Дымка портала рассеялась, и мы оказались в академии. Поспешили покинуть круг и отправились прямиком на улицу.

В передней нас встречали Конорис, Лейс и Андер. Я крепко обняла последнего.

— Ну что, как каникулы провела, подружка? — шепнул Андер и поцеловал меня в щеку.

— Может, вечером у «Мага» все обсудим? — предложила я. — И ты мне все о своих каникулах у Конориса в имении расскажешь! — выразительно поглядела на друга.

Андер хмыкнул и кивнул.

Первым уроком после каникул у нас было «Межрасовое законодательство».

— Солнечного утра, барышни! Сегодня мы повторим уже изученные ранее статьи законодательства и рассмотрим некоторые ситуации, в которых вам пригодится знание этих самых статей, — начал свою лекцию архимаг мир Самаэль. — Вот первая из них. Представьте, что в ночь середины лета вы гостили в Сверкающем Доле и, не удержавшись, сорвали пару листов с дерева олейника. Ваши действия в этом случае?

— Я бы их куда-нибудь припрятала и сбежала домой, — ответила гномка Рина.

— Гм… в таком случае напомните нам, сударыня Имер, какое наказание грозит тем, кто без спросу соберет листья олейника в Сверкающем Доле?

— Штраф пять золотых за каждый сорванный листок или тюремное заключение сроком от одного года до пяти лет, — мрачно изрекла гномка.

— Верно! И вы готовы рискнуть?

— Нет! — последовал четкий ответ Рины.

— Тогда какими будут ваши действия?

— Повиниться перед эльфами и заплатить за каждый сорванный лист по одному золотому.

— Все верно! — довольно улыбнулся мир Самаэль. — Вот вам мой совет — всегда поступайте в соответствии с законом.

После урока архимаг напомнил мне, что ждет меня вечером.

Во время обеда мы с иллюзионистками обсуждали прошедшие каникулы. Нелика взахлеб рассказывала подругам о празднике Смены года, проведенном с моим семейством.

— Снегири и в самом деле пели? — удивилась Сая.

— Вот это иллюзия так иллюзия! — потрясенно добавила Ланира.

— Ага! Даже у меня не получилось бы лучше! — сообщила Йена.

— Я бы посмотрела на это!

— А еще нам гадала сама госпожа Оракул! — горделиво поведала я.

— А кто это?

— Что нагадала?

— Рассказывай!

Мы с Йеной и Неликой стали повествовать подругам о произошедшем на ярмарке в Лимани.

— Вот это да! — выдохнула Элана.

— Только мы мало поняли из того, что нам нагадали, — сокрушенно заметила я.

— И что именно она вам наговорила? — полюбопытствовала Зила.

— Много чего! — ответила Нелика. — Ты нам лучше расскажи о том, как ты в ночь Смены года в компании Осмуса оказалась?

Полугномка отчаянно покраснела и смутилась.

— Так это… он сам… пришел…

— А ты его и не выгнала, — хихикнула Ланира.

— Ну не выгнала! И что? Нравится он мне! Вот! — поведала нам Зила, а затем запальчиво дополнила: — А ты сама где на каникулах побывала? Наверно, в Мейск успела съездить! Все этого бирюзовоглазого демона ищешь?!

Теперь настала очередь краснеть и смущаться Ланире. Я пристально посмотрела на нее, а девушка повинилась:

— Ну была я в Мейске и демонов видела, только его все равно не нашла…

— Эй, подруга, ты чего? — одернула ее Сая.

— Чего-чего? Не видите, влюбилась я?!

— Так ты же его толком и не видела даже! Тарнион под мороком на Арене был, — озадачилась я.

— Какое красивое у него имя… Тарнион… мм… — Ланира мечтательно вздохнула. — А глаза просто волшебные, как у сказочного принца! А голос… я просто млею…

— Ты совсем разум потеряла? — подозрительно осведомилась Нелика.

— Потеряла, — со вздохом ответила одна иллюзионистка, а другая добавила:

— Когда по-настоящему влюбляешься, то теряешь все и сразу: и разум, и гордость, и остальное!

— Ты что? — удивилась третья иллюзионистка — Сая. — Тоже влюбилась?

— Влюбилась, — призналась Йена, а потом и вовсе повергла нас в оцепенение. — Я ему вестника с признанием в любви отправила! Только не указала, что послание от меня!

— Так вот чем ты занималась, когда без нас по ярмарке бродила! — догадалась Нелика.

Блондинка виновато потупилась.

— Нет, — покачала я головой. — Определенно, любовь и безумство неразделимы!

Девочки молча переглянулись и дружно пожали плечами. Я насупилась — еще неизвестно, чем обернется это признание Йены лично для меня!

Думала я над этим вопросом весь вечер, отвлеклась только на время, когда лечила очередного ребенка в детском приюте.

Вернувшись в академию, снова задумалась. Ну, Йена! Это надо же на что решилась? Что придумала! Связалась через амулет с Лиссой и все ей рассказала. Она ошалела от этой новости и велела мне поторопиться к нам в общежитие. Я открыла глаза и сразу же увидела стоящего напротив Ристона. Выпрямилась, гордо вскинула подбородок и чинно поглядела на него.

— Сударь, теперь вы станете преследовать меня?

Парень подошел ко мне чуть ближе, тем самым отрезав для меня пути отступления, так как я вынуждена была отойти к стене, причем в самый угол.

— Сударь, — теперь я уже совсем недобро взглянула на темного, — не соблаговолите ли вы пропустить меня?

— Я сделаю это чуть позже, как только услышу ваш положительный ответ, сударыня! — дерзко сообщил он.

Я недовольно поджала губы и напомнила:

— У меня свиданник — боевой маг!

— Я знаю! Но я и не претендую на роль вашего свиданника!

— Тогда что вы от меня хотите? — нахмурилась я.

— Нилия, я не прошу вас о многом. Я всего лишь хочу, чтобы красивая девушка сходила со мной на Темное Посвящение.

— Что это такое? — против воли заинтересовалась я.

— Пойдемте со мной, и вы сами все увидите, — ухмыльнулся некромант.

— Сударь ир Янсиш, я не настолько глупа, чтобы следовать за вами в неизвестном направлении! — возмутилась я.

— Разве вас не привлекают неизведанные тайны? — вкрадчиво спросил Ристон.

— Далеко не все!

— Вы слышали хоть что-нибудь о праздниках темных? — приподнял черную бровь мой собеседник.

Я задумалась, а искорка любопытства уже закралась в мои мысли. Парень загадочно улыбался и неотрывно глядел на меня.

Нас отвлек спускающийся по лестнице мир Эсмор. Я уже и подзабыла, насколько великолепен этот мужчина! Он был в своем темном пальто, которое было вновь небрежно расстегнуто и выставляло напоказ безупречную белоснежную рубашку, так контрастирующую со смуглой кожей красавчика-магистра. Я даже на ирну прикрыла глаза — уж очень он был похож на какого-нибудь легендарного князя, а еще весьма напоминал того мужчину, которого я представляла в своих детских мечтах, когда задумывалась о будущем муже. Я и тогда мечтала, чтобы у моего избранника были такие же темные волосы и необыкновенно красивое лицо. Я открыла глаза и увидела, что мир Эсмор просто впился в нас с Ристоном своими глазами-льдинками. Ир Янсиш даже отошел от меня и поклонился магистру. Я же поспешно присела в реверансе, а потом бросилась вниз по лестнице. Не знаю, что подумал красавчик-магистр, глядя, как я спешно сбегаю по лестнице, забыв обо всех правилах приличия разом. Однако я успела расслышать прощальные слова некроманта:

— Нилия, я рассчитываю на положительный ответ!

Я фыркнула, но не оглянулась, так как подозревала, что прямо за мной спускается мир Эсмор. А у меня и без этого сердечко уже готово было выскочить из груди. Пока я одевалась, немного успокоилась, а потом за мной зашел Андер.

— Что это с тобой? — пристально оглядев меня, поинтересовался он.

— Что не так?

— Ты взволнована, смущена и явно чем-то озадачена! Такое чувство, что ты от кого-то убегала!

— Нет. — Я покачала головой и нашла в себе силы беззаботно улыбнуться парню.

Когда пришла в общежитие и поднялась к себе на этаж, то увидела в коридоре Сеттану и Майри. Поздоровавшись с ними, я в нерешительности остановилась.

— Ты что-то хочешь у нас узнать? — прозорливо поглядев на меня, догадалась старшая по крылу.

— Нет… то есть да…

Девчонки дружно приподняли брови, и я задала свой вопрос:

— Что такое Темное Посвящение?

— О! Так тебя кто-то пригласил? — удивилась Майри.

— Да, — не стала отнекиваться я. — Ристон ир Янсиш.

Сеттана понятливо хмыкнула:

— Ну да, он же выпускник и мой одногруппник, кстати говоря!

— Я не собираюсь с ним никуда идти, — поспешила оправдаться я. — К тому же мой свиданник боевой маг, и этим все сказано!

— Свиданнику можно и не рассказывать, — заявила Майри, — а Темное Посвящение — это очень познавательно. Так что очень зря, что ты Ристону отказала!

— Почему зря?

— Нилия, — ответила мне Сеггана, — Темное Посвящение — это всего лишь бал некромантов. Вроде того, что бывает осенью у ведьмаков. Ничего зазорного в нем нет. Просто нас, старшекурсников, провожают на практику.

— И что там бывает? Танцы?

— И они тоже, — загадочно улыбнулась Майри. — А еще там бывают дайны, подчиненные безымени, а в конце студентов наставляет сам Зест.

— Да?

— Да. И кстати, там все бывают в масках, поэтому на Темное Посвящение приглашают девчонок с других факультетов. В прошлом году травницы были, а иллюзионистки и провидицы ежегодно посещают наш бал.

— Ты подумай. Мы тебе рекомендуем посетить Темное Посвящение. Да и мы там будем, так что в обиду не дадим! — уверенно сообщила Сеттана.

Я всерьез призадумалась, попрощалась с девчонками и вошла в свою комнату.

Здесь громко спорили между собой кузины. Лисса вовсю распекала Йену, последняя неловко оправдывалась:

— А как иначе я могу сказать ему о своей любви?

— О! А неподписанное признание ему сообщит об этом!

— Но я из Лимани письмо отправила… как лучше хотела сделать! Между прочим, для Нилии старалась. Она говорила, что я должна стать смелее!

Я посмотрела на нее как на скудоумную, но не нашлась что ответить, зато у рыжей слова нашлись, и еще какие!

— Хмар! Разноглазка, ты о чем думала?

— О Нилии… она сказала…

— Нилия, о чем ты думала? — Лиссандра набросилась на меня.

— Я? Ты о чем? — Я, погруженная в свои мысли, недоуменно нахмурилась.

— Ты что, совсем меня не слушала? — Лисса встала напротив и уперла руки в бока.

— Прости, задумалась, — созналась я.

— О чем именно?

— О Темном Посвящении.

— О празднике некромантов? — свела тонкие брови кузина.

— Да. Меня Ристон пригласил, а Сеттана сказала, что там Зест будет! Мне интересно, я ведь богов только на картинах видала! А Андер на меня обидится, если обо всем узнает!

— А ты ему не рассказывай! — посоветовала Йена, радуясь тому, что на нее перестали обращать внимание.

— Еще чего! Это нечестно! — возмутилась рыжая. — Да и что делать светлой волшебнице среди темных!

— Там и светлые бывают, — опровергла я. — Мне Сеттана с Майри рассказали, что девчонки с других факультетов охотно принимают приглашения на этот бал.

— И ты хочешь туда пойти? — с опаской спросила Лиссандра.

— Мне любопытно. Я говорила, что хочу увидеть Зеста, а еще там дайны будут и подчиненные безымени.

Сестрицы переглянулись между собой, а Йена объявила:

— Меня тоже один из темных пригласил на Темное Посвящение, но я уже ему отказала.

Лисса внимательно оглядела меня, потом повернулась к иллюзионистке и заявила:

— А идите-ка вы… туда вместе! Заодно разузнаете все про черную дверь, если получится!

— Так я уже отказала Трейну, — напомнила Йена.

— Значит, найдешь его и скажешь, что передумала! — повелела рыжая.

Йена исподлобья воззрилась на нее, но сестрица была непреклонной.

Засыпала я долго, все думала об Андере и решила, что завтра непременно все ему расскажу. Но заснуть все равно долго не могла, меня просто преследовал образ сапфирового дракона. Видеть нареченного я пока не желала. Ближе к утру меня сморил тяжелый сон.

Выходя после завтрака из столовой, я увидела Андера. Мы с ним обнялись, и я шепнула:

— Мне очень нужно серьезно поговорить с тобой.

Он удивленно посмотрел на меня и ответил:

— Давай подойду к тебе на третьей перемене?

— Это будет долгий разговор.

Андер озадаченно глянул на меня и поинтересовался:

— У тебя что-то серьезное случилось?

— Мм, нет, но у меня к тебе будет большая просьба… вернее, ну… давай я тебе потом все расскажу…

— Ладно, давай вечером к «Магу» сходим? — предложил Андер.

Я с великой радостью согласилась и отправилась на первый урок, коими значились основы боевой магии.

Зила в очередной раз комментировала яркий наряд Мейры. Блондинка привычно фыркала — все как обычно! Я не стала вслушиваться в их перепалку. Сегодня меня больше волновало, что я скажу Андеру, как попытаюсь оправдаться перед другом, ведь по сути дела я предаю его — всем известно, что ведьмаки и некроманты соперничают между собой. Да и пугало меня это пресловутое Темное Посвящение, хотя и любопытство с каждой лирной все усиливалось. Спохватившись, я сняла с себя амулет в форме цветка, чтобы лишний раз не привлекать внимания строгого магистра к своей скромной персоне.

Мир Эсмор прошел в аудиторию. Меня слегка напугало выражение его ледяных глаз. Сегодня мужчина казался на редкость суровым, и мне даже почудилось, что он был зол. На что это, интересно?

— Солнечного утра, шерры! На сегодняшнем уроке мы с вами продолжим говорить о созданиях Нави, а также о способах их уничтожения. Это значит, что мы изучим некоторые атакующие заклятия. На следующем уроке в малом зале вы покажете мне свое умение. А пока вспомним пройденный материал, и вы расскажете мне о тех созданиях Нави, которых мы уже с вами изучили.

Руку, разумеется, первой подняла Мейра, а я задумалась о своих насущных проблемах. Очень хотелось подобрать нужные слова, чтобы Андер меня понял и без обид и нареканий отпустил на Темное Посвящение. Да и Ристон вызывал у меня некоторые опасения, темный как-никак! Я в задумчивости вертела в руках магическое перо, не особо прислушиваясь к ответам одногруппниц.

Потом решила сочинить речь для друга: «Итак, приступим! Милый мой друг Андер, — перо качнулось в одну сторону, — я очень тебя люблю, поэтому мне важно твое согласие, — кончик пера переместился в другую сторону, — я очень надеюсь, что ты сумеешь меня понять», — перо выскользнуло из моих пальцев и отскочило прямо к ногам мир Эсмора.

В аудитории воцарилась тишина. Я подпрыгнула на месте и затараторила:

— Господин учитель, я сама подниму, простите, я не хотела!

— Не утруждайтесь!

Я думала, что в помещении тепло, а меня от этих слов магистра обдало ледяным ветром.

Он поднял перо и с угрожающим стуком положил его передо мной.

Я сглотнула, едва подняла взор и посмотрела в его колючие голубые глаза.

— Поднимитесь, шерра мир Лоо’Эльтариус! — Сказано это было тихо, но в словах послышались стальные ноты, а на скулах учителя заиграли желваки — мир Эсмор гневался!

Я встала и воззрилась на злополучное магическое перо. На мужчину глядеть побоялась, а он тем временем задал очередной вопрос:

— Шерра, я неоднократно просил вас быть внимательнее на уроках, а вы продолжаете витать в облаках.

Я покраснела, опасаясь даже шевельнуться, а магистр вещал дальше:

— Если вам так нравится мечтать, то делайте это в другое время, а не на моих уроках! Или высчитаете, что боевая магия как-то связана с вашими мечтаниями? Или, может, в данный момент вы думали именно о ней?

— Да, — пискнула я.

— Похвально! В таком случае напомните, о чем только что нам говорила ваша одногруппница!

Я судорожно попыталась вспомнить, кто отвечал и что говорил. Наконец мне удалось припомнить, что отвечала Ката, и я быстро ответила:

— Сабарны. Моя одногруппница рассказывала именно о них.

— А кроме сабарн, о чем еще упоминала шерра ир Аберлив?

Я суматошно думала, рискнула бросить взгляд на подруг, ища подсказку у них. Девочки не смели поднять взоры, мир Эсмор зорко следил за ними. Знакомое слово всплыло в памяти, и я несмело произнесла:

— Тавриус?

Тишина в аудитории стала просто оглушительной. Нелика страдальчески возвела глаза к потолку, а я вдруг вспомнила, где на самом деле услышала про тавриусов. И это случилось явно не сегодня и не в этом помещении!

Магистр не сводил с меня ледяного взгляда.

— Та-ак! — грозно протянул он. — Тавриус, говорите? Я вот что-то никак не припомню, чтобы просвещал вас по этому вопросу! И я пришел к заключению, что у вас есть другой учитель по Основам боевой магии! В таком случае не пойму, чего вы забыли на моих уроках? Давайте мы сегодня же сходим к архимагу и скажем ему, что вы отказываетесь от моих уроков? Согласны, шерра?

Я прикусила губу, все еще не рискуя поднимать взор и смотреть на мир Эсмора.

— Шерра мир Лоо’Эльтариус, мне повторить свой вопрос? Или вы даете молчаливое согласие на то, чтобы я просил мир Самаэля подобрать для вас другого учителя? Или, может, вы все-таки соизволите слушать меня?

— Буду слушать вас, — прошептала я.

— Хм… садитесь, шерра, но знайте, что я весьма сильно недоволен вашим поведением и буду строго следить за вами! Еще один промах, и вас ждет «неуд» в журнале группы! Я все ясно изложил?

Я старательно закивала, а магистр продолжил прерванный урок:

— Шерры, я надеюсь, что и вы все будете меня слушать! Открывайте тетради и записывайте все, что я буду диктовать. Начнем с самого простого атакующего заклятия «Облако». Оно помогает справиться с такими представителями нежити, как шишига, траувль и тавриус. Кстати, шерра мир Лоо’Эльтариус, поведайте нам, что это за зверь такой, тавриус?

— Хищная нежить, — тихо произнесла я.

— Подробности!

— Я не знаю их, — все так же тихо призналась я.

— Хм… слушайте тогда меня все, а в особенности вы, шерра мир Лоо’Эльтариус, и запоминайте. Тавриус — это хищник, охотящийся на людей. Выглядит он как взрослый сильный мужчина, но вместо человеческой головы у него голова быка, а вместо рук — когтистые лапы. Впрочем, тавриусы достаточно глупы, и их легко обмануть и запутать. Большинство магов применяют против них обманное атакующее заклятие «Облако», даже вы, травницы, способны создать такое заклятие. С его помощью поднимают с земли весь мелкий мусор, песок и пыль, а затем все это облако направляют в сторону врага. Сплести это заклятие довольно просто — нужно всего лишь призвать магию земли, взмахнуть руками, отрывисто произнести слово «Лимг», а после подуть. Разумеется, все нужно сделать очень быстро. Потренируемся в создании этого заклятия на следующем уроке. Ради этого я попрошу местных домовых не убирать в малом зале.

После урока Мейра не замедлила съязвить:

— Мышка мир Лоо’Эльтариус пыталась привлечь внимание МОЕГО магистра?

— Вот еще! Очень мне нужно внимание ЭТОГО магистра! — фыркнула я.

— У тебя все равно ничего не получилось! — высокомерно заявила блондинка. — Мир Эсмор остался равнодушен к твоим выкрутасам!

— Я бы так не сказала! — заметила Зила. — Все мы видели, как сильно разозлился красавчик-магистр! Аж побелел от злости бедняга!

— Ага! — поддакнула ей Нелика. — А глаза холодные-прехолодные и злющие-презлюицие, меня даже оторопь взяла!

— Я думала, что умру от страха! — поведала всем Элана.

Когда я вышла из аудитории, то увидела, что меня дожидается Андер. Я подошла к нему, а он потребовал:

— Говори давай, что у тебя произошло, а то меня уже любопытство замучило, не доживу до вечера!

Я с заискивающей улыбкой поведала:

— Меня Ристон ир Янсиш, некромант, пригласил на Темное Посвящение.

— Понятно. — На скулах Андера проступили желваки.

— Там дайны будут, а еще Зест и подчиненные безымени…

— Да понял я уже, что ты согласилась сопровождать темного! Спасибо, что хоть сообщила мне! — Он развернулся на каблуках и отправился прочь.

Я моргнула, а затем бросилась следом за ним, путаясь в своем длинном шерстяном платье. Андер двигался быстро и уверенно, и я изрядно отстала от него, но поднялась на четвертый этаж. Здесь, забыв о смущении, я подхватила длинный подол платья и, не обращая внимания на обомлевших студентов-ведьмаков, побежала. Догнала своего друга, схватила его за руку и, запыхаясь, затараторила:

— Я посоветоваться с тобой хотела, и если ты скажешь «нет», то я никуда не пойду!

— Я говорю «нет»! — зло отозвался Андер.

— Как скажешь. — Я смиренно кивнула.

Затем огляделась и увидела, что вокруг нас уже собрались любопытные ведьмаки. У старшекурсников сегодня был последний учебный день перед началом практики.

— Мелкий, ты надумал бросить девушку? — рядом с нами остановился Филн.

Андер неприязненно покосился на него и отвел меня в сторонку.

— Ты не опоздаешь на следующий урок? — все еще неласково осведомился он.

— Могу. Но я рискну, все равно не смогу усидеть на уроке спокойно, если не помирюсь с тобой!

Андер шумно выдохнул и произнес:

— Зачем тебе понадобилось идти туда?

Под словом «туда» он явно имел в виду не следующий урок. В общем, я ответила:

— Если исключить простой интерес, то мы с Йеной хотим узнать больше про черную дверь.

— Так ты с Йеной туда пойдешь? — удивился он.

— Скорее всего. Ее тоже какой-то темный пригласил.

— Ясно… Ладно, я сам переговорю с этим темным, а потом сообщу тебе. Вечером пойдем к «Магу», как и договаривались.

Я улыбнулась и поцеловала Андера в щеку, а он прижал меня к себе. И вдруг он напрягся. Я подумала об Эльлинире, но спросить ничего не успела, а расслышала позади ледяной голос магистра мир Эсмора:

— Шерра, вот теперь мне стало ясно, отчего на моем уроке вы были столь рассеяны! Только спешу заметить, что все личные дела решаются во внеурочное время!

— Господин учитель, вы… — начал Андер, но был безжалостно перебит:

— Не оправдывайтесь, сударь ир Кортен! Лучше объясните своей девушке, почему на уроке важно слушать учителя, а не витать в облаках!

Я, дрожа всем телом, рискнула повернуться к мир Эсмору, но увидела лишь его удаляющуюся фигуру с безупречно прямой спиной.

К нам с Андером подошли старшекурсники.

— Мелкие, вы чем так сильно доконали магистра? — удивился Мелин.

— Во-во! Я его таким злым только во время памятного показательного боя видел! — озадачился Филн, а Силис, прищурившись, осведомился:

— Кстати, Нилия, не подскажешь ли нам, как вам, девчонкам, удается подсматривать за нами?

— Я ничего об этом не знаю, — вполне искренне смутилась я, поцеловала друга в щеку и поспешила на урок.

Ближе к вечеру на факультативе по физкультуре мы с подругами увидели свою новую учительницу. Ей оказалась Уллия. Пришла к нам и Тасья, и факультатив превратился в веселые посиделки, на которые заглянули и Френна с Лиммой, и кузины со своими подругами. У старшекурсниц при себе оказалась бутылочка сладкого ягодного вина. Получилось примерно по глотку каждой, но нам и без него было весело. Желали успехов на практике Лимме и Тасье. Постепенно наш разговор перешел к мир Эсмору.

— Я буду скучать по красавчику-магистру, — сообщила Лимма.

— А я бы век его не видела! — буркнула я.

Старшекурсницы удивленно посмотрели на меня, пришлось пояснить:

— Он сегодня меня отругал! Целых два раза!

Теперь удивились все. Я рассказала девчонкам про встречу в коридоре.

— Прямо-таки злился? — изумилась Тасья. — Он же обычно такой равнодушный, невозмутимый и отрешенный!

— Ага! — подтвердила Зила. — Злился. Мы думали, что он нашу Нилию взглядом прибьет!

— Ого!

— Довела ты его, видно!

— Тем, что не слушала? Глупости! — убежденно заявила Френна.

— Может, он решил, что ты специально перо бросила, как до тебя это Мейра делала? — предположила Нелика.

Я пожала плечами, а Тейя вскинулась:

— Кто такая эта Мейра? Какие она имеет виды на моего мир Эсмора?

— Она пытается его завоевать, — сдала блондинку Зила.

Тейя зло прищурилась, а Френна проговорила:

— Бедный магистр! Его девчонки со всех факультетов донимают! Даже некромантки и те не устояли! Видимо, он сегодня решил, что и ты, Нилия, решила его обольстить, вот и вызверился с расстройства!

— Мне он не нравится! — уверенно объявила я. — Этот нелюдь — жестокий и холодный, словно ледяная глыба.

— Нилия, — пристально поглядела на меня Тасья. — Мир Эсмор из тех мужчин, которые способны любить лишь одну женщину, ну, разумеется, помимо матери и сестер. Вот он тебе и кажется холодным. Но поверь, и в его жизни будет та, которая сумеет разжечь в нем огонь. И только ради нее этот мужчина пойдет на все! В прямом смысле этого слова! Он будет только с ней самым нежным, страстным, заботливым. Только ради своей женщины мир Эсмор станет лучшим мужчиной на Омуре!

— Повезет же кому-то, — тихо заметила Элана.

— Уже повезло! — хмыкнула Френна. — Вашей Эстане! Помните, как он на нее смотрел во время танца?

Все мы невольно помолчали, вспоминая тот шарриль. Да, с Эстаной мир Эсмор был другим, он заботился о ней, когда встречал ее после работы. Было видно, что магистр искренне переживает за нашу наставницу.

— Тогда и у меня есть шанс! — дерзко заявила Тейя.

М-да! Похоже, что больше половины студенток академии думают точно так же! Но только не я!

На улице был сильный снегопад, в лицо дул порывистый ветер, а тучи закрывали лунный свет. Магические фонари тонули среди падаюших снежинок, чтобы не потерять направление, я цеплялась за руку Андера, пока мы добирались до таверны на соседней улице.

У «Мага» было тепло, светло и очень шумно — боевые маги-старшекурсники отмечали начало практики. Нам с трудом удалось отыскать свободный столик в самом углу у лестницы. Такое укромное место нас вполне устраивало. Когда сделали заказ — я пила горячий травяной взвар, а Андер вино, — то начали наш разговор.

— Нилия, я поговорил с этим ир Янсишем.

— И выяснил, почему этот темный решил пригласить тебя.

— Почему? Не тяни, говори все и сразу!

— Их магистр ир Бракс будет на этом Посвящении с твоей кузиной. Вот темные и решили, что в этом году им важно быть с одной из девиц мир Лоо’Эльтариус. Я удивлен, что еще Лиссандру не пригласили, хотя около нее уже третий день так и вьются некроманты-старшекурсники. Мы с парнями еще удивлялись сему факту.

— И Йену, выходит, пригласили по этой же причине?

— Вероятно. Единственно, что меня смущает, — ир Янсиш явно неравнодушен к тебе… был…

— Почему был?

— Пришлось нам с друзьями объяснить ему, чем чреваты ухаживания за девушкой боевого мага, — самодовольно ухмыльнулся Андер.

Я покачала головой, а он продолжил:

— В общем, на праздник с ним можешь сходить, но потом никаких разговоров с этим некромантом! Понятно? И мне все расскажешь! В подробностях!

— Тоже подчиненными безыменями заинтересовался? — ехидно поинтересовалась я.

— И ими тоже! Но более всего мне интересен Зест. Хочется узнать, правда ли, что бог подземного мира посещает празднества темных!

— Расскажу обязательно. — Я улыбнулась, вскочила с места, подбежала к Андеру и поцеловала его.

Затем мы немного помолчали, думая каждый о своем, а спустя несколько лирн Андер неожиданно изрек:

— Ты зачем злишь мир Эсмора?

Я поперхнулась вкусным травяным взваром и закашлялась, а потом проговорила:

— Хоть ты мне про него не говори!

Он с укоризной смотрел на меня, пришлось оправдываться:

— Да не злила я его! Просто задумалась на уроке! Что, уже и помечтать нельзя стало? Я, между прочим, девица юная, а не боевой маг! — Я кокетливо взмахнула ресницами.

Андер этого не оценил, он по-прежнему неотрывно смотрел на меня, а затем хмыкнул:

— М-да! А я, признаться, одно время думал, что ты влюбилась в него!

— Еще чего! Я Корина люблю!

— Слыхал я уже об этом и в очередной раз повторю: забудь ты этого рыжего!

— Если бы это было так просто сделать…

— Ты безнадежна! — констатировал друг. — Но мир Эсмора все равно не зли. Он плохому не научит. Слушай его внимательно и…

— Мир Эсмор тут, мир Эсмор там — как он мне надоел! Поговорить, что ли, больше не о ком? — возмутилась я.

Андер удивленно посмотрел на меня, но послушно поменял тему разговора:

— Тогда давай поговорим о вашей поездке в Шепчущий лес. Как я понял, тебе и Оракул это предсказала, так? Значит, летом вы отправитесь к феям за венцом?

— Придется…

— Ты дракону своему об этом рассказывала?

— Нет. А надо было? — озадачилась я.

— Ну ему ведь больше пяти сотен лет. Может, он что дельное сможет посоветовать?

— Не знаю! Он спал триста лет, к тому же придется объяснять причины поездки, а мне бы не хотелось рассказывать про эльфа.

— Боишься, приревнует? — ухмыльнулся Андер.

— Кто его знает? — осторожно ответила я. — Мой Шайн весьма вспыльчив… временами.

— Его имя Шайн?

— Да. Он так сказал. Ктомуже Ранделшайн назван в его честь.

— А Рандел — это фамилия?

— Возможно. Я не расспрашивала подробно.

— Все-таки интересно было бы посмотреть на него. — В глазах Андера застыло мечтательное выражение.

— Увидишь! Я тебе обещаю! — заверила я.

Мы кивнули друг другу.

Всю обратную дорогу до академии в моем воображении сверкал, искрился, видимо, негодовал сапфировый дракон. Потерпи, милый, уже немного осталось.

Поднявшись в свою комнату, я прямо с порога объявила кузинам:

— Андер меня отпустил на Темное Посвящение!

— Значит, пойдем вместе и все разузнаем, — с мученическим выражением на лице отозвалась Йена, а ко мне уже спешил вестник от Ристона.

Некромант сообщал, что в конце этой седмицы он с радостью проводит меня на бал темных.

Перед сном оделась с особой тщательностью, а волосы заплела в косу сложного плетения и легла в постель.

И вот я снова лечу высоко в облаках, освещенных лучами заходящего солнца, а подо мной расстилается загадочный остров драконов Торр-Гарр. Зеленые луга чередуются с необычными лиственными лесами, быстрые реки впадают в хрустальные озера. Цветущие сады удивительно прекрасны в своем очаровании, а вдалеке в сиреневой туманной дымке теряются очертания высоких гор. Увиденная мной земля оказалась необыкновенной, изысканно чудесной, волшебной, нереальной! Неужели все это теперь покрыто снегом?

Внезапно я замерла, потому что внизу увидела просто иллюзорный образ. Передо мной расстилалась безбрежная, сверкающая на солнце морская гладь, а на берегу, на самом краю утеса показался невероятной красоты белоснежный замок. Он стоял на скальном выступе, такой воздушный, что я пару раз моргнула, дабы убедиться, что вижу его на самом деле. Белоснежные башни замка взмывали к самым небесам, а лучи заходящего солнца окрашивали стены в насыщенно золотистые тона и отражались в ажурных стрельчатых окнах. Захватывающая, бесподобная, неповторимая красота! Я захотела опуститься пониже и рассмотреть незнакомый замок во всех подробностях. Но неведомая сила вновь подхватила меня и настойчиво потянула к горам. Ну, Шайн!

Пока пролетала над горной грядой, то на одном из высокогорных лугов увидела стадо летающих лошадей. Попробовала воспротивиться, но сила упорно тянула меня дальше. Пришлось возмущаться молча. И вот подо мной бездна, а сверху завеса облаков, и между ними знакомый зеленый утес.

Меня аккуратно поставили на мягкую траву.

— Явилас-сь! — с раздражением встретил меня дракон.

— Явилас-сь! — передразнила его я. — Тем более что вы сами просили меня об этом!

— Р-р-р!

— И не рычите! Я сегодня тоже злая! Один несносный нелюдь уже успел испортить мне настроение! Ледяной магистр! Хмаров полудемон!

— Кто это? — аж опешил мой зверь.

Я досадливо махнула рукой. Шайн сверкнул сапфировым глазом. Я подошла и рискнула прикоснуться к нему. От тела дракона исходил приятный жар. Чешуя оказалась гладкой, с плотными рифлеными краями. Я пальчиком провела по извилистым кружкам. Затем исполнила свою давнюю мечту и прикоснулась к искоркам на грудине. Они забегали, извиваясь под моими руками. Это было немыслимое, сказочное зрелище!

— Дев… Нилия, я гляжу, ты с-совс-сем ос-смелела!

— Мы же теперь с вами будущие муж и жена. Нам вместе еще остаток жизни коротать, так что привыкайте! — дерзко озвучила я.

— К чему? — изумленно рыкнул дракон.

— К моим прикосновениям, господин Шайн! К чему же еще?

— Р-р-р…

— Не рычите! Мне приятно прикасаться к вам!

— Хм…

Я снова приложила ладони к его груди. Пальчиком проследила за движением золотой искорки, а затем прикоснулась к красной.

— Хм…

— Что? Вам не нравится?

— Не в этом дело.

— Тогда в чем? Скажите. — Я удивленно подняла голову и посмотрела в его сверкающие синие глаза.

Зверь лег на траву, оставив место между передними лапами для меня. Я с радостью воспользовалась приглашением, откинулась на одну из лап и ощутила его запах. У моего дракона был запах — это был аромат летнего ливня в жаркий день. Мой зверь пах горячей свежестью, если это можно было так назвать.

— Р-р-рас-сказывай! — тем временем потребовал он.

— Что рассказывать? — Я на ирну отвлеклась от своего занятия.

— Об этом полудемоне или как ты еще его там нас-зывала?

— О ком? А… об этом несносном мерзком полудемоне, ледяном и жестоком магистре мир Эсморе? Хмар его всего пожри!

— Ледяной? Жес-стокий? Полудемон?!

— Ага! Он злой и очень красивый, как демон. Только у магистра хвоста нет, а волосы и глаза самые обычные и уши не такие острые, как у эльфов или дуайгаров. Полудемон, вот кто он!

— Да почему полудемон???

— А кто еще? Не полуэльф же?! Он даже говорит, как дуайгар. Всех девчонок «шеррами» называет. Так только демоны нас называли. Противный он!

— Почему???

— Почему противный? Не нравится он мне, и все тут! Придирается вечно! Как воззрится своими холодными голубыми глазами под длинными, вот честное слово, как у девчонки, ресницами, так и до бешенства меня доводит!

— Чем??? Глас-зами?!!

— Нет, словами! А глаза у него такие, какие мужчине иметь не пристало! Девчоночьи у него глаза!

— Хм…

— Да-да, уж поверьте мне!

— А что говор-р-рит?

— Вечно придирается и учит!

— Чему?

— Основам боевой магии!

— А! Так это он же для тебя с-стар-р-раетс-ся! Нужное ремес-сло!

— Что? Вы говорите, как Андер. Он половину вечера мне выговаривал и просил, чтобы я не злила мерзкого магистра!

— Андер-р-р? Какой ещ-ще Андер-р-р? — Глаза дракона опасно полыхнули красным.

Я сделала вид, что не увидела этого и спокойно пояснила:

— Андер — это мой очень хороший друг! Почти брат!

— Др-р-руг? Бр-р-рат?

— Ну да! Я вас потом познакомлю!

— Хм… р-р-р…

— Чем вы недовольны, господин Шайн?

— Этот Андер-р, он кто? Боевой маг?

— Да. И только не говорите мне, что он неподходящая компания для меня!

— Кто тебе об этом говор-р-рил?

— Одним из них был Корин…

— Твой р-р-рыжий др-р-ружок?

— Угу.

— А кто был втор-р-рым?

— Вторым был несносный эльф! — Я даже вскочила от волнения. — Правильно его в академии Ядовитым прозвали! Тоже любит доводить меня до истерики! И я думала, что умру после того, как он меня поцеловал!

— Он что с-сделал? — Зверь поднялся на лапы и воззрился на меня. В его глазах плясали язычки пламени.

Я быстро одумалась и проговорила:

— Ой, господин Шайн! Это давно уже было!

— Да? — подозрительно прищурился нареченный. — С чего бы ему вс-здумалос-сь целовать тебя?

— Откуда я знаю! — попыталась отмахнуться я. — Но вы не волнуйтесь, эльф мне безразличен, да и его Йена любит!

— К-кто? — начал заикаться Шайн, а я охотно объяснила:

— Йена — моя кузина.

Пока дракон не опомнился, я подошла к нему и нежно погладила по грудине.

— Интер-р-рес-сно! — выдохнул он и снова лег.

Я удобно устроилась у его передних лап. Потянулась и погладила пляшущие на грудине искорки.

— Так! О чем мы говор-р-рили? — нахмурился зверь.

— О чем? — Я посмотрела ему в глаза с готовностью продолжать беседу.

— Ты р-р-рас-сказывала о каком-то магис-стр-р-ре мир-р Эс-смор-р-ре, кажетс-ся!

— А? А! Вспомнила! Этот мерзкий нелюдь постоянно ходит в мехах — то воротник, то безрукавка. Замерзает он, что ли, от своей холодности? Или в своих Снежных горах не привык к холодам? Хотя… ай, ладно, это было всего один раз!

— Что было один р-раз? — насторожился нареченный.

— Да ничего, просто этот ледяной магистр в лютый мороз в одной безрукавке шастал по территории академии… да и хмар с ним! А еще…

— Что? — снова оживился мой собеседник.

— Ой! А вы не разозлитесь?

— Говор-р-ри! — милостиво позволил он.

— У нас в академии принято подсматривать за тренировками ведьмаков! Но это наш девчоночий секрет! Хотя этот мерзкий мир Эсмор что-то подозревает! И теперь девчонки не рискуют лазить на чердак!

— И? Дальш-ше что?

— А то, что мы с другими девчонками видели и обсуждали обнаженного красавчика-магистра!

— К-какого? Ч-что вы делали?

— Да я неправильно выразилась, он был всего лишь обнажен по пояс! Но все равно обсуждали! А потом я видела мир Эсмора в таком же виде на Арене! И честно сказать, сражается он просто бесподобно! Он Гронана за лирну победил! Я даже благодаря ледяному магистру золотой выиграла! А Гронана, между прочим, боятся даже эльфы и дуайгары. Ир Бракс — самый сильный некромант! Он сильнее Мелины ир Форено! И еще этот темный в прошлом году победил Эльлинира…

— Кого?

— Ну, эльфа…

— Уж не того ли с-самого, котор-р-рого любит твоя кузина?

— Ага! А еще его любила Этель, это моя старшая кузина. Она в этом году у Гронана начала обучаться, потому что сестрица оказалась светлым некромантом. Правда, ир Бракс еще хуже, чем мир Эсмор… Ну или мне просто повезло, и я этого хмарного нелюдя один раз за седмицу вижу, а бедняжке Этель приходится ежедневно терпеть своего учителя! Ой! Я еще не рассказала вам о том, что Этель и Йена сначала поругались из-за Эльлинира, а потом старшая уступила эльфа младшей!

— Интер-р-рес-сно!

— Ага! А еще…

— Вс-се! Хватит! Помолчи! — взревел Шайн.

Я обиженно поджала губы:

— Ну, знаете ли! Я могу и вовсе не приходить! — Малюсенький шажок в сторону обрыва.

— Нилия! Да подожди ты! Дай мне хоть эти с-сведения ос-смыс-слить!

Подумав немного, я согласилась:

— Хорошо, когда осмыслите, то зовите.

Дракон махнул крыльями, разбежался и взлетел. Это было потрясающее, волшебное, грандиозное зрелище! Я наблюдала за летящим в облаках сапфировым зверем и радовалась, что мне удалось отвлечь его от разбирательств по поводу моего долгого отсутствия. А ведь поначалу Шайн явно собирался отругать меня!

Утром я проснулась в превосходном настроении, чем несказанно удивила сестер, но ничего объяснять им не стала, лишь загадочно улыбнулась. За завтраком мы с Йеной сообщили подругам, что идем на Темное Посвящение. Девчонки удивились и озадачились.

— Андер об этом знает? — нахмурилась Нелика.

— Да. Он меня отпустил, — беспечно подтвердила я.

— Ты уверена? — не поверила Зила.

— И кстати, Йена, а как на это смотрит Лейс? — вставила Сая.

— Нормально он на это смотрит, — хмуро отозвалась кузина, а Зила заявила:

— Значит, как вернетесь, то все нам и расскажете!

Мы с Йеной дружно кивнули, мол, расскажем, нам нечего скрывать.

Учебный день пролетел быстро, а вот после обеда меня настиг вестник от Эльлинира. Пришлось идти к эльфу в кабинет. Шла туда и постоянно оглядывалась, надеясь, что меня никто из студентов не увидит.

Дверь гостеприимно распахнулась передо мной. Эльф стоял лицом к окну, заложив руки за спину, задумчиво разглядывая пейзаж перед академией. Когда я прошла, он соизволил повернуться ко мне.

— Солнечного дня, моя террина!

Я присела в реверансе и поприветствовала перворожденного.

Эльф пристально рассматривал меня, но начинать разговор не торопился. Я тоже молчала. Тогда он, все также без слов, подал мне листок бумаги. Я, нахмурившись, прочитала следующие строки: «Дорогой Эльлинир! Вы самый прекрасный эльф из всех, кого я видела. В самый первый миг нашей встречи я поняла, что вы единственный мужчина, которого я смогу полюбить! И я влюбилась в вас — неистово, страстно, безудержно! Хоть я и молчу при встречах, но знайте, лучше вас нет мужчины в моей жизни!»

«Ну, Йена! Ну, напридумывала!» — возмутилась я про себя, а вслух как можно более спокойно спросила:

— Что это такое?

— А вы не знаете? — мягко поинтересовался Эльлинир.

— Мм, я вижу, что это признание в любви, но чье оно?

— Террина, вы чего боитесь? — Мужчина медленно подошел ко мне. В его глазах горело пламя страсти.

Я испугалась не на шутку и, чуток дрожа, переспросила:

— Кто боится? Я?

— Вы, моя дорогая! К чему этот фарс и глупые анонимные вестники? Скажите прямо о своих чувствах!

— К-каких чувствах? — еще больше испугалась я, а эльф ласково прикоснулся к моей щеке:

— Террина Нилия, не нужно слов. Мне все передал этот вестник.

— Да с чего вы решили, что этот вестник от меня? Он же не подписан!

— Милая моя, я знаю ваш почерк и сразу догадался, от кого этот вестник. К тому же он был отправлен из Лимани, а этот городок совсем рядом с вашим родным Западным Крылом.

Я внимательнее присмотрелась к буквам в письме. Вот этот завиток буквы «В» мне знаком, но так пишут эту букву все женщины нашего многочисленного семейства, а вот букву «Э» пишу так только я. Ну, Йена! Ну, удружила! Чего только добивалась?

Пока я рассматривала буквы в послании, эльф вознамерился меня поцеловать. В последний момент я шарахнулась от него как от прокаженного. Эльлинир, кажется, разозлился:

— Что за шутки, моя дорогая?

— Шутки, — согласилась я, — только не мои. Это не я отправила вам этого вестника.

Перворожденный просто озверел, глаза сощурились, кулаки сжались, а зубы он стиснул так сильно, что они скрипнули.

Ой-ой! Кажется, кто-то вот-вот закипит! Я лихорадочно искала пути отступления.

— Террина, я еще раз вас спрашиваю: к чему эти глупые недомолвки?

— Это не я, — в отчаянии замотала головой я.

Эльф неумолимо приближался ко мне с явным намерением заключить меня в объятия и поцелуем доказать, кто из нас двоих прав, а кто — нет.

Этого допустить я не могла. На ирну замерла, а затем резко развернулась и вылетела в коридор, а уж побежала так, словно за мной гонятся умертвия.

Хорошо, что в коридорах третьего этажа в это обеденное время было немноголюдно. Я оглянулась. А не мчится ли следом за мной эльф? И тут же с кем-то столкнулась на повороте. Ноздрей коснулся аромат знакомого, чуть горьковатого парфюма. Сильные руки подхватили меня и прижали к твердому горячему телу, а бархатный голос произнес:

— Шерра, вы когда научитесь смотреть вперед во время своего передвижения по академии?

Я подняла глаза с намерением в очередной раз извиниться и поняла, что схожу с ума. На меня пристально смотрел мир Эсмор, но его голубые очи-льдинки вдруг стали поразительно быстро меняться. Сначала они потемнели до сапфирово-синего цвета, а зрачки дрогнули, вытягиваясь в узкие, вертикальные полоски. Я несколько раз моргнула и опустила взор на губы красавчика магистра, а затем мне подумалось: «А как целуется мир Эсмор?» Вместо того чтобы себя одернуть и отругать, разумеется, в мыслях, я вдруг поняла, что руки мужчины все еще находятся на моей талии. От этой волнующей мысли мое сердце замерло, да и колени разом ослабли, и мне просто до безумия захотелось, чтобы магистр поцеловал меня прямо здесь и прямо в это самое мгновение! Испугавшись подобных мыслей, смешавшись, запутавшись, я с трудом, но все же взяла себя в руки и пролепетала:

— Я спешу, господин учитель.

Мир Эсмор как-то странно дернулся, а затем резко отпустил меня. И тут уж я снова бросилась бежать — двух обнимающих меня магистров мне на сегодня хватило!

Морозный воздух улицы охладил мой пыл и навел порядок в мыслях. По здравом размышлении я решила, что меняющиеся глаза мир Эсмора мне попросту привиделись с испуга, а его объятия были вовсе не жаркими, потому что этот холодный нелюдь ну просто не способен так страстно обнимать!

Успокоившись, я поспешила в общежитие, ибо желала пообщаться с Йеной.

Войдя в нашу комнату, я громко хлопнула дверью. Дождавшись момента, когда обе кузины повернуться в мою сторону, я зло воззрилась на Йену и грозно осведомилась:

— Скажи-ка мне, любезная сестрица, ты зачем придумала написать свое хмарное признание эльфу, подделывая мой почерк?!

Иллюзионистка судорожно сжалась в комок, а Лисса удивленно спросила:

— Нилия, объясни толком, что случилось?

— Это ты у нашей разноглазки спроси! Зачем она моим почерком письмо с признанием написала!

— Йена? — Лиссандра посмотрела на блондинку.

Последняя, сконфузившись, промямлила:

— Я… я хотела сделать Эльлиниру приятное.

— Что ты хотела сделать? — осторожно полюбопытствовала рыжая, а я разозлилась окончательно:

— Да ты совсем сошла с ума с этой своей любовью!

— Наверное, — пискнула Йена.

Я хотела возмущаться и дальше, но внезапно припомнила, как сама себя вела совсем недавно с мир Эсмором. Это что со мной такое было?

А в довершение всего ко мне опустился бумажный голубь-вестник. Догадываясь, от кого он, я с опаской развернула письмо. В послании сообщалось: «Дорогая моя террина, вам нравятся подобные игры?! Это будоражит ваши чувства? Хорошо! Я принимаю ваши условия! Будьте готовы в любой момент отправиться со мной в ресторан! Никакие отказы не принимаются! Ваш Элминир».

Я бросила листок Йене и зло прошипела:

— Дождалась?

Кузины вдвоем склонились над посланием.

— М-да…

— Извини, — прошептала иллюзионистка и виновато опустила взор.

Я с досадой махнула рукой и отправилась заваривать себе успокаивающий взвар, который мы распили на троих.

Ближе к вечеру собрались на факультативе по сказкам.

— Учитель ир Бирган, — обратилась я, — а вы можете рассказать нам что-нибудь о Шепчущем лесе?

— Что-нибудь рассказать найдется всегда, — ответил маг. — Есть много легенд, преданий и сказок о феях. Прочитаю, пожалуй, самую известную из них. Готовы слушать, барышни?

Мы с подругами усердно покивали и выжидающе посмотрели на учителя, и он незамедлительно начал:

При этих строчках мы с кузинами недоуменно переглянулись — эти слова мы уже слышали. Они были в послании бабушки, но дальнейшее четверостишие заставило нас насторожиться.

Мы с сестрами снова озадаченно переглянулись.

— Очередная мрачная сказочка, — подвела итог Тейя.

— В каждой сказке есть доля правды, барышни.

— Недаром находится не так много желающих посетить Шепчущий лес, — согласилась с учителем Зила.

— Но как-то же люди общаются с феями? — нахмурилась я.

— Общаются, — подтвердил ир Бирган, — только феи сами находят себе собеседников.

— А смельчаки? — вскинулась Лисса. — Разве они не стремятся в Шепчущий лес?

Маг обвел нас долгим задумчивым взглядом и ответил:

— Знавал я одного такого смельчака…

— И что с ним стало? — тут же поинтересовалась рыжая.

— Он исчез, как ушел в Шепчущий лес через Ранделшайн, так больше никто его и не видел. Я не знаю, что с ним случилось, — отозвался ир Бирган.

— Он деревом стал? — предположила Нелика.

— Может быть. Но вы не должны забывать также про Коварную Пустошь, и про озеро Т’Ореус, и про Ранделшайн.

Услышав упоминание про город, я задумалась о своем драконе. Это ведь Шайн — хозяин Ранделшайна, возможно, Андер прав и дракон знает про Шепчущий лес намного больше нашего. Вот только как его об этом спросить, не вызывая ненужных подозрений?

— Но ведь и Сверкающий Дол граничит с Шепчущим лесом, — произнесла Йена. — Разве эльфы не общаются с феями?

Ир Бирган задумался, а затем промолвил:

— Феи — весьма своеобразные существа. Думаю, даже эльфы испытывают трудности при общении с ними.

— И что это значит? — озадачилась Ланира.

— То, что в страну фей невозможно попасть без их приглашения.

Я призадумалась. Значит, бабушку пригласили сами феи? Но как ей удалось добиться этого приглашения? Кроме того, в письме бабушки было сказано про какое-то испытание… Загадочно все это!

— Но откуда тогда пошли все эти легенды? — резонно отметила Йена. — Выходит, что кому-то удалось проникнуть в Шепчущий лес.

— Есть и такие истории, — подтвердил маг. Вот одна из них.

Пока учитель говорил, я пыталась представить себе неведомый Шепчущий лес. Его деревья — исполины, эти волшебные цветы со сладким медом. «Подумать только, — пришла в голову мысль, — уже этим летом я увижу все это!» Внезапно меня охватило безудержное предвкушение поездки в Шепчущий лес. Я посмотрела на сестер — они сидели, приоткрыв рты. Подруги тоже завороженно слушали.

— Это уже похоже на волшебную сказку, — тихо произнесла Ланира.

— Страна фей во многих легендах описывается как чудесное и волшебное место, — сообщил учитель. — А слухи и байки у костра только подтверждают это. Вот поэтому и находятся отчаянные смельчаки, желающие попасть в Шепчущий лес.

— Я бы не хотела вечно стоять деревом! — скривилась Зила.

— Зато бессмертной станешь, — ухмыльнулась Тейя.

— Ну его к хмару, такое бессмертие, — махнула рукой полугномка.

— Расскажите нам что-нибудь еще, — попросила Сая.

— Тоже заинтересовалась? — ехидно ввернула Ланира.

— Мне тоже хочется узнать больше, — поддержала Саю Йена.

Да и другие девчонки закивали головами, в том числе и я. Чем больше сведений мы получим, тем лучше. Ир Бирган охотно поведал:

— Слухов много, так же как и выдумок. Есть целая книга в библиотеке Совета магов, называется она «Байки о стране фей». Написано сие произведение неким Лиртом мир Крейвусом, странствующим боевым магом. В этой книге собраны распространенные байки о Шепчущем лесе.

— А почитать эту книгу можно? — дружно осведомились Нелика и Лисса.

— Конечно! В любое время. Библиотека Совета магов располагается на Дворцовой площади. А я пока вам расскажу то, что слышал сам лично. Итак, вот байка, услышанная мной у костра. Рассказывал ее воин одного из обозов, которые мне довелось сопровождать за время моей практики. Парень он был крепкий и довольно молодой, а уж упрямый, как сам демон. Вот что он поведал: «Был я молод и достаточно глуп для того, чтобы, не думая, пускаться во всякие авантюры. Хотелось мне славы и богатства, и искал я их, скитаясь дни и ночи по Омуру. В одну из ясных светлых ночей травеня, накануне Праздника фей, мне не спалось. Добавлю, что ночевал я в лесу, весело потрескивал походный костерок, и я любовался на его танец. Вдруг услышал странный шум, как будто сразу сотни бабочек разом сорвались с места и поднялись в воздух. Я насторожился, а затем, крадучись, стал пробираться к опушке леса. То, что я увидел, не поддавалось никакому объяснению. Представьте весенний цветочный луг, на котором только-только начала зеленеть трава. Мелкие желтые цветочки, которые обычно закрываются на ночь, в ту ночку были открыты. А по ним порхало множество крошечных человечков с прозрачными крылышками.

Я опустил свой меч и завороженно вгляделся в волшебное видение. Феи пели — слов я не понял, но в воздухе возникали разные картины: исполинские деревья, высокие травы и огромные яркие цветы с мохнатыми серединками. Затем я увидел озеро с гигантскими белыми цветами и круглыми зелеными листьями. Я понял, что это наши водяные цветочки, только большие.

Феи заметили меня, подлетели и окружили. Я, как наяву, увидел, что меч мой вдруг стал увеличиваться в размере, а затем выпал из моих уменьшившихся и разом ослабевших рук. Потом феи подхватили меня, ведь я стал размером с них самих. Мы полетели. Как вам объяснить это пьянящее чувство полета? Никак не объяснишь, просто поверьте. Я летел, а внизу простирался луг с нежной весенней травой. Мы подлетели к одной из тех картин, что возникли в воздухе от неведомой песни фей. Я на ирну испугался и зажмурился, когда мы ныряли в озеро, но потом испуг прошел, уступив место безграничному удивлению. Я плыл под водой, и это было просто невероятно! Я видел колышущиеся растения и камни, лежащие на самом дне. Навстречу мне плыли рыбы, они кланялись и приветствовали меня. А еще я увидел раков, которые на песке клешнями перекатывали между собой мяч. Заметив меня, они помахали мне. Пока я удивленно моргал, феи тянули меня вверх, туда, где светило солнце. Там, в стране фей, в чудесном лесу, где огромные деревья, крупные цветы и спелые ягоды, я провел целый день. Я носился вместе с феями по воздуху, перепрыгивал с цветка на цветок и угощался сладким медом, вкуснее которого я не пробовал в своей жизни. Когда на небо взошли луны, мы начали танцевать, кукольные лица фей мелькали перед моим взором. Устал я знатно и уснул прямо на траве, укрывшись березовым листом. Когда проснулся, и надо заметить, что спал я долго, — солнце уже вовсю сияло на небосклоне, то почувствовал себя свежим и отдохнувшим. Я огляделся — передо мной была знакомая опушка, а перед ней расстилался пышный луг, заросший цветущими ромашками. Ветер шевелил их белые лепестки, и казалось, что здесь волнуется пенное море…

Меч лежал рядом со мной, но его уже успел засыпать слой рыжей хвои. Я удивился, вернулся на поляну и увидел, что коня моего нет, как нет и походной котомки. Когда я выбрался к людям, то узнал, что с того момента, когда я увидел фей, прошло два месяца. Я провел в стране крылатых день, а здесь уже наступил солнечник.

— Все это можно было бы принять за наваждение, но с тех пор у меня появилась привычка — я никогда не ем мед и… раков».

Вот такая вот байка, барышни, — закончил свое повествование рассказчик.

— О! — восхитилась Элана. — Значит, страна фей и правда прекрасна! И мне бы хотелось попробовать этот мед!

— Вот примерно так же думают и те, кто рискует отправиться в Шепчущий лес, — отметил маг.

— Во-во, и становятся деревьями, — откликнулась Тейя.

— Как бы там ни было, но факт остается фактом: феи весьма непредсказуемые существа, и неизвестно, приветят они вас или нет. Возможно, тому воину просто повезло, а еще говорят, что человек, ступивший под сень чудесного леса, должен быть чист душой и иметь благие намерения. Вот такой он. Шепчущий лес, сударыни.

— М-да, — протянула Лиссандра, выразительно глядя на нас с Йеной, а меня уже одолело неумолимое любопытство, и я отметила, что в ближайшее время обязательно посещу библиотеку Совета магов.

Возвращались с факультатива под впечатлением, но мне пришлось отвлечься от размышлений — меня ожидали больные дети в приюте.

Сегодня мы с мир Самаэлем по прибытии в лечебницу столкнулись с местным лекарем. Он отозвал в сторону архимага и что-то коротко пересказал ему. Мой учитель кивнул в ответ, а затем подошел ко мне.

— Нилия, сегодня будешь лечить младенцев. Это не хворь, это просто… хм… от недосмотра и недолжного ухода.

Я недоуменно нахмурилась, а мир Самаэль просто махнул рукой, призывая следовать за ним.

Мы вошли в тесную и душную комнатушку. Вдобавок здесь стоял ужасный запах, а еще кричали младенцы. Совсем груднички. Я покосилась на лекаря, и он стал оправдываться:

— Воспитателей на всех не хватает, наш приют существует на небольшие средства, выделяемые из казны, ну еще есть деньги попечителей, но они ничтожно малы. Всех этих монет недостаточно, вот и перебиваемся, как можем…

Я собралась возмутиться, что это не повод, чтобы держать младенцев в грязных пеленках, но архимаг шикнул на меня и отправил заниматься делом.

Большинство грудничков больны не были, а просто хотели пить или есть, но у двоих из них от постоянного пребывания в мокрых пеленках образовались мокнущие язвы. Я с легкостью излечила их. Еще у троих младенцев болели животики. Раз уж я была здесь, то решила перепеленать всех деток, а затем указала лекарю на тех малышей, которые были голодны, и потребовала принести им молока, копируя властные интонации папеньки. Мужчина активно закивал и скрылся за дверью. Мир Самаэль пристально смотрел на меня, но молчал.

— Вот как так можно? — обратилась я в пустоту.

— Нилия, — спокойно ответил мне учитель, — поверь, и не такое бывает на этом свете. А младенцы, да, умирают, и не только в приютах, и не всегда от болезней!

— Это ужасно! — заявила я и внезапно вспомнила свою рыжеволосую малышку, которой не суждено появиться на свет.

В этот момент в комнату вошел лекарь, а с ним две воспитательницы с рожками для младенцев. Я решила отвлечься от своих грустных мыслей и, глядя на эту суету, поинтересовалась:

— Сударь, а вам помощь не нужна? Я могу поговорить со своими подругами. Думаю, что мы сможем выделить время и по очереди приезжать к вам.

Лекарь недоверчиво посмотрел на меня и отозвался:

— Мы были бы только рады…

— Только мы пеленаем плохо и кормить не умеем, — чуть смутилась я.

— Мы научим всему, — устало улыбнулась одна из воспитательниц, а мир Самаэль добавил:

— Если надумаете, то я распоряжусь, чтобы вас сюда порталом доставляли.

Я радостно закивала, а когда мы вернулись, первым делом забежала к подругам и рассказала им о своей задумке. Девчонки сразу же согласились, ведь я все им очень красочно расписала, и подруги решили помочь несчастным младенцам. Кузины, разумеется, тоже согласились и обещали передать мою просьбу своим подругам.

Забегая вперед, скажу, что согласились все. По очереди мы отправлялись в приют и помогали ухаживать за младенцами. Постепенно все научились пеленать, купать, кормить и укачивать детишек, хотя это было непросто.

Но это все случилось позднее, а сегодня я легла спать усталая, но довольная проделанной работой. Во сне снова очутилась в облаках над Торр-Гарром. Быстро долетела до зеленого утеса. Мой нареченный уже ждал меня.

— Здр-р-равс-ствуй!

Я кивнула, а он поинтересовался:

— Чего выяснило р-рас-следование?

— Какое?

— Не пр-р-ритвор-р-ряйс-ся! Я пр-р-ро твое отр-р-равление!

— А! Так я ничего не знаю, — сказала я почти что правду.

— Вр-р-реш-шь! — Дракон замахал мощным, но гибким хвостом.

Со скалы посыпались камушки. Затем зверь злобно затопал.

— Не с-смей мне вр-р-рать, дев-фчонка! — ревел он.

Я отбежала к самому краю, но прыгать не спешила — ждала, когда ярость дракона утихнет.

— Не хотите — не верьте! — прокричала я. — Но нам с девчонками никто ничего не рассказывает! Все обсуждают с нашими родителями!

Зверь недоверчиво скосил на меня один сапфировый глаз, затем шумно выдохнул.

— С-сделаю вид, что повер-р-рил! Ты только в с-следующ-щий р-раз с-смотр-р-ри, что еш-шь!

— Всенепременно! — пропела я.

— Я с-сер-р-рьезно! Ес-сли с тобой что с-случитс-ся, то я с-снова с-стану камнем! Вс-се благодар-р-ря этой мер-р-рзавке!

— О! — Я подошла ближе и попросила: — Расскажите! Вас заколдовала могущественная волшебница?

Дракон недобро покосился на меня, но проговорил:

— Это была выс-сш-шая целительница! Мир-р-рана ее звали!

— Кто такие высшие целители? — Я решила получить дополнительные сведения о своем даре. — И как этой Миране удалось обратить вас в статую?

— Выс-сш-шие целители! — Шайн вскочил и кровожадно блеснул глазами. — Вс-сех бы их уничтожил!

Я испуганно отпрянула, поразившись той ненависти, которая горела в его взоре. М-да! Пошутили над нами боги!

Я отошла и отвернулась, отчаянно пытаясь не разрыдаться.

— Нилия, ты чего? — Дракон слегка подтолкнул меня носом.

Я не удержалась и плюхнулась на траву.

— Ис-звини!

Я махнула рукой и села. Зверь примостился рядом.

— Ты чего? — Он слегка задел меня когтем, но все равно порвал рукав сорочки. — Ис-звини!

Я снова махнула рукой, а Шайн вздохнул:

— Хм… не получаетс-ся с-сегодня у нас-с поговор-р-рить!

— Вы знаете, что высших целителей больше нет на Омуре? Их всех уничтожили! — Ну, не смогла я промолчать.

— Знаю! Жаль, что я не пр-р-ринимал учас-стия в этом!

— Их и так убили из-за вас!

— Да! И что?

— Как это что? — Я вскочила на ноги. — Их убивали вместе со всеми родными!

— Выс-сш-шим целителям не месс-сто на Омуре!

Я со злостью кивнула и направилась в сторону обрыва.

— Вы правы, господин Шайн, сегодня у нас не получается поговорить!

— Ты не желаеш-шь меня с-слыш-шать! Ты думаеш-шь, пр-р-риятно ос-сознавать, что тебя пр-р-редал человек, котор-р-рого ты ис-скр-р-ренне любил! Она говор-р-рила: «Обними меня, милый, мне так плохо, а ты такой с-сильный и могущ-щес-ственный!» И я, как пос-следний дурр-р-рак, обнял эту хмар-р-рину! И что?

— А что? — закричала я в ответ. — Из-за одного высшего целителя надо было уничтожать всех?! Даже женщин и детей?! Драконы и дуайгары убивали всех без разбору!

— И что? — рявкнул дракон. — Эта твар-р-рь Мир-р-рана с-созналас-сь моему отцу, что обр-р-ратила меня в камень, и с-совр-р-рала, что р-разбила с-статую, пр-р-ревр-р-ратив в пыль. Знаеш-шь, что с-случилос-сь с-с моей матуш-шкой, когда она ос-сталас-сь без моей защ-щиты? Она р-разбилас-сь нас-смер-р-рть то ли с-случайно, то ли нет!!! За что, по-твоему, я должен жалеть выс-сш-ших целителей? Почему, ты думаеш-шь, мой отец не пожалел их вс-сех?!

По моей щеке покатилась слеза — я видела боль, злость, страдание своего нареченного, но я знала и о Рейне с Мирисиниэль! А еще был мой собственный дар и моя жизнь! Всхлипнув, я спрыгнула вниз.

Проснулась от того, что плакала навзрыд. Сестры уже сидели рядом, по очереди обнимая меня.

— Дракон тебя обидел?

— Что он сделал?

— Ничего! — рыдая, ответила я. — Это все боги!

— Да что случилось?

— Шайн ненавидит высших целителей!

— О боги!

— Ой-ей!

Я рыдала, не останавливаясь.

— Значит, тебе нужно уничтожить дракона! — уверенно заявила Лисса.

— Не могу-у! Я обеща-а-ла! Да и нравится он мне-э! — В этот самый миг я четко осознала, что теперь для того, чтобы выжить, я просто обязана приручить дракона! И это уже не игра!

Ночью мы опять не спали. Весь следующий день я ходила потерянная, даже пришлось скрываться от Андера, чтобы он ничего не понял. А еще меня поймал Ристон, когда мы были на практике в подвале некромантов. Парень вручил мне торжественное приглашение на Темное Посвящение. Подруги во время нашего с ним разговора стояли рядом со мной и всем своим видом выражали неодобрение.

К вечеру я все-таки решила надеть амулет-цветок. Изрядно промучившись без сна половину ночи, я сбросила амулет. Когда забылась тревожным сном, то снова оказалась в знакомых горах. На утесе сегодня было неспокойно. В небесах сверкали молнии, гремел гром, дул сильный ветер. Я поспешно отошла от края. Дракон лежал у озера, положив голову на лапы, его глаза были печальны. Увидев меня, он приподнялся. Я отвернулась.

— С-злиш-шься? — послышался шепот нареченного.

Я чопорно поджала губы и промолчала. В этот момент из низких клубящихся туч хлынул ливень.

— Иди с-сюда! — рявкнул мой зверь.

Я задумалась. А можно ли промокнуть во сне?

Но дракон уже подлетел ко мне сам. Сел рядом, а одно крыло распахнул надо мной. Получился самый настоящий шатер. Затем Шайн обернулся ко мне и выдохнул. Из его пасти вырвалось бело-желтое пламя. Я в ужасе сжалась в комок и закрыла лицо руками. Но огонь не обжег меня, а всего лишь высушил мою одежду и волосы. Я удивленно посмотрела на своего зверя — он кивнул и взглядом предложил мне присесть, предоставив свой хвост в качестве скамьи.

Я воспользовалась приглашением. Спиной прислонилась к горячему боку дракона, затем, спохватившись, прокричала:

— Господин Шайн, а вы сами не промокнете?

— Глупос-сти! Я с-сам с-стихия! Это гр-р-роза, дев-фчонка!

Я успокоилась. Так мы и сидели до тех пор, пока гроза не закончилась. Я успела немного подремать.