Марта поняла, что с нее хватит — они с Доктором уже третий раз прошли мимо кофейни. Девушка остановилась и скрестила руки.
Доктор был увлечен небольшим устройством в своих руках и продолжил идти дальше. Метров через десять он остановился и поднял взгляд. Увидев Марту, он расплылся в улыбке и помахал ей устройством. Размером оно было с мобильник. Наверху располагался наборный диск, а сбоку торчала небольшая антенна.
— Мы уже третий раз тут проходим, — сказала Марта, не сдвинувшись с места. Доктору пришлось подойти к ней.
— Еще бы, — ответил он. — Где-то тут проходит эфирный луч.
Доктор поднял коробочку вверх и медленно повернулся.
— Он приглушен, потому и сигнал слабый. Но луч точно эфирный. И инопланетный.
— Опасный? — спросила Марта.
— Ну… на шесть-семь баллов по шкале опасности.
— Из скольких? Из десяти? Нас ждет конец света или просто буря в чашке кофе?
Из кофейни доносился богатый манящий аромат.
— Возможно, приземлившийся тут пришелец собирает эфирную энергию для своего корабля, — ответил Доктор. — Или, — признался он, — помехи совершенно естественны. Энергию может излучать двухэтажный автобус с барахлящим двигателем.
За соседний угол как раз заворачивал автобус. Марте не особо хотелось за ним бежать. Чем больше она чувствовала запах кофе, тем больше ей хотелось его выпить. Девушка присела за один из круглых столиков на тротуаре.
— Давай ты сам разберешься? А потом расскажешь мне, кто был причиной помех — пришелец-Альберт или автобус-Деррик.
— Мы быстро справимся, — настаивал Доктор. — За две встряски.
В доказательство он потряс устройство. Дважды. А затем нахмурился.
— Как странно. А знаешь, подожди меня здесь, я скоро вернусь. Сегодня отличный день, отдыхай.
Марта заказала кофе и кусочек торта, задумавшись о том, как ей повезло. Стоял прекрасный летний день. Девушка чуть сдвинула свой стул в тень. Центр города был залит солнцем. Марта рассматривала проходящих мимо людей — мужчину с собачкой, женщину с коляской, старушку; мужчину и женщину, спорящих друг с другом, но держащихся за руки; еще одну старушку…
Погодите, это была та же старушка. Марте запомнилась ее робкая и чуть жесткая походка, ее сутулость. Белоснежно седые волосы старушки были заколоты, одета она была в бесформенный коричневый кардиган, а в руках держала черную сумочку. Марта улыбнулась даме и отпила кофе. Старушка не обратила на нее внимания и даже не остановилась.
Доктор вернулся через пару минут. Он стоял на другой стороне улицы и продолжал смотреть на устройство. Марта помахала ему рукой, но тот не обратил внимания. Доктор был настолько увлечен, что даже не заметил женщину, идущую ему навстречу, и чуть с ней не столкнулся.
Марта рассмеялась, увидев, как Доктор извиняется перед старушкой, которую едва не сбил на проезжую часть. На ней был бесформенный коричневый кардиган, а в руках она держала черную сумочку.
Та же самая старушка. Снова.
Но ведь она только что проходила мимо в другую сторону. Старушка никак не могла успеть обойти квартал и появиться с той же стороны дороги. Разве что она была олимпийской бегуньей. Марта вновь посмотрела на робкую походку женщины. Она явно не была бегуньей. Странно…
Но увидев старушку еще несколько раз, Марта начала считать ситуацию чересчур странной. Старушка зашла в один магазин. Затем вышла из другого. Оказалась на переходе с другой стороны дороги. И вновь вышла из первого магазина. Какого черта?
Доктор куда-то пропал, поэтому Марта расплатилась за кофе и торт и стала ждать очередного появления старушки. Ждать пришлось недолго. Едва она отошла на пару метров от Марты, та двинулась за ней. У старушки был телепорт? Способность мгновенно перемещаться? Пока женщина не вызывала подозрений — она просто вошла в магазин.
Это была антикварная лавка. Марта заметила, как старушка медленно направилась в глубь магазина. Выждав пару секунд, девушка пошла вслед за ней. Магазинчик был пыльным и заброшенным, а большинство его товаров Марта назвала бы не антиквариатом, а хламом. Повсюду валялись кучи старых книг и детали сломанной мебели, а в углу стоял настолько выцветший диван, что никто не смог бы определить его изначальный цвет.
Магазин был пуст, и Марта просто направилась за старушкой. В конце магазина была приоткрытая дверь. Из-за нее доносились какие-то звуки, и Марта аккуратно заглянула за угол.
Дверь открывалась в огромную темную комнату, в которой стояли несколько кресел и диван в таком же ужасном состоянии, что и мебель в магазине. Возле стен выстроились стулья с высокой спинкой. Но Марту удивила не мебель. В комнате было множество старушек, около двадцати штук. Они сидели, стояли, тихо разговаривали и вязали. Все старушки вязали огромными толстыми спицами.
Сердце Марты громко застучало по двум причинам. Во-первых, все старушки вязали без пряжи. Девушка присмотрелась и поняла, что их спицы не касались друг друга, а лишь танцевали в каком-то замысловатом узоре.
Во-вторых, Марту поразило то, что старушки были одинаковыми. Совершенно одинаковыми. В комнате была одна и та же старушка, только в двадцати экземплярах.
«Пора звать Доктора», — решила Марта. Она медленно и тихо отвернулась от двери. И поняла, что за ней стояла такая же старушка. В руках у нее был игрушечный бластер. Но по тому, как старушка держала его в руках, Марта поняла, что бластер не был игрушечным, а его владелец не был старушкой.
— Заходи, человеческий шпион, — сказала она надтреснутым слабым голосом.
— Смотрите, кого я нашла у двери — она за нами шпионила, — сказала старушка, войдя вместе с Мартой в комнату.
Остальные старушки продолжали «вязать».
— Конечно же, ее придется убить, — сказала одна из них тем же надтреснутым голосом.
— Если хватит питания, — добавила другая.
— Уровни растут, но электрической энергии до сих пор мало, — заметила третья.
— Вы пришельцы, — сказала Марта, стараясь казаться невозмутимой. — Пришельцы, замаскированные под милых старушек.
В спину девушки упирался пистолет, но у нее вырвался вопрос:
— Что вы задумали? И что вы вяжете?
Пушка у спины Марты задергалась — старушка разразилась смехом.
— Вяжем? Мы собираем энергию эфирной антенной. Как только мы соберем достаточное количество энергии, мы доложим о результатах командиру своей флотилии.
— И что вы доложите? Что на Земле модно носить бесформенные коричневые кардиганы?
Одна из старушек ткнула в Марту спицей.
— Тихо, человек! Пусть наш хрупкий вид тебя не обманывает. У нас мало энергии, потому мы ее и собираем, — она яростно продолжила вязать. — После приземления нам хватило энергии лишь на создание одной маскировки.
— Вот почему вы все одинаковые, — поняла Марта. — Но почему именно такой облик? Я бы его не выбрала.
— Значит, ты глупа, — сказала старушка с пушкой. — Мы проанализировали наблюдательное поведение людей и вывели лучшую маскировку. Старушки для людей кажутся одинаковыми. Никто не заметит двух одинаково замаскированных пришельцев даже в одном небольшом районе.
— Люди расплатятся за эту ошибку после прибытия флотилии, — добавила другая старушка. Пожилые женщины медленно встали и начали подходить к Марте, угрожающе покручивая спицами.
— Все, кроме тебя, — сказала Марте старушка с пушкой. — Ведь ты уже будешь…
Не успела она договорить, как Марта внезапно развернулась и оттолкнула от себя пушку. Через комнату пролетел голубой выстрел и врезался в стену. Марта схватилась за пистолет и попыталась вырвать его из рук старушки.
— Залп энергии, — прошипела одна из женщин. — Не трать энергию. Если флотилия не получит наш доклад, она покинет эту планету.
— Я только за, — сказала Марта, отобрав пушку и развернув ее на пришельцев.
Старушки резко остановились. По крайней мере, так сделала ближайшая к Марте женщина, а остальные просто натолкнулись на нее. Одна из них растянулась на полу. С тревожным криком она выронила свои спицы.
Тревога тут же превратилась в страх — спицы коснулись друг друга. Их окружило яркое зеленое свечение, и все старушки тут же закричали.
Марта медленно попятилась назад. Она уже не интересовала старушек. Зеленое свечение распространилось и на остальные спицы.
— Мы теряем энергию! — воскликнула одна из женщин. Но ее голос изменился. Он превратился в глубокий рык. Лицо старушки покрылось зеленым свечением и словно начало таять. На глазах Марты свет охватил всех женщин, которые тоже начали меняться.
Зеленое свечение закрывало их, но девушка заметила, что пришельцы из старушек превратились в огромных кузнечиков. Их тонкие передние лапки беспомощно задергались в воздухе. Огромные фасеточные глаза с яростью воззрились на Марту.
Свечение угасло, а с ним пропали и пришельцы. В комнате не было ни старушек, ни огромных кузнечиков, ни вязальных спиц, ни космической пушки.
Доктор стоял у антикварной лавки и стучал по диску своего устройства. Он поднял взгляд и заметил Марту, которая вышла на улицу под лучи солнца.
— Вот и ты, — сказал он. — Кажется, я отследил эфирную энергию, но она вдруг пропала, — с этими словами он потряс устройство. — Ничего не ловит. Возможно, просто глюк. Или гляк. Или глик — кто знает.
Он засунул устройство в карман своего пальто и улыбнулся Марте.
— Проехали. Ну что, ты повеселилась?
— Вроде того, — ответила девушка. Она даже не знала, с чего начать свой рассказ.
Но Доктор уже уходил, засунув руки в карманы пальто. Он остановился у следующего магазина.
На тротуаре рядом стояла коляска. Марта вспомнила, как видела молодую женщину с ней у кофейни. Догнав Доктора, девушка увидела, что он улыбался и разговаривал с малышом в коляске. Ребенок лежал с невозмутимым видом.
— Наверное, его мама заскочила в магазин, — сказала Марта. Она тоже улыбнулась малышу, поразившись его голубыми глазами и лысой головкой. Он был крошечным. Ему предстоит вырасти на планете, которую не смогли захватить огромные кузнечики.
— Идем, — заключил Доктор, слегка подтолкнув Марту плечом. Руки он до сих пор держал в карманах пальто.
— Знаешь, — сказал он, пройдя вместе с Мартой мимо очередной женщины с коляской, — меня забавляет то, что все младенцы друг на друга похожи. А ты что скажешь?