Матушка повернулась ко мне, ее глаза нервно блестели, а губы дергались.

– Ты понимаешь, что чуть было не совершила непоправимый и очень опасный поступок?

– Мм… э-э-э…

– Не понимаешь, – констатировала она.

– А…

– Молчи уже, объясню сама! Помимо того, что ты чуть было не лишилась девичьей чести, так существовала еще опасность, что ты забеременеешь.

– О! – Я задумалась. Так вот как получаются дети!

– Нилия! – возопила маменька.

– Я раскаиваюсь, – пискнула я.

– К хмару лысому твое раскаяние! Ты же могла умереть при родах, если бы у вас получился мальчик!

– Ой, – испугалась я. – Больше не буду так делать!

– Не зарекайся. Я сама была молодой, все понимаю.

– Я теперь к нему даже близко не подойду!

– И я в свое время подобное утверждала, – вздохнула маменька, задумчиво разглядывая меня.

– Мам, можно я оденусь? – смущенно попросила я.

Родительница подняла с пола верхнюю часть моего кружевного комплекта.

– Что это? Давно ты это носишь?

– Целый год. И не только я, исподнее от госпожи мир Ль’Виллен носят все магички Славенграда.

– Н-да-а, – задумчиво протянула маменька. – Теперь я понимаю, почему он не утерпел.

– Вообще-то в первый раз он как раз сдержался и даже отругал меня, – тихо призналась я.

– В первый раз? – возопила матушка, а затем уперла руки в бока: – Давай рассказывай мне все с самого начала!

Пришлось поведать ей все, начиная с ночи нашего с Шайном обручения и заканчивая тем, что произошло у нагов. Умолчала я лишь о том, что эту тайну знал Василь. Мне не хотелось выдавать нашего заботливого нечистика.

Маменьке история в целом понравилась, только она все равно пожурила меня за то, что я все от нее скрывала. Под конец родительница напомнила мне о необходимости не поддаваться соблазну. Я старательно кивала, а потом поменяла тему:

– Мам, а правда, что у нас с Арриеном завтра состоится второе обручение?

– Правда. И я теперь поняла, отчего твой дракон раз сто повторил, что не желает и дальше просто наблюдать за твоей жизнью.

– Прямо-таки сто раз повторил? – прищурилась я.

– Я не считала, но он говорил это много раз за сегодняшний день. Ты лучше платье подбери для завтрашнего обручения! Леля!

Домовая явилась на зов моей матушки быстро и с хитрющей улыбкой на лице.

– И браслеты надо. И туфли… О боги! Как мало он оставил нам времени! – засуетилась маменька.

Я призадумалась и объявила:

– Мам, я хочу, чтобы и мое второе обручение было таким же необычным, как и первое!

Родительница округлила глаза, а Леля нервно хихикнула:

– Тоже Йена будет играть роль жрицы?

Матушка строго глянула на нее и перевела взор на меня:

– Что ты предлагаешь?

Я подошла к шкафу, заглянула в него и увидела, что среди моих платьев торчит клочок светло-сиреневой ткани. С любопытством вытащила новое платье. С благоговением прикоснулась к тонкому мягкому шелку, струящемуся сквозь пальцы.

– Это тоже шил мир Милиниль? – спросила я родительницу.

– Узнала?

– Да, оно очень похоже на мое выпускное платье. Тоже плечи открытые, и шнуровка на спине, и юбка, как цветок!

– Это немного другое. Видишь, здесь спереди есть складки и бант, скрепленный брошью из мелких аметистов. Мир Милиниль его сшил для тебя в качестве подарка.

– Очень дорогой подарок, – заметила я, – надо будет поблагодарить.

– Поблагодари, только про цену не упоминай, а то обидится. Я этого эльфа давно знаю!

Я улыбнулась, а затем воодушевилась:

– Туфли я надену те, что подарил мне Зест!

– Это все? – осторожно осведомилась матушка.

– Нет! Вычурных браслетов не нужно – в первый раз их тоже не было. Арриену повяжем белую ленту, расшитую золотом. Леля, ты за ночь успеешь? – поинтересовалась я у домовой.

Она ошалело покивала, а я увлеченно продолжала:

– Моим браслетом станет венок из ромашек!

– Что? – изумилась родительница, а я азартно вещала дальше:

– А еще позовем гостей: жителей Крыла, всех ир Корардов, архимага, Эстану, ну и друзей – всех, кто успеет приехать. Ах да – еще тетю Мариту с семейством!

– Погоди, – взвыла матушка. – Какие ромашки? Какие гости?

Я с серьезным видом смотрела на нее, и родительница, поморгав, наконец произнесла:

– Пусть тогда ромашки будут мелкими, садовыми, а венок я сплету сама.

– Я согласна! – захлопала в ладоши.

– И давай пока не будем приглашать ир Корардов и архимага с Эстаной. Друзей зови – если успеют, пусть приезжают. Крылатских тоже позовем, но я лично отберу самых достойных, – сообщила родительница.

– Мам, – увлеченно объявила я, – это еще не все. Слушай, что я придумала!

Маменька с Лелей обменялись настороженными взглядами. В конце своей пламенной речи заметила, что у них обеих отвисли челюсти, но останавливаться я не собиралась:

– Леля, позови сестер. Скажи – срочно!

Домовая исчезла, а матушка изрекла:

– Мне страшно даже представить, что ты к свадьбе надумаешь.

– Рано еще говорить о свадьбе, ты лучше тетушек озадачь. Я тебе нарисую цветок драконьей слезы для тети Гораны, и не забудь напомнить папеньке про музыкантов, а сама подумай насчет угощения для гостей.

– Уже подумала. Пойду озадачу Василину, – с озабоченным видом кивнула родительница.

Я обняла ее:

– Ты у меня самая лучшая матушка на Омуре!

– Не подлизывайся.

Я обняла ее еще крепче. Маменька с нежностью улыбнулась:

– Выдумщица ты моя!

В этот момент в комнату стали входить сестрицы, потом появилась Леля. Она сообщила:

– Собрала всех, кого нашла. Этель где-то со своим темным пропадает.

Сестры с интересом посматривали на меня, а я быстро начертала пару строк Андеру и Нелике, где просила их прибыть завтра в Крыло на мое обручение. Еще я просила по возможности привезти с собой Дарина, Конориса, Лейса, Зилу и Осмуса.

– Девочки, у меня к вам будет большая просьба! – Я внимательно поглядела на сестриц.

– Говори уже, – за всех ответила Лисса.

– Завтра вы должны сопроводить меня в храм. Вернее, вы должны выйти к алтарю вперед меня. И не просто пройти, а протанцевать.

Сестры молча переглянулись между собой. Первой кивнула Тинара:

– Я согласна. Только какой танец мы будем исполнять?

– Танец я еще не придумала, – извиняющимся тоном созналась я.

– О! Можно я его придумаю? – захлопала в ладоши Латта.

Я радостно закивала и обратилась к Леле:

– Срочно отправь эти приглашения и напиши сама тетушке Марите. И еще все расскажи Шайну.

– А если он не согласится? – засомневалась домовая.

– А если не согласится, напомни ему о том, что чуть было не произошло между нами. Да так, чтобы он почувствовал себя виноватым.

Леля кивнула и исчезла.

– А что чуть было не произошло между вами? – поинтересовалась рыжая, да и у остальных сестер на лицах вспыхнуло любопытство.

– Мм… давайте лучше обсудим танец. – Я выразительным взглядом указала на матушку.

– Чего уж там, рассказывай. Только не забудь поведать им о том, что я сказала тебе.

Когда за родительницей закрылась дверь, а сестрицы обступили меня, я, краснея, проговорила:

– Это было чудесно, невероятно, волшебно, огненно и… – мой взор упал на кровать, – неприлично. Очень-очень неприлично! А еще я поняла, зачем нужно спать с мужчиной раздетой. А еще матушка рассказала мне, к чему все это приводит!

Кузины слушали, затаив дыхание. Потом мы занялись танцем, в перерывах ко мне забежали тетушки Ирана и Горана и уточнили, что от них требуется.

На ночь я надела амулет-цветок, но Арриен не настаивал на немедленной встрече, он просто пожелал мне приятных снов.

Утро следующего дня выдалось погожим и по-летнему жарким, на ярко-голубом небе не было ни облачка, а воздух уже успел раскалиться. Яркие солнечные лучи разбудили меня, но подниматься с кровати я не торопилась, хотелось подольше понежиться на мягких перинах. Со двора доносилось пение птиц, которое перекрыл громкий шум, – это приехали приглашенные музыканты. Я прикоснулась к обручальному узору – его теперь не нужно было прятать под мороком. Шайн волновался, я улыбнулась.

Не успела закончить завтрак, как в дверь моей комнаты кто-то постучал. Когда я открыла, была буквально снесена ворвавшейся Неликой. Следом за ней ко мне в комнату прошла смущенная Зила.

– Девочки! – радостно воскликнула я и обняла их обеих.

– Давай рассказывай нам все, – потребовала полуэльфийка, а полугномка проговорила:

– Я тоже хочу услышать подробности! И как ты не догадалась раньше, что мир Эсмор и есть твой нареченный?

– Не догадалась! Так и откуда мне было знать, что драконы двуипостасные существа? – развела я руками.

Последующие лирны я все рассказывала подругам, а они слушали, молчали и время от времени мечтательно вздыхали.

– Н-да! – в конце произнесла Зила. – И мы тоже ни о чем не ведали. Все считали, что магистр-красавчик женится на Эстане.

– Да не женился бы он на ней! – огорошила Нелика. – Я тут совсем недавно узнала, что у Эстаны уже есть жених. Только он боевой маг и на пять лет в рейды ушел, а Эстана ждет его возвращения.

– Дела-а-а, – задумчиво протянула я. Тут полуэльфийка заметила мое новое платье.

– О! – выдохнула она. – Это… это настоящий шедевр!

Полугномка отреагировала спокойнее, ее больше заинтересовали статуэтки драконов, стоящие на комоде. Нелика гладила мягкую шелковую ткань и восхищенно вздыхала. Я тихо шепнула ей:

– В храме Лей будет.

– Знаю, – скривилась она. – Виделись уже с ним.

Я вопросительно поглядела на нее, и полуэльфийка тихо пояснила:

– Пока мы шли от Дома со стационарным порталом, видели, как он прогуливается со своей свитой. Эльф тоже меня заметил, но даже бровью не повел. Впрочем, как и я, только Дарин заволновался, сверкнул гневно глазами и прижал меня к себе. Вот и все.

В этот момент с улицы в комнату залетел простой бумажный голубок.

– Ой! – спохватилась Зила. – Мы о парнях забыли!

– О парнях? – удивилась я и бросилась к открытому окну.

Внизу стоял Андер в окружении Конориса, Лейса, Дарина и Осмуса. Рядом с ними бродили Шан и Михей. Я радостно помахала им всем. В ответ ребята загомонили, причем все и сразу. Я глянула на лучшего друга, он чуток поморщился и покосился куда-то вправо. Перевела взор и увидела Орина и Корина. Улыбка медленно сползла с моего лица. Разве рыжики вчера не уехали? Неужели Корин будет присутствовать на моем обручении? Я несколько испуганно смотрела на зеленоглазого рыжика. И вдруг он мне улыбнулся, солнечно так, ободряюще. Я невольно улыбнулась в ответ.

– Так, – раздался позади меня голос Лели. – Нилия, пора собираться в храм! О боги, ты все еще не причесана! А вы, девчонки, ступайте вниз, старшие уже готовы выходить.

Подруги пожелали мне удачи и ушли, а я занялась непосредственной подготовкой к предстоящему событию.

Спустя какое-то время я красовалась перед зеркалом. Отражение мне нравилось. Юная особа с точеной фигуркой в светло-сиреневом легком платье и копной огненных, чуть вьющихся волос, в которых были вплетены мелкие садовые ромашки. На меня накатило волнение.

Я представила, как в этот самый миг по проходу в зале храма твердой уверенной походкой шагает Арриен. Интересно, во что он одет? Хихикнула, – наверное, сегодня он обошелся без своей черной кольчуги!

Следом за ним под звуки легкой, искрящейся радостью музыки по проходу скользят мои сестры. У Лиссы и Тинары в руках ленты, а у Йены и Латты – цветы, которыми они осыпают всех сидящих в храме. Танец у нас получился простой, но нежный и воздушный, так летят по ветру легкие лепестки цветов. Девчонки постарались создать впечатление своей полной невесомости, именно так пролетают феи над миром людей.

И вот настала моя очередь, матушка сообщила мне через кулон, что пришла пора появиться и мне в храме.

Я глубоко вдохнула, мысленно попросила помощи у Шалуны и, зажмурившись, бросила на пол амулет перехода, созданный за ночь тетей Ираной.

Когда открыла глаза, то увидела только серебристую дымку, кружащую вокруг меня. В ней вились бабочки и медленно опускались на пол белоснежные цветы – вяз-ягоды, ромашки и упругие бутоны драконьей слезы. Играл плавный, загадочный, чуточку томный вальс. Самый большой цветок драконьей слезы подхватил меня и медленно понес по проходу вперед. В храме сегодня было очень многолюдно. Помимо воинов гарнизона и жителей Крыла, здесь находились мои родные и друзья, а еще я увидела Эльлинира, Лейердаля, Дэнариона и близнецов мир Ль’Кель. Под конец разглядела какого-то незнакомца с длинной рыжей косой и Ксимерлиона. Лисса меня убьет! А я убью своего дракона. Перевела взор на нареченного и тут же забыла обо всем, понимая, для кого именно я старалась. Арриен стоял на небольшом возвышении у алтаря. На мужчине была белоснежная шелковая гатора и узкие черные брюки с серебряной оторочкой, на поясе – расшитый серебром широкий ремень и кожаные ножны. С левого плеча спускалась коса сложного плетения, но нынче дракон обошелся без своих опасных стальных пластинок, хотя я еще вчера передала их ему через Лелю.

Арриен смотрел на меня так, будто видел впервые. В его взгляде было одновременно и удивлении, и восхищение, и восторг, и нежность, и страсть. Я почувствовала себя любимой, желанной и самой прекрасной на свете. Польщенно зарделась, а мужчина неотрывно смотрел на меня потемневшими синими глазами.

Когда оказалась у возвышения, он подал мне руку, и я вложила в нее свою дрожащую ладонь. Пальцы Шайна нежно стиснули мою руку, при этом он так и не отвел своего завораживающего взора от моего лица. Улыбнулся одними уголками губ и ласково коснулся губами моего запястья. Я моргнула, Арриен подарил мне чарующую улыбку. Позабыла обо всем на свете. Мне хотелось вечно стоять и смотреть на этого невероятного, волшебного мужчину, а еще я мечтала, чтобы он всегда вот так страстно и ласково глядел только на меня.

Отвлекли меня голоса жрецов. Под сводами маленького провинциального храма звучала торжественная речь:

– Возлюбленные братья и сестры! Позвольте напомнить вам одну давнюю историю. Много воды утекло с тех далеких времен, много чего изменилось…

Когда-то Омура не существовало вовсе. На месте нашего мира царила пустота. Ничто не освещало мрачную тьму Вселенной. И вот однажды пришли Создатели: муж и жена. И пришли они, чтобы сотворить свой мир и жить в нем в любви и согласии.

Стали танцевать Создатели во тьме Вселенной, и тогда спала завеса и показались далекие миры-звезды. В пустом пространстве появилось солнце. Очередной поворот танца – и вот уже сверкают луны, желтая и красная.

Создатели продолжали танцевать. Их танец страстный, неистовый, животворящий; и вот пустота заполнилась, на ее месте возникла новая планета.

Но безжизненной была она в самом начале. Спустились Ориен и Муара во вновь созданный мир, призадумались и решили, что им предстоит еще много работы. Улыбнулись они друг другу и начали творить. Раз! – Ориен ударил посохом об землю, и возникли высокие горы, два! – взмахнула рукой Муара, и выросли густые леса. День и ночь трудились Создатели, и вот они увидели новосотворенный мир во всей красе. Были здесь и высокие горы со снежными вершинами, и зеленые леса, и разноцветные луга, и быстрые реки, и сверкающие на солнце озера.

Назвали новый мир Омуром, и решили отдохнуть Создатели от трудов праведных.

Расположившись на зеленом лугу, Муара окинула новый мир придирчивым взором и вздохнула: мол, все хорошо, но пусто и одиноко на Омуре.

И тогда снова принялись муж с женой за дело. В лесах появились звери, к небесам взлетели птицы, на лугах зажужжали неутомимые пчелы, в реках и озерах заплескались рыбы.

Но опять нахмурилась молодая жена: мол, все равно чего-то не хватает. И тогда призадумался молодой муж, а после предложил сотворить разумных жителей Омура.

Целую седмицу творили Ориен и Муара, и появились перворожденные. Повелели им боги жить в любви и согласии.

С тех давних пор прошли века, появились новые боги, новые расы заселили наш мир, но все мы – творения Создателей, поэтому призваны чтить завет Старших богов – Ориена и Муары – жить в любви и согласии.

И вот сегодня, в этот солнечный летний день, мы собрались в этом храме, чтобы провести второе обручение двух влюбленных – перворожденного и человеческой девушки.

Я мельком глянула на Шайнера, он неотрывно смотрел на меня. Я смущенно перевела взор на свое левое предплечье – там сверкал и переливался золотом в солнечных лучах узор первого обручения. То же самое творилось с рисунком Арриена. Очень красивое и необычное зрелище!

– Просим друга жениха и подругу невесты преподнести нам браслеты второго обручения.

К Арриену с подносом в руках подошла Лисса. Кузина была очаровательна в нежно-розовом платье, подарке фей. Ее распущенные красно-рыжие волосы блестящим каскадом ниспадали до самой талии.

Ко мне подошел Ксимерлион. Пока дуайгар шел, он пристально глядел только на Лиссандру, кончик его хвоста нервно подрагивал. В храме послышались шепотки. Демон бросил мимолетный взгляд в зал и хищно оскалился. Все разговоры разом смолкли. С укоризной поглядела на Арриена, его взгляд ласкал меня, и я опять позабыла обо всем.

– Арриен Шайнер мир Эсморранд, просим вас, наденьте браслет второго обручения вашей нареченной.

Мужчина бережно взял мою правую руку, прикоснулся губами к ладони и аккуратно надел венок из садовых ромашек на мое правое предплечье.

– Нилия мир Лоо’Эльтариус, просим вас, наденьте браслет второго обручения вашему нареченному.

Я повернулась к Ксимеру, чтобы взять с протянутого подноса ленту. Демон широко улыбнулся и весело подмигнул мне, я с укором посмотрела на него. Подошла к Арриену и дрожащими руками стала завязывать ленту на его правом предплечье. Мужчина тихо шепнул:

– Я чувствую себя подарком.

– Сударь, вы и есть самый настоящий подарок. – Я справилась с бантом и улыбнулась своему дракону.

Лисса и Ксимерлион в это время расписывались в храмовой книге и в соглашении. На дуайгара кузина совсем не глядела, зато он не сводил с нее жадного взора, словно перед ним стояла не девушка, а любимое лакомство.

В этот миг в храме прозвучало громкое:

– Объявляем вас женихом и невестой! Скрепите узы поцелуем!

Я скромно опустила взгляд, а Шайнер подошел ко мне вплотную, взял мои руки в свои и прикоснулся губами к моим губам. Постаралась не потерять связь с реальностью; я обвила обеими руками шею жениха, а он обнял меня за талию, крепко прижав к своему телу. Снова оказалась во власти своего мужчины, забыв о том, кто я и где мы находимся.

Откуда-то послышалось деликатное покашливание, я вздрогнула и поспешно отпрянула, а Шайнер, не выпуская меня из своих объятий, насмешливо приподнял бровь. Я зарделась, как вишневая ягодка, и опустила взор.

– Да благословят боги ваш союз! – прозвучали голоса жрецов. Отразившись от стен, они взлетели к самому небу, а я услышала звон колокольчиков. Арриен довольно улыбался, а после с высокого потолка храма к нам стали слетать мелкие золотистые звезды. Я замерла, Шайн выглядел обескураженным, впрочем, как и стоящие напротив нас жрецы. Лисса и Ксимерлион разом округлили глаза.

Я резко оглянулась и посмотрела на наших иллюзионисток – все три сидели, открыв рты.

Звездочки закружись в неведомом танце вокруг нас с драконом, а в моей голове раздался задорный голос Шалуны:

«Нравится?»

«Очень!»

«Я тоже люблю подобное волшебство».

«Красиво!»

В следующий момент мой венок и лента на руке Шайнера разом сверкнули, а на их месте возникли переливающиеся узоры.

Мы с Арриеном улыбнулись друг другу, а звездочки разлетелись по залу. Две из них опустились на головы Лиссандры и демона, превратившись в богато украшенные венцы. Ксимер победно заулыбался, Лисса насупилась. Еще две звездочки спустились к жрецам и обратились в два сверкающих жезла.

Я обернулась в зал. Все гости с удивленными лицами подставляли раскрытые ладони, в них звездочки превращались в разные предметы. У Лейердаля появился ключ, у Корина – кинжал, у батюшки – перстень с крупным, явно не простым камнем, у Тинары – ожерелье из прозрачных камушков, у Латты – шкатулка из самоцветов, у Йены – загадочная склянка с розовым содержимым. Этель держала в руках жезл из темного оникса, маменька – увесистый кошелек. Андер, открыв рот, вертел в руках красный путевой клубок, а Нелика и Дарин удивленно хлопали глазами, рассматривая два серебряных браслета.

«Спасибо!» – мысленно поблагодарила я Шалуну.

«Это я всем хотела показать, что боги одобряют ваш союз, а то некоторые тут замысливали подлость».

Я бросила испуганный взгляд на Эльлинира. Он, сжав челюсти, рассматривал хрустальный шар, оказавшийся в его руках. Рядом с ним сидел бледный, словно полотно, Корин и глядел прямо перед собой. Я невольно пожалела зеленоглазого рыжика.

– Сегодня все мы видели чудо! И двое влюбленных стали Истинными обрученными, – возвестил жрец, а жрица со слезами на глазах смотрела на нас с Шайном.

Арриен кивнул и, подхватив меня на руки, отправился к выходу. По древней традиции жених с невестой должны прокатиться в карете по Крылу. Только вдвоем.

Посмотрела в синие глаза Шайна, и теперь уже я сама почувствовала себя сладким лакомством, которое жаждут попробовать.

– Ты прекрасна, ма-шерра! И я убью любого, кто попытается отобрать тебя у меня, – шепнул мне жених.

Я посмотрела назад. В конце зала Лисса с выражением досады на прелестном личике топала к родным, демон весьма довольно улыбался, глядя ей вслед.

– Сударь, – обратилась я к Арриену, – вы зачем Ксимера пригласили?

Шайнер хмыкнул:

– Скажи спасибо, что он один явился. С ним и другие просились, всем хотелось поглядеть на мою Истинную.

Мы дошли до кареты, разместились в ней, и я снова задала ему вопрос:

– У вас других друзей не нашлось, кроме этого демона?

– Поблизости оказался только Ремиз, ну а Ксимеру было сложно отказать. Знаешь, я ведь тоже в свое время желал поближе пообщаться с тобой. Так что я его очень хорошо понимаю! – Он со значением взглянул на меня.

Я отвернулась к окну и подумала о Корине. Нахмурилась.

– Ма-шерра, ты из-за чего расстроилась? – тут же обеспокоился жених.

– Я о Корине размышляю, – сорвалось с моего языка, прежде чем я успела сообразить, что и кому говорю.

Лицо Арриена окаменело, на скулах заиграли желваки.

– Так это все было сделано для твоего рыжего дружка? Поздравляю, ему понравилось! – В глазах мужчины полыхнуло пламя.

Он отвернулся к окну. Одну руку с отросшими черными когтями дракон прислонил к стенке кареты, а другой вцепился в бархатное сиденье.

Мой дракон обиделся? Я с опаской покосилась на острые когти, но все же пересела на колени к своему жениху и положила голову на его плечо. Арриен был очень напряжен и не делал попыток обнять меня. Вздохнула, и, ощутив его запах, такой родной, такой желанный, я решилась. Слегка прикоснулась губами к голубоватой жилке, заманчиво пульсирующей у его шеи. Проложила дорожку из поцелуев к маленькому остроконечному уху. Руки Шайнера опустились на мою талию, и я совсем осмелела. Кончиком языка очертила все изгибы ушной раковины и слегка прикусила мочку, потом все повторила. Мужчина хрипло прошептал:

– Ты что это делаешь?

– Поднимаю ваше настроение, – доверительно сообщила я.

– Хм, по-моему, ты поднимаешь кое-что другое.

– Что? – Я оторвалась от своего занятия и воззрилась на него любопытно-недоуменным взором. – Говорите, раз уж начали! – потребовала я, снедаемая неуемным любопытством.

Отклик Арриена оказался для меня совершенно неожиданным. Он грубо приказал:

– Пересядь!

Я недоуменно посмотрела на него, а Шайн снова рявкнул:

– Уйди, я сказал!

Обиженно поджала губы, села напротив него и произнесла:

– Ну и ладно! Я у Андера спрошу.

– Не надо спрашивать у Андера, – тут же откликнулся Шайнер.

В задумчивости подняла глаза к потолку.

– У кого же еще я могу спросить об этом?

– Ни у кого не сможешь. И не надо об этом спрашивать, – сообщил мне жених.

Подумала и строптиво заявила:

– А я и так знаю ответ. Я поднимаю силу вашего желания!

Дракон удивился, он долго и потрясенно моргал и пытался что-то изречь, открывая и закрывая рот. Затем поднял глаза к потолку кареты и взмолился:

– О Фрест! О боги! И как вы считаете, я должен вытерпеть эти муки еще два года до свадьбы?

Теперь обиделась я. Отвернулась к окну и вознегодовала:

– Вот меня ругает, а сам? Весь предыдущий год мне лгал. Ночами пугал в образе зверя, а днем изводил упреками в образе человека! Я вся запуталась, измучилась, а в итоге почувствовала себя скудоумной. Мало того, он все еще не успокоился! Приревновал меня к Корину, а сам за это время всех девчонок в академии свел с ума, чуть не соблазнил Эстану, и это только то, что я видела своими глазами. Не удивлюсь, если все демоницы и драконицы бегают за ним по пятам. А я, между прочим, слабая девушка. Ругаться, рычать и угрожать всем, как он, не умею.

В следующий миг рот мне закрыли поцелуем и крепко прижали к разгоряченному телу. Я снова забыла обо всем, полностью отдавшись головокружительным ощущениям, которые дарили губы Арриена.

– Вы потанцуете со мной? – шепнула я в перерывах между поцелуями.

– Если ты хорошо меня об этом попросишь, – лукаво улыбнулся жених.

Незамедлительно притянула его к себе. Наши губы снова встретились. Я ощущала жар его уст и чувствовала себя сладостью, которую пробуют на вкус. Наши языки соединились, прикасаясь друг к другу в страстном огненном танце. Это было незабываемо! Рука мужчины накрыла мою грудь. Через тонкую ткань я ощутила его прикосновение, невольный стон сорвался с моих губ. Платье показалось лишним, ненужным в этот момент.

Но карета вдруг остановилась. Мы оторвались друг от друга, я спешно расправила складки на одежде, Шайнер выдохнул и принялся застегивать гатору. Неужели это я расстегнула все пуговицы на ней?

Представляю, как мы выглядели, выйдя из кареты. К счастью, у ворот нас встречали только домовые. Василь немедленно съязвил:

– Вижу, Сын Неба, ты все-таки отважился и все ей рассказал.

– Твоими молитвами, – ехидно ответил Шайн.

Тенгвин склонился в поклоне:

– Поздравляем вас!

Леля, хитро улыбнувшись, тоже поздравила нас, а потом пригласила следовать за ней.

Мы обогнули терем. В саду нас ожидали родные и друзья. Хвала богам, эльфов среди них не было. Мы поклонились родителям, они поздравили нас, а затем батюшка торжественно провозгласил:

– Добро пожаловать в нашу семью, сударь мир Эсморранд!

Маменька с улыбкой обняла меня. Затем поздравляли тетушки и кузины с кузенами. Дядюшка Олав хитро улыбался. Потом подошел Гронан, он широко ухмыльнулся, глядя на меня, и протянул руку Арриену. Следом за ним подтянулись Ксимерлион и рыжий незнакомец. Демон довольно улыбался, а я, посмотрев внимательнее на второго мужчину, поняла, что передо мной дракон.

– Знакомься, ма-шерра, – представил мне своего друга Шайнер, – это Ремиз Раон мир Шеррервиль.

Рыжий поклонился мне и поднес мою руку к своим губам. Я во все глаза рассматривала этого нового дракона. Все же он был вторым представителем этой расы, которого я видела в своей жизни. Мужчина был очень высоким и более мощным, чем мой жених, но тоже невероятно красивым. Я заметила, что, когда он смотрел на людей, на его узком лице с выступающими скулами и удивительными зелеными глазами с вертикальными зрачками проступало выражение легкой снисходительности. Так сытый хищник глядит на свою жертву. Впрочем, на меня он смотрел по-другому, весьма таинственным и заинтересованным взглядом.

Когда всей гурьбой нас подошли поздравлять мои друзья, я заметила, что все ребята изрядно смущены. Парни переминались с ноги на ногу, а Нелика и Зила покраснели.

– Я так рада, что вы приехали! – бросилась к друзьям, вырывая ладонь из руки Шайна.

Он не отпустил и невольно шагнул за мной.

Парни склонились в поклоне перед ним и вразнобой проговорили слова поздравления, обращаясь к моему жениху кто как, кто называл Арриена «господином», кто «наставником», кто «сударем».

Шайнер махнул рукой:

– Мы не в академии! Здесь зовите меня просто Арриеном. Мне помнится, что вы, Андер, хотели и летом продолжить наши тренировки?

– Я? Сударь… то есть Арриен – да, хотел! – подскочил на месте мой лучший друг.

– И мы! – разом завопили Лейс, Конорис и Дарин.

– Тогда давайте условимся, что наши тренировки будут проходить три раза в седмицу, по понедельникам, средам и пятницам. Если я не смогу с вами заниматься, то меня подменит Ремиз.

Рыжий дракон кивнул, пристально осмотрев всех парней. Ребята смело гладели на Ремиза, а Андер вдруг выдал:

– Арриен, а у кого из нас есть шанс попасть в Эртар?

Шайнер окинул парня внимательным взором и ответил:

– Старшекурсников я лично сопровождаю на практику. В этом году лучшую пятерку я водил в Лиловую Падь. В следующем планирую отправиться в Запредельные горы, а потом наступит и ваш черед. Если вы будете стараться, попадете в число лучших учеников и выполните все задания, я приглашу вас в Эртар.

По крайней мере, четыре парня на это заявление ответили ретивыми кивками.

– Ты чего это задумал, черноглазый? – возмутилась Нелика, дергая Дарина за руку.

– Я очень хочу обучаться в Эртаре, пчелка моя голубоглазая, – опрометчиво объявил парень.

– Что-о? – взвизгнула полуэльфийка. – А как же наша свадьба через два года? Ты раздумал жениться на мне?

– Нет, какое там, я готов!

– Так ежели ты не раздумал на мне жениться, то не видать тебе никакого Эртара! Я тебя еще семь лет ждать не собираюсь.

– Пчелка моя, ты пойми… – Дарин начал отступать от разгневанной свиданницы.

– Ничего не хочу понимать! – наступала на него Нелика.

Андер очень выразительно смотрел на меня: мол, видишь, а ты меня за дочь самого ир Корарда сватала.

Я страдальчески закатила глаза и повернулась к жениху:

– Сударь, вы обещали потанцевать со мной.

Шайн улыбнулся; я поглядела на папеньку, и он сделал знак музыкантам. Спустя мгновение в саду зазвучал вальс.

– Сударь, это наш третий танец, – прошептала я, глядя в глаза жениху, теряясь в их синей глубине и забывая обо всем.

– Ма-шерра, прекрати называть меня этим хмарным сударем или, еще того хуже, господином. Зови меня просто по имени, – сипло откликнулся он.

К нам на полянку для танцев вышли и другие пары. Тинару пригласил на вальс Андер, Латта танцевала с Ремизом, Лисса с Конорисом, Йена с Лейсом, ну и обе наши студенческие парочки кружились тут же. Еще я заметила родителей и Этель с Гронаном.

Рыжая громко смеялась над шутками своего кавалера, а напротив их пары у дерева стоял Ксимер. Он задумчиво покусывал травинку, без стеснения разглядывая Лиссандру.

– Она только что отказалась с ним танцевать, и сделала это довольно жестко, – сообщил мне Шайнер. – Забавно, не находишь?

– Она просто не желает его видеть после того, что он с ней сделал.

Дракон хмыкнул:

– По-моему, она просто его раззадоривает, как и ты делала это во время нашего путешествия. Напомнить, чем это все закончилось?

– Вы разозлились, – вздохнула я.

– Не то слово! Чуть бедного эльфенка не прибил ненароком… да и тебя с ним за компанию.

– Вы хотите сказать, что Лиссе следует быть более осторожной? – нахмурилась я.

– Я хочу сказать, что если дуайгар выбрал себе избранницу, то девице просто нужно смириться с его выбором.

– Она точно не смирится, – уверенно заявила я.

– Ты же смирилась.

– Я? – Удивление получилось вполне искренним. – Напомнить вам о нашем прошлом соглашении?

– Это ты про то, что я дал слово уговорить своего отца не нападать на Норуссию, если ты согласишься выйти за меня замуж? – прищурился жених.

– Вы меня обманывали? – возмутилась я.

– Нет, почему же? И более того, я серьезно поругался с отцом из-за того, что отменил военный поход на Норуссию, – поведал Шайн.

– Вы из-за меня поругались со своим батюшкой?

– Ну а ты как думала? Поругался. И тебе не кажется, что я заслуживаю хоть немного твоей благодарности? – Лукавая улыбка чуть тронула губы Арриена.

Я зарделась, понимая, чего он просит, и быстро проговорила:

– Этого больше не повторится!

– Правда? – преувеличенно удивленно мурлыкнул он и хотел еще что-то добавить.

Но в этот момент в саду показался Василь, а следом за ним на поляну прошли вооруженные люди в форме государевой охраны. Десятник выступил вперед. Батюшка, жестом остановив музыкантов, вышел навстречу этому витязю. Шайнер ощутимо напрягся. Воин поклонился моему родителю и сообщил:

– Мы прибыли с поручением от государя Елиссана. Он желает немедленно видеть девицу Нилию мир Лоо’Эльтариус. Государь всей Норуссии получил вестника без подписи, в котором некий доброжелатель сообщил, что сия девица является представительницей весьма необычного дара. Проще говоря, девица высшая целительница.

Арриен притянул меня к себе, одна его рука крепко обвила мою талию, а другая легла на рукоять меча. Батюшка взревел:

– Лекана!

– Милый, – затараторила матушка, – я всего лишь хотела спасти нашу дочь от эльфа!

– Спасла? – Взгляд моего родителя, направленный на мою маменьку, не предвещал ничего хорошего.

– Я же не знала, что все так выйдет, – убитым голосом сказала родительница.

– Вы почему ее не остановили? – Ледяной взгляд папеньки, брошенный на тетушек, мог заморозить кого угодно.

– Мы пытались… честно! – с запинкой промолвила тетя Ратея.

Я почувствовала на себе два тяжелых взора. С испугом огляделась и увидела, что меня просто сверлят своими необычными глазами рыжий дракон и демон. Я невольно еще крепче обняла жениха, он развернулся, укрыв меня от взглядов своих друзей, после повернулся к ним и быстро кивнул.

– Могу я увидеть девицу Нилию мир Лоо’Эльтариус? – поинтересовался посланник государя.

– Нет ее, – пробурчала матушка, батюшка задумался, а я пискнула:

– Я здесь!

Арриен шумно выдохнул, и мы вместе шагнули к воину. Тот склонился перед нами в поклоне и обратился ко мне:

– Сударыня мир Лоо’Эльтариус, прошу вас проследовать за мной.

– Никуда она не пойдет с тобой! По крайней мере, без меня, – с угрозой произнес Шайн.

– Кто вы такой, сударь? – властно осведомился воин.

Дракон глянул на него так, словно увидел перед собой не личного посланника государя Норуссии, а жалкого земляного червя, и грозно отозвался:

– Я – Арриен Шайнер мир Эсморранд. Жених девицы Нилии мир Лоо’Эльтариус.

Воин заметно побледнел и, видимо, только-только рассмотрел необычные глаза Шайнера. Склонился в нижайшем поклоне и прошелестел:

– Простите, сударь, господин дракон, князь… Я не знал. Но у меня есть строгий приказ доставить вашу невесту во дворец. Немедленно.

– Так веди нас! Чего тянуть? – повелел Шайн.

Посланник государя развернулся, а я услышала голос папеньки:

– Я иду с вами.

– И я! – Маменька подбежала ко мне.

– А ты сиди в тереме, – ответствовал ей батюшка.

– А ты еще запри меня в нем! – прошипела в ответ его жена.

– Тебя запрешь, пожалуй, – с досадой пробубнил родитель в ответ, протягивая родительнице руку, и обратился к гостям: – Продолжайте веселиться без нас. Мы скоро вернемся.

Арриен обменялся странными взглядами с Ксимером и Ремизом, те кивнули ему в ответ.

Пока мы добирались до Дома со стационарным порталом, дракон с усмешкой шепнул мне:

– Сегодня я увидел, что ждет меня в будущей семейной жизни.

– Мне не до шуток, сударь… Арриен!

Он самодовольно отозвался:

– Ничего не бойся! У тебя есть я.

Просто обняла его в ответ.

Спустя непродолжительное время я с интересом рассматривала богато украшенное помещение, в котором мы все очутились. Кругом блестела позолота, радовала глаз изящная лепнина и удивляли каменные скульптуры.

Посланник государя, с опаской поглядывая на дракона, пригласил всех следовать за ним.

Пройдя по лабиринту извилистых коридоров, мы оказались перед беломраморной лестницей, покрытой золотисто-алой ковровой дорожкой. Кованые перила украшали гирлянды живых цветов. Я, вцепившись в сильную руку жениха, медленно поднималась наверх. И снова нас повели по извилистым коридорам дворца государя Норуссии, пока мы не увидели перед собой резную дверь из темного дубравника, украшенную золочеными узорами, перламутром и самоцветами.

Войдя в небольшой зал, я в первое мгновение зажмурилась, так как из высоких окон лился яркий солнечный свет, ослепив меня после сумрака коридоров.

Все в этом помещении сверкало позолотой: лепнина на стенах и потолке, резьба на мебели, узоры на мраморном полу. На окнах висели газовые занавески, которые трепал легкий ветерок. На высоком стуле с резной спинкой, украшенной красными корундами, сидел государь Елиссан. На портретах он выглядел старше, а сейчас я видела перед собой относительно молодого мужчину с гривой блестящих светлых волос и властными ярко-голубыми глазами. Рядом с ним стояли мир Атрус, мир Лозенс – глава Совета магов и еще один мужчина, видимо, первый советник государя.

Посланник, выполнив свою миссию, поклонился Елиссану и отрапортовал:

– Девица Нилия мир Лоо’Эльтариус прибыла по вашему приказу, государь. Ее сопровождают родители и жених.

Я присела в реверансе, дракон кивнул и показательно обнял меня за талию. Мои родители молча приветствовали находящихся в зале людей.

Все пристально рассматривали меня, словно перед ними находилась давно вымершая зверушка. Увидев Шайнера, государевы советники переглянулись между собой. Елиссан задумчиво хмурился, цепким взглядом оценив наши обручальные узоры, сияющие в свете солнечных лучей.

– Господин ир Велаис, – обратился к моему папеньке государь после некоторого раздумья. – Почему я узнаю, что ваша дочь обладает таким уникальным даром, из неподписанных вестников, а не от своего верного подданного?

Батюшка выдержал испытующий взгляд Елиссана и твердо произнес:

– По законам Норуссии родители имеют право скрывать от посторонних возможности своих детей.

– Верно, – едко улыбнулся государь, – как верно и то, что по законам моей славной страны я имею право лишить всех привилегий и сослать в Рудничные горы тех служивых людей, которые поставили свои личные интересы выше интересов моего государства!

Я вздрогнула, Шайн прижал меня к себе еще крепче, не заботясь о том, что о нас подумают первые люди Норуссии. Родитель гордо выпрямился и произнес:

– Я готов выполнить любой ваш приказ, государь!

Елиссан хмыкнул, матушка ухватилась за батюшку и смело посмотрела на государя.

– Вы понимаете, господин ир Велаис, – вклинился первый советник, – что нарушили присягу?

– Я жду, что мне прикажет мой господарь! – Папенька смотрел только на блондина, сидящего на троне.

– Что тут прикажешь? – сам у себя спросил Елиссан, а затем посмотрел на Арриена. – Я послушаю, что нам предложит князь Ранделшайна.

Шайн приподнял смоляную бровь.

– Вы ведь все уже решили, так не тяните, говорите, что потребуете взамен.

– Что я решил? С утра я решил отстранить господина ир Велаиса от управления гарнизоном Западное Крыло, даже приказ подписал и нового воеводу назначил. – Елиссан щелкнул пальцами, и ему подали со стола два свитка, которыми он помахал перед нами.

Я поглядела на родителя, на его скулах играли желваки. Государь продолжал:

– А теперь я узнаю, что у девицы, оказывается, уже и жених есть, и союз этот одобрили боги. Мало того, женихом является весьма загадочный перворожденный, с которым лучше не ссориться.

Арриен с весьма снисходительным видом выслушал эту тираду, но промолчал, а Елиссан вдруг резким движением порвал свитки на мелкие клочки и показательно бросил их на пол. При этом он не сводил взора с моего жениха. Последний сухо осведомился:

– Чего вы хотите от меня?

Государь охотно отозвался:

– Я хочу, чтобы лучших учеников академии лично вы или хотя бы ваши последователи обучали в Ширассе.

Я изумилась – откуда он узнал об этом?

– Вы понимаете, о чем вы просите? – послышался ледяной ответ моего жениха. – Никогда еще нога человека не ступала на землю драконов! Тем более что в Ширасс попадают только после того, как окончат Эртар.

– А вы понимаете, кем является эта девушка? – спокойно откликнулся Елиссан. – Нилия мир Лоо’Эльтариус, возможно, единственная высшая целительница, оставшаяся на Омуре. И я просто не могу позволить ей связать свою судьбу с тем, из-за кого были уничтожены все представители этого уникального дара. Как сюзерен девицы, я смело могу спрятать ее от вас.

Я сильнее прильнула к Арриену, обвивая его руками. Он же не сводил ледяного взгляда с государя Норуссии.

– Она моя Равная! И я убью любого, кто осмелится разлучить нас с ней!

– Вы меня слышали, господин мир Эсморранд? – От улыбки Елиссана повеяло зимней стужей.

– Вы не посмеете! – Взор Шайна мог испепелить кого угодно.

– Отчего же? Войной на нас вы не пойдете. Ваш отец никогда не начнет военные действия с Норуссией из-за какой-то человечки.

– Вы и в самом деле так считаете? – От улыбки моего дракона стало жутко. – А я думал, вы умнее.

Я судорожно вздохнула, Шайнер напрягся еще больше, блондин на троне побагровел от злости. Я мысленно попрощалась с любимым. Он почувствовал мое отчаяние и изрек:

– Хорошо! Но лучших учеников я стану отбирать сам, и испытания они будут проходить наравне с выходцами из Эртара.

– Но вы же их научите, – улыбнулся Елиссан и хлопнул в ладоши: – Сударь ир Милт, подготовьте соглашение, да побыстрее. А я пока побеседую наедине с князем и сударем ир Велаисом. А вас, сударыни, пока займут господа мир Атрус и мир Лозенс.

Шайнер с неохотой отпустил меня, я тоже не жаждала покинуть него, но государь ждал, и нам пришлось отойти друг от друга.

Мы с матушкой, взявшись за руки, подошли к двум магам.

– Госпожа Лекана, – обратился главный целитель, – это просто непростительно столько лет скрывать от всех такое сокровище!

– Мы и сами не ведали об этом даре, думая, что это очередное семейное проклятие, – не слишком любезно откликнулась маменька.

– Расскажите нам все подробности, – спокойно попросил мир Лозенс.

Матушка повернулась к нему и рассказала, как в детстве мучилась со мной, пытаясь заставить меня лечить ссадины и порезы.

– А после того как Нилия превратила гнома в эльфа, я и вовсе запретила ей пользоваться даром и стала обучать ее травоведению, – закончила свое повествование родительница.

– Я читал, что именно так и происходит становление этого дара. И в данном случае вы приняли неправильное решение, госпожа Лекана. Вашей дочери необходима была практика, – промолвил глава Совета магов.

– И мир Самаэль предоставил ей эту практику, – со значением произнес мир Атрус.

– Он ничего не знал, – быстро проговорила матушка, защищая главу академии. – Архимаг сразу увидел, что Нилия светлая целительница, и предложил развивать ее дар, но об истинном призвании моей дочери он не ведал.

– И вот ее дар развился, так отчего вы ни о чем не сообщили? – продолжал допытываться вредный целитель.

– Я запретил! – с противоположного конца зала сообщил Арриен.

Я с благодарностью посмотрела на своего жениха, в очередной раз убеждаясь в том, как же сильно я его люблю. Шайн солгал ради меня, и по всему выходило, что он ни на ирну не выпускал меня из виду, прислушиваясь к нашей беседе и одновременно общаясь с государем.

– А людей вы изменяли? – поинтересовался мир Атрус, поглядев на меня.

– Нет, – солгала я. – Только вещи, и то после того, как случайно рассмотрела внутреннее строение стены.

Мир Лозенс протянул мне магическое перо:

– Покажите!

Вопросительно посмотрела на матушку; она кивнула. Тогда я взяла перо в руки, прикрыла глаза и выпустила «котика». Спустя пару лирн я протянула главе Совета магов не деревянное древко пера, а мраморное.

Маги практически вырвали предмет из моих рук.

– А драгоценности создавать вы не пробовали? – с жадным блеском в глазах поинтересовался мир Лозенс.

– Пробовала, – сдержанно сказала я. – Но едва не лишилась своей магии.

– Высшие целители призваны помогать страждущим, – невозмутимо поведал Шайнер, – а тот, кто пытается обогатиться за счет своего дара, теряет его.

– Жаль, – с сожалением констатировал глава Совета, а затем обратился к государю: – Я не ведаю, чему я или мир Атрус сможем научить сию девицу. Единственное, что мы можем сделать, это предоставить ей подопытных для практики. Никто уже триста лет не обучал высших целителей, все учебники по этому делу либо пришли в негодность, либо просто-напросто утеряны.

– Я буду практиковать в академии, – тихо сообщила я.

– Это хорошо, – кивнул Елиссан. – Мы будем следить за вами. К тому же вы получите специальный кристалл связи, дабы мы могли вызвать вас в любое время. Таково мое условие!

Я поглядела на Арриена, он поморщился, но кивнул.

– Теперь идите, – милостиво разрешил государь. – У вас ведь сегодня праздник. Так что я не смею вас больше задерживать.

Присела в реверансе, а когда мы вышли из зала, меня охватила запоздалая нервная дрожь. От истерики меня спасало лишь то, что я крепко цеплялась за Шайнера.

– Не переживай так, – шепнул он. – Я обо всем договорился.

– Как мне не переживать? Теперь весь Омур узнает обо мне!

– Никто ничего не узнает, – уверил меня жених. – Елиссану сообщать всем о твоем даре невыгодно, а заставить молчать о тебе свое окружение он сумеет.

– А как же ваши друзья?

– Ксимер и Ремиз? Ма-шерра, разве эти парни похожи на болтунов? А если кто-то посмеет тебя обидеть, я тому голову откушу, – доверительно пообещал дракон.

– Все бы вам шутить, господин жених.

– Кто сказал, что я пошутил? – искренне изумился Шайнер.

– Ой! – заморгала я.

– Ага! – самодовольно ухмыльнулся он.

Я замолчала, а потом вдруг вспомнила:

– Сударь, спасибо вам, что вы солгали ради меня!

Арриен остановился и серьезно посмотрел на меня:

– Нилия, я же просил, чтобы ты звала меня по имени.

Его взгляд ласкал, а губы манили прикоснуться к ним поцелуем. Вспомнила и осознала, что сегодня я могла потерять этого невероятного дракона, а потом представила, как бы плохо мне было вдали от Шайнера. Испугалась и порывисто обняла жениха, услышав бешеное биение его сердца. Мужчина не протестовал, он буквально впился своими губами в мои. Ничто и никогда мне не было нужно так сильно, как эти возбуждающие прикосновения его горячего рта и крепких рук.

– Кхм… – раздалось сбоку от нас.

Мы с Арриеном нехотя остановились, огляделись – рядом стояли мои родители. И маменька и папенька выглядели задумчивее обычного.

– Идемте, – распорядился Шайн и потянул меня за руку, как всегда сделав вид, что ничего необычного не произошло.

Когда мы вернулись домой, увидели, что все гости по-прежнему находятся в саду. Демон, дракон и темный расположились в стороне от всех, Шайнер отошел к ним, а я подбежала к друзьям и родным. Меня засыпали вопросами, но я даже рта не успела раскрыть, как Арриен во всеуслышание объявил:

– Все в порядке! – а потом чуть тише добавил: – Только я жутко проголодался.

Тетушки сразу засуетились вокруг стола, приглашая всех угоститься приготовленными яствами.

Чуть позже вся молодежь расположилась на мягкой мураве, наслаждаясь закатными лучами теплого солнышка. Я рассказывала кузинам, братьям и друзьям, что случилось во дворце. Мне задавали вопросы о моем даре. Когда мы все обсудили, Андер вдруг выдал:

– А все-таки хорошо, что именно он стал твоим женихом! Честно говоря, я только мечтал об этом, специально заговаривая при нем о твоем будущем муже.

– Андер! – взвизгнула я, на большее у меня просто не хватило слов.

Подруги и сестры захихикали, парни понятливо заулыбались. Кузены, правда, ничего не поняли и потребовали срочно все им объяснить.

Мой лучший друг, лучась довольством, все рассказал. Оказывается, Андер практически сразу стал замечать, что его наставник ко мне неравнодушен, но меня парень в свои замыслы не посвящал. Я с укоризной посмотрела на него. Блондин, ничуть не смущаясь, ответил:

– Ты же запретила мне сражаться с драконом, вот я и нашел того, кто бы точно смог убить зверя.

– Это просто немыслимо, – покачала я головой.

– Почему? – искренне удивился Дарин. – По-моему, Андер все рассчитал четко. Наш наставник должен был влюбиться в тебя и убить дракона!

– А получилось все еще лучше – наш наставник сам оказался твоим драконом, – усмехнулся Лейс.

– Нет, вы, боевые маги, просто неисправимы! – возвела я к небу глаза.

– И не только боевые маги, – поджала губы Лиссандра.

– Ты это о чем? – Я с подозрением взглянула на нее.

– Не о чем, а о ком. – Нелика выразительно посмотрела на Ксимерлиона.

– А что он уже успел сделать? – нахмурилась я.

– Он вместе с рыжим драконом ездил в лес, чтобы узнать, откуда там появились сабарны, – поведал Шан.

– И нас они с собой не взяли, – с досадой сообщил Лейс.

– Этот хмарный белобрысый демон заявил, что мы еще маленькие, – со злостью добавила рыжая.

Это она произнесла довольно громко, а поскольку слух у дуайгаров был очень чутким, Ксимер услышал эту фразу. Он широко улыбнулся Лиссандре. Кузина молча оскалилась, а Андер тихо прокомментировал:

– Умеете вы, девочки, себе женихов выбирать.

– Он мне не жених! И никогда им не станет! – строптиво и звонко объявила Лисса.

Дуайгар, разумеется, это услышал и задорно подмигнул рыжей: мол, посмотрим. Сестрица задохнулась от злости.

– Лучше бы ты помолчала, – в сердцах высказалась Этель.

– Чтоб его хмар пожрал! – запальчиво пожелала Лиссандра.

Дуайгару стало уже не до веселья, он сузил свои сиреневые глаза и недобро так усмехнулся.

– Нилия, девчонки рассказывали, что вы клад нашли в ночь середины лета, – поспешила сменить тему Нелика.

– У нас выросли крылья! И мы летали! – восторженно поведала Тинара.

Теперь заинтересовались все и дружно потребовали:

– Рассказывайте!

– Нилия призвала блуждающий огонек, – начала Латта.

– Ты вспомнила то самое заклинание? – У полуэльфийки азартно заблестели глаза.

– Да, – подтвердила я. – И он опустился ко мне на ладонь.

– Потом Нилия его поцеловала, и у нее губы засветились, – сказала Тинара.

«Вот как? – раздался в моей голове недовольный голос жениха. – За это с тебя десять поцелуев!»

Я недоуменно захлопала глазами и посмотрела на Арриена. Дракон что-то рассказывал сидящим за столом и в мою сторону не глядел. Видимо, мне послышалось.

Я облегченно выдохнула и услышала, что Латта, яростно размахивая руками, повествует всем о том, как у нас выросли крылья, а потом мы полетели следом за огоньком.

«Интер-р-ре-эсно!» – снова послышался в моей голове голос Шайнера.

Я начала кое-что понимать и прикоснулась к своему узору на правом предплечье.

«Сударь, как вам удалось проникнуть в мои мысли?»

«Сколько можно повторять, чтобы ты не звала меня этим хмарным сударем?»

Я подпрыгнула и увидела, что Шайн тоже украдкой прикасается к правому предплечью.

«Вот это узоры!» – подумалось мне.

«Нравится?» – тут же услышала я в ответ.

Бросила на жениха недовольный взгляд и переключила все свое внимание на друзей. Нелика с заговорщицким видом обратилась ко мне:

– Кто-то обещал и мне организовать поиск сокровищ!

– Только Василя разговорим и можем идти, – отозвалась я.

«Нет!» – рявкнул в моей голове дракон.

Я разозлилась, поднялась и с решительным видом направилась к жениху. Он уже ждал, глядя на меня своими синими глазами и широко ухмыляясь.

– Сударь, вы теперь каждый раз будете подслушивать мои мысли и приказывать мне?

В саду воцарилось гробовое молчание. Мне пришлось объясниться, чтобы никто не принял меня за безумную.

– Он подслушивает наши разговоры и мысленно ругает меня. А вам, сударь, должно быть стыдно за ваше поведение! – укоризненно посмотрела на нахального дракона, а потом прибавила: – Вот пойду и надену амулет, чтобы больше не лезли ко мне в мысли!

Я, гневно топая, направилась к терему, но Шайнер в два прыжка догнал меня.

– Ма-шерра! Ну на что ты обиделась? – Он взял мою руку, проникновенно поглядел в глаза и поцеловал каждый мой пальчик. – Я больше не буду, честно… – И глаза при этом сделал такие нежные, влюбленные, раскаивающиеся…

Не сдалась и громко объявила:

– Мне все это очень не нравится!

– Это не нравится никому, – вдруг послышался голос дяди Олава. – К счастью, такое происходит только тогда, когда муж с женой, или в вашем случае жених с невестой, находятся в непосредственной близости друг от друга.

– Не обольщайся, – одернула его тетя Марита. – Я-то всегда знаю, где ты обретаешься.

– Да-а, я помню, как ты меня однажды наказала! Когда я, ничего не подозревая, сидел с друзьями в таверне, ты явилась под окно и стала через узор нашептывать мне всякие небылицы.

– Знатно ты тогда побегал, – с довольным видом ответила ему тетушка.

– Мам! – возопила я.

– Не пугайся, я научу тебя, как можно закрыться от своего избранника, – успокоила меня родительница.

Шайнер недовольно скуксился.

Когда я вернулась к ребятам, все они заинтересованно осмотрели мои узоры. Особенно усердствовал Дарин, красноречиво поглядывая на Нелику. Она демонстративно фыркала в ответ, а Йена спросила у меня:

– А как думаешь, на расстоянии я смогу позвать своего возлюбленного?

– Можешь, я ведь когда-то призывала этого несносного дракона в свои сны.

Иллюзионистка осторожно прикоснулась к своему узору на правой руке. Вдруг вздрогнула, разозлилась и во всеуслышание высказалась:

– Негодяй!

Лейс сглотнул и проговорил:

– Нет, определенно жениться мне еще рано. Не хочу связывать себя такими узами с кем бы то ни было.

– И я, – поморщившись, согласился с ним Шан.

– А я был бы не против. – Осмус с любовью взглянул на Зилу.

Она погладила его по щеке:

– Потерпи, уже немного осталось.

Крепыш тяжко вздохнул в ответ. Лисса свирепо покосилась на Ксимера, он никак на это не отреагировал. Андер подмигнул мне, я кивнула. Мы поняли друг друга без слов. За сокровищами мы обязательно отправимся, только никому об этом не скажем.

Дракон все же не утерпел и присоединился к нам. С ним пришли и другие мужчины. Арриен сел на траву позади меня и собственническим жестом притянул к себе. Ремиз расположился рядом с нами, а Гронан приобнял Этель, кузина сделала вид, что все идет так, как нужно. Ксимер опустился на корточки неподалеку от Лиссандры. Сестрица опять учудила – плюхнулась на колени к Конорису. Парень потерял дар речи, опасливо покосившись на демона, а затем что-то шепнул рыжей. Она поцеловала его на глазах у всех. По лицу Конориса было видно, что он уже успел распрощаться со своей жизнью.

Шайн отчетливо хмыкнул и шепнул мне на ухо:

– Помнишь, как ты заставляла меня ревновать?

Дыхание моего мужчины привело меня в трепет, и по телу вновь пробежали мурашки. Я решила отвлечься и обратила внимание на вездесущих комаров.

– Сударь, вот вместо того, чтобы всякие глупости вспоминать, лучше бы избавили нас от комаров!

Жених усмехнулся и слегка махнул рукой, над нами раскрылся магический купол.

– Это специальный «щит» от комаров? – удивилась Этель.

Гронан рассмеялся:

– Ну, если только от очень больших.

– Правда, что это, Арриен? – спросила Лисса, продолжая обнимать бледного Конориса и напрочь игнорируя дуайгара.

– Это «щит» от летающих сирхов, – невозмутимо просветил ее Ксимер.

– А я не вам вопрос задавала, господин демон! – высокомерно отозвалась рыжая.

– Кто такие эти летающие сирхи? – поспешно поинтересовалась я.

– Ма-шерра, я объяснял на уроках про эту летающую нежить, а ты чем в это время занималась? – прищурился Шайн.

– Она поздравление старосте группы сочиняла, когда вы про сирхов рассказывали, – сдала меня Нелика.

– Вот ка-ак? – вкрадчиво протянул Шайнер. – Выходит, что я зря тебе оценку «отлично» поставил на экзамене?

– Вовсе не зря! Я же на все ваши вопросы ответила!

– Если бы я знал, что ты не слушала про сирхов, непременно бы спросил тебя про них, – с сожалением ответил жених.

– И что бы вы сделали, если бы я не ответила? – ехидно спросила я.

Дракон весьма выразительно посмотрел на мои губы и проговорил:

– Я бы придумал для тебя особенное наказание.

Я покраснела. Вот зачем он такое говорит при всех!

– Кстати, про сирхов, – вступил в разговор Андер, чтобы отвлечь дракона. – А правда, что стая этих существ за ирну способна съесть взрослого человека?

– Откуда такие сведения? – приподнял бровь Арриен.

– Из библиотеки Совета магов, – спокойно ответил парень.

– А демона такая стая может съесть за ирну? – всерьез озадачилась рыжая.

– Не может! – бескомпромиссно отозвался Ксимерлион.

– Стая сирхов, – пояснил Ремиз, – может съесть в течение ирны при определенных обстоятельствах кого угодно, кроме драконов и демонов в боевой ипостаси.

– И что это за условия? – деловито осведомился Лейс.

– Это вы мне скажите, – внимательно поглядел на него Шайнер.

Лейс призадумался, а потом произнес:

– Сирхи водятся в Лиловой Пади, а нападают только в ночь Смены года.

– Вот вы и ответили на свой вопрос, – усмехнулся зеленоглазый дракон. – Чтобы вас не съели сирхи, просто постарайтесь в ночь Смены года не гулять по Лиловой Пади!

– Девочки, – обратилась к нам Нелика, – может, пойдем пошепчемся в другом месте, а то здесь опять нежить поминать собираются!

Все девчонки стали подниматься с травы, Арриен неохотно отпустил меня, да и мне не хотелось покидать своего любимого. Кто точно обрадовался нашему уходу, так это Конорис. Когда Лисса слезла с его колен, на лице парня появилось несказанное облегчение.

С девчонками мы проболтали долго. На Крыло опустилась ночь. Два месяца озарили своим светом городок. Нас разогнали по комнатам. Я знала, что и парней разместили в тереме, а мужчины ночевали в единственной крылатской гостинице. Вот, наверно, радовался ее хозяин! Ну или боялся, все-таки, помимо темного, у него гостили два дракона и один демон. Будут потом рассказы ходить по Крылу!

Я сидела в тишине и молча размышляла. В разгар этого, несомненно, важного занятия ко мне опустился вестник. Он был от Корина, и там было написано: «Маленькая, нынче я со спокойной душой уезжаю в Эртар, так как я увидел, что ты нашла свое счастье».

Грустно улыбнулась и мысленно попросила Шалуну приглядеть за рыжиком. Сон все не шел ко мне, слишком много мыслей крутилось в голове – о Корине, Арриене, государе…

В комнате было душно, я распахнула окно. Свежий ветерок ворвался в комнату, поиграл с кружевными занавесками, растрепал мои волосы и умчался прочь. Со двора доносился стрекот мелких насекомых, где-то ухала ночнуха, но покой все не приходил ко мне. Тогда я взяла чистый лист бумаги и написала Корину вестника, где попросила его быть осторожнее. Рассказать всего я ему не могла, но предупредить его хотелось. Возникла новая проблема – как отправить вестника рыжику. Ясно было, что до утра тянуть не следовало. Я оглядела темный двор и заметила, что у куста акации замерла высокая фигура в плаще. Я вгляделась внимательнее во тьму ночи, фигура чуть сдвинулась, и я поняла, что это не полы плаща, а крылья. Демон!

Подумав, поманила его к себе. Ксимер незамедлительно поднялся в воздух и спустя ирну опустился на мой подоконник.

– Отчего прекрасной шерре не спится? – улыбнулся мужчина.

– А что господин демон делает в нашем саду посреди ночи? – съязвила я.

Дуайгар ничуть не обиделся, а честно признался:

– Караулю, когда моя избранница так же, как и вы, решит подышать свежим воздухом.

– Не дождетесь! Рыжая лучше задохнется, но вам не покажется.

– Верю, – с серьезным видом кивнул Ксимерлион.

Я решила сменить тему:

– Сударь, а в Эртар вестники прилетают?

Демон прищурился и поинтересовался:

– У прекрасной шерры в Эртаре есть друг?

– Есть, – не стала отговариваться я. – И мне срочно нужно отправить ему вестника.

– Хм, это будет непросто… Обычно будущим эртарам все письма отдают после окончания обучения.

– Жаль, – огорчилась я и посмотрела во двор. Нужно успеть, пока Корин еще не добрался до Эртара.

– Прекрасная шерра, позвольте вам помочь. Я часто бываю в Эртаре и могу передать ваше послание, – тихо произнес дуайгар, пристально разглядывая меня.

Смерила его недоверчивым взглядом. Мужчина серьезно кивнул, но что-то мне подсказывало, что не по доброте душевной он решил мне помочь, поэтому я спросила:

– И что вы попросите у меня взамен?

– Сущий пустяк. Мне просто нужно знать, за каким окном находится комната вашей кузины.

– Вот уж новость!

– Шерра, поймите, я хочу лишь начать ухаживать за своей избранницей, но она не позволяет мне даже приблизиться к ней.

– Вас никто не заставлял выбирать именно ее, – парировала я.

– Это вы так думаете, – вздохнул Ксимер.

Я удивленно посмотрела на него, и демон объяснил:

– То, что знак нашли вы, – это не простая случайность. Боги выбрали мне будущую жену, так же, как и Арриену. – Он выразительно посмотрел на меня.

– А вы и не сопротивлялись, – ядовито отозвалась я.

– А зачем? Мы, перворожденные, чтим богов и выполняем их требования.

– Значит, кузину мою вы не любите!

– Равную нельзя не любить, – как-то не особо радостно поведал мужчина, а потом спросил: – Знаете, как дуайгар находит себе будущую жену?

– Нет. Откуда?

– Наши медальоны делают нам родители и дарят на первый день рождения. Мы носим эти значки практически всегда, за редким исключением. Я вот оставил его на пару лирн на собственном комоде, и медальон украли. – Он отвлекся, и его глаза заволокло тьмой.

Я поспешила сменить тему:

– Сударь, а ваши крылья тоже результат частичного перевоплощения?

Дуайгар моргнул. Потом кивнул и стал рассказывать дальше:

– Знаки эти хранят нашу ауру, собирая отголоски эмоций, чувств, берегут нашу магию. Без них мы не можем жениться и завести потомство…

– О! – прервала его я. – А как тогда вы женитесь?

– Все просто, мы даем знать понравившейся девушке, что готовы сделать ей предложение, и оставляем знак где-нибудь на видном месте. Если дуайгара вернула медальон лично, демон обязан сделать ее своей женой.

– Действительно, все просто. Ну а если вы теряете медальон?

– Такое редко бывает. Я ни разу о таком не слышал, но если бы девушка нашла потерянный медальон и вернула его хозяину, то они бы поженились.

– А если бы она не захотела?

– Шерра, – Ксимер снисходительно улыбнулся, – каждый дуайгар верит, что боги не отдадут его знак в руки строптивой девицы.

– Однако ваш отдали.

– Да, отдали, – согласился он. – Вот я и прошу вас помочь.

– И вы обязаны жениться на моей сестре?

– Так же, как и Арриен на вас.

– Ну да, бедный дракон!

– Шерра, да его это не особо напрягает.

– Правда? – оживилась я. – Это он вам сказал?

– Нет, – покачал головой мой собеседник. – Но я давненько не видел Шайна таким довольным.

– Особенно если учесть, что последние триста лет дракон как бы и не жил вовсе, – не удержалась я от язвительного напоминания.

– Даже с Мираной Шайн не выглядел таким счастливым, – с улыбкой отозвался демон.

И я, как скудоумная, поверила ему! Прямо разулыбалась вся. Вот много ли нам, девицам, для счастья надо?

– Поклянитесь, что не обидите Лиссу.

– Клянусь!

– Нет! Не так!

Демон царапнул по своей руке, капли его крови упали мне на ладонь, а затем он произнес:

– Я, Ксимерлион мир Оллариль, старший сын Повелителя дуайгаров, клянусь своей жизнью, что не причиню вреда своей избраннице Лиссандре мир Лоо’Эльтариус!

– Клятва принята, – отозвалась я. С помощью своей магии превратила его кровь в золотистую пыльцу и сдула ее с ладони в ночную тьму.

Дуайгар не сводил с меня ожидающего взора, и я сказала:

– Отсчитайте два окна справа от моего, там и будет комната Лиссы.

Мужчина рванулся с моего подоконника.

– Сударь, – замахала я руками, – а как же мой вестник?

Демон вернулся, взял бумажного голубка, уточнил, для кого мое послание, и положил вестника в карман своей кожаной безрукавки.

– Полагаю, Шайну об этом знать не стоит?

Я кивнула, а в следующий миг из темноты на мой подоконник запрыгнул дракон и озадаченно поинтересовался:

– О чем это мне знать не следует? – Он задумчиво осмотрел черные изогнутые когти на своих руках, с помощью которых только что взобрался по стене терема.

– Мы о тебе говорили, – с ходу придумал Ксимер. – Твоя шерра спросила меня, какому сюрпризу ты обрадуешься.

– Да? – удивился Арриен, внимательно посмотрев на меня. – Ма-шерра, ты лучше у меня спроси о том, какому сюрпризу я буду рад. А уж я тебе все расскажу и даже покажу! – При этом он так ухмыльнулся, что я невольно зарделась.

– Ладно, пойду я, – объявил демон, – вы тут и без меня справитесь.

– Чем займемся, сладкая моя? – шепнул жених, даже не поглядев в сторону улетающего друга, и ловким движением скользнул в комнату, где и заключил меня в объятия, пытаясь поцеловать.

Я отвернулась, и мой взор упал на кровать.

– Пойдемте на улицу. Прогуляемся! – выпалила я первое, что пришло в голову, и поглядела на жениха. О боги! Арриен уже стал моим женихом!

Он затуманенным взором глядел на мою кровать, и на его губах блуждала мечтательная улыбка.

– Идемте прогуляемся! – уверенно повторила я.

Дракон моргнул и ответил:

– Девочка моя, на улице темень, да и холодно стало, ты замерзнешь в этом простом легком платьице.

– Я накидку возьму, а вы прекрасно видите в темноте. – Я направилась к двери. Шайн, недовольно ворча себе под нос, последовал за мной.

Сад встретил нас ночной прохладой и шелестящей темнотой. Мы расположились на мягкой мураве под деревьями. Шайнер сел на землю и прислонился спиной к стволу дубравника, а я удобно устроилась у него на коленях, обвив руками его шею и ощущая его горячие ладони на своей талии.

– Я утром уезжаю, – севшим голосом сообщил мне Арриен. – Парни выяснили, что сабарны в вашем лесу появились не случайно. Кто-то специально отправил их стихийным порталом к вам. Ксимер засек координаты, вот мы отправимся и поищем умельца.

Я прижалась к жениху еще теснее и шепнула:

– Будьте осторожны, Шайнер.

Мужчина чуть улыбнулся.

– Буду. Я помню, что теперь у меня есть ты. И кстати, ты должна мне двадцать поцелуев.

– Почему это двадцать? – возмутилась я. – Вы говорили только о десяти!

– Десять – за поцелуй блуждающего и еще столько же за то, что ты не слушала меня на уроках.

Я посмотрела в его синие глаза, почувствовала, как сильно буду скучать по нему, и выдохнула:

– Хоть двести. Я на все согласна!

Целовались мы долго, страстно и с упоением, а очнулась я только после того, как почувствовала, что прохладный воздух касается обнаженной кожи груди. Ойкнула, чуть отстранилась и увидела, что рубашка жениха лежит рядом.

– Н-да-а, – прокомментировала я, натягивая платье на плечи. – Мне пора…

Арриен грустно улыбнулся.

– Мне тоже пора! Ксимер и Ремиз уже за забором ошиваются и прислушиваются к нашему разговору, а темный с твоей кузиной только что из терема выбрались.

Я не знала, чему возмущаться больше – тому, что демон и дракон подслушивали наши стоны, или тому, что Гронан ночевал в комнате Этель.

Шайн разрешил мои сомнения:

– Пошли уже, моя маленькая поборница приличий, тебе спать пора. – Он обнял меня одной рукой, сделал пасс другой, и мы оказались в моей комнате. Я только-только открыла рот, чтобы попрощаться, но мне уже закрыли его поцелуем, как оказалось, прощальным. Арриен шепнул:

– Спи, ма-шерра!

И я провалилась в забытье. Последнее, что успела понять – как от падения на пол меня спасли сильные руки жениха.