалится с лестницы и сломает себе шею…

– Это может оказаться простым совпадением, – насмешливо парировал комендант.

– Единичный случай можно рассматривать как совпадение, – согласился Лайминг. – Только не исключено, что таких совпадений окажется слишком много. Если Джустас пообещает, что сделает сорок или пятьдесят вещей подряд, и все они произойдут, это может означать следующее: либо он выполнил обещание, либо он пророк, каких не знает мир.

Только Джустасы не претендуют на роль пророков. Ни одно живое существо, будь оно видимым или невидимым, не способно столь точно предвидеть будущее.

– В этом вопросе я с вами согласен. Но неощутимый и невидимый двойник… – комендант насмешливо вздернул плечами.

– Вы признаете, что у вас есть отец и мать? – спросил Лайминг.

– Ну разумеется, – согласился комендант.

– И не считаете это чем-то странным или необычным?

– Конечно, нет. Появиться на свет без участия родителей – немыслимое дело.

– Вот и мы точно так же признали, что у нас есть Джустасы, и не мыслим жизни без них.

Комендант обдумал это заявление и сказал офицеру, сидевшему справа:

– Это попахивает взаимным паразитированием. Было бы интересно узнать, какую пользу они получают друг от друга.

– Не имеет смысла спрашивать у меня, что выигрывает от нашего контакта Джустас, – вклинился в разговор Лайминг. – Я не сумею объяснить, потому что сам не знаю.

– И вы хотите, чтобы я вам поверил? – спросил комендант, всем своим видом показывая: "Меня не проведешь". Он обнажил зубы. – Вы же говорили, что можете с ним разговаривать. Почему бы не спросить его самого?

– Спрашивали и неоднократно, но нам, землянам, уже давным-давно надоело задавать подобный вопрос. Пришлось закрыть тему и просто принять такое положение дел, – вздохнул Лайминг.

– Почему?

– А потому, что ответ всегда один и тот же. Джустасы охотно допускают, что мы для них необходимы, но не могут объяснить зачем. Скорей всего потому, что нам этого не понять.

– А вы не думали; что это лишь отговорка, уловка, продиктованная инстинктом самосохранения. Они не говорят вам потому, что не хотят, чтобы вы об этом узнали, – спросил комендант.

– Даже если и так, что вы нам предлагаете делать?

Уклонившись от ответа, комендант продолжал:

– А какую выгоду имеете вы от этого союза? Вам-то от вашего Джустаса какой прок?

– Он обеспечивает общение, покой, новости, советы… – Лайминг сделал вид, что замялся.

– Что еще?! – рявкнул комендант, да так, что сидящий справа офицер чуть не упал со стула.

Упершись руками в колени и подавшись вперед, Лайминг выпалил коменданту прямо в лицо:

– А если понадобится – то и месть!

Удар попал в самую точку. Комендант отпрянул со смешанным выражением досады и недоверия. Младшие офицеры незаметно поежились: чтобы тебя прикончил какой-то призрак – это уже не война, а черт знает что! Придя в себя, комендант выжал кривую усмешку и заметил:

– Вы уже довольно долго содержитесь в заключении у нас в плену. Что-то ваш Джустас не особенно переживает на этот счет.

– Пока нет, – охотно согласился Лайминг.

– Что значит "пока"?

– Ведь Джустас – существо свободное и по собственной воле странствующее по вселенной. У него полно срочных дел, так что пока он занят по горло. Он уже немало сделал и еще много чего сделает… в свое время и на свой лад.

– Неужели? И что же он намерен сделать? – недоверчиво спросил комендант.

– Поживем – увидим, – многозначительно произнес Лайминг.

Офицеры не проявили никакой заинтересованности.

– Никому еще не удавалось посадить землянина в тюрьму больше, чем наполовину, – продолжал он, – запереть можно только телесную, видимую, осязаемую половину. Зато другую половину вам не поймать никакими силами. Она никому не дается в руки. Бродит себе по свету, вынюхивая военные тайны, устраивает мелкие диверсии – словом, живет в свое удовольствие. Сейчас он находится неподалеку, так что пеняйте на себя: вы заварили кашу – вам и расхлебывать.

– Мы? Вас сюда никто не звал. Вы свалились на нашу голову без всякого приглашения.

– У меня не было выбора, ведь я совершил аварийную посадку. Ваш мир мог оказаться более дружественным, но этого не случилось. Кого же теперь винить? Если уж вы встряли в войну с союзниками на стороне Сообщества, сами теперь и отдувайтесь, в том числе и за все проделки Джустаса!

– Мы вас шлепнем, и никаких проблем, – заметил комендант.

Лайминг надменно усмехнулся.

– И тем самым еще больше осложните свою участь.

– Это каким же образом?

– Джустас живет дольше своего партнера-землянина. Когда человек умирает, его Джустасу требуется от семи до десяти лет, чтобы уйти из жизни. У нас есть древняя песня, в которой говорится: старые Джустасы никогда не умирают – они просто исчезают. В нашем мире блуждают тысячи одиноких, неприкаянных Джустасов, которые постепенно исчезают.

– И что с того? – непонимающе спросил комендант.

– Убив меня, вы обречете моего Джустаса на полное одиночество. Рядом с ним не будет ни человека, ни другого Джустаса. Дни его сочтены, и он это прекрасно знает. Терять ему будет нечего, поскольку его уже больше не сдерживают соображения моей безопасности. Если я уйду навеки, он перестанет соотносить свои поступки с моей безопасностью и сможет сосредоточить все свое внимание на том, что его душе угодно. – Покосившись на собеседника, Лайминг добавил:

– Скорей всего, он впадет в ярость и учинит форменный погром. Не забывайте: для него вы – враги. Его не остановят никакие сантименты или угрызения совести.

Комендант молчал. Лайминг прекрасно понимал его состояние: поверить в услышанное было весьма трудно, и комендант с трудом удержался от искушения сразу же начисто отмести все эти россказни. Но до начала звездных войн было так же трудно поверить в гораздо более фантастические истории, которые теперь воспринимаются как нечто само собой разумеющееся. Он не решался отмахнуться от услышанного, как от заведомой чепухи. Давно прошли те времена, когда можно было позволить себе излишнюю самоуверенность. Космические полеты всех известных звездных рас дали лишь самые поверхностные сведения об одной-единственной галактике из невообразимого множества миров, составляющих вселенную. Кто знает, какие невероятные тайны еще ожидают своих открывателей – в том числе, быть может, и такие эфирные создания, как эти Джустасы.

Да, глупцы верят, потому что доверчивы – или же доверчивы, потому что глупы. Умные люди ничего не принимают на веру, но и не отвергают все подряд, ибо понимают всю ограниченность своих познаний. В данный момент комендант остро понимал, что его познания по части так называемых землян близки к нулю. Может статься, что они и вправду двойные существа – наполовину Джо, наполовину Джустасы:

Наконец он глубокомысленно изрек:

– Все это не то чтобы совсем невероятно, однако, не внушает особого доверия. В Сообщество кроме нас самих входят еще около двадцати народов. Но я что-то не слышал, чтобы хоть один из них состоял с кем-нибудь в подобной связи.

– Как же так, а латиане? – возразил Лайминг, назвав лидеров противника, главных зачинщиков войны.

Комендант порядком удивился:

– Вы хотите сказать, что у них тоже есть Джустасы?

– Да нет же! У них есть нечто похожее, только попроще.

Каждым латианином на подсознательном уровне руководит существо, которое называет себя Гомиком – Гомик такой-то или этакий. Сами латиане об этом, разумеется, и понятия не имеют. Мы бы тоже об этом не подозревали, если бы нам не подсказали наши Джустасы.

– А они откуда узнали? – спросил комендант, понемногу обалдевая от разговора.

– Вы знаете, что до сих пор самые жестокие бои велись в латианском секторе. И обе стороны взяли пленных. Так вот, наши Джустасы рассказали нам, что у каждого латианского пленного есть Гомик, который им руководит. Только сами латиане пребывают на этот счет в счастливом неведении. – Он с ухмылкой добавил:

– Джустасы не скрывают, что они этих самых Гомиков ни в грош не ставят. Скорее всего, Гомики – довольно примитивная форма совместной жизни.

Комендант нахмурил чело и произнес:

– Это уже что-то конкретное, факт, который можно проверить. Только как, если сами латиане не в курсе дела?

– Проще простого, – успокоил его Лайминг. – Там в плену полно землян. Пусть кто-нибудь из ваших спросит этих пленных, каждого по отдельности, есть ли у латиан Гомики.

– Так мы и сделаем, – решительно заявил комендант и с видом человека, собирающегося вывести мошенника на чистую воду, повернулся к офицеру, сидевшему от него по правую руку. – Баджащим, вызови нашего старшего офицера связи при латианском штабе и прикажи ему допросить пленных землян.

– Чтобы полностью убедиться, вы можете для полной гарантии сделать двойную проверку, – перебил его Лайминг. – Мы называем всех тех, кто связал свою жизнь с невидимым существом, Шизиками. Спросите у пленных, считают ли они всех латиан Шизиками.

– Отметь – пусть спросит и об этом, – приказал комендант.

Потом снова обратился к Лаймингу:

– Заранее предвидеть вынужденной посадки и последующего плена вы не могли. Все это время вас содержали в строгой изоляции, так что вы не могли сговориться с землянами, которые находятся в латианском плену.

– Вы абсолютно правы.

– Таким образом, я буду судить о ваших показаниях в зависимости от тех ответов, которые придут на мой запрос. – Он в упор посмотрел на землянина и проговорил с угрозой в голосе. – Если ответы ваших соотечественников не подтвердят вашу версию, я буду знать, что вы в определенном отношении лгун. А может быть, и во всех отношениях. Имейте в виду, у нас есть специальные, весьма эффективные методы общения с лгунами.

– Я в этом ни секунды не сомневался. Но в данном случае меня это не интересует, ведь если ответы других землян подтвердят мои слова, вы поверите, что я сказал правду?

– Нет, – отрубил комендант.

Теперь уже Лайминг изумленно уставился на занга.

– То есть как? – ошеломленно проговорил он.

– Как я уже сказал, скорее всего, вы не могли установить прямую связь с пленными землянами. Но это еще ничего не значит. Ваш Джустас мог сговориться с их Джустасами…

Комендант рывком выдвинул ящик и вытащил из него спираль. Он положил ее на стол, затем еще одну и еще, пока перед ним не оказалась целая куча спиралей.

– Что вы скажете на это? – со зловещим торжеством осведомился он.