На следующий день в академии появилась матушка. Выловив меня в коридоре, она сообщила, что забирает меня с занятий. Я познакомила ее с подругами и наскоро с ними попрощалась. Затем на лестнице увидела Корина, который мне подмигнул, а я кивнула ему в ответ. Когда вышла из академии, то на крыльце столкнулась с Андером.

— Солнечного дня, Нилия! Погуляем сегодня? — тут же поинтересовался он.

— Я занята сегодня… — начала я, но тут же умолкла, ибо услышала позади покашливание маменьки. — Ой! — спохватилась. — Матушка, разреши тебе представить моего друга Андера, а это моя маменька.

Парень отвесил галантный поклон. Я удивилась, откуда такие манеры у сына простого боевого мага? Матушка же поинтересовалась:

— Простите мою настойчивость, молодой человек, но как ваша фамилия?

— Ир Кортен.

— Вот как… — задумчиво проговорила родительница. — А теперь извините, но мы торопимся.

Матушка подтолкнула меня, и я вынуждена была последовать за ней, бросив в сторону Андера извиняющий взгляд.

Сели в карету, где маменька, еще раз задумчиво осмотрев меня, произнесла:

— Удивляюсь, как тебе легко удается завести нужные знакомства, Нилия.

— Мам, ты о чем говоришь?

— Полуэльфийка у тебя в подругах кого-то мне сильно напоминает, да и твои переглядывания с мир Ль’Келем я видела, а про гулянки с ир Кортеном я и вовсе промолчу!

— Все это плохо?

— Насчет твоей Нелики я не знаю, не уверена, что ее отец тот, о ком я думаю, а вот по поводу парней…

— Что с ними не так?

— Да все так! По крайней мере, я рада твоему интересу к мир Ль’Келю, авось пригодится. А вот ир Кортен… — Она вновь задумалась.

— С ним-то что может быть?

— Он тебе говорил, кем был его отец?

— Боевым магом.

— И все?

— Что он погиб во время одного из рейдов.

— Вот как? А он не сказал тебе, что батюшка его был воеводой в гарнизоне Восточный Предел?

— Ого! Значит…

— Именно!

— И это плохо?

— Насколько я помню, матушка твоего поклонника тоже была не из простого, но опального дворянского семейства. Да, и еще была какая-то темная история с ее наследством…

— Ты думаешь, что Андер не так прост, каким хочет показаться?

— Я просто уверена, что его жизнь не так проста, как он ее выставляет. Но между тем я заметила, что парень он неплохой, — поделилась маменька.

— И ты даже не будешь ругать меня за прогулки с ним?

— Не буду! Авось тоже пригодится!

— Мам, ты о чем говоришь? Ты боишься за меня?

— Боюсь, — серьезно произнесла матушка. — Не хочу, чтобы ты эльфу досталась! Да и то, что ты высшим целителем оказалась, стало для всех нас неожиданностью, ведь мы думали, что Рейн был последним из них!

— Кто? Муж Мирисиниэль? Да и почему ты считаешь, что Эльлинир выберет меня? Мам! — возопила я.

— Я уверена, что эльф выберет тебя, а Рейн ир Озарон действительно был последним высшим целителем на Омуре и скрывал это до конца своих дней.

— Погоди, — озадачилась я, — почему тогда он не излечил свою жену? Почему она умерла после родов?

— Поэтому и не излечил! Опасно было в то время показывать свои способности, да и она это понимала, поэтому предпочла умереть, чем и спасла весь наш род.

— Но почему?

— Ты уже знаешь, что высшие целители спасают от смерти. Они просто меняют внутреннее строение умирающего. Это сложно скрыть, а в те времена, триста лет назад, высшие целители, вернее, те, что остались, вынуждены были скрывать свой дар.

— Но архимаг говорил, что высших целителей ценили все расы.

— Не все! Вернее, ценили, но до определенного момента… Кажется, это было связано с драконами или дуайгарами. Теперь уже никто не помнит, из-за чего начался весь этот беспорядок. Что-то произошло, и две расы перворожденных, объединившись, стали уничтожать людей с таким даром, а заодно и всю их родню, дабы высшие целители исчезли с Омура!

— Ого! Теперь я рада, что драконов уничтожили!

— Да! Это хорошо, но мы все равно ничего не знаем об этом даре, так как все сведения утеряны. И речь не об этом, меня в данный момент волнует другое — как тебя уберечь от эльфа!

— А вдруг он кого-то из кузин выберет?

— Да услышат тебя боги! Знаешь, может, мои слова покажутся тебе эгоистичными, но мне все равно, кого из твоих кузин выберет перворожденный! Да и началось все это с Этель, вот пусть сама и расхлебывает!

— Выходит, ты против моей свадьбы с эльфом?

— Да. И не горюй раньше времени! То, что ты высший целитель, может быть очень полезным.

— Чем?

— Государю, да и Совету магов может понадобиться такой маг.

— Ты думаешь, что…

— Предполагаю! Думать буду, когда эльф озвучит свой выбор!

— Понятно. Мам, а с Неликой что?

— Поинтересуйся при случае, думаю, что она сама расскажет, если знает правду про своего отца.

Я серьезно заинтересовалась Неликой и Андером. Их обоих у меня будет о чем спросить при случае.

Вечер прошел в тихом семейном кругу в доме тетушки Мариты, это меня порадовало и успокоило.

На следующий день в коридоре я увидела Андера. Он мне улыбался, я чопорно поджала губы и прошла мимо. Подруги удивленно на меня посмотрели, ну а парень сдаваться не собирался.

— Нилия, — окликнул он.

Я ускорила шаг и скрылась в аудитории. У нас начиналась теория магии.

— Эй, подруга, ты чего парня обижаешь? — спросила Зила.

— Заслужил, — коротко бросила я.

— Что он сделал? — поинтересовалась Элана, а Нелика изумленно приподняла изящную смоляную бровь.

— Обманывал он меня!

— Изменял, что ли? — удивилась полугномка.

— Нет… хотя уже и не знаю, — поджала я губы.

— О чем врал? — осведомилась полуэльфийка.

— Кто он есть на самом деле!

Три пары глаз с неподдельным изумлением воззрились на меня.

— Да-да! Я думала, что он сын обычного боевого мага, а, оказывается, его батюшка был главой Восточного Предела! — таинственным шепотом поведала я.

— Ого!

— Откуда ты про это узнала? — воскликнули одновременно Элана и Зила, а Нелика задумчиво проговорила:

— Может, он сделал это не со зла, а просто не хотел этим хвастаться!

— Мне все равно! Я обиделась!

— Нелика права! — поддержала подругу Зила.

— Может быть, — пожала я плечами, а полуэльфийка добавила:

— Не отталкивай его! Поговори. Может, ему и самому это неприятно.

— Я подумаю…

В этот момент в кабинет вошел преподаватель по теории магии. Боевой маг, в прошлом практикующий, но из-за ранения занимающийся со студентами. Поначалу отсутствие у него одного глаза нас пугало, но теперь мы привыкли к его особенной внешности.

— Солнечного дня, барышни! Сегодня на занятии мы будем говорить про амулеты. Давайте для начала выясним, сталкивались ли вы в своей жизни с амулетами? (Почти вся группа подняла руки.) Отлично! Тогда кто из вас объяснит, что такое амулет?

Руки подняли мы с Неликой, а также Ката и Мейра.

— Амулеты — это такие предметы, — ответила Мейра, — в которых заключены магические силы.

— Кто-нибудь дополнит ответ одногруппницы?

— Амулет, — сказала я, — это предмет, обладающий магической силой. Он помогает обрести счастье, сохранить жизнь или оберегает от потерь.

— Верно, — кивнул учитель. — Все амулеты можно условно разделить на одноразовые и многоразовые. Обычно одноразовые амулеты слабые. Их создают из легких и непрочных материалов: дерева, ткани, сухой травы и прочих. Кто-нибудь сможет привести примеры?

— Например, обычная кукла из соломы, — проговорила Ката.

— А для чего? — прищурился ир Зоилин.

— Такие куклы изготавливают на пару дней и ночей, а затем ставят в поле, чтобы дождевые тучи не проливались над пастбищем и сено успело высохнуть, — пояснила Элана.

— Верно, — подтвердил преподаватель. — И таких примеров множество. Мы изучим самые основные, чтобы вы, как травницы, могли использовать их в своей будущей практике. Ибо очень часто именно травницам и знахаркам приходится спасать урожай и жителей в отдаленных весях от болезней, нечисти и неблагоприятных погодных условий.

— А жизнь такие амулеты могут спасти? — спросил кто-то с заднего ряда.

— Если их правильно изготовить, то да. Правда, это будет только один раз, — сказал ир Зоилин. — И даже вам будет под силу зарядить такой амулет. Этим мы с вами займемся в следующем году, когда я буду вести у вас такой важный предмет, как основополагающие принципы амулетологии. Сегодня мы уделим внимание многоразовым амулетам. Кто нам приведет примеры?

— Самые известные, — сообщила Зила, — это каменья в рукоятках мечей, которые берегут воинов от смерти.

— Все верно, — согласился учитель, — следует отметить, что многоразовые амулеты изготавливают из более прочных материалов: драгоценных камней, металлов, прочных пород древесины. Их обычно делают в форме подвески, куклы или мебели. Да-да, не удивляйтесь. Я, например, видел обеденный стол в трапезной одного семейства. Сей предмет был заговорен на то, чтобы все члены семейства были живы и здоровы и всегда собирались за ним на различных семейных торжествах.

— Что? Совсем не умирали? — оживился кто-то.

— Ну, это вы загнули, сударыня, — хохотнул маг. — Конечно, умирали, но от старости, а не по какой-то другой причине. Оговорюсь сразу, что данное заклятие ставил сильный колдун.

— И стоил этот стол, наверное, дороже государева дворца? — предположила Зила.

— Вот уж сие мне неизвестно. Могу лишь предположить, что владельцу пришлось основательно раскошелиться, чтобы приобрести данный предмет мебели.

— Сколько по времени действует такой амулет? — полюбопытствовала Нелика.

— Предположительно до тех пор, пока стол не сломается или его не уничтожат древоточцы, — ответил ир Зоилин.

— То есть примерно лет пятьдесят? — уточнила Ката.

— Лет сто пятьдесят, а то и двести, сказал бы я, если какая-нибудь молодуха, следуя веяниям моды, не выбросит стол из-за моральной изношенности.

— М-да, — протянул кто-то из одногруппниц.

— Мы сможем создавать такие амулеты? — спросила Мейра.

— Теоретически если у вас дар травницы сильный, то да. Используя силу природы, вы сможете создавать сильные природные амулеты.

Я тяжко вздохнула, потому что мне это не грозило.

— Как мы об этом узнаем? — поинтересовалась одна из гномок.

— На практическом занятии будем пробовать, и если кто-то не обладает достаточной силой, то пусть не огорчается, амулеты всегда можно приобрести в магических лавках и магазинах артефактов, — утешил учитель.

«Вот это как раз для меня!» — подумала я.

После урока, выйдя из кабинета, увидела Андера, околачивающегося у самой двери. Парень с отчаянием глядел на меня. Нелика подтолкнула меня локтем в бок. Я нехотя подошла к незадачливому кавалеру и недовольно осведомилась:

— Ты что-то хотел?

— Хотел позвать тебя на прогулку и узнать заодно, чем же я тебя обидел, — недоуменно проговорил он.

Я обиженно поджала губы и изрекла:

— Я оскорблена твоим недоверием и ложью!

Андер рассеянно захлопал глазами. Я выразительно глядела на него, и он наконец понял, хлопнул себя по лбу и сказал:

— Так ты узнала про моего батюшку? Я хотел… то есть не думал, что это важно…

— Не важно! Вот ты сам все хочешь узнать обо мне, а о себе молчишь!

— Виноват, — смущенно улыбнулся парень. — Исправлюсь!

— Значит, расскажешь мне и про темную историю с наследством твоей матушки?

— Так ты и про это узнала? — удивился он.

Я кивнула, а Андер, улыбнувшись, предложил:

— Давай так — ответ за ответ?

— Нечестно! — возмутилась я. — Ты уже многое обо мне знаешь!

— Но не все… Хотя ладно, я согласен поведать тебе о своем семействе в обмен на то, что ты расскажешь мне о своем.

Я на пару ирн призадумалась, потом решила, что уже ничего не потеряю, и кивнула:

— Согласна!

— Тогда, может, сходим к «Магу»? — пригласил он. — А то снегопад не располагает к прогулкам по саду.

— Хорошо.

— Я зайду за тобой после факультатива?

— Жди у общежития в половине шестого вечера, — заявила я.

Андер согласно кивнул, и мы, довольные друг другом, разошлись.

До вечера еле-еле дотерпела и оставшиеся уроки и факультативные занятия сидела как на иголках. Подруги втихомолку посмеивались.

И вот наконец мы с парнем сидим в таверне. Он удовлетворенно щурится, глядя на пламя в очаге, а я с нетерпением смотрю на него и отпиваю ароматный травяной взвар.

— Даже и не знаю, с чего начать? — смущенно проговорил Андер. — Ты поясни мне, что тебе твоя матушка обо мне поведала?

— Только то, что ты сын бывшего воеводы Восточного Предела. Ну и еще то, что твоя матушка была из какого-то опального дворянского рода и у нее осталось какое-то наследство.

Андер задумался, а я продолжила:

— Только не говори, что это долгая история!

— Не скажу, — задорно улыбнулся он, — так как могу предположить, что ты на это ответишь.

— Итак? — с ожиданием посмотрела на него.

— Гм… что сказать? Мой род, точнее, род моей матушки действительно очень древний. Мои предки являлись одними из основателей Номийского княжества.

— И?

— Ну и атрибуты сего у нас были: герб, замок и территория с подданными, которые в определенный момент пополнились некими существами…

— Какими?

— Сильными, неутомимыми, не знающими поражений. И это очень пригодилось моим предкам в войнах, которые они вели. В том числе и против князя Милослава, отстаивая свое право на независимость…

— А если точнее, твои предки хотели остаться единоличными правителями Номии. Они ведь были против объединения? Так?

— Так, — не стал отрицать мой собеседник.

— И все-таки они уступили! Почему?

— В войне нет правых или виноватых, а есть лишь желание победить! У каждой из сторон! И все используют любые, подчеркиваю, любые средства, чтобы достичь победы. Мои предки использовали этих тварей, а князь Милослав пользовался другими методами…

— Какими же?

— Бесчестными. Вернее, тоже бесчестными. Он похитил мою беременную прабабушку, и мой прадед вынужден был сдаться…

— А что было потом?

— А что было? Всех казнили, как ты понимаешь…

— Не понимаю!

— Это борьба за власть, Нилия! Уцелела лишь моя беременная прабабушка. Почему? Не ведаю! Может, Милослав ее пожалел, может, еще что, но благодаря обстоятельствам я сижу перед тобой.

— А что за наследство? Почему его никто не ищет?

— Чего его искать? Всем и так известно, что те твари охраняют руины замка, а с ним и сокровищницу! — пояснил Андер.

— И что, за эти годы никто не пытался проникнуть в сокровищницу? — изумилась я.

— Может, кто-то и пытался, — пожал плечами Андер.

— Кто-то?

— Повторяю, замок и сокровищницу охраняют эти существа. Они не подпускают никого, кроме нас. Это связано с тем, что они давали клятву на крови служить нам до момента гибели нашего мира.

— Так почему никто из вашего рода не пытался найти эти сокровища? Это же ваше наследство?

Парень задумался, затем по его лицу скользнула горькая усмешка:

— Видишь ли, наш род угас. Никто не хочет брать на себя ответственность за подданных. Мой дядюшка рад тому, что он булочник. Его дочери мечтают о богатых мужьях. А я… больше боевой маг, чем княжич.

Что-то было в его речи и взгляде, и я спросила:

— Ты сказал ответственность за подданных? А кто они? Не люди?

Андер кивнул, мрачно огляделся, убедившись, что нас никто не подслушивает, чуть наклонился вперед, жестом попросив сделать меня то же самое. Я приблизилась к нему, и он прошептал:

— Нет, Нилия, они не люди. Они наги…

— Кто? — воскликнула я так громко, что студенты, сидевшие за соседними столиками, посмотрели на нас.

Парень нервно заозирался по сторонам. Я натянуто улыбнулась соседям, а когда на нас перестали обращать внимание, ошарашенно посмотрела на Андера. Он все также шепотом поведал:

— Фамилия моей матушки ир Стоквелл. Понимаешь теперь, почему я не распространяюсь о своем происхождении и не стремлюсь за семейным наследством? Представь себе, я боевой маг и князь нежити в одном лице!

Я потрясенно молчала. Сразу же вспомнился Лериан ир Стоквелл и само собой вырвалось:

— Наги не нежить! Я сама слышала, что их сердце бьется…

Теперь настала очередь парня ошарашенно глядеть на меня.

— Ты откуда об этом узнала?

Я сначала замялась, а затем проговорила:

— На прошлой неделе я лечила Лериана ир Стоквелла.

— Того самого? — еще шире распахнул глаза друг. — Но как?

— Так получилось, но в данный момент меня волнует другое. Я начинаю догадываться, почему Милослав казнил твоих родных, ведь, как я поняла, за то, что наги служили твоему предку, он отдавал им человеческих женщин?

Андер шумно выдохнул и запальчиво ответил:

— Хочешь — верь, а хочешь — нет, но поначалу наги создавали с жительницами окрестных деревень семьи. Только потом что-то произошло, и они… короче, ты это озвучила.

— Я вот тебе не верю почему-то! Кто бы добровольно согласился на смерть?

— Да говорю тебе! — вполне искренне завозмущался он. — Раньше создавались именно семьи! Никто не умирал, ну если только от старости!

— Не верю! — зло выговорила я. — Откуда вообще твои предки взяли этих существ? Я слышала, что наги созданы с помощью магического эксперимента и…

— Это так и есть! — перебил меня Андер. — Но создали их не мои предки, а маги Руссы. Каким-то образом им удалось объединить змей, драконов и водных элементалей.

— Чушь! — фыркнула я.

— Не чушь! Семейная хроника гласит о том, что один из моих предков воевал с каким-то князем Руссы. Захватив его замок, он обнаружил в подвалах нагов и спас их, а после они были приняты в наш род и принесли клятву на крови защищать и служить ир Стоквеллам до конца!

— Нет! Это все чушь! Какие змеи, драконы и элементали? Я видела, что у Лериана две ноги! Две! Как у людей, эльфов или…

— Они двуипостасные, — Андер подскочил ко мне и сел рядом на лавку, — как дуайгары, понимаешь?

— Нет, не понимаю!

— Хмар! Я не могу объяснить всего! Рассказываю, что знаю и понял из семейных хроник сам. Я уверен, что поначалу наги вполне мирно уживались с людьми. Семейные предания не лгут!

— Попытка обелить свой род! — зло изрекла я.

— Я не пытаюсь обелить, как ты выразилась, свой род, и я даже знаю, что прадедушка в благодарность за службу поставлял нагам девиц из захваченных крепостей. Но это было уже после того, как произошла какая-то неприятность и у нагов стали рождаться только мальчики, а для человеческих женщин…

— Хватит! Не желаю больше слушать! Самому не противно? — Я отвернулась от него и замолчала, яростно сжав зубы, чтобы не наговорить лишнего. Спустя пару лирн я была очень удивлена услышать полный боли ответ Андера:

— Противно! Более того, я презираю прадеда за это… но ничего изменить не могу! Это только у тебя в роду все были светлыми!

Я вздохнула, вспоминая темного колдуна, а еще мне припомнился Рейн, который, по сути, струсил и позволил умереть своей жене, и до него в нашем семействе встречались бедовые головы, например, разбойница и лиходей. Да, у всех предки были не без греха! На то мы и люди, а не боги! Еще раз вздохнула и повернулась к своему собеседнику.

— Ты поэтому не хочешь княжить и скрываешь правду о себе?

— Отчасти, — подтвердил он. — И эти сокровища мне не нужны! Они просто залиты людской кровью!

— Понимаю, — печально улыбнулась я, а про себя отметила, что мы не столь щепетильны в данном вопросе и с удовольствием разыскиваем на пепелище, да и храним в своих шкатулках реликвии, которые в свое время были добыты нечестным путем.

— Ненавидишь меня теперь? — грустно спросил парень.

Я взяла его за руку и покачала головой.

— Значит, не откажешься со мной дружить? — с мольбой в голосе осведомился он.

— Нет, — снова улыбнулась я. — Тем более что и в истории моего семейства полно темных пятен и неблаговидных поступков.

— Расскажешь? — сразу же заинтересовался Андер.

— Да, — не стала отнекиваться я, — поведаю, отчего эльф так жаждет брака с кем-нибудь из нас. — Потом бросила взгляд в окно и добавила: — Но не сегодня, так как нам уже пора возвращаться.

— Буду ждать, — парень слегка обнял меня, затем поднялся и протянул руку, — идем!

Я молча приняла его предложение.

В комнату к кузинам влетела взволнованная и раскрасневшаяся, чем их немало озадачила.

— Со свиданником встречалась?

— Ага! Взвар пила в таверне.

— И только? — ехидно поинтересовалась Лисса. — Может, было что-то еще?

— Не только!

— А что еще? Так нравятся его поцелуи?

— Э-э-э… да, и это тоже!

— Полагаю, что рассказа мы не услышим? — предположила Лисса.

От необходимости отвечать меня спас вызов через кулон. Это была маменька. Она сообщила, что завтра приедет и отправится вместе со мной в детский приют, чтобы посмотреть, как проходит мое обучение.

На следующий день на факультативе по сказкам нам с сестрами одновременно пришла в голову мысль спросить учителя ир Биргана про черную дверь.

— Что ж, — маг хотя и удивился, но кивнул, — разу вас есть такое пожелание и если другие не против, то я поведаю вам легенду про черную дверь.

Подругам было все равно, какую сегодня слушать сказку, и учитель начал рассказывать:

— Собственно, легенда всего лишь одна, и у каждой из рас существует своя версия этого сказания. Я поведаю вам норусский вариант данного предания. Слушайте!

— Э-э-э… это все? — озадачилась Лиссандра.

— Это единственная легенда, — повторил ир Бирган. — Могу добавить, что в эльфийском варианте указано — избранными могут стать как мужчины, так и женщины.

— Загадочно! — отметила Нелика.

— И страшно! — вздохнула Элана. — Ведь там сказано, что какой-то зверь может уничтожить наш мир.

— Верно! — согласился учитель. — А вот в драконьем варианте еще упоминается их «Книга Баронов». Та самая, что указывает путь к Обители богов.

— Вы считаете, что это правда? — с легким испугом спросила Йена.

— Барышни, я уже говорил вам, что в каждой легенде есть доля правды!

— И это значит, что Омуру грозит уничтожение созданиями Нави? — поинтересовалась я.

— Ну, создания Нави и в наши годы, как, впрочем, и всегда, угрожали Омуру, — спокойно ответил маг.

— А как эти десять избранных найдут и узнают друг друга? — серьезно озадачилась Лисса.

— Если верить легенде, то пифия получит от дайн подсказку о том, где искать избранных, — отозвался ир Бирган.

Мы с кузинами мрачно переглянулись, а Зила резонно полюбопытствовала:

— А как узнать, какая именно пифия увидит подсказку? И входит ли сама пифия в число избранных?

— Вероятно, да, она одна из избранных, а вот про то, когда и где оставят подсказку, мне неведомо.

— Учитель, — задумчиво обратилась я, — вот вы упоминали, что в драконьем варианте легенды фигурирует «Книга баронов». А в переводах других рас есть еще что-нибудь важное, что отличает их от норусского варианта легенды?

— Ничего существенного, впрочем, варианта в переводе дуайгаров я не видел…

— Вот как…

— И все-таки, как я поняла, — высказалась рыжая, — если нежить освободит зверя, то им нужно для начала найти «Книгу баронов»? Так?

— Такой вариант развития событий возможен. «Почему?» — спросите вы, а я отвечу, что в драконьей «Книге баронов» есть указание, как достичь Обители богов, но ведь навьи могут начать потихоньку уничтожать наш мир, а книгу искать во время войны, — откликнулся ир Бирган.

— Да-а уж, — поежилась Сая. — Весьма мрачное развитие событий предсказано в этой легенде.

Все задумались, и я выдала:

— Книгу еще надо найти, и если следовать сказанию о Ранделшайне, то мы знаем, город основательно защищен… Да и Коварная Пустошь перед ним…

— Нилия, — оборвала меня Лиссандра, — не глупи! Пустошь — родной дом для нежити!

— Ой! — спохватилась я.

Учитель, заметив наши удрученные лица, возвестил:

— Милые барышни, гляжу я, вы совсем приуныли. И очень зря! Думаю, что боги не допустят уничтожения Омура, ведь это их детище! Поэтому заранее расстраиваться не стоит, тем более что, возможно, этого всего и не будет вовсе, ну или будет, но спустя столетия! Так что живите и радуйтесь жизни!

— И то верно! — первой улыбнулась Зила. — Чего заранее унывать?

— Вот-вот, — поддержала ее Ланира. — К тому же это всего лишь очередная сказка… пусть и страшная!

Постепенно все девочки, кроме нас с кузинами, успокоились. Мы по-прежнему бросали друг на друга мрачные взгляды.

После занятия девчонки засобирались по своим делам, а я решила догнать учителя.

— Можно вопрос? — обратилась я к нему.

— Пожалуйста!

Ирну поразмыслив, я произнесла:

— Учитель, я хотела бы расспросить вас подробнее про нагов.

— Что именно вас интересует, сударыня? — слегка удивился ир Бирган.

Снова поразмыслив ирну, я сформулировала:

— Могло ли так быть в прошлом, что наги создавали семьи с людьми?

Учитель, внимательно поглядев на меня, задумчиво ответил:

— Знаете, барышня, вопрос очень интересный. И вот так сразу я вам ответить на него не могу. Мне нужно изучить кое-какую литературу. Впрочем, мой опыт практикующего боевого мага подсказывает, что такое могло быть… когда-то.

— Значит, точного ответа нет? — огорчилась я.

— Давайте так, — предложил маг, — я посмотрю кое-какие источники и если что-то найду, то сообщу вам.

Я согласно кивнула, и мы попрощались. Тут я увидела, что за мной из-за угла пристально наблюдает матушка. Я обрадованно вскрикнула и бросилась обниматься с ней.

— Что, неугомонная моя, опять чьи-то тайны разгадываешь? — улыбнувшись, поинтересовалась она.

— Вроде того, — не стала вдаваться в подробности я.

— Готова к занятию с архимагом? — сменила тему маменька.

— Угу!

Мы, взявшись за руки, направились на третий этаж к залу с порталами. На лестнице нам попался магистр ир Браке. Я невольно отшатнулась. Мужчина понятливо хмыкнул, оглядев меня, а затем он увидел мою матушку.

— Лекана? — искренне удивился Гронан. — Темного вечера, ты какими судьбами здесь?

Тут настала моя очередь изумляться, ведь маменька улыбнулась некроманту и ответила:

— И тебе всего темного, Гронан. Я дочку прибыла проведать.

Темный еще более пристально осмотрел меня и, ухмыльнувшись, произнес:

— Это твоя старшая, полагаю? Травница?

— На оба вопроса — ответ «да», — снова улыбнулась мама.

Ир Браке поклонился мне и сказал:

— Будем знакомы, сударыня…

— Нилия, — одарив меня недовольным взглядом, сообщила родительница.

Я еле-еле выдавила из себя кивок. Магистр галантно прикоснулся к матушкиной руке и попрощался:

— Был рад увидеться, Лекана! Передавай всем своим от меня привет, а с вами, сударыня Нилия, мы еще свидимся.

От подобного обещания я слегка поморщилась, Гронан удалился, а матушка как ни в чем не бывало потянула меня на третий этаж.

— Рот закрой! — привычно приказала она.

— Ма-ам! Ты его откуда знаешь?

— Учились в одно время.

— Мам! Но он же темный!

— И что? По-твоему, он не человек?

— Но…

— Оставь свои предрассудки, дочь! Уже почти полгода в академии, а все еще не привыкла!

На этом наш разговор прервался, но встреча на лестнице подтолкнула меня к весьма неприятным выводам.

В зале со стационарными порталами нас уже дожидался глава академии. Поприветствовав нас, архимаг пригласил ступить на круг для перемещения.

Вскоре мы стояли в детской лечебнице при приюте. Поздоровались с одной из воспитательниц, и она проводила нас к лекарям, которые ухаживали за больными детьми.

Сегодня здесь было многолюдно. Матушка с архимагом бросили друг на друга озадаченные взгляды, а затем их лица и вовсе помрачнели. Нам навстречу шел высокий представительный мужчина с длинной светлой косой и в белом балахоне с золотой окантовкой.

«Главный целитель!» — мелькнула в моей голове мысль.

— Лекана мир Лоо’Эльтариус? Корфиус мир Самаэль? — удивился блондин.

— Доброго вечера, сударь мир Атрус, — благоговейно улыбнулась маменька, сумевшая быстро оправиться от удивления.

Архимаг тоже поздоровался с главным целителем, а тот поинтересовался:

— Вы меня ищете? Или по другому поводу пришли сюда?

— Да. Мы тут по делу, — ответил мир Самаэль.

Мир Атрус удивленно поднял бровь, и матушка вынуждена была пояснить:

— У моей старшей дочери обнаружен слабый целительский дар. Вот и обучаем ее потихоньку. Пригодится.

— Вот как! — Целитель бросил на меня слишком пристальный взгляд.

Я с некоторым испугом посмотрела на маменьку, а мир Атрус продолжил:

— Сударь мир Самаэль, это вы обнаружили у девицы дар?

— Да, — кивнул архимаг. — И уверяю вас, что он действительно слабый. Мы с сударыней мир Лоо’Эльтариус решили, что будем обучать девицу, вдруг этот дар разовьется. Нилии предстоит помогать людям, и дар целителя лишним не будет.

Мир Атрус снова бросил на меня цепкий взгляд и сообщил:

— У меня нет оснований не доверять вашему мнению, сударь мир Самаэль. Но если дар у девицы разовьется, то жду вас в своей академии в Златограде. Запомните это, барышня.

Я молча кивнула, а матушка с архимагом поспешили распрощаться с главным целителем. После обменялись тревожными взглядами. Я сникла. Поэтому на лечение двух детишек потратила времени больше, чем обычно. Да и воодушевления после практически не ощутила.

Вечером, прощаясь с матушкой в зале порталов, я шепотом спросила:

— Мам! А то, что мы сегодня увидели главного целителя и он заинтересовался мной… ну, я хочу спросить, мне чем-то это грозит?

Маменька, немного подумав, ободряюще улыбнулась:

— Не грусти заранее! Помнишь, что я тебе говорила про интерес к высшим целителям? (Я кивнула.) Вот! Может, это и к лучшему. Придет время — узнаем!

Я устало кивнула и отправилась в столовую, тем более что была изрядно голодна.

Ужин прошел быстро, мы с Йеной решили немного прогуляться и подождать Лиссу. Поговорить хотелось, но все сводилось к черной двери, поэтому молчали, так как надо было все обсудить вместе с рыжей.

Погода не располагала к долгим прогулкам. Ветреный промозглый холодень с его мокрым снегом вселял в душу мрак и заставлял зябко кутаться в плащи. Мне казалось, что эта засыпающая на зиму природа сообщает мне о бренности всего живого. Я не хотела это видеть и принимать, а хотела лечь в кровать, завернуться в теплое одеяло и уснуть до весны, когда солнечные лучи пробудят и обогреют землю.

Сзади послышался стук каблучков, отвлекая меня от сумрачных мыслей. Я оглянулась — Лиссандра бежала за нами, а следом за ней спешили Конорис, Лейс и Андер, который при виде меня расцвел. Мы разбились на пары и отправились к общежитиям. Я держала Андера за руку, и это было очень приятно. На ступенях попрощались, а он спросил:

— Завтра пойдем в таверну?

— Любопытство снедает? — улыбнулась я.

— Еще как!

— Тогда до завтра. — Я быстро поцеловала парня в щеку и вошла в дверь.

По пути подумала, что уже привыкла к нашим поцелуям на прощанье. Поразмыслив, я пришла к выводу, что они уже не вгоняют меня в краску и не заставляют сердце биться быстрее. Почему? И сама же себе призналась в том, что Андер стал мне другом! Самым настоящим, с которым всегда легко и хорошо! Только вот он думает так же или нет?

В комнате первой убежала в ванную греться. Позднее собрались для разговора. Внимательно оглядели друг друга. Дружно вздохнули. Наконец Лиссандра изрекла:

— Что вы думаете по поводу легенды?

— Ничего хорошего! — буркнула Йена.

— Может, это все ерунда? И нет никакой черной двери? Ведь Йене дайны ничего подобного не сообщали! — высказала свое мнение Лисса.

Я задумчиво покачала головой:

— Нет. Как бы мрачно это ни звучало, но похоже, что все это правда! По крайней мере, вспомните слова учителя ир Биргана про то, что в каждой легенде есть доля правды.

— Дайны ничего подобного не сообщали! — настаивала на своем Лисса.

— Разве Йена согласилась бы закрыть эту дверь, зная, что за ней скрывается? А сама бы ты на это согласилась? — возмутилась я, и Лиссандра смутилась. — Вот-вот! — покивала я. — Да и Гронан тоже вещал про черную дверь, так что, думаю, легенда не врет.

— Выходит, что страшное время приближается? — сделала вывод иллюзионистка.

— Радуйся, Йена, ты у нас избранная! — угрюмо заметила рыжая.

— Уже радуюсь, — буркнула блондинка.

Мы втроем снова хмуро переглянулись, а Лисса опять засомневалась:

— Может, все-таки Гронан все преувеличил?

— Да не похож он на паникера, этот магистр, — опровергла Йена.

А я внезапно вспомнила и воскликнула:

— Гронан? Ну конечно, Гронан! О Луана! Наш план придется менять!

— Это еще почему? — нахмурилась рыжая, а блондинка лишь с недоумением глянула на меня.

— Потому, — стала пояснять я, — что Гронан знаком с моей матушкой, да и с вашими тоже! Он им даже приветы передавал.

— Ой-ей!

— Как так?

— Оказывается, наши родительницы учились в одно время с ир Браксом. Теперь понимаете, почему нам нельзя самим идти к нему?

Девчонки приуныли, Лиссандра молча кивнула, а Йена ответила:

— Понимаем. Морок я так наведу, что он ничего и не заподозрит, а вот голоса останутся нашими.

— Выходит, этот план не подходит, — констатировала Лисса.

— Давайте тогда свяжемся с Этель. Может, она сумеет нам что-нибудь подсказать?

Но попытки вызвать старшую кузину успехом не увенчались. Мы, как обычно, решили попробовать в другой раз.

Попробовали, но и в другой, и в третий, и во все последующие кузина молчала. Так пролетали дни холодня, за время которых Лиссандра сходила на свидание с эльфом. Вернулась раздосадованная, впрочем, не слишком. Видно, все-таки определенное удовольствие от встречи она получила. Больше приглашений от Эльлинира не поступало, я и не жаждала общения с женишком, поэтому старалась реже попадаться ему на глаза. Свободное время проводила с подругами, кузинами и Андером. Мы с ним три раза за седмицу посещали «Приют непутевого мага», где долго и интересно беседовали и возвращались довольные друг другом. Причем я уже настолько с ним сдружилась, что не мыслила себе жизни без наших прогулок и разговоров. Парень, похоже, тоже нашел во мне друга и не делал попыток стать кем-то большим. Мы держались за руки, обнимались, дарили поцелуи в щеку, но не более того. Корин улыбался, подмигивал и называл меня малышкой при внезапных встречах, но на свидание не приглашал.

Мое обучение у архимага проходило спокойно и плодотворно. Я уже не боялась своего дара и с успехом использовала его в повседневной жизни, залечивая раны, синяки и ссадины друзей и подруг. Правда, о самом даре знали лишь немногие.

Вот наступил морозник — первый месяц зимы. Время, когда снега укрыли землю и на улице все стало белым-бело. Впрочем, месяц еще и оправдывал свое название, с ним в Славенград пришли морозы. Такие лютые, каких не помнили уже много лет. Даже придворные маги не могли изменить погоду, они лишь разводили руками, мол, зима на дворе — чего вы хотите? Со снегом еще справлялись, булыжные мостовые столицы были расчищены.

Мы с Андером выбирались морозным вечером из академии и спешили в таверну, благо она находилась на соседней улице. Двигались практически бегом, а парень еще и хохотал, глядя на выдыхаемые нами облачка пара, мол, мы, как заправские драконы, дым выпускаем. Я возражала, мол, драконы огнем дышали, а Андер спорил, что нет огня без дыма. Я же ему отвечала, что есть — магический. В таверну вбегали разгоряченные, словно и на улице вовсе не были, и с удовольствием заказывали по бокалу горячего вина со специями.

Еще морозник — это пора экзаменов в академии. Конечно, она коснулась и нас. Мы с подругами много времени проводили в библиотеке, готовясь к очередным испытаниям.

В один из таких вечеров, когда мы изучали вопросы к теоретической части испытания по растениеводству, ко мне спустился вестник. Испугавшись, что послание может быть от Эльлинира, я медлила, не открывая его. Девочки оторвались от книг и конспектов и удивленно посмотрели на меня.

— Нилия, — окликнула меня Зила, — ты чего ждешь? Наверно, это тебя градоначальник вызывает.

— Хотелось бы думать, что это так и есть! — медленно проговорила я.

— Кто еще это может быть? — изумилась вслух Нелика.

— А… — задумалась я.

— Разверни и узнай! — резонно предложила гтолугномка.

Я выдохнула и развернула послание. Облегченно перевела дух. Это действительно было письмо от ир Корарда. Градоначальник Славенграда приглашал меня на обед в субботу. Как всегда, сообщив, что все формальности уже улажены. Мне и самой хотелось посетить особняк семейства ир Корард, вдруг удастся хоть одним глазком увидеть моего дракона. Я улыбнулась и поведала подругам о приглашении.

На выходе из библиотеки столкнулась с учителем ир Бирганом. Мы с девочками дружно присели в реверансе, а маг поздоровался с нами.

— Сударыня Нилия, хорошо, что мне удалось увидеть вас. Я кое-что сумел разузнать по вашему вопросу. — Он выжидательно глянул на меня.

Я нетерпеливо воззрилась на него, успев кивнуть подругам на прощанье.

— Так вот, — продолжил ир Бирган. — Признаюсь, мне и самому стала интересна ваша теория, но материал было трудно собрать, так как источников по вопросам нагов почти нет. С чем это связано, могу лишь предполагать, ведь, как я и говорил, полузмеев ошибочно относят к нежити, но… а, собственно, вот что я раскопал. Существовала в литературе Номийского княжества некая романтическая поэма…

— Романтическая?

— Именно. Сам, признаться, был удивлен. Так вот, поэма принадлежит перу некого Алзея Златоуста, и называется она «Песнь о вечной любви Карелла и Альетты». Прочитав данное произведение, я узнал, что речь ведется о любви некой человеческой девицы к властителю нагов.

— Что же романтического может быть в этой поэме? Разве эта история не мрачная и грустная?

— Вовсе нет! Там все очень радужно и романтично, а заканчивается сия поэма тем, что жили герои долго и счастливо, в конце умерли в один день, а потом встретились в небесном замке, чтобы продолжать любить друг друга и помогать своим потомкам.

Я недоверчиво смотрела на учителя.

— Я бы захватил вам сие произведение, но оно находится в хранилище дворцовой библиотеки. Так что я не смог взять его с собой, но студентам академии ее посещение не запрещено.

Я потрясенно кивнула. Значит, Андер не лгал! Меня это порадовало, хотя в душе я смирилась с тем, что предки друга были кровожадными злодеями.

Следующим вечером, идя из зала с порталами, то есть возвращаясь после очередного визита в детскую лечебницу, на лестнице я столкнулась с Эльлиниром. Кротко поприветствовала его. Эльф слегка поклонился и пригласил меня на беседу к себе в кабинет.

Я про себя скривилась, но пошла.

— Террина Нилия, — обратился перворожденный, — я очень рад вашим успехам в учебе.

Эльлинир сидел в своем кресле и пристально рассматривал меня, сидящую напротив. В ответ на его высказывание я только пожала плечами и коротко произнесла:

— Стараюсь.

— Но меня огорчают ваши знакомства! — огорошил эльф.

Я молчала, потому что не видела смысла оправдываться, и Эльлинир продолжил:

— Я понимаю ваше стремление найти себе друзей, но я вам в очередной раз говорю, что боевые маги — неподходящая компания для вас.

— Маменька одобрила все мои знакомства, — важно сообщила я.

— Вот как? — Высокородный изящно приподнял безупречную бровь.

— Можете сами спросить у нее при случае! — чуть высокомерно заявила я.

— Что ж… — задумался Эльлинир, — мы позже вернемся к этому вопросу.

Я в ожидании смотрела на него, и эльф не заставил себя долго ждать.

— Как продвигается ваша подготовка к оставшимся экзаменам и зачетам? Все ли вы успеваете? — поинтересовался женишок.

— Да вроде бы все.

— Тогда позвольте пригласить вас на ужин в эту субботу!

Я невольно радостно улыбнулась, Эльлинир с неподдельным изумлением воззрился на меня, а я выдала:

— В эту субботу я занята. Меня уже пригласил градоначальник. — И чтобы предотвратить его дальнейшие предложения, продолжила: — А в воскресенье мы с кузинами идем в гости к тетушке Марите.

Эльф бросил в мою сторону слегка раздосадованный взгляд, а затем его губы искривила ехидно-торжествующая усмешка, и он заявил:

— В таком случае отложим наш ужин на другое время. Например, на то, когда вы прибудете на зимние праздники в Астрамеаль. Но из ваших слов я уразумел, что в субботу свободны ваши кузины. Вот и передайте мое приглашение террине Йене. Вестника ей я пришлю позже.

Я, сжав зубы, кивнула. На этом и попрощались.

Войдя в свою комнату, громко хлопнула дверью. Кузины с тревогой оглянулись на меня, оторвавшись от своих занятий.

— Что опять нет так? — озадачилась рыжая.

— Эльлинир!

— Что Эльлинир?

— Вредный он!

— Так это давно известно!

— Он Йену пригласил на ужин в субботу, — сообщила я.

— Правда? — радостно воскликнула блондинка, которая до этого момента удрученно молчала. — Нилия! — вскочила она. — Эльлинир меня пригласил?

— Угу!

Кузина со сверкающими от восторга глазами бросилась к шкафу с воплем:

— А-а-а! Что же мне надеть на свидание?

Мы с Лиссандрой хмуро глядели друг на друга, и рыжая изрекла:

— Йена, ты нам ничего рассказать не хочешь?

Блондинка на ирну оторвалась от созерцания содержимого шкафа, окинула нас растерянным взором.

— Не-эт! — наконец выговорила она, а затем поспешила сменить тему. — Лучше помогите мне с платьем определиться!

Мы с Лиссой тяжко вздохнули, но подошли к шкафу.

В субботу утро началось с нервной беготни Йены по комнате. Она получила голубя-вестника от Эльлинира. Мы с рыжей зло переглянулись. И чего это вредному эльфу не спится в такую рань! Нашел время, когда вестника отсылать!

Позднее я собралась на обед к градоначальнику, а Йена все еще выбирала платье. Уже сотое, на мой взгляд, но все никак не могла успокоиться. За ней с мрачным спокойствием наблюдала Лиссандра. Для меня настала пора отправляться на обед. Попрощалась с кузинами и вышла из комнаты. До кареты меня проводил Андер. На этой седмице мы с ним виделись редко. По пути я рассказала ему про Альетту и Карелла. Друг просиял, мол, видишь, не врал я тебе! Затем он посадил меня в карету и пообещал встретить после, если успеет, а я помахала ему на прощанье.

Ольяна встречала меня в саду. Девушка занималась тем, что играла в снежки со своими подружками.

— Солнечного дня, Нилия! — несколько запыхавшись, поприветствовала меня дочка градоначальника.

— И тебе светлого дня!

— Это мои подружки — Ирана и Мэша, — представила она.

Я кивнула, а затем в меня полетел снежок. Я опешила, но потом, поддавшись девчоночьему азарту и задору, бросила в ответ, не забыв увернуться от следующего «снаряда». Это было весело! Я давно так не забавлялась! Бросок — уворот — пробежка. Я хохочу и, убегая, прячусь за заснеженными кустами и деревьями. Снег переливается в ярких солнечных лучах, слепит глаза. И снова — бросок! Так, бегая по саду, мы перебрались в ту часть, где рос олейник. Я остановилась. Дерево, обсыпанное снегом, как булочка сахаром, загораживало обзор. Я, утопая в снегу по щиколотку, так как сошла с очищенной тропинки, отодвинула ветки олейника и снова увидела своего дракона.

Он стоял на задних лапах, чуть приподнявшись, и казалось, что передними дракон хочет кого-то обнять. На хребте и голове лежали небольшие сугробы, так что глаз видно не было.

— Нилия! — раздался оклик сзади, и ко мне с трудом пробралась Ольяна. — Ты опять здесь на страшилище любуешься?

— По-моему, он прекрасен! — не согласилась я и погладила драконий бок.

— Девочки, вы где? — к нам уже спешили подруги Ольяны.

— Да вот, стоим тут, — вздохнула дочка градоначальника, — чудище рассматриваем!

— И ничего не чудище, а произведение искусства! — привычно возразила я.

— Ой, а кто это? — недоуменно спросила Мэша.

— Как это кто? — удивилась я.

— Страшилище! — ответила Ольяна.

— Это чудесный дракон, — поведала я.

— Ой! По-моему, он кого-то хватает, чтобы съесть! — оглядела статую Ирана.

— А по-моему, он обнимается! — высказалась я.

Девочки с ужасом посмотрели на меня, а Ольяна произнесла:

— Ну и фантазии у тебя, Нилия! Драконы и объятия? Это несовместимо!

— Ты только представь, — поддержала подругу Мэша. — Если такая громадина полезет обниматься! Это же сразу смерть!

— Я все-таки думаю, что здесь сотворен дракон, который стремится кого-то обнять!

— Тогда я не завидую тому, кого это существо жаждет обнять! — скривилась Ирана.

Все помолчали. Действительно, как такое возможно? И возможно ли вообще?

— Да хмар с ним, с этим драконом! — махнула рукой Ольяна. — Пойдемте лучше обедать! Матушка расстаралась ради приближающихся праздников. Сегодня на обед у нас и грибной суп, и жаркое из оленины, и курочка с хрустящей корочкой, и печеная картошка, а еще овощные ягоды, соленья всякие и много-много пирогов с разными начинками!

Я невольно заинтересовалась, ведь уже изрядно проголодалась. Девчонки направились к дому. Я на ирну повернулась к дракону. Зверь просто сиял, освещенный солнечным светом.

— До встречи, мой дракон! — шепнула я, погладила холодный камень и отправилась следом в дом.