Теперь уже рыдали мы все втроем, крепко прижимаясь друг к другу. И вдруг раздался настойчивый стук в дверь. На ирну прекратив лить слезы, мы вскинулись, а Лисса пошла открывать.

В комнату вихрем ворвалась Нелика, увидев наши заплаканные лица, полуэльфийка замерла на пороге, оглядела комнату и удивленно изрекла:

— Это что с вами такое?

Мы с Йеной вновь принялись рыдать, а Нелика озадаченно обратилась к Лиссандре:

— Что случилось? Давайте уже рассказывайте, сестрицы!

Рыжая всхлипнула:

— Это все из-за Эльлинира! Он Нилию выбрал своей невестой, а она его не любит! И вот сегодня на свидании он ее поцеловал, а Нилия этого не ждала и не хотела целоваться с эльфом. И хуже всего то, что Йена влюбилась в Эльлинира! А я реву, потому что не знаю, что мне делать!

— Та-ак! — выдохнула наша новообретенная сестра, а потом спохватилась: — Я скоро вернусь… ждите! — Она стремительно выбежала из комнаты, а мы втроем снова, рыдая, обнялись.

Спустя некоторое время в комнату вернулась Нелика, на этот раз в ее руках был чайник.

— Нилия, где твой лекарский сундучок? — обратилась она ко мне.

Я молча указала на тумбочку. Полуэльфийка, порыскав в нем, извлекала оттуда какой-то мешочек. Понюхала, удовлетворенно кивнула и высыпала содержимое в чайник. Я даже плакать перестала, только всхлипывала. Рядом, округлив глаза, за действиями подруги наблюдали кузины.

— Где ваши кружки? — осведомилась Нелика.

Лиссандра поднялась и выставила на стол четыре большие чашки. Вдвоем девочки разлили напиток. Запахло мятой, пустырником и валерианой. «Успокаивающий сбор!» — догадалась я.

Я с благодарностью приняла свою чашку и сразу сделала несколько больших глотков, а для пущего эффекта еще и глубоко вдохнула аромат травяного взвара.

— Давайте рассказывайте! Что это за история с эльфом? Как жених Этель вдруг оказался женихом Нилии?

Мы с рыжей и Йеной переглянулись между собой, а полуэльфийка настаивала на своем:

— Давайте-давайте рассказывайте! Может, и я сумею дать какой-нибудь совет!

Мы, сбиваясь, всхлипывая и перебивая друг друга, поведали своей новой сестре о наших злоключениях, начиная с того момента, как Этель решила женить на себе Эльлинира, а закончила рассказ я, в красках описывая свои ощущения от поцелуя эльфа.

— М-да, — протянула черноволосая. — План, значит, есть, но соблазнить Ядовитого у Йены все никак не получается! А все почему?

— Я его люблю-у-у! — вновь начала подвывать блондинка.

— Хм… тяжелый случай, — констатировала Нелика, оценивающе оглядывая Йену.

— Очень тяжелый, — вздохнув, согласилась Лисса.

— А ты, Нилия, точно не сможешь полюбить этого эльфа?

Я отрицательно покачала головой.

— М-да!

— Вот и я ничего не могу придумать! — сокрушалась Лиссандра.

— Погоди! А ты, Йена, точно хочешь заполучить в мужья этого Эльлинира? — деловито продолжила допрос Нелика.

— Да-а, хочу-у-у!

— Ясно все! — коротко бросила полуэльфийка и основательно задумалась.

Мы продолжили молча пить успокаивающий взвар, каждую ирну переглядываясь между собой.

Наконец глаза Нелики плутовато блеснули, и она обратилась к Йене:

— Слушай, а давай я тебя научу, как соблазнить эльфа?

Блондинка икнула и с опаской осведомилась:

— Это как так научишь?

— Ну, — пожала плечами полуэльфийка, — я столько эльфийских романов прочитала, что могу с уверенностью сказать о том, как правильно соблазнить мужчину! Кое-что я уже успела применить на практике. Нилия, ты понимаешь, о чем я говорю?

— Да… да! — с энтузиазмом закивала я. — У тебя тогда здорово получилось привлечь внимание всей группы боевых магов.

— Это как? — тут же заинтересовалась Лисса.

— О! Это было зрелищно! — поведала я. — Нелика сделала вид, что неудачно упала, а парни едва не передрались между собой, решая, кто понесет ее к целителям!

— Славненько! — В глазах рыжей зажегся огонек азарта.

— Ну что, Йена, ты согласна? — спросила черноволосая.

Блондинка задумчиво пожала плечами.

— Давай! Соглашайся! Ну пожалуйста! — Я умоляюще посмотрела на иллюзион истку. — Если он меня еще раз поцелует, то я умру!

Йена нерешительно кивнула, а Нелика промолвила:

— Вижу, все у вас серьезно! И кстати, Нилия, от поцелуя еще никто не умирал! Добрая половина женщин Норуссии с нелюбимыми живут, и ничего, даже деток рожают!

Я скептически посмотрела на нее:

— Я так не хочу!

— А кто хочет? — резонно заметила Лисса.

— Почему вы раньше ни о чем не рассказывали?

Мы с кузинами переглянулись, а Лиссандра ответила Нелике:

— Все как-то не к слову было.

— Это хорошо, что Андер велел мне сходить и проведать вас.

— Андер? — изумилась я.

— Угу! — кивнула полуэльфийка. — Мы с Дарином в саду гуляли, когда нас нашел твой друг. Из его сбившейся речи я уяснила лишь то, что вас нужно сходить проведать.

Кузины недоуменно переглянулись между собой.

— Нилия, — обратилась ко мне Лисса, — Андер откуда узнал, что ты на свидание к Эльлиниру ходила?

— Он видел меня, когда я возвращалась, а до этого…

— Что до этого? — сразу же дружно спросили Нелика и Лиссандра.

Я внимательно оглядела девчонок и созналась:

— Это из-за Андера и Корина мне пришлось пообещать эльфу поцелуй.

Три пары изумленных глаз с интересом воззрились на меня, и я вынуждена была рассказать девчонкам о произошедшем на поляне:

— Эльлинир угрожал ребятам отчислением из академии, вот мне и пришлось соглашаться на это свидание, чтобы он отпустил их.

— Да-а у-уж, — протянула рыжая.

— Гад он! — заметила Нелика.

— Ничего и не гад! — тут же возмутилась Йена. — Просто он любыми способами добивается своей цели!

Полуэльфийка выразительно посмотрела на меня, а Лисса подозрительно осведомилась:

— А больше он тебе не угрожал?

Я, немного подумав, ответила:

— Собирался, а потом, видимо, передумал.

Мы вчетвером переглянулись.

— Вот поэтому, Йена, мне очень нужно, чтобы ты привлекла внимание Эльлинира, — жалостливо произнесла я.

Нелика хмыкнула:

— А Эльлинир нужен Йене!

— Я готова уступить, лишь бы ему было хорошо! — запальчиво выдала блондинка.

Мы с девчонками страдальчески закатили глаза, заметив это, Йена изрекла:

— Ладно, Нелика, я согласна на твои уроки. Может, что и пригодится!

Полуэльфийка азартно закивала, мол, пригодится, не сомневайся!

На следующее утро я увидела Андера, сидящего на ступеньках женского общежития. Увидев меня, парень поднялся, вид у него был виноватый.

— Ты чего? — Я подошла и обняла его.

Он хмуро кивнул, отстранился и выговорил:

— Что тебе сделал Ядовитый? Ты вчера словно к смерти готовилась, когда возвращалась со свидания! Даже твой рыжий впечатлился!

— Корин? — Мои глаза радостно заблестели.

— Угу! Только ты не надейся — он не придет и не утешит!

— Почему? Что с ним? — заволновалась я.

— Он решил, что будет держаться подальше от тебя, и я с ним впервые в жизни полностью согласен!

Я поджала губы, а Андер, серьезно глядя на меня, произнес:

— Так что вчера было? Надеюсь, он не… Ну, в общем, лишнего себе он не позволял?

Я удивленно посмотрела на друга. Появилась стойкая уверенность в том, что Андер может всерьез попытаться побить эльфа, если тот меня обидит! Еще раз внимательно оглядела его и сказала:

— Я хочу, чтобы ты исполнил свою мечту и стал боевым магом! Ты обязан закончить академию, несмотря ни на что! Обещай мне это!

— Что тебе сделал Ядовитый? — настаивал на своем упрямец.

— Поцеловал! Просто поцеловал! — созналась я. — Но я сама обещала ему поцелуй!

— Понятно!

— Андер! Я жду твоего обещания!

Он зло усмехнулся:

— Ты тоже пообещай, что больше не станешь за меня заступаться! Я справлюсь сам!

— Ты первый! — строптиво заявила я.

— Обещаю, что закончу академию! — кивнул он.

— И я обещаю, что… никогда больше не пообещаю поцеловать эльфа, по крайней мере, если сама не захочу этого!

— Выкрутилась! — хмыкнул Андер.

Я улыбнулась и предложила:

— Давай не будем ссориться! Проводи лучше меня до столовой.

Андер грустно улыбнулся, но согласился.

Последним уроком на сегодняшний день у нас значилось зельеварение. Разбирались в любовных зельях. Сначала магистр мир Дейс спросила:

— Назовите мне самое известное любовное зелье. Нилия, подскажешь?

— Самые известные, впрочем, как и самые запрещенные, — это зелья на основе сластоцветов, — поведала я.

— Верно. Состав этих зелий несложен и включает в себя такие ингредиенты, как перья серой птицы и порошок из мышиных хвостов.

— Фу! — послышались возгласы одногруппниц.

— Неужели это кто-то будет пить? — засомневалась Зила.

— Ну, — усмехнулась Эстана. — предполагается, что не сам просящий будет употреблять это зелье, а даст его тому, кто является объектом любви.

— Вот до чего любовь доводит, — хмыкнула Рина, одна из гномок.

— Многие женщины, да и мужчины тоже, идут на многое ради того, чтобы привязать к себе возлюбленного или возлюбленную.

— Я б не рискнула давать подобное зелье своему возлюбленному! — заявила Нелика.

Магистр мир Дейс грустно улыбнулась и поведала:

— Это хорошо, что вы осознаете всю серьезность использования данных зелий, но также не стоит забывать и про наказания.

— Все так плохо?

— А если кому-то просто жизненно необходимо получить любовное зелье? Вдруг отец семейства бросает жену с детьми? — озадачился кто-то из девчонок.

— Вот сегодня мы с вами и поговорим про разрешенные любовные зелья, а заодно обсудим продукты, которые усиливают любовное влечение.

— И такие есть? — удивилась Элана.

— Есть. Например, к ним относится правильно приготовленная рыба.

Я усмехнулась и шепнула девочкам:

— Уж не потому ли эльфы предпочитают именно рыбные блюда?

Подруги всерьез призадумались.

За обедом царило оживление. В столовой все студенты обсуждали предстоящие экзамены.

— Точно! — спохватилась Ланира. — Осталась последняя учебная седмица, потом экзамены, а дальше — целое лето отдыхаем!

— Вот-вот!

— Славненько!

— Угу! И мы домой поедем! — мечтательно добавила Йена.

— А меня матушка обещала взять с собой в поход за травами! — вспомнила я.

— Я бы с вами поехала, — сказала на это Йена.

— Вот вернемся в Крыло, там все и обсудим!

На следующий день отправились с Андером к Ольяне домой, чтобы забрать у нее наши приглашения на выпускной бал студентов. Потом нам предстояло встретиться с Этель на Миргородской улице, а после решили навестить родственников Андера. Сели с ним в карету и покатили по улицам Славенграда. Он же настоял на оплате поездки.

Ольяна уже ожидала нас у ворот особняка. Андер первым вышел из кареты, помог выйти мне и отошел к кучеру. Я подошла к дочке градоначальника.

— Это кто? — заинтересованно прошептала она, глядя на моего друга.

— Познакомить? — заговорщически спросила я.

Подруга с энтузиазмом закивала, а я позвала его к нам и произнесла:

— Знакомьтесь, это Андер ир Кортен, мой друг и будущий боевой маг, а это Ольяна ир Корард — дочь градоначальника Славенграда и моя подруга.

Парень галантно поклонился, блондинка присела в реверансе. Отдавать приглашения она не спешила. Я с интересом ожидала ее дальнейших действий. Впрочем, было видно, что и Андеру девушка приглянулась.

— Нилия, — обратилась Ольяна ко мне, — ты рассказывала своему другу о статуе дракона в нашем саду?

Андер с интересом посмотрел на меня.

— Нет. Не рассказывала, но я думаю, что ему бы понравилась эта скульптура.

— Тогда чего мы ждем? Статую скоро дядюшка заберет, а вы, сударь ир Кортен, обязательно должны увидеть это… как его…

— Ошеломляющее творение! — подсказала я.

— Именно! Ошеломляющее зрелище! — взволнованно закивала Ольяна.

Я хмыкнула.

— Нилия? — озадачился Андер.

— Идем. — Я решила подыграть дочке градоначальника.

Почти бегом добрались до места, где стоял дракон. Ожидаемо Андер восхитился:

— Поразительно! Как реалистично!

— Ага! — старательно кивала блондинка. — Я сразу Нилии показала это… этого ошалелого дракона! Правда, Нилия?

— Конечно-конечно! — Я против воли улыбнулась.

— Это надо же! — продолжал восхищаться мой друг. — Какие когти и крылья! Ого! Острые!

— О-очень, — выдохнула Ольяна.

— Да-а, — протянула я, поглаживая бок дракона. — А ведь его скоро увезут.

— Ой! И не говори! Папенька подарил эту статую дядюшке! Ох! Как же я расстроилась!

Андер нахмурился, а девушка с готовностью пояснила:

— Дядюшка — воевода в гарнизоне Северные Ворота. Вот он и решил увезти скульптуру туда, чтобы выставить ее на площади!

— Жаль!

— Там ему будет лучше, — со вздохом констатировала я и провела по драконьей лапе.

— Все равно жаль!

— Вот и я жалею. — Блондинка бросила томный взгляд на Андера.

Тот моргнул и проговорил:

— Вы извините нас, сударыня ир Корард, но нам с Нилией уже пора уходить. У нас еще очень много дел, а в академию нужно вернуться до восьми вечера.

— Так у Нилии же значок есть!

— Зато у меня его нет! — отрезал Андер и потянул меня к выходу.

Я с ожиданием посмотрела на Ольяну. Она, спохватившись, отдала мне приглашения и сказала:

— Вы заходите еще, сударь ир Кортен, а ты, Нилия, не забывай о нас. Приходите вместе.

Девушка лично проводила нас до ворот. Андер, спешно поклонившись ей, торопливо втолкнул меня в карету.

Когда дверца закрылась, я, не удержавшись, хихикнула.

— Что? — взвился он.

— Кажется, у тебя появилась поклонница!

— Еще чего! — насупился друг.

— Ты чего? — удивилась я.

— Не нужны мне никакие поклонницы!

— Ой! Я бы на твоем месте подумала. Ольяна может пригодиться!

— Это чем же?

— Может значок тебе достать такой же, как и у меня, а если папеньке ее понравишься, то он найдет тебе местечко в Совете магов.

— Не нужно мне в Совет! Но насчет значка я подумаю.

Дальнейший путь проходил в молчании. Встретиться с Этель мы должны были в сквере, расположенном недалеко от булочной дядюшки Андера.

Войдя в сквер, мы стали искать фонтан. Когда дошли до него, то увидели рядом фигуру, закутанную в плащ, несмотря на тепло.

Я рванулась вперед. Андер шел рядом, зорко оглядывая окрестности. Остановился чуть в стороне, а я подошла к Этель.

— Привет, — раздалось из-под капюшона.

— Привет. — Я старалась увидеть лицо сестры.

— Твой друг? — Кивок в сторону парня.

— Угу! Я ему доверяю!

— Смотри сама…

— Как твои дела? — полюбопытствовала я.

— Налаживаются. Подробности поведаю на балу.

Я кивнула и протянула кузине приглашение с ее именем. Она грустно усмехнулась:

— В прошлом году не присутствовала, так хоть в этом побываю! До встречи!

Этель торопливо пошла под сень деревьев. Я задумчиво смотрела ей вслед.

— М-да! Оказывается, способность влипать в неприятности у вас семейная! — ухмыльнулся подошедший ко мне Андер.

— Вероятно, — вздохнула я.

— Пойдем, подружка, познакомлю тебя со своими родными!

Мы отправились в булочную. Дядюшка Андера оказался веселым добродушным толстяком, тетушка — милой хохотушкой, а сестры — миловидными девицами. Нам сразу же предложили ароматный травяной взвар и сладкие булочки. Мы отказываться не стали, ведь запах вокруг стоял просто восхитительный! Тающие во рту слойки, пряники и пирожные оставили приятные впечатления. Нам и с собой завернули гостинцев, чтобы мы могли угостить друзей.

В общем, вечером я пригласила подруг на угощение. Вспомнив давешний должок, я отправилась к некроманткам. Вручила Лите медовый пряник, а остальным достались пирожные. Девчонки удивились, но с улыбками приняли угощение.

— Хороший у тебя друг, Нилия! — откусывая кусочек пирожного, проговорила Зила. — Выгодный, я бы сказала!

Я улыбнулась, так как действительно была рада дружбе с Андером. За этот год он стал мне очень близок, да и многое нас объединяло! Вспомнить хотя бы ритуал с мечом или наши посиделки в таверне. Да и помощь его всегда была искренней и своевременной!

Седмица пролетела незаметно, и вот пришло время экзаменов. Все студенты, и старшекурсники, и первокурсники, проходили испытания.

Я старалась больше внимания уделять учебе — это помогало мне не думать о Корине. Да и рыжик, видимо, старался меня избегать. Пару раз увидевшись на лестнице, оба сделали вид, что незнакомы. Орин по-прежнему здоровался и приглашал Лиссу на прогулки.

Я очень возмущалась этому факту, пока рыжая не выдала:

— Так у нас с Орином все несерьезно! И я, и он — оба это понимаем!

— А у нас, по-вашему, что?

— У вас все серьезнее! И Корин это, в отличие от тебя, понимает!

— И что? — не поняла я.

— А то! Что Корин никогда не пойдет против семьи! Он никогда не осмелится бросить вызов Эльлиниру!

— Про мои чувства кто-нибудь подумал? — огрызнулась я.

— Не для тебя он!

— Ты говоришь, как Андер! И кто это решил, что Корин не для меня?! Кто тогда для меня?! Эльлинир?! — прокричала я.

Лиссандра вздохнула:

— Это лишь богам известно.

— Угу! А мне что делать? — запальчиво спросила я.

— Забыть Корина! Он уже с другой гуляет!

Я всхлипнула.

— Ну не начинай! — Ко мне подбежала Йена, а Лисса обняла с другой стороны.

— Мы что-нибудь придумаем! — уверенно заявила она.

Я еще раз всхлипнула.

Экзамены были в самом разгаре: математика, языкознание, зельеварение, травоведение, эльфийский язык, по остальным предметам ожидались зачеты и контрольные.

На экзамене по эльфийскому языку первым вопросом значился перевод рассказа с норусского на эльфийский, а вторым заданием нужно было сочинить стихотворение. Вернее, перевести эльфийский стих на норусский. Девчонки-одногруппницы так же, как и я сама, старательно сочиняли.

В комиссии сидели два эльфа, помимо нашего учителя по эльфийскому языку Тернона мир Ть’Ёвилля присутствовал еще и Эльлинир, который чуть ли не каждую лирну прожигал меня взглядом.

Подошла моя очередь отвечать. Тернон оживился, учитель по языкознанию, который хвалил меня на своих уроках, тоже. Будущий муж, бросив мимолетный взгляд, показательно отвернулся к окну.

Я уверенно прочла текст на эльфийском. Экзаменаторы кивнули. Настала пора читать свой стих. Я воодушевленно начала, представляя Корина:

Я читала с чувством, с толком, с волнением! Тернон даже подался вперед. Эльлинир слегка приподнял бровь, а учитель языкознания ир Ворд благожелательно улыбался.

— Спасибо, сударыня мир Лоо’Эльтариус! — произнес он. Эльфы молчали. Взгляд Эльлинира просто лучился язвительностью, но он ничего не сказал. Впрочем, я не была уверена в том, что это мне не припомнят позднее. Я посмотрела на мир Ть’Ёвилля, и он слегка улыбнулся, сказав:

— Ответ принимается, террина!

Я присела в реверансе и вышла в коридор к другим девчонкам, а через десять лирн из аудитории вышла Нелика.

— Этого брюнета Йена желает получить в мужья? — шепотом поинтересовалась она.

— Угу!

— Да, сложновато придется!

Я вздохнула, а полуэльфийка улыбнулась:

— Но не безнадежно!

Когда объявили результаты группы, то оказалось, что строгие экзаменаторы поставили всего три пятерки: мне, Нелике и Мейре.

Спустя несколько лирн ко мне опустился бумажный голубь-вестник. В нем содержалась всего одна фраза: «Я оценил!»

— Вот уж не для тебя старалась! — топнула ногой я.

За экзаменами и зачетами, а также подготовкой к ним время пролетело незаметно. Теплый весенний травень подходил к концу. Двадцать восьмое число — последний день экзаменов, а двадцать девятого многие студенты стали разъезжаться по домам. Мы не торопились следовать их примеру, проводили подруг: Элану, Зилу, Саю, Ланиру и Тейю. В академии оставались лишь мы с кузинами да Нелика и Андер с друзьями, которые ждали нашего отъезда.

Тридцатого травеня мы с Андером гуляли в саду. Сидели на скамье и разговаривали, как вдруг теплый солнечный денек внезапно изменился. На небо набежали тяжелые черные тучи, а поднявшийся ветер тут же взметнул с земли в воздух пыль и мелкий мусор.

— Ого! Побежали скорее под крышу, вот-вот такая гроза разразится! — прокомментировал мой друг.

Я спорить не стала, и мы, взявшись за руки, бросились к общежитиям.

Ветер бесновался. Я бежала, закрыв глаза, вцепившись в руку парня. Он фыркал, но упорно шел вперед. Не добежали мы совсем чуть-чуть, как вдруг небо пронзила молния, а затем грянул гром, и сверху на нас обрушился ливень.

С визгом я влетела в общежитие, но все равно успела промокнуть. Следом за мной с криками и хохотом в здание забегали девчонки.

— Ого! Какая гроза! — Ирния влетела последней.

— Это же первая гроза в этом году, девчонки!

— Лишь бы послезавтра во время бала погода нас не подвела! — со вздохом сказала Тулия.

Девочки-старшекурсницы сразу же отвлеклись и стали обсуждать предстоящий выпускной бал, а я задумалась. Травень. Тридцатое число! Год назад именно в этот день, а точнее, в ночь и начались наши приключения, которые привели к тому, что я стала избранницей Эльлинира. А ведь этого эльфа изначально пророчили в мужья Этель, да и про то, что Йена влюбилась в этого перворожденного, тоже забывать не стоит. Как же все оказалось запутано и непонятно! И как из всего этого выпутаться?

Я медленно поднялась в свою комнату и выглянула в окно. Сквозь льющиеся по стеклу потоки воды рассмотреть удалось немногое. Ветер свирепствовал, дождь заливал окружающую местность, на небе сверкали золотые молнии, а гром не смолкал ни на ирну. Кузины появились позже, когда гроза уже прошла, оставив после себя небольшой дождик и сверкающую в небесах радугу.

— Пфф, — фыркала Лисса.

— Ну и дождик, — вторила ей Йена.

Я улыбнулась — грозу я любила и не боялась. Я восхищалась стихией и радовалась происходящему.

И вот наконец долгожданный день бала настал. Мы с кузинами с самого утра отправились к тете Марите, чтобы там без опасений подготовиться к предстоящему событию. Родственница поначалу сильно удивилась, но когда мы показали приглашения, собственноручно подписанные ир Корардом, то она успокоилась и помогла нам собраться на бал. Дядюшка проводил нас к воротам особняка градоначальника Славенграда.

Сегодня вход в резиденцию был украшен магическими огоньками и гирляндами живых цветов. У ворот стоял привратник и придирчиво проверял приглашения. Поправив маску на лице, я протянула ему свое. Когда меня пропустили, то я с замиранием сердца ступила на знакомую подъездную аллею. Сегодня по ней прогуливались нарядно одетые студенты. У крыльца я увидела Ольяну, мы с ней заранее договорились встретиться именно здесь.

Кузины, будучи впервые в резиденции ир Корардов, с восхищением озирались по сторонам.

— Темного вечера, — поприветствовала нас дочка градоначальника. — Батюшка лично встречает гостей, поэтому я считаю, что нам всем лучше не попадаться ему на глаза… так, на всякий случай!

— И что ты предлагаешь?

— Обогнем дом, зайдем через вход для прислуги и затеряемся в толпе приглашенных, а после дождемся вручения дипломов и будем веселиться!

Мы согласились с предложением Ольяны и стали дожидаться Мэшу и Ирану. Пока стояли у ступенек, я увидела, как через ворота прошел Корин. Даже в маске я узнала своего рыжика. Одет парень был просто великолепно! Этот золотисто-коричневый атласный камзол сидел на нем как влитой. Сникла, потому что мой возлюбленный был окружен сразу двумя девицами: блондинкой и брюнеткой. Я тяжко вздохнула, а улыбающийся рыжик гордо прошествовал мимо меня, даже не повернув головы в сторону.

— Держись! — шепнула мне Йена, заметив мое состояние.

Я кивнула и почувствовала, что мне сильно не хватает Андера. Он всегда умел подобрать нужные слова, чтобы отвлечь меня.

— Нилия, — послышался сбоку шепот Ольяны, — а твой друг Андер что-нибудь спрашивал про меня?

— Нет, — отмахнулась я.

— Жаль, — тут же посмурнела девушка.

Тогда я, спохватившись, решила сказать:

— Ой, прости, забыла! Парень спрашивал о тебе.

— Да?!

— Ага! Он интересовался, влюблена ли ты в кого-нибудь!

— О!

— И я обещала все разузнать! Что мне ему ответить?

Ольяна порозовела, потупилась и с энтузиазмом ответила:

— Скажи ему, что мое сердце свободно!

— Хорошо!

Когда Мэша и Ирана пришли, то мы все вместе отправились в главный зал особняка градоначальника. На улице постепенно смеркалось, и на деревьях в саду зажигались гирлянды разноцветных магических фонариков. Весь первый этаж дома был украшен для торжества и сиял огнями тысяч магических свечей и огоньков, блестел зеркалами и благоухал множеством живых цветов. У меня в глазах зарябило от разнообразия нарядов студентов. Я крутила головой в разные стороны, стараясь рассмотреть все костюмы студенческой братии.

С Этель мы договорились встретиться у лестницы, а Ольяна обещала предоставить нам комнату для разговора.

Старшую кузину увидели сразу. Она стояла у перил с гордым и независимым видом. Высокая и статная, с длинными светлыми волосами, уложенными в элегантную прическу, сестра невольно привлекала к себе всеобщее внимание. Лирну мы просто оглядывали друг друга, затем обнялись, а дочка градоначальника поторопила нас и проводила в помещение для прислуги. Здесь сегодня было пусто. Все слуги были задействованы на празднике. Мы вошли в пустующую комнату. Обстановка была очень скромной: небольшой диван и низкий столик перед ним.

— Я зайду за вами, когда закончится торжественная часть, — предупредила Ольяна и оставила нас одних.

— Ты где была?

— Как ты угодила в тюрьму?

— И как из нее выбралась? — посыпались наши вопросы старшей кузине. Она горько усмехнулась:

— Если говорить кратко, то я решила немного подзаработать… тайно…

— Подзаработать? Как ты на такое решилась? — возмутилась Лисса.

— Как-как? Обыкновенно! Нужно мне было очень, понимаете?

— А других вариантов не было? — засомневалась я.

— Вот-вот! Ты же боевая магичка! — поддержала меня Лиссандра.

— Ага! Магичка! Без диплома!

— Кто же мешает тебе его забрать? — резонно спросила Йена. — Он в академии тебя дожидается.

— А ты не догадываешься, кто еще меня там дожидается? — зло прищурилась Этель.

Мы с рыжей мрачно переглянулись, и я изрекла:

— Теперь тебе его нечего бояться!

Старшая нахмурилась, а Лиссандра пояснила:

— Эльф уже выбрал себе невесту! Теперь ею стала Нилия!

Этель аж подскочила и в сердцах выругалась:

— Вот хмар!

— Я так же думаю, — тихо вздохнула я.

— Хмар! Хмар!

Я посмотрела на Лиссу, она глянула на Йену, а последняя перевела взор на Этель. Старшая стояла, прикусив губу и глядя в одну точку.

— У нас план есть! — воодушевленно поведала рыжая.

— Это какой? — все еще со злостью поинтересовалась Этель.

Мы с Йеной переглянулись, и она призналась:

— Я тоже Эльлинира люблю…

Старшая сестрица от неожиданности плюхнулась на диван.

— Хмар! — все, что смогла она сказать.

В комнате повисла оглушительная тишина. Спустя пару лирн ее нарушила неугомонная Лиссандра:

— Что делать будем? Время ограничено!

— Делайте, что хотите! — махнула рукой Этель. — Мне уже все равно… И ты, Йена, подумай, нужна ли тебе в жизни такая проблема, как муж — перворожденный!

— Я его люблю! — твердо заявила иллюзионистка. — И на все пойду ради него!

Старшая хмыкнула, помолчала немного, а потом яростно заявила:

— Я вот тоже его люблю! Любила! И что?

Йена потупилась, а затем высказалась:

— Что ты чувствуешь, когда видишь Эльлинира? Для меня он все! Солнце затмевает даже в самый солнечный день! Когда я слышу его слова, то в моем сердце словно… словно…

— Розарусы пламенные расцветают и распространяют кругом свой чудесный аромат, — грустно усмехнулась Этель.

— Именно, — опустив глаза, прошептала иллюзионистка.

Девочки замолчали, думая каждая о своем, а мы с рыжей обреченно переглянулись, и я задумалась. А у меня с Корином так? Хм… Вроде бы да? Или все-таки нет? Ой! Опять не о том думаю!

Снова взглянула на кузин — две из них грустно смотрели в окно, поэтому решила их отвлечь и молвила:

— Мы еще одну сестру нашли!

Этель моргнула и с изумлением посмотрела на меня, а Лисса, опередив мой ответ, рассказала:

— Это дочь Лейердаля. Незаконнорожденная. Нелика ее имя. Она вместе с Нилией учится!

— И что нам это дает? — угрюмо осведомилась старшая.

— Как — что? — возмутилась я. — Это же наша родственница! Чем нас больше, тем лучше!

— Надеюсь, хоть она на Эльлинира не претендует?

— А я что, по-твоему, претендую? — прошипела Йена. — Да если хочешь знать, то я готова его уступить! Хоть Нилии, хоть тебе, лишь бы только он был счастлив!

— Не утруждайся!

— Вот как?

Взгляд разноцветных глаз яростно схлестнулся со взором ярко-зеленых очей.

— Хватит вам! — вклинилась между ними Лиссандра. — Нам с вами еще не хватало рассориться!

Йена отошла, Этель молча махнула рукой, и в комнате вновь наступила тишина.

— Да что толку делить этого эльфа? — выговорила я. — Венца у нас все равно нет!

— Вы не искали? — слегка смягчившись, осведомилась Этель.

— Времени не было, — ответила я.

— Скоро домой вернемся, тогда и поищем этих самых смотрящих, которые в стихе упоминались, — добавила Лисса.

— Как бы мне хотелось поехать с вами, — печально улыбнулась старшая кузина.

— Что тебе мешает?

— Я кое-что должна вернуть одной из запретных гильдий, — покаялась Этель.

— Что-о? — возопили мы втроем.

— Да-да. Я с ворами связалась, аванс получила, а задание не выполнила… Теперь приходится скрываться!

— А долг вернуть ты не можешь? Попроси денег у тети Ратей или у дядюшки, — простодушно предложила Лиссандра.

Этель со вздохом призналась:

— Я не деньги получила в качестве аванса, а древний артефакт.

— Что за артефакт? — заинтересовалась Йена.

Мы с Лиссой озадаченно переглянулись.

— Жезл темных, с помощью которого можно с легкостью вызвать любого мертвого, — тихо поведала Этель.

Мы округлили глаза, и я осторожно спросила:

— Ты не хочешь его возвращать?

— Не могу…

— Почему это? — подозрительно осведомилась Лисса.

— Потеряла я его.

— Как это?

— Я взяла его с собой на задание, а когда влезла в тот дом, откуда мне предстояло совершить кражу, то увидела, что там меня ждут… Я бросилась бежать, но жезл мне пришлось спрятать в одном из закоулков нижнего города. Когда я вернулась за ним из тюрьмы, то артефакт исчез из того места, где я его оставила.

— М-да!

— Дела-а!

— Ой-ей!

— Вот так вот! Теперь я вынуждена скрываться. Мне позарез нужен учитель-некромант, вернее, самый лучший из них — Гронан! Только он сможет мне помочь отыскать этот артефакт.

— Погоди! — изумилась я. — Ты всерьез надеешься на то, что некромант поможет тебе в поисках жезла?

— Надеюсь…

Мы с Йеной и Лиссой ошарашенно переглянулись.

— Вы с ним говорили обо мне? — тем временем поинтересовалась Этель.

— Нет.

— Не получится у нас с ним поговорить!

— Гронан знает наших родителей, — огорошила я старшую кузину.

Глаза Этель округлились.

— Угу! — подтвердила я свои слова. — Я сама видела, как он любезничал с моей матушкой.

— Не слишком приятное известие, — огорчилась Этель.

— Почему? Разве твоя маменька не может сама с ир Браксом поговорить? — заметила Йена.

Старшая кузина с непониманием посмотрела на нее, а я поддержала иллюзионистку:

— Йена правильно говорит! Пусть твоя матушка сама попросит Гронана обучать тебя.

— Это самый лучший вариант, — согласилась с нами Лисса..

— Я подумаю…

В комнате после слов Этель вновь воцарилось безмолвие, которое спустя пару лирн, что-то обдумав, нарушила Йена:

— Этель, а зачем тебе тот жезл понадобился?

Кузина досадливо поморщилась, но сообщила:

— Это очень редкий артефакт, связанный с миром мертвых. Таких жезлов всего три в нашем мире. Один хранится у дайн, второй — у Гронана, а третий был в гильдии. Та вещь, которую мне поручили украсть, была необходима главе гильдии. Что именно это было, я вам не скажу! (Мы вскинулись, но старшая сестра осталась непреклонной.) Так вот этот жезл гильдии был особо не нужен, поэтому его и предложили мне в качестве аванса.

— Ты откуда узнала об этом жезле? — заинтересованно сверкнула глазами Йена.

Этель хмыкнула:

— Я же говорила вам, что надо уметь слушать и слышать, а также смотреть и видеть!

— Не могу понять, как ты на такое решилась! — ответила иллюзионистка.

— Объясняла уже!

— И все-таки ты легко отделалась! Пять месяцев в тюрьме — это не самое строгое наказание за попытку воровства! — констатировала я.

— Так меня и не поймали на воровстве! Я успела скрыться в нижнем городе, только потом попала под облаву, так что осудили меня не за кражу.

— А за что?

— Приняли за девицу из гильдии веселых вдовушек! — усмехнулась Этель.

— Ну ты и… нет слов! — с досадой проговорила Лисса.

— Зато нескучно было!

Мы скептически посмотрели на старшую кузину.

Внезапно в мою голову пришла мысль. Я посмотрела на Йену. Поймав мой взгляд, она подозрительно покосилась на меня, а затем махнула рукой:

— Говори уже!

— Йена, — осторожно полюбопытствовала я у нее, — помнишь, ты говорила, что можешь чувствовать артефакты?

В глазах Этель появился интерес, а наша иллюзионистка задумчиво проговорила:

— Я не пробовала искать артефакты, но если это сильный артефакт, то я должна его почувствовать.

— Заодно и дар твой проверим, — воодушевилась Лиссандра.

Старшая кузина говорить не торопилась, она с преувеличенным вниманием оглядывала нас. Азарт в ее глазах постепенно угасал, а потом она произнесла:

— Нет, я не буду рисковать вами. Хватит и того, что за мной гоняются убийцы из гильдии!

— Это мое решение! — твердо заявила Йена.

— Я сказала — нет! — грубовато ответила ей Этель, яростно блеснув глазами.

Мы сникли, и в комнате вновь стало тихо. Затем Лисса резко сменила тему и спросила у старшей:

— Тебе еще что-нибудь узнать удалось?

— Ты про семейные тайны? — догадалась Этель.

— Про них.

Старшая кузина покачала головой, а затем глумливо улыбнулась:

— Ну, если только про то, как родить дочь!

— Как? — тут же заинтересовались мы.

— Когда вырастете — узнаете! — хмыкнула Этель.

Мы дружно насупились, а она продолжила:

— Рано вам еще об этом знать! Учеба должна быть на первом месте!

— Сама об учебе ли думала? — ехидно осведомилась Лиссандра.

— И видишь, к чему меня это привело?

— Вижу…

В этот момент раздался стук в дверь, мы затаились, а на пороге возникла Ольяна.

— Вы готовы? Танцы начинаются! — сообщила она.

Мы с сестрами, переглянувшись, кивнули и вышли следом за дочкой градоначальника.

В зале было шумно. Студенты вовсю отмечали окончание учебы. Сегодня им можно было все, ну или почти все! А именно танцевать, веселиться и пить вино! Оно лилось рекой, белое, красное, розовое шипучее. Тут же крутились иллюзионисты-художники. Они готовили материал для иллюзорных картин, чтобы память об этом вечере осталась потомкам.

К нам подошли подружки Ольяны с бокалами шипучего розового вина. Мы решили не отставать от них и тоже взяли со стола по фужеру.

— За что выпьем? — осведомилась Этель и сама же предложила: — Давайте за нас! Пусть у нас все и всегда получается!

Бокалы зазвенели, а Ольяна добавила:

— И пусть каждая из нас найдет свою любовь!

— Славненько!

— До дна! — заявила старшая кузина, пристально глядя на Йену.

Та гордо вздернула подбородок и поднесла бокал ко рту. Я последовала ее примеру, стараясь украдкой отыскать глазами Корина. Знакомую рыжую шевелюру я заметила практически сразу. Ее обладатель стоял в окружении трех девиц и что-то вещал им, не забывая угощаться вином. Он смеялся вместе с ними, шутил с друзьями и напропалую веселился, видимо даже не вспоминая обо мне. Я залпом допила вино, глядя на это. Вспомнила совет Андера и попыталась разобраться в себе. Корин, мой рыжик, люблю ли я тебя по-настоящему или это только мимолетное увлечение? Девчонки тихо беседовали между собой. Ольяна уже кружилась в танце с каким-то кавалером, Лисса задумчиво оглядывала Орина, а он узрел сначала ее, потом нас. Явно узнал и быстрыми шагами направился к брату. Я, по примеру подруг, взяла второй бокал вина.

— Вкусно. — Ирана, зажмурившись от удовольствия, отпила сладкое вино, а я снова оглянулась на Корина.

Оба рыжих брата мир Ль’Кель смотрели в нашу сторону. Корин уже не смеялся.

Я отвернулась, сделав вид, что не узнала их.

— Девчонки, — с серьезным видом обратилась к нам Этель, — вы, главное, берегите себя! И держитесь друг за друга!

— Постараемся… — начала Лисса, но внезапно осеклась, с некоторой долей страха глядя за мою спину.

Уже догадавшись, кто там стоит, я медленно оглянулась. В глазах рыжика полыхало пламя. Он вкрадчиво обратился ко мне:

— Маленькая, ты что здесь делаешь?

Послышался смешок Этель:

— Нилия, это кто? Твой свиданник?

Я молчала, а Корин зло осведомился:

— Я вопрос задал! Будь любезна на него ответить, малышка!

— И не подумаю! — дерзко заявила я.

Позади хмыкнула Этель:

— Ого! Он уже и требования предъявляет! А не рано ли?

Рыжик бросил на мою кузину убийственный взгляд и со словами: «Пойдем-ка, отойдем в сторонку!» — взял меня за руку и потащил прочь из зала.

Поначалу я слегка опешила, но потом стала вырываться, а он упрямо тащил меня в сад. За первым же деревом Корин остановился и повторил свой вопрос:

— Ты что тут делаешь?

Я оглянулась по сторонам — а не наблюдает ли кто-нибудь за нами, и потом лаконично бросила:

— Веселюсь!

— Вот как?

— Именно так!

Корин шумно выдохнул и сухо осведомился:

— Твой жених об этом знает?

— У меня нет жениха! — огрызнулась я.

Корин прищурился, а я отвернулась от него. Зеленоглазый снова шумно выдохнул:

— Маленькая, ты что творишь?

— Это мое дело!

— Ты хоть понимаешь… — с мольбой во взгляде начал он, я гневно блеснула глазами, и он, разозлившись, продолжил: — Хотя мне все равно! Делай, что считаешь нужным!

— Вот как? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Именно так!

— Ну и ладно! Я буду делать то, что считаю нужным! Благодарю, что дали на это свое согласие, сударь!

— Да мне все равно! — отчеканил Корин.

— Я уже это поняла! Убирайся поскорее в твой Эртар! Больше я тебя ждать не стану! — зло объявила я, чувствуя, что вот-вот разревусь и позорно сбегу от него.

— Откуда ты… — сначала удивился рыжик, а затем на его лице расцвела снисходительная улыбка. — А впрочем, знаю! Это тебе дядюшка рассказал! Так вы на своем свидании говорили обо мне? Неожиданно!

Я рассвирепела:

— Мы говорили о нашей свадьбе! А еще… еще он меня поцеловал! Вот!

— О-о-о! Вот как! Это ты от его поцелуя так млела?

Не удержавшись, я размахнулась и отвесила ему пощечину. Голова Корина дернулась, он скрипнул зубами и со злостью воззрился на меня, держась за щеку. Меня всю трясло, на его щеках вздулись желваки, после зеленоглазый процедил:

— Делай, что хочешь! Я уже сказал, что мне все равно! — И он, отвернувшись от меня, отправился обратно в зал. По пути остановился и, не обернувшись, коротко бросил: — Веселись, маленькая!

— И буду веселиться! — крикнула я ему в спину. — Назло тебе буду! Все сделаю назло тебе!

Корин спешно скрылся из виду. Я в ярости сжала кулаки и бросилась следом. В дверях увидела его, он уже целовал очередную блондинку. Остановилась, глубоко вдохнула и вошла в зал. Схватила со стола первый попавшийся бокал с вином, выпила залпом, не ощущая вкуса. Не помогло! Взяла еще один и снова выпила.

— Нилия, ты чего? — Ко мне подошла Ольяна.

Я помотала головой, схватившись за новый бокал. Подружка потянула меня за собой. У лестницы стояли сестры.

— Что? — взвилась Лисса, глядя на меня.

— Вот! — Ольяна обличающе ткнула в меня пальцем.

— Ко-орин! — взвыла я.

Йена выразительно посмотрела на Лиссандру, а Этель горько усмехнулась:

— И отчего нам так не везет с возлюбленными?

Ольяна, подозрительно оглядев нас четверых, произнесла:

— Предлагаю тост! За то, чтобы мы поскорее нашли свою любовь!

— Поддерживаю! — согласно кивнула старшая кузина.

— И мы! — дружно сказали мы с Йеной.

Лиссандра присоединилась последней, а через пару лирн к ней подошел Орин. Мрачно оглядев меня, он изрек:

— Девочки, вы бы не увлекались!

— Шли бы своей дорогой, сударь! — угрожающе проговорила Этель.

Орин тяжко вздохнул и утащил рыжую танцевать.

После очередного бокала я слегка повеселела.

— Девчонки, — пьяным голосом обратилась к нам с Йеной старшая кузина. — Вы не ссорьтесь между собой и…

— И вы тоже! — перебила я, красноречиво поглядев на кузин.

Этель вздохнула и посмотрела на Йену:

— Ты не держи на меня зла! И не думай, что я твоя соперница! Я забуду этого эльфа, а ты, если хочешь быть с ним, то не отступай!

— Не отступлю! — вдумчиво произнесла иллюзионистка.

— Удачи! Пусть вас боги берегут! Мне пора, сестрицы, повеселилась я уже!

К нам подошла Лисса, мы тепло попрощались с Этель, а Ольяну и других девчонок приглашали танцевать парни. Старшая кузина быстро затерялась в толпе, а я с мрачным спокойствием продолжила наблюдать за тем, как Корин флиртует с разными девицами, сама же не забывала попивать вино из бокала.

К нам снова подошел Орин.

— Нилия, — обратился он ко мне, — по-моему, тебе уже хватит пить! — Парень попытался отобрать у меня бокал.

— Позвольте мне это самой решить, сударь! Как вы мне с братцем оба надоели! — зло сообщила я.

Орин с досадой оглянулся на Корина. Тот, словно почувствовав это, посмотрел в нашу сторону. Я отсалютовала рыжему бокалом, он показательно скривился в ответ.

— Все сделаю тебе назло! — прищурившись, повторила я.

Орин показал брату кулак, тот отвернулся от нас. Лисса, переглянувшись с черноглазым, бодро предложила:

— Девчонки, а пойдемте по саду погуляем! Ночь просто чудесная!

— А сколько звезд на небе! Прогуляться просто необходимо! — добавил Орин.

— С тобой я никуда не пойду! — пьяно заявила я. — Иди и обнимай девиц, как это делает твой братец!

— Орин, ты, правда, это… иди, мы сами погуляем, — извиняющимся тоном попросила Лиссандра.

Парень одарил меня хмурым взглядом черных глаз, улыбнулся рыжей и откланялся. Лисса, схватив меня за руку, потянула в сад. Йена семенила за нами, не забыв прихватить по пути бокалы с вином.

Мы вышли на улицу. Магические светильники успешно справлялись с сумраком ночи, а им в помощь светили желтая луна и красный месяц. Отовсюду лилась приятная музыка, звенел смех и слышались радостные возгласы студенческой братии. Обойдя очередную обнимающуюся парочку, я остановилась и зло изрекла:

— Вот почему все всех обнимают, а я снова одна?

— И я, — вздохнула Йена, отпивая из своего бокала и передавая другой мне.

Я уже была изрядно пьяна, в голове шумело, а перед глазами все кружилось, но останавливаться мне не хотелось. Я стремилась забыться, выкинуть Корина из своих мыслей. Вино хоть ненадолго, но помогало.

— Девочки, ну не начинайте! — взмолилась Лиссандра.

— А я продолжаю!

— Нилия!

— Что — Нилия? Вот возьму и выйду замуж за эльфа! Назло Корину!

Рыжая тяжело вздохнула и грустно осведомилась:

— Ты всерьез собралась замуж за эльфа?

Йена с волнением во взгляде ждала моего ответа.

— Нет, — смурно ответила я. — За эльфа замуж не хочу!

— А за кого хочешь? — простодушно спросила иллюзионистка. — Ой!

Это Лисса толкнула ее в бок, а я задумалась:

— За кого? — хмель играл во мне, толкал на необдуманные поступки, а может, так было задумано богами, и я решилась. — О! Идемте! — бросилась вглубь сада.

По пути слышала, что сестры торопятся следом за мной. Отогнула ветки олейника и увидела дракона, залитого лишь скупыми лучами луны и месяца.

— Вот! Я за него замуж хочу! — громко объявила я.

Кузины подбежали ко мне, замерли и восхищенно ахнули.

— Это кто?

— Мой дракон! — хвастливо оповестила я, а затем обратилась непосредственно к статуе: — Выйду замуж за тебя! Назло рыжему!

— Он прекрасен!

— Ошеломителен!

Девочки с благоговением обходили статую.

— Как захватывающе!

— О боги, это настоящее чудо!

— Ага! — Мои глаза лучились довольством.

— Ой! Какие когти острые! И крылья тоже! — ойкнула рыжая, прикоснувшись к скульптуре, а затем, прищурившись, посмотрела на меня. — И ты пойдешь за него замуж?

— Да! Он привлекательнее эльфа и, в отличие от рыжика, не сбегает от меня в Эртар!

— Уверена? — допытывалась сестрица.

— Да! Да! Да!

Лисса вздохнула, а глаза Йены зажглись знакомым азартом:

— Ой! А давайте поиграем, как в детстве? Представим, что у Нилии сегодня свадьба, а ее женихом станет дракон?

— Тогда я буду подружкой невесты! — воскликнула Лиссандра, отняла у меня бокал и залпом осушила его.

— Хотя не-эт, — задумчиво протянула Йена. — Подождем со свадьбой… Пусть это будет первое обручение?

— Давайте, — согласилась я, любовно оглаживая бок дракона.

— Только браслетов у нас нет! — с сожалением спохватилась Йена.

Лисса пристально оглядела меня, затем подошла и развязала ленту, удерживающую мои волосы.

— Будут! — радостно заявила она. — Это нареченному повяжешь. — Она протянула мне золотисто-оранжевую ленточку, а сама скрылась за деревом олейника. Откуда вскоре прибежала с букетом небольших оранжевых незабудников.

Мы с Йеной непонимающе следили за ее метаниями, а Лисса, сосредоточенно высунув язык, плела небольшой венок шириной с мое предплечье.

Глаза Йены снова радостно загорелись. Пасс руками, и перед нами вместо сестрицы стоит жрица Старшей богини, которая и проводит первое обручение. Я хихикнула, а Лиссандра с серьезным видом подошла ко мне.

— Вставай рядом с… ним, — велела она.

Я скептически оглядела дракона.

— М-да, — узрев это, прокомментировала рыжая, а потом хмыкнула. — Тогда залезай к нему на лапы!

— Угу! — поддакнула иллюзионистка. — Они как ступеньки!

Я прикинула расстояние, оценила свое состояние и попросила:

— Подсадите меня!

Кузины с пыхтением и сопением помогли мне взгромоздиться на статую. Я с удобством встала на одну лапу, а на другую оперлась спиной. Перед глазами все кружилось. В неверном свете ночных светил казалось, что дракон мне подмигивает.

— Не бойся, — шепнула я зверю, погладив его морду, — я сама боюсь! Это мое первое обручение!

— Возлюбленные братья и сестры, — торжественно начала вещать Йена.

— Какие братья? — прервала ее Лисса. — Тут только мы, сестры…

— Так положено говорить, — сквозь зубы прошипела иллюзионистка, а затем продолжила: — Мы собрались в этот солнечный день…

— Какой день? — возмутилась рыжая. — Ночь на дворе!

— Не мешай! — процедила Йена и снова нараспев проговорила: — Мы собрались здесь и призываем в свидетели богов, чтобы они засвиде… засвидетельст… хмар… благословили первое обручение этих двух возлюбленных…

— Возлюбленных? — взвизгнула Лиссандра.

— Ну да! Посмотри, как она на него глядит!

— Ага! С улыбкой!

Я и вправду улыбалась. Все мелькало перед глазами, и мне казалось, что дракон очень ласково на меня смотрит.

— На чем я остановилась? — с недовольством попыталась припомнить Йена.

— Богов ты призывала, — с готовностью напомнила ей рыжая.

— А, ну точно! Итак, я призываю в свидетели богов! Придите и благословите первое обручение моей сестры Нилии и ее дракона! Да будет так! Обменяйтесь браслетами!

Я с усердием повязала на драконью лапу ленточку и даже бантик сделала…

Чтобы во время обряда я не свалилась на землю, меня, как могла, поддерживала Лисса. Она же передала мне венок из незабудников. Я торопливо нацепила его на свое левое предплечье и радостно сообщила:

— Все!

— Погоди! Еще не все! — крикнула Йена. Прокашлялась и вдруг торжественно изрекла: — Объявляю вас нареченными! Можете поцеловаться!

— А-а-а, — засомневалась я.

— Да чмокни ты его куда-нибудь! — крикнула Лиссандра.

Я с сомнением разглядывала плавающую перед моими глазами морду дракона.

— Да хоть в нос! — снова посоветовала рыжая.

Я, пытаясь сфокусировать взгляд, на ощупь прикоснулась губами куда-то между носом и приоткрытой пастью зверя. Здесь, по моему мнению, должны были располагаться губы.

— Да благословят боги ваш союз! — как-то уж очень громко провозгласила Йена, а затем наступила оглушительная тишина, словно все ночные звуки разом смолкли. Потом раздался шепот Лиссандры:

— Ты чего так орешь?

— Да сама не знаю! — ответила ей Йена.

— Как это…

Внезапно налетел теплый летний ветерок, а где-то вдалеке звякнули колокольчики. Затем все смолкло, а через пару ирн снова раздался колокольный перезвон, теперь он постепенно нарастал, и я с удивлением огляделась. Кузины продолжали шепотом спорить, словно не слыша чудесных звуков. «Это что? Я одна их слышу? — негромко хихикнула и задумалась. — Это сколько же я сегодня выпила?» Делая подсчеты в уме, я захотела спуститься вниз. Посмотрела на дракона, а затем тихо охнула. Ленточка на лапе зверя и браслет на моем предплечье вдруг вспыхнули, а потом на статуе, в том месте, куда пришелся мой поцелуй, постепенно разгорелась золотая искорка. Вдруг она ярко полыхнула и побежала по скульптуре.

— Мамочки-и-и, — тонко взвизгнула я, падая на землю.

— Что? Ой-ой…

— А-а-а… — вопили позади меня кузины. Искорка между тем путешествовала по телу дракона, постепенно окрашивая камень в темно-синий цвет. Вот вспыхнули золотом треугольники гребня, затем полыхнула пика на хвосте, а сам хвост взметнулся и опустился вниз.

— И-и-и, — визжала тонюсеньким голоском Йена.

— У-у-у, — выла Лисса.

Я молча наблюдала за процессом. Вот искорка прыгнула на крылья, и они стали синими и затрепетали.

— Лисса-а-а, — взмолилась Йена. — Вытаскивай нас отсюда-а-а…

— А-а-а… я еще только учусь!

Дракон слегка взмахнул крыльями — на нас повеяло ветром.

— Лисса-а-а…

Рыжая промолчала, а я продолжила смотреть представление. Искорка прошлась по брюху и грудине. Там замерцали золотые и красные завитушки. «Как красиво!» — отрешенно подумала я, глядя только перед собой.

Вот ожили лапы, и на них шевельнулись черные изогнутые когти, а искорка прыгнула на голову. Легко взбежала по морде. Я ошалело увидела, как побелели длинные клыки в раскрытой пасти, а затем искорка исчезла в темно-синих немигающих глазах зверя, напоследок блеснув в их глубине. Дракон пугающе медленно повернул голову и воззрился на меня своими бездонными сапфировыми глазами с узкими вертикальными зрачками.

Впрочем, по-настоящему испугаться я не успела. Меня схватили за руки, и картинка мигнула, а я куда-то упала. Точнее, на что-то! Вернее, на кого-то!

— Нилия, слезь с меня! — взмолилась Йена.

— Девочки, у меня получилось! — завопила рыжая.

Я скатилась на землю и тут же чем-то укололась.

— Ай! Что это такое колючее?

— Меня тоже что-то колет! — с недовольством сообщила Лисса.

— Мы где? — шепотом поинтересовалась иллюзионистка.

— Девочки! Я портал построила! Сама! — восторгалась Лиссандра.

— Только куда? Знаешь? — с кряхтением осведомилась Йена.

— Ну так-то я в академию попасть хотела…

— А попали мы?

Я впопыхах огляделась, и с моих губ сорвался невольный вздох:

— О нет!

— Что? — хором возопили кузины.

— Клумба серебристых эльфийских розарусов, — с горечью констатировала я, вытаскивая из-под себя хрупкий сломанный стебелек.

— Ой-ей!

На лице Лиссы расцвела счастливая улыбка:

— Девочки! Так мы в академии, и, значит, у меня получилось! Хей-хо!

— Не кричи! — одернула ее Йена. — Иначе садовник прибежит, и нам не поздоровится!

— Да-а уж! — протянула я.

Мы поспешили убраться с клумбы. По пути до общежития молчали, бросая друг на друга хмурые взгляды. Прошмыгнули мимо дремлющей тетушки Фолы в свою комнату, где рыжая снова восхищенно заметила:

— Нет! Вы видели! Я портал создала! У меня получилось!

— Вы видели кое-что другое? А точнее, кое-кого другого? — Я исподлобья посмотрела на сестер.

Кузины озадаченно переглянулись.

— Так! — промолвила Лиссандра после некоторого раздумья. — Думать будем завтра! Теперь только умоемся и ляжем спать!

Я кивнула и полезла в лекарский сундучок. Йена понятливо посмотрела на меня и отправилась за кипятком.

Когда за окном занималась заря, мы засыпали крепким сном без сновидений.

Утром я проснулась с ужасной головной болью. «Это все из-за вина! — подумала я. — Сколько же всего бокалов я выпила??? Много! А все из-за одного вредного рыжика! А уж приснилось мне хмар знает что! Когда девчонкам расскажу, вот смеху-то будет!»

Я с трудом выбралась из кровати, сфокусировала взгляд — кузины еще сладко почивали на своих местах. Чтобы не терять времени даром, я отправилась в ванную и с удовольствием погрузилась в бочку с водой. Левое предплечье просто немилосердно чесалось. Зевнула и призадумалась. Интересно, а когда закончился бал? Надо будет у Ольяны узнать!

Я вылезла из бочки, достала большое мягкое полотенце и стала вытираться. Левое предплечье опять зачесалось. Да что это такое?! Я посмотрела на свою руку и… остолбенела. Внутри меня все застыло, даже сердце пропустило удар. Там, на левом предплечье красовался цветочный узор золотистого цвета — венчальный узор первого обручения! Я попыталась поскрести рисунок ногтем — ничего не изменилось! Тогда с остервенением начала сдирать узор, но добилась лишь того, что кожа покраснела и на ней проступили капли крови. В моих глазах появились слезы. Да что же это такое?! Я всхлипнула. Так это был вовсе не сон! Дракон действительно ожил, а наша игра обернулась реальным первым обручением! Я снова с силой поскребла рисунок. Больно! Взвизгнула. Всхлипнула.

— Нилия! — раздалось из-за двери. — С тобой все хорошо?

— Нет! — рявкнула я.

— Нилия! — Из-за двери вновь послышались обеспокоенные голоса кузин.

Я распахнула дверь, а растрепанные и заспанные сестры тревожно смотрели на меня.

— Что случилось? — оглядывая мою персону, спросила Лисса.

— Вот! — всхлипнула я, ткнув пальцем в узор.

Кузины неверяще воззрились на мое левое предплечье. Подскочили, схватили за руку, поднесли ближе к глазам, потрогали по очереди. Лиссандра даже слегка ущипнула меня. Я ойкнула.

— Хмар! — ругнулась рыжая.

— Ой-ей! — все, что сказала Йена.

— Угу! — всхлипнула я. — Я замуж вышла… за дракона.

Лисса шумно выдохнула, а иллюзионистка нахмурилась и неуверенно произнесла:

— Ну, это всего лишь было первое обручение.

— А куда я узор этот хмарный спрячу? — разрыдалась я.

— Ну-у… платья с длинным рукавом можно постоянно носить, — с сомнением предложила Лиссандра.

Я скептически посмотрела на нее, мол, это летом, в жару?!

— Я на тебя такой морок наведу, что никто ни о чем и не догадается! — твердо заявила Йена.

Но я разревелась, а это значит, мне уже было все равно! Подбежала к кровати, плюхнулась и уткнулась в подушку с вышитым драконом. Разревелась пуще прежнего и накрылась с головой одеялом, чтобы никто не помешал мне рыдать.

Так я провела весь день. Даже в столовую не ходила. Кузины таскали мне яблоки, хлеб, не поленились сбегать за пирожными, но я отказывалась от всего, даже от воды. Вечером к нам пришла Нелика, и она выглядела хмурой.

— Так, — заявила с порога полуэльфийка, — давайте рассказывайте уже, что у вас случилось!

Я чуть приподняла одеяло и одним глазом посмотрела на нее. Сестрицы молча переглядывались между собой.

— Ну, Нилия, давай рассказывай, что с тобой! Почему вы домой не уезжаете?

— Не хочу! И никуда я не поеду! — буркнула я в ответ.

Нелика вопросительно взглянула на девчонок, те дружно развели руками.

— Вас не ждут?

— Ждут! Маменьки уже волнуются, — вздохнула Йена.

— Вот и поезжайте! — бросила я.

Девочки тяжко вздохнули.

— Нилия, — подсела ко мне полуэльфийка, — что случилось? Ты из-за Корина грустишь?

— Во всем именно он виноват! — выдала я из-под одеяла.

— Ну гад он! — не стала спорить черноволосая. — Но не нужно грустить из-за него! Не стоит он того! Да и Андер мается, места себе не находит! Еще побьет твоего рыжего!

— Что? — Я соизволила вылезти из своего укрытия.

— Хоть что-то, — со вздохом констатировала рыжая.

— Что с Андером? — допытывалась я.

— В окно выгляни, — посоветовала Нелика.

Недоуменно посмотрела на нее, но все-таки поднялась и подошла к окну. Внизу, заложив руки в карманы, стоял мой друг. Заметив меня, он стал размахивать руками. Я отпрянула. Не хватало еще, чтобы он видел меня такой зареванной и растрепанной! Повернулась к девочкам и попросила их:

— Выйдите кто-нибудь к нему и скажите, что я с ним завтра встречусь.

Сестры переглянулись между собой, решая, кто исполнит мою просьбу, и Лисса произнесла:

— Я схожу…

— А я за кипятком сбегаю, — вызвалась Нелика. — Посидим, поговорим.

Я пожала плечами.

Спустя пару десятков лирн собрались за столом, на котором стояли чашки с ароматным взваром.

Выдохнула и выдала:

— Я вчера замуж вышла… за дракона.

Полуэльфийка чуть со стула не свалилась и с изумлением посмотрела на кузин. Йена поправила меня:

— Да не свадьба это была, а всего лишь первое обручение.

Нелика сглотнула и проговорила:

— А эльф куда делся?

Мы с сестрами переглянулись, и Лиссандра поведала нашей родственнице о вчерашнем происшествии.

После рассказа полуэльфийка потрясенно молчала, мы тоже не спешили продолжать разговор.

— Вот теперь Нилия домой ехать не желает, — в конце концов изрекла Йена.

— Глупо! — произнесла черноволосая. — И не смотри на меня так! По-моему, домой ехать нужно! Придешь в себя, все спокойно обдумаешь, может, что и решишь, а сестры тебе помогут!

— Это запросто! — дружно подтвердили кузины.

— А сама чего домой не торопишься?

— Мне вчера архимаг работу предложил в приемной комиссии, так что я остаюсь до рябинника, ведь деньги мне не помешают, — поведала полуэльфийка.

В комнате вновь воцарилось молчание. Я напряженно думала, а потом согласилась с доводами Нелики. Сестры облегченно выдохнули. Дату отъезда назначили на послезавтра, о чем и сообщили родным.

На следующее утро все вчетвером отправились в столовую. Летом трапезничали все вместе, так как студентов в академии оставалось мало. На ступенях общежития нас поджидали парни, включая Орина. Его брата рядом не было. Андер подбежал ко мне, порывисто схватил за руку и прижал к себе.

— Что случилось? Не пугай меня больше так! — сказал он.

Я грустно улыбнулась.

— После завтрака погуляем! Возражения не принимаются! — объявил он.

Я согласилась.

И чуть позднее мы отправились в сад. Несмотря на жаркий день, я была в платье с длинными рукавами, а для верности Йена еще и мороком прикрыла узор. Это меня несколько успокоило, да и то, что никто пока ничего не говорил о летающем драконе, тоже несказанно радовало!

Шли мы медленно, держась за руки. В саду цвели всевозможные цветы, над ними порхали разноцветные бабочки. Пышные кроны деревьев давали приятную тень.

Потихоньку мы дошли до той полянки, где зимой проводили ритуал с мечом. Здесь Андер остановился, развернул меня к себе лицом и пристально взглянул в глаза.

Я потупилась, а потом решила сознаться:

— У меня позавчера было первое обручение.

— Вот хмар! Все-таки настоял на своем!

— Не с эльфом! С драконом, который в саду градоначальника был. Помнишь? — огорошила я. — И он ожил!

Андер смотрел на меня как на безумную. Я вздохнула и ответила:

— Понимаю, как это звучит, но если не веришь, то спроси у моих кузин. Они со мной были и все видели.

— Рассказывай! — махнул рукой друг и опустился на траву.

Я присела рядом и поведала ему обо всем, что произошло на балу: и разговор с Корином, и о том, сколько я выпила, и нашу игру-шутку с сестрами и статуей. В самом конце произнесла:

— А наутро я увидела на своей руке узор первого обручения. Он спрятан под мороком, а так бы я и тебе показала этот рисунок.

Андер пристально смотрел на меня и очень внимательно слушал, не перебивая. Когда я закончила, он очень смачно выругался, вскочил на ноги и пробежался по поляне. Сделав круг, он сказал:

— Первый раз в жизни у меня нет слов!

Я скривилась, а мой друг продолжил:

— Хмар! А дракон выглядел как настоящий! Я еще гадал, что за мастер его изваял, а он… Хмар!

Я коротко кивнула.

— Хмар! Хмар! — Андер снова пробежался по поляне.

— Да. Дракон оказался самый что ни на есть настоящий! — резюмировала я. — Мне даже казалось, что он кого-то обнимает…

— Обнимает… обнимает… — ухватился за слова Андер.

Я даже поднялась, а он продолжил размышлять вслух:

— Дракон… обнимает… но ведь кто-то же его обратил в камень и…

Мы переглянулись и дружно воскликнули:

— Высший целитель!

Парень шумно выдохнул, а я тут же озаботилась:

— Это что значит? Что я смогу превратить его обратно в статую?

— Ты погоди… Успеешь еще!

— Ты прав! Я не хочу снова видеть этого зверя!

— Думаю, что он тоже не жаждет встречаться с тобой! — хмыкнул друг.

— Думаешь?

— Предполагаю! Я бы на его месте схоронился где-нибудь в укромном уголке, а то невзначай примут за нежить и прибьют ненароком!

— Буду надеяться, что ты прав, — угрюмо изрекла я, а потом вдруг вспомнила этого шикарного зверя, его блестящую синюю чешую, искорки на грудине и брюхе и эти глубокие сапфировые глаза. Он был невероятно красив! Просто поразителен! Хмар! Я заставила себя припомнить еще и черные когти, и острые белоснежные зубы. Нахмурилась.

— Зови сестер, — отвлек меня Андер. — Вместе покумекаем.

Я схватилась за амулет.

«Лисса, Йена, бегите в сад! Нелику тоже захватите с собой».

Сестры прибежали быстро.

— Мы с Андером думаем, что дракона в камень обратил высший целитель, — с ходу сообщила я.

Лиссандра сразу задумалась, а Йена сообразила:

— Ты хочешь превратить его обратно?

— Это было бы неплохо, но Андер считает, что дракон уже куда-то спрятался!

— Не хочу тебя расстраивать, — тихо откликнулась Нелика, — но у него наверняка тоже остался обручальный узор. И кто знает, что он там себе надумает!

— Ой! — испугалась я.

— Да ладно тебе! — махнул рукой Андер, недовольно посмотрев на полуэльфийку. — Если этот зверь здесь появится, то я отрублю ему голову! Наверно, за столько лет он все боевые навыки растерял, а у меня Светлогор есть.

Я слегка успокоилась, а Нелика спросила:

— А вы его хорошо разглядели? Цвет? Внешний вид? Особые приметы?

Мы с сестрами переглянулись, и Лисса убежденно заявила:

— Синий он был!

— С золотыми и красными искорками на грудине и брюхе, — восхищенно поведала я.

Друзья нахмурились, а я поспешила их отвлечь:

— Что там ир Бирган про драконов рассказывал?

Девочки озадачились, Андер с растущим интересом поглядывал на них.

— Синий, — вдумчиво повторила Нелика. — Что там нам говорили про драконьи кланы?

— Кажется, они были связаны с названиями драгоценных камней, — припомнила Йена.

— Ага! — кивнула полуэльфийка. — Синий… сапфировый…

— Значит, он был из клана правящих. Помните, ир Бирган говорил нам о том, что в то время правили сапфировые, — высказалась иллюзионистка.

Все девчонки азартно закивали, глаза Андера все больше и больше округлялись.

— Что еще вы знаете про драконов? — полюбопытствовал он.

— Что-то про город на краю Коварной Пустоши и пропажу его хозяина.

— Ранделшайн, — задумалась я, и тут меня осенило. — Не может быть!

Девочки тоже догадались и теперь потрясенно переглядывались между собой.

— Нет, нет, нет. — Я отчаянно помотала головой.

— Что? — не выдержал Андер.

Мы с девчонками снова переглянулись, а я с надеждой спросила у него:

— Вспомни, пожалуйста, в ваших семейных хрониках ничего нет про Ранделшайн или город драконов, ведь владения твоих предков как раз были в районе Коварной Пустоши.

Тут уж изумились девчонки, а парень, немного подумав, развел руками:

— Ни о чем подобном я не слыхал, но у нас с дядюшкой остались далеко не все семейные хроники.

— Тогда… непонятно…

— А по-моему, все ясно! — уверенно заявила Лисса.

— Что? — снова возопил Андер.

— Девочки считают, что я обручилась с сыном Повелителя драконов, князем Ранделшайна.

Парень моргнул и обвел нас удивленным взглядом.

— Слушай! — Нелика с воодушевлением поведала ему то, что нам рассказывал о драконах ир Бирган.

Йена с Лиссой периодически дополняли ее повествование, а я еще слова маменьки припомнила про то, что это драконы и дуайгары уничтожили высших целителей.

По мере нашего рассказа Андер все больше мрачнел, а в конце изрек:

— Давайте гадать не будем! Мне все равно нечем на каникулах заняться, вот и схожу в библиотеку при Совете магов, как студент академии я имею на это право.

— Может, найдешь ир Биргана и у него еще спросишь? — предложила Йена.

— Если возникнут трудности, а вы пока отправляйтесь домой!

— Вот и я о том же! Нилии нужно отвлечься! — поддержала его полуэльфийка.

— Спорить не стану, — ответила я на это, — ибо сама понимаю, что мне отдохнуть необходимо. К тому же мне предстоит поход за травами! — Потом я спохватилась: — Ой! Как же нехорошо мы поступили с сударем Ортеном!

— Да, — виновато потупилась Йена.

Мы втроем обменялись досадливыми взглядами, а затем Лиссандра просияла:

— Давайте выпросим у родителей купить пару-тройку саженцев эльфийских розарусов, а Нелику попросим помочь их вырастить. Как ты на это смотришь, подруга? — Она повернулась к полуэльфийке.

Нелика просто кивнула, и мы с сестрами признались друзьям, куда нас привел портал, построенный рыжей. Нелика без слов согласилась помочь, тем более что почти все лето она все равно собиралась провести в академии.

Когда возвращались в общежитие, то под могучим дубравником я увидела, как Корин целует какую-то брюнетку. Замерла, а Андер и Лисса, подхватив меня под руки, потянули прочь. Позади услышала возглас Нелики:

— Ну какие же гады встречаются среди парней!

— Вот-вот! — поддакнула ей Йена.

На следующий день, заранее переправив багаж, мы отправились в зал со стационарными порталами, чтобы попасть в Лимань, где нас должны были встречать родные.

Вместе с друзьями вошли в пустующий коридор академии и на первом этаже столкнулись с братьями мир Ль’Кель. Они явно кого-то ожидали. Кого именно, я догадалась, когда мне навстречу выступил Корин.

— Привет, маленькая, — очаровательно улыбнувшись, тихо поздоровался он.

Кузины со своими кавалерами остановились, у всех ребят на лицах появилось напряженное выражение, а Андер встал между мной и рыжиком. Словно не заметив этого, Корин, пристально глядя на меня, спросил:

— Поговорим?

— Нет! — ответил за меня Андер.

Рыжик, не мигая, смотрел на меня с тоской во взгляде и молвил:

— Я извиниться хочу за то, что наговорил тебе на балу. Места себе не нахожу из-за этого и уехать не могу, не поговорив с тобой!

Я стояла, смотрела на него и понимала, как сильно он мне дорог. Андер стоял между нами как скала. К нему подошел Орин, но сказать ничего не успел. Я слегка тронула друга за плечо, и он отступил. Хмуро оглядел нас и сообщил:

— Идите уже… в крыло некромантов! Туда Ядовитый точно не явится! Но я все равно тут покараулю на всякий случай!

— Я тоже! — Орин встал рядом с ним.

Корин протянул мне руку. Я с волнением ухватилась за нее, и мы вошли в темный коридор факультета некромантов. Все двери кабинетов были закрыты. Свет струился лишь с двух противоположных концов, а на стенах при нашем появлении вспыхивали редкие магические светильники. Мы прошли половину коридора и остановились. Нас окутал полумрак. Я прислонилась к стене, а рыжик навис надо мной. Несмотря на то что стояли мы рядом, мне казалось, будто меж нами лежала пропасть.

— Ты домой уезжаешь? — с тоской во взгляде поинтересовался у меня Корин.

— Да. А ты в Эртар уезжаешь?

Он хмыкнул, но кивнул.

— Я желаю тебе удачи, — шепнула я.

— Туда еще добраться надо, потому что порталом только до Мейска разрешено, после на лошадях доедем до Рильдага, а до Одинокого Пика пешком идти придется, — поведал Корин.

— Ты рассказываешь удивительные вещи, — изумленно откликнулась я.

— Таковы условия, — грустно улыбнулся он. — Это начальное испытание.

— Тогда удачи в пути! Пусть тебя хранит Шалуна! — прошептала я, обняла его за плечи и потянулась губами к его устам.

Корин не сопротивлялся, наоборот, он этого ждал. Когда наши губы сомкнулись, то… Я внезапно ощутила боль в левом предплечье, потом узор полыхнул, и зеленоглазого отбросило к противоположной стене коридора. ЭТО ЧТО ТАКОЕ БЫЛО? Я ошалело смотрела на рыжика, а он лирну глупо хлопал глазами. Затем вскочил, подбежал и поднял рукав моего платья. Когда сквозь морок парень рассмотрел узор на моем левом предплечье, то зло усмехнулся:

— Ну и дурак же я! А ты почему не сказала про первое обручение? И когда только дядюшка успел?!

Я моргнула и отчаянно помотала головой.

— Ладно! Не объясняй! Я сам все вижу! — предельно зло заявил Корин, а затем ядовито добавил: — Поздравляю! Ваше обручение одобрили боги! А такое редко случается в наше время!

После этой фразы парень круто развернулся и поспешил к выходу. Я громко всхлипнула. Услышав это, рыжик резко повернулся и практически подбежал ко мне. После он так крепко прижал меня к себе, что я слышала, как бешено стучит в его груди сердце! Осторожно обняла его в ответ и снова всхлипнула.

— Ну, маленькая, ты чего?

В ответ я глубоко вздохнула.

— Девочка моя, ну не плачь! Ты мне душу рвешь на части! Я не могу оставить тебя вот так! Беспокойно мне!

Я подняла глаза и взглянула в его встревоженное лицо. Так мы и смотрели друг на друга, не отрываясь, боясь даже пошевелиться. Потом я тихо сказала:

— Береги себя!

Корин грустно улыбнулся:

— Ты тоже пообещай, что глупостей делать не станешь. И постарайся стать счастливой… ради меня!

Взгляд Корина был полон затаенной боли. Я, набравшись храбрости, кивнула. Он снова крепко обнял меня.

Спустя время мы разомкнули объятия, и Корин отступил на шаг от меня. Улыбнулся напоследок, развернулся и решительно зашагал к выходу.

По моей щеке скользила слеза.

— Прощай, мой рыжик! Одни боги знают, встретимся ли мы еще с тобой когда-нибудь…

— Так-так! — раздался позади меня ехидный возглас.

Я подпрыгнула и в ужасе оглянулась. Из сумрака коридора ко мне вышел магистр ир Браке. Презрительно усмехнувшись, он изрек:

— Еще одна девица мир Лоо’Эльтариус со своей бурной личной жизнью!

Я заморгала, и слезы иссякли сами собой. Досадливо поморщившись, некромант продолжил:

— Вы бы уж определились, сударыня, кого все-таки изволите любить! У мужчин, к вашему сведению, тоже сердца есть!

Я глупо хлопала глазами.

Гронан развернулся, а потом из сумрака донеслось:

— Передавайте привет Лекане!

Я в немом изумлении слушала его удаляющиеся шаги, а потом поспешила к выходу. Здесь меня встречал Андер. Оглядев меня, друг ни о чем не спросил, лишь мудро протянул леденец на палочке. Я с радостью взяла его и тут же отправила в рот.

Перед залом со стационарными порталами увидела сестер и друзей. Сегодня очереди здесь не наблюдалось. Тепло попрощались с парнями и Неликой, обещали присылать друг другу вестников, и мы с сестрами вступили на круг для перемещения. В последний момент полуэльфийка вручила мне цветочный горшок, в котором росла моя овощная ягода. Я невольно ухватила его, а затем замерцала дымка портала. Спустя пару ирн картинка сменилась.

— Отходите! Не задерживайтесь! — послышался крик встречающего мага.

Мы быстро расписались в журнале прибытия и последовали вниз. Я была благодарна кузинам за то, что они ни о чем не расспрашивали меня. Внизу нас встречали батюшка и тетя Горана. Я обняла родителя.

— Повзрослела, — со вздохом констатировал он, оглядев меня.

В карете ехали все вместе, и кузины взахлеб рассказывали тете об учебе, а я молча смотрела в окно. С утра пролившийся дождик прибил придорожную пыль и оставил в воздухе приятную свежесть, а на дороге блестели редкие лужицы, которых уже касалось яркое солнышко. Вдоль нашего пути слева и справа расстилались поля, заросшие разными травами.

Вскоре дорога змеей скользнула в лес, и нас окутала ароматная прохлада и птичий гомон. Чуть заметный ветерок шевелил верхушки деревьев. Узнавая родные места, я постепенно успокаивалась. Быстро проехали Синие Овражки, а там уже добрались и до Западного Крыла.

Дома нас встречала матушка и сестрица, обнимая их, я разрыдалась. Все с удивлением воззрились на меня, и я сквозь слезы улыбнулась:

— Это я от радости, что домой вернулась!