Спустя два дня после происшествия с эльфами на редкость серьезные родительницы позвали нас на семейное кладбище для ежегодной приборки. Идти предстояло обычным путем — через лес и имение.

Отправились сразу после завтрака. Инвентарь, необходимый для уборки, несли сопровождающие нас воины, среди которых я не наблюдала Ильяна. Это слегка расстраивало, потому что мне очень хотелось с ним поговорить.

Погода была прекрасной — не жаркой, но очень теплой и солнечной. Лес встретил нас приятным хвойным ароматом, буйным цветением летних растений и пением птиц.

Я шла молча, наслаждаясь прогулкой. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев и отблесками скользили по земле, словно играя в «пятнашки».

Я улыбнулась, и мне в ответ тут же улыбнулся Ждан. Покраснела, будто спелая вишенка, и перевела взор, тут же столкнувшись со взглядом Йены. Я запаниковала, что подумает сестра? На удивление, Йена подмигнула мне, и тогда, догнав ее, я торопливо молвила:

— Послушай, это не то, чем могло показаться!

— Да ладно, не объясняй, — отмахнулась она, — Ждан не единственный парень на свете!

Я недоуменно посмотрела на Йену, а она добавила:

— Я еду в Славенград, а в академии парней столько…

— И что? — не поняла я.

— Она имеет в виду, — вмешалась Лиссандра, — что в академии у нее может появиться новая симпатия.

— Да какая симпатия?! — возмутилась я. — Мы в академию учиться едем!

— Значит, будем успевать все и… — начала рыжая, но Йена ее перебила:

— Я говорила про то, что в академии будет все по-другому, там ведь не только люди нам встретятся, но и…

— Ой, мамочка! — пискнула я. — Точно, там же будут и эльфы, и гномы, и…

— Угу! — сдвинула брови Лисса. — Вот-вот, эльфы! Не забывайте, что случилось с Этель.

Мы замолчали, ведь никто до сих пор не знал, где скрывается старшая кузина.

За разговорами я и не заметила, как мы дошли до имения. Проходя через ворота, точнее, через то, что от них осталось, я внимательно оглядела столбы. Ничего необычного не заметила. Видимо, ночь и вправду меняет восприятие окружающей действительности.

Вскоре мы добрались до кладбища, где нам раздали лопатки, грабли и дали каждой определенное задание. Нам с Тинарой досталось прибрать могилы прабабушки и прадедушки.

— Мох с надгробий обязательно уберите, — напутствовала нас матушка.

Мы кивнули и принялись задело.

Сестрица с угрюмым видом сгребала прошлогоднюю листву и косилась в мою сторону. Я решила поинтересоваться:

— Что с тобой?

— Как сама думаешь?

Я лишь пожала в ответ плечами, а Тинара еще больше насупилась. Закончив собирать листву, спросила у нее еще раз:

— Если ты обижаешься на то, что нас троих отправляют на учебу, то это глупо! Разве ты забыла, что спустя три года и ты поедешь в Славенград?

— Глупо, не глупо, но никто даже не поинтересовался моими иллюзиями!

— Это странно. Согласна.

— И обидно!

Я кивнула и принялась счищать мох деревянной лопаткой с могилы прадедушки.

— Вот смотри, — продолжила Тинара. — К чему все это? Ведь обычно старшие пользуются бытовой магией, а мы трудимся здесь как обычные люди!

— Возможно, что таким образом они решили нас наказать. Мне вот маменька на днях сказала, что пора уже становиться самостоятельными, раз мы в одиночку решили сразиться с Белеринором!

Тинара задумалась, а я не останавливалась:

— К тому же родители считают, что это мы втянули вас в свои проделки!

— Вот еще! — фыркнула младшая сестрица. — Волк был мой!

— А еще ты вместо дурмановой настойки умудрилась стянуть лекарство из эльфийской розги. Я не догадалась проверить.

— Ой-ей!

— Ага! Маменька возмущалась и ругалась, что обе не проверили!

Сестрица снова задумалась, а я говорила дальше:

— Вот так нам и удалось запросто расправиться с эльфами! Я гадала, отчего Эльлинир упал от одного твоего удара вазой…

— М-да… Я очень торопилась, вот и перепутала полки.

— С одной стороны, нам очень повезло, что это оказалась именно эльфийская розга, но вот с другой…

Я ожесточенно соскребала мох. Внизу надгробия его наросло особенно много.

— Так ты мне объясни, — не успокаивалась Тинара, — если матушка видела моего волка, то почему молчит про него?

— Кстати, откуда такая реалистичность? Поначалу я решила, что это легендарный оборотень, а не простой зверь, — поинтересовалась я.

— Не поверишь, — вздохнула младшая, — это на самом деле оборотень. Он мне приснился.

Я отложила лопатку и недоуменно посмотрела на сестру, она пояснила:

— Сама еще разобраться не могу. В прошлое полнолуние обеих лун мне приснился этот волк. Я сразу поняла, что он оборотень, ведь он был таким свободным, сильным, быстрым…

— Погоди, но ведь оборотни — это легенды, вымысел…

— В том все и дело. Сказки…

— Интригующе, — подозрительно заметила я.

— Поступлю в академию, там и разберусь! — решительно ответила сестрица.

Я задумчиво перевела взгляд и оглядела свою работу. Внизу надгробия оставался последний островок мха. Я подковырнула его и изумленно вскрикнула, а затем показала Тинаре на тот знак, который показался из-под мха.

Сестра подошла ближе и ахнула. Потом мы обе стали искать глазами матушку.

Она стояла на ступеньках склепа Мирисиниэль и смотрела на нас.

— Он темный! — крикнула я. — Почему вы не говорили нам, что прадедушка был темным?

Кузины замерли и посмотрели в нашу сторону. Тетушки прекратили работать и переглянулись.

— Обнаружила, — спокойно констатировала матушка.

— Почему вы молчали, что он был темным? — снова спросила я.

Кузины потихоньку подходили к нам и с любопытством рассматривали знак. Он был в форме перевернутого треугольника, перечеркнутого двумя косыми линиями. Именно так отмечали себя темные.

— Это было хорошей идеей, Лекана, привести их сюда и дать самим обнаружить этот символ, — проговорила тетя Ратея, глядя на маменьку.

— Верно. Они же хотели все узнать сами! — кивнула тетушка Ирана.

— Пора нам все обсудить, девочки, — только и произнесла родительница.

— Здесь? На кладбище? — возмутилась я.

— Чем это место хуже других? — прищурилась матушка. — Вы же в прошлый раз весьма мило побеседовали с госпожой ир Форено!

— Так она же мертвая, — захлопала глазами Тинара. — Где бы мы с ней еще смогли поговорить?

— Или вы предлагаете еще и прадедушку вызвать? — предположила Лисса.

Родительницы переглянулись и страдальчески возвели глаза к небу. Затем Ратея все-таки изволила ответить:

— Нет. Вызывать мы никого не будем! Лучше в терем вернемся и там поговорим. Так что заканчивайте свою работу.

Хвала богам, в терем пешком идти не пришлось. Тетушка Ирана с помощью портала перебросила всех нас в Западное Крыло.

Для разговора собрались уже после обеда. Батюшка присутствовать отказался, сославшись на неотложные дела.

Для начала родительницы оглядели нас строгим взором, видимо, для того, чтобы добавить драматизма ситуации. Потом маменька со вздохом сказала:

— Задавайте вопросы, а мы будем отвечать. Так проще будет… Только не все сразу, — поспешила добавить она, заметив, как дружно мы приготовились говорить.

Мы переглянулись и решили, что задавать вопросы будем по старшинству, как и обычно.

Первой спросила Лиссандра:

— Вы знаете о пророчестве эльфов?

Родительницы переглянулись, и матушка ответила:

— О данном пророчестве еще Мирисиниэль знала. Это ей предстояло выйти замуж за наследника Миринора мир Корфуса и…

— Кого? — синхронно перебили мы.

— Вы слушайте и не перебивайте…

— Но ведь этот эльф… — начала Йена, но маменька ее прервала:

— Все помнят, кем он был, но пророчество не мы придумали. Его сочинили лучшие провидцы Сверкающего Дола в то время, когда Мирисиниэль только-только родилась.

— Но ведь тогда, — начала я, но тетя Ирана меня перебила:

— Так, девоньки, давайте, вы будете слушать молча, а мы расскажем все, что знаем сами.

Мы замолчали, хотя сказать хотелось много чего, а матушка продолжила:

— Мирисиниэль должна была выйти замуж за известного вам Белеринора, но по какой-то причине сбежала из-под венца. Сразу оговорюсь, что причин ее побега мы не знаем. Осведомлены только о том, что во время своего путешествия Мирисиниэль познакомилась с нашим предком Рейном ир Озароном. Они полюбили друг друга и поженились. Эльфам пришлось смириться с данным фактом, так как к моменту свадьбы Мирисиниэль уже была в положении…

Я очень удивилась и посмотрела на сестер: младшие смущенно хлопали глазами, Лисса восторженно внимала рассказу, а Йена глубокомысленно задумалась.

— Единственно, что огорчало эльфов, — между тем говорила маменька, — это то, что непокорная дочь Владыки наотрез отказалась вернуть украденный свадебный венец, который в пророчестве играет не последнюю роль. С того времени эльфы затаились и стали ждать, кого родит Мирисиниэль…

— Так вот почему Эльлинир был согласен жениться на Этель! — догадалась я.

— Видишь ли, Нилия, — родительница быстро переглянулась с тетушками и продолжила, — девицы нашего рода столько веков отвергали эльфов, а тут вдруг сами стали настаивать на свадьбе…

— Так, значит, настоял все-таки батюшка?

— Да. Видишь ли, Оршан не любит вспоминать, но когда-то он спас Владыке жизнь…

— Ой-ей! — выдохнула Тинара.

— Но об этом никому не говорите! — строго попросила маменька. — Ваш батюшка не любит говорить о таких вещах. Он и долг бы простил Владыке, если бы Этель не настаивала на свадьбе.

Я вздохнула. Кто же знал?!

— Вот если бы вы нам сразу обо всем рассказали! — фыркнула Лиссандра.

— А вас никто не просил геройствовать! Сидели бы в тереме, так уже Этель и эльф обручились бы! — ответила тетя Ирана.

Теперь вздохнули мы все.

— Ладно, забудем. Все равно уже ничего не изменить! — махнула рукой тетя Ратея. — Давай продолжим говорить о пророчестве.

— Да-да, — кивнула Йена. — Советник говорил, что девица мир Лоо’Эльтариус должна родить сына! Но наше семейство проклято! У нас только девочки рождаются!

Матушка и тетушки снова переглянулись, на сей раз досадливо.

Затем тетя Горана поведала:

— Это не совсем так…

— То есть Мелина была права и зачать сына может любая из нас, только при родах избранница эльфа умрет, — догадалась Лисса.

— Что еще вам наговорила эта колдунья? — недовольно поинтересовалась маменька.

— А это не так? — тут же спросила я.

— Так, — с неохотой кивнула родительница.

Тут же все старшие замолчали, видимо не желая сознаваться, а мы не отставали:

— Давайте рассказывайте уже!

— Обещали ведь!

— Мы ждем!

— Говорите уже, — приказным тоном произнесла тетушка Ратея, — а то ведь сами узнают!

— Так мы и собирались им все рассказать, только позднее, когда замуж соберутся, — поведала тетя Горана.

— Значит, расскажете сегодня!

— Хм, — задумалась матушка. — Как бы это все правильно объяснить?

— Да объясняй как есть! — отрезала Ратея.

Мы в ожидании смотрели на родительниц, и маменька изрекла:

— Можно избежать зачатия младенцев мужского пола.

— Ой-ей!

— Это как?

— Точно. И у бабушки, и у вас рождались только девочки!

— Значит, есть какой-то способ… — воскликнули мы хором.

— Есть. Даже два! Вам какой нужен: простой или сложный? — поинтересовалась тетушка Горана.

— Простой, конечно! — дружно вырвалось у нас с сестрами.

— Подробности потом поведаем. Хотя бы до совершеннолетия доживите! — отозвалась тетя Горана.

— Скажем только, — видя наши огорченные лица, ответила матушка, — что в определенные дни нужно делать определенные действия.

— Зелья какие-то пить? — предположила я.

Сестры недоуменно хмурились.

— Вот замуж соберешься, тогда скажу! — отрезала родительница.

Все сестры, и я вместе с ними, поняли, что больше ничего нам не узнать.

— Тогда какой же сложный способ, если это простой? — сухо осведомилась рыжая.

Родительницы опять переглянулись.

— Это лишь наши домыслы, — изрекла тетя Ирана.

— Да рассказывайте уже, не томите, — взмолилась я.

Нас снова задумчиво оглядели все родительницы, и моя ответила:

— Мы считаем, что наша матушка, ваша бабушка, нашла способ, как избавить семью от проклятия… Вы ведь уже знаете, что это она и прокляла нас?

— Знаем! — с ехидством перебила Лисса. — Да не от вас!

— Мне тоже непонятно, зачем это было скрывать! — добавила Йена.

— А вот я, кажется, понимаю зачем, — задумчиво проговорила я. — Думаю, что батюшка не отказался бы от сына, и тогда вашей спокойной жизни наступил бы конец.

— Догадалась! Значит, пора в академию! — постановила маменька.

— Придумав эту легенду, бабушка спасла себя, ну и нас тоже. Ведь каждый мужчина мечтает о наследнике! — кивнула тетя Ратея.

— Заодно и эльфов отвадили! — хмыкнула рыжая.

— Только не навсегда, — удрученно напомнила я. — Да и похоже, что советнику все равно…

— Да мало ли, что там советник говорил! Мужем кого-то из вас будет не он! — откликнулась тетушка Горана. — А уж как обмануть Эльлинира, мы научим!!!

— Как именно, полагаю, нам знать пока рано, — ядовито полюбопытствовала Йена.

— Вот-вот, — добавила Лисса, — а вы сами когда об этом узнали?

— Каждая по отдельности, в день своего совершеннолетия, — невозмутимо ответила тетя Ирана.

Мы вздохнули, впрочем, я сильно не расстроилась, замуж в ближайшие годы я не собиралась.

— Давайте вернемся к сути вопроса, — вновь прервала нас тетя Ратея.

— Так, собственно, способ и заключается в том, чтобы мужчина, рожденный кем-то из женщин нашего рода, попросил прощения у нашей родительницы на ее могиле, — сказала тетя Ирана.

— Н-да…

— То есть кто-то должен пожертвовать собой? — предположила Йена.

Старшие как-то неопределенно кивнули, а потом тетя Горана сообщила:

— Ну если быть до конца честными… Но мы не уверены…

— Что?

— Да говорите уже!

— Надоели ваши недомолвки!

Завозмущались мы с Лиссой и Йеной.

— Мы считаем, что бабушка родила сына, именно поэтому она и умерла, — поведала матушка.

— И вы молчали?! — воскликнула я после небольшой паузы.

— Повторю, мы не уверены в этом, — ответила маменька.

— Это всего лишь слухи, которые до нас дошли, когда мы прибыли в Бейруну, — добавила тетя Горана.

— А подробности будут? — с обидой проговорила Лиссандра.

— Я первой прибыла в Бейруну, но не сразу, как получила письмо матушки, в котором она звала меня к себе, — начала рассказывать родительница, — а после того, как сдала выпускные экзамены в академии и отгуляла выпускной…

— Я в то время практиковалась в Рудничных горах, — сказала тетя Ирана.

— А у меня контракт был на доставку груза и людей из Лимани в Корверт…

— А я в первый раз влюбилась…

— В общем, все мы были заняты и не смогли прибыть по первому зову матушки, — подытожила тетя Ирана.

— Правда, мама не написала в письме подробностей, — вздохнула тетушка Горана.

— Вот-вот! И вы, если бы сразу нам все рассказали, — начала Лисса, но я ее перебила:

— Так почему вы решили, что у вас есть брат?

— Мы знали, что матушка всю жизнь искала способ избавить семью от своего проклятия. Когда наш отец, ваш дедушка, погиб, то наша матушка, все бросив, занялась только этим вопросом, — сказала тетя Горана.

Мы с волнением ожидали дальнейшего рассказа, и маменька продолжила:

— Так вот, когда мы все прибыли в Бейруну, то обнаружили лишь могилу матери. Мы знали, что она снимала комнату в небольшом пансионе на окраине города. Когда нашли этот пансион и пришли туда за вещами, а заодно и узнать, что же все-таки случилось с родительницей, то оказалось, что все постояльцы, которые снимали жилье водное мамой время, поспешно съехали. Нам это показалось странным. С трудом нам удалось разговорить хозяйку. Она и поведала нам, что мама пришла к ней, будучи уже беременной. Добрая женщина приютила ее. Еще хозяйка рассказала нам, что мама очень ждала нас, ужасно боялась родов и кого-то еще, повторяя одну и ту же фразу: «Он не простит, он мне не простит».

Роды у матушки наступили раньше срока, и они были очень тяжелыми. Хозяйка помогала. Помнится, что она упоминала о том, что той ночью разразилась страшная гроза, в разгар которой прибыли новые постояльцы. Один из них отправился к роженице, выпроводив хозяйку, которой вдруг почему-то неимоверно захотелось спать. Утром содержательница пансиона обнаружила, что ваша бабушка мертва, младенца нет, зато есть записка и деньги на похороны. Вот и все, что нам удалось узнать.

Мы озадаченно посмотрели друг на друга.

— А был ли мальчик? — озвучила я. — Может, родилась девочка?

— А те постояльцы убили бабушку? — азартно предположила Лисса.

— Как они выглядели? Что вам сказала хозяйка? — деловито спросила Йена.

— Это самое странное в этой истории! Никто не сумел разглядеть новоприбывших. Они были в длинных плащах с капюшонами, закрывающими лица.

Мы снова переглянулись.

— А почему бабушка отправилась именно в Бейруну? Вы не знаете? — осведомилась я.

Маменька покачала головой.

— Я думаю, что это был и эльфы, — уверенно заявила Тинара.

— Точно! Они и ребенка забрали! — согласилась с ней Лиссандра.

— Сколько можно повторять? Эльфы поклялись не причинять вреда нашей семье! — возмущенно напомнила тетя Горана.

— Тогда почему те, кто пришли, скрывали свои лица под капюшонами? — подозрительно осведомилась Тинара.

— Мы думали над этим вопросом, — сообщила родительница, а тетя Ирана подхватила:

— И пришли к выводу, что отцом ребенка является кто-то из известных в империи людей, которому не нужна была огласка.

— Возможно, он даже был женат, — добавила тетя Ратея.

— Да-а уж! Очередная загадка: вроде как младенец был, а вроде как и нет, — подытожила Лиссандра.

— И нам остается тоже родить девочек, — заметила я.

— Но эльфам сын нужен! — напомнила Йена.

— Тогда что нам делать? — слегка испуганно спросила Латта.

— Пока ничего! Ждать будем. Когда Эльлинир с выбором определится, тогда и решим, — ответила матушка.

Все замолчали, обдумывая услышанное. И меня вдруг осенило:

— Погодите! Так получается, что Эльлинир тоже потомок эльфа-некроманта? И родственник Белеринора?

— Его сын, только рожденный вне брака, — ответила маменька.

— Как так? Ведь эльфы очень щепетильны в семейных вопросах? — удивилась рыжая.

— Здесь все сложно. Матерью Эльлинира является приемная дочь Владыки, а точнее, дочь жены от первого брака, — ответила тетушка Горана, — и мало кто знает, что сам Владыка развелся с первой женой и женился на другой.

— Развелся? Это как? — не поняли мы.

— Говорят, что такое позволили боги, расторгнув свадебные обеты!

— Дела-а, — протянула Йена.

— Так бывает? — изумилась я.

Родительницы лишь развели руками.

— Нилия, это был твой вопрос? Или ты хочешь узнать о чем-то другом? — спросила тетя Ратея.

— Погодите, — спохватилась маменька, — давайте перенесем разговор на завтра, а то время позднее, а Оршан гневается, когда мы засиживаемся до ночи.

Тетушки согласно закивали, мы смирились и с нетерпением стали ожидать завтрашнего дня.

Следующим утром разговор продолжился, и я смогла задать свой вопрос:

— Скажите нам, причастны ли эльфы к убийству прабабушки и прадедушки? И как так получилось, что дочь Мирисиниэль вышла замуж за темного?

— Замуж дочь Мирисиниэль вышла по любви. Да и не случаются в нашей семье браки без нее, жаль только, что и долголетием они не отличаются, — с грустью поведала тетя Ирана.

— К тому же он был простым лесным колдуном, которого, впрочем, боялись все окрестные жители. Но и с серьезными проблемами шли лишь к нему, — вступила в разговор матушка.

— Только не говорите, что Лиссандра, ну та, дочь Мирисиниэль, в честь которой меня назвали, тоже обратилась за помошью к этому колдуну, — прервала рыжая.

— Хорошо, не скажем! Та Лиссандра познакомилась со своим будущим мужем случайно, — ответила тетушка Ирана.

— Она собирала в лесу ягоды, — пояснила маменька, — и ее укусила змея, а колдун, случайно оказавшийся рядом, спас девушку.

— Угу! Вот я думаю, что змею он сам и натравил на прабабушку, — буркнула я.

— Ой! Ну почему в твоем понимании, если человек владеет темным даром, то он обязательно злодей? — возмутилась тетя Ратея.

— Это так и есть!

— Тогда вспомни, что плохого ты слышала о своем прадедушке? — осведомилась матушка.

Я задумалась, сестры тоже.

— Вот и поразмыслите на досуге, все люди разные, и среди светлых немало лиходеев!

Я махнула рукой, а Йена спросила:

— Так что же случилось с первой Лиссандрой и ее мужем?

— Толком никто из нас не ведает, что произошло, — отозвалась маменька, — известно, что эльфы охотились за венцом, а наши бабушка с дедушкой его прятали, при этом дедушка навеял на венец заклятие — если хоть один эльф приблизится к артефакту ближе чем на сто шагов, то венец его убьет.

— И что случилось? — не выдержала Латта.

— Вот тут новая тайна! Вроде бы эльфы приблизились к домику колдуна, и заклятие сработало, жилище рухнуло, похоронив под обломками Лиссандру и ее мужа, — поведала тетя Горана.

— Есть еще другая версия, — добавила матушка, — будто окрестные жители, испугавшись нашествия эльфов, убили Лиссандру и ее колдуна…

— А есть еще одна версия, третья, — вклинилась тетушка Ирана. — Кто-то из местных то ли под заклятием, то ли за деньги по требованию эльфов убил колдуна, а заодно и Лиссандру. Ведь всем известно, что после смерти хозяина действие заклятия исчезает.

— Ой! Ну почему в нашей семье все какие-то тайны и загадки? — всплеснула я руками. — Никто толком ничего не помнит и не знает! Хоть бы записывали, что ли…

— Хорошая идея! — улыбнулась тетя Ратея. — Вот и займитесь!

— Уже, — кивнула Лисса и пояснила: — Я дневник веду.

«А неплохая идея. Пожалуй, и я займусь этим делом. Буду записывать свои мысли и все события, происходящие со мной», — подумала я.

— И что случилось после? — отвлек меня от раздумий голос Йены.

— По какой-то неизвестной нам причине тогдашний Владыка эльфов, отец Мирисиниэль, принес клятву о непричинении вреда роду своей дочери, то есть нам всем. И как вы знаете, если клятву приносит Владыка, то она распространяется и на весь его народ.

— Это мы знаем, но теперь у эльфов другой Владыка, — ответила Тинара.

— Он брат Мирисиниэль, который, по всей видимости, очень любил сестру, поэтому не только повторил клятву, но и закрепил ее договором безвременья.

— Все интереснее и интереснее, — задумчиво проговорила я.

— Странное дело, — согласилась со мной Йена.

— Да в нашей семье все странно, — начала Лисса, но Тинара ее перебила:

— Зато не скучно!

— Кто-то заскучал? — тут же осведомилась маменька.

— Похоже, что мы неправильно воспитываем своих дочерей, — протянула тетя Горана.

— А нас самих как воспитывали? Разве по-другому? — отозвалась тетушка Ратея.

— Точно так же, а зря! — снова ответила Горана. — Вот шили бы приданое лет с четырнадцати, как и положено, так, может, и наших девочек на приключения бы не тянуло?

— Ой, вспомни себя в их годы! Хотелось ли тебе дома сидеть? Так и со скуки умереть можно! — проговорила Ратея.

— Со скуки еще никто не умирал! — возмутилась матушка. — А тот метод воспитания, которым пользуются в нашем семействе на протяжении веков, приводит к весьма непредсказуемым последствиям!

— Не нагнетай!

— А разве Лекана не права? — поддержала маму тетя Горана. — Вот где в данный момент находится твоя дочь?

Тетушка Ратея, прищурившись, посмотрела в нашу сторону.

Я бегло осмотрела кузин. Похоже, что все они лихорадочно придумывали оправдания. Ситуацию спасла Иена.

— Теперь моя очередь задавать вопрос! — выпалила она.

Родительницы переглянулись, а тетушка Горана угрожающе сказала:

— Задавай уже, а после и мы вас кое о чем спросим…

— Скажите, вы думали над тем, как можно избежать брака с эльфом?

Родительницы задумались, потом маменька произнесла:

— Думали… и решили, что венец искать нам все равно придется, а вот брака избежать… мм…

— Есть способы, но мы пока не решили, какой из них можно использовать, чтобы был результат, — изрекла тетушка Ирана.

— Значит, без свадьбы не обойтись?

— А вы вспомните, как точно звучала ваша клятва? Было ли там хоть слово о свадьбе? — Тетя Горана пристально взглянула на нас.

Я задумалась, сестры тоже.

— Точно! — воскликнула Лисса. — Там просто о выборе речь шла. То есть мы должны просто принять выбор Эльлинира, а замуж можно не выходить?

— Не совсем так, но лазейку при желании найти можно будет. Время есть, мы подумаем, — слегка охладила наш пыл тетя Ирана.

— Мам, — полюбопытствовала я, — а вами эльфы интересовались?

— Еще как! Да и вашей бабушкой они тоже интересовались!

— Но мы были не настолько глупы и самонадеянны, чтобы позволить эльфам загнать себя в ловушку! — ехидно добавила тетушка Ирана.

Я скривилась и ответила:

— Мы осознаем всю серьезность своей ошибки. И тоже будем искать выход из сложившейся ситуации.

— А что, есть выбор? — язвительно заметила маменька.

— Уже нет, — вздохнула я.

— К чему заранее страдать? — произнесла тетя Ратея. — Венец у Этель, и, когда она вернется, можно будет просто подарить его эльфам.

Мы с кузинами обменялись мрачными взглядами. Родительницы, узрев наши переглядывания, тоже посмотрели друг на друга, и тетушка Ирана не замедлила озвучить:

— Может, мы чего-то не знаем?

Я взглянула на сестер: младшие не сводили взора с меня. Йена и Лиссандра искали что-то интересное на полу, пришлось взять на себя смелость и ответить: ведь знаете, что венца у нас нет так же, как и у Этель!

— Осведомлены, — кивнула маменька, — но батюшка считает, что венец у Этель, а вы знаете, где она прячется.

Так как кузины по-прежнему безмолвствовали, я продолжила:

— Мм… это не совсем так. Мы только слышали, что Мелина упоминала о каком-то своем убежище в Рудничных горах, но конкретное место мы не знаем.

— Ясно.

— Значит, будем ждать, когда Этель сама о себе сообщит!

— Теперь мой вопрос! — в нетерпении выкрикнула Тинара. — Что вы скажете про мой второй дар?

— Да! И у Этель тоже обнаружился второй дар, — спохватилась Лиссандра, — что вы об этом думаете?

Родительницы как-то странно переглянулись между собой, и тетушка Горана со вздохом ответила:

— Наследство ир Озаронов…

— А что с ним не так было? — удивилась Лисса.

— Вы должны помнить семейные хроники. Такие имена, как Мэша и Лексиус, вам что-нибудь говорят? — сведя брови, спросила матушка.

— Это ты про разбойницу и убивца? — уточнила я.

Старшие молча кивнули.

— Так, а при чем тут мой дар? — возмущенно возопила Тинара.

— Это у ир Озаронов было по два проявления магического дара, — несколько рассеянно пояснила тетя Горана, а маменька добавила:

— Так что ничего плохого в двойном даре нет!

— Да и у вашей бабушки тоже было два проявления дара, — вспомнила тетушка Ирана.

— Так что когда придет твое время поступать в академию, Тинара, то будем решать, на какой из факультетов тебя определить. Впрочем, если захочешь, то можешь сразу два окончить, так же как и бабушка.

— А пока, — улыбнулась Горана, — я тебе расскажу об основах дара построения иллюзий.

— И все-таки, девоньки, остальные, наблюдайте за собой — вдруг обнаружите у себя какие-то необычные способности, — озабоченно добавила тетя Ратея.

— Это как у меня? — исподлобья поинтересовалась я.

— Вроде того… или еще что-нибудь очень необычное и странное, — отозвалась матушка.

— Вы ничего от нас не утаиваете? — подозрительно осведомилась рыжая.

— Ничего стоящего! — слишком быстро ответила тетя Ирана.

Мы с Лиссой и Йеной переглянулись, но промолчали, решив отложить этот вопрос на более подходящее время.

Все в ожидании посмотрели на Латту, она кивнула и задала свой вопрос:

— Можно ли доверять тому, что рассказала нам госпожа ир Форено?

— Расскажите подробнее то, что услышали из ее уст, — попросили родительницы, и мы, перебивая друг друга, передали некоторые сведения, полученные от темной.

Когда мы закончили, старшие в очередной раз мрачно переглянулись, и тетушка Ирана проговорила:

— В основном все верно, да и мы слышали, что Мелина и наша матушка дружили. Но о саламандре ничего не знали также, как и о том, что Ратея нам не родная.

— М-да, — горько усмехнулась наша воительница, — никогда бы не подумала, что я дочь самой страшной колдуньи Норуссии.

— Главное, ты наша родня, а остальное не важно, — заметила маменька.

— Мы все равно сестры, хоть и двоюродные, — добавила тетя Горана.

— Все мы мир Лоо’Эльтариус! — кивнула Ирана.

— Меня вот другое волнует, — задумалась маменька, — почему нам наша матушка ничего не рассказала о пророчестве, касающемся наших дочерей?

— Здесь все ясно! — хмыкнула я.

— Вот-вот, — поддержала меня рыжая, — зная об этом, вы бы никогда не приехали в Крыло и уж тем более не позволили нам попасть на семейное кладбище!

Родительницы понимающе переглянулись, и тетя Горана едко ответила:

— Это уж точно! Будьте уверены!

— Одно радует, — резко сменила тему Ратея, — эльфы не найдут мою дочь в Рудничных горах.

— Лишь бы мы ее нашли, — напомнила тетушка Ирана.

— Зачем? — искренне изумилась Ратея. — Захочет, сама найдется!

— Ладно, — матушка как-то очень любезно кивнула, — вы нам вот что скажите, что вам Мелина поведала о том, где находится венец. Ведь нам вы сообщили, что артефакта в могиле не было.

— Ой-ей! — вскинулись Йена и Тинара.

— Да не знаем мы, где венец, — резко созналась Лисса, а я решила пояснить:

— Вернее, бабушка передала нам через Мелину какой-то стих, который нам поможет в поисках этого украшения.

— С каждым осеем все интереснее и интереснее становится! — пробормотала тетушка Ратея.

— Что за стих? — деловито осведомилась маменька.

— Ну-у, — задумчиво протянула я, — там вроде надо пойти в имение…

Я в поисках поддержки посмотрела на кузин.

— Ага! Точно! — кивнула Латта. — Там было про имение. — Там нас кто-то должен ждать, — неуверенно произнесла Тинара.

Мы молча переглянулись, стараясь припомнить стих, рассказанный Мелиной.

— Кто? — поторопила нас тетя Ратея.

— Сторож? — нерешительно предположила Йена.

— Не-эт, — так же ответила Лисса.

— Может, страж? — призадумалась я.

— Нет! Все не то! — покачала головой Йена.

— Вы хотя бы попытались запомнить? Или просто послушали и благополучно забыли? — возмутилась тетушка Горана.

— Нам не до этого было, — запальчиво ответила ей Йена.

— Так кто вас будет в имении ждать? — строго напомнила тетя Ирана.

— Кто-то, — с любезной улыбкой отозвалась рыжая.

— Кажется, мы должны прийти к кому-то, — изображая бурную мысленную деятельность, сообщила я.

— И он там не один должен ждать! — вспомнила Тинара.

— Да! Их там много! — старательно закивала Лисса.

Матушка страдальчески закатила глаза, тетя Ратея поспешила уточнить:

— Они что-то должны вам передать? Может, венец? Давайте вспоминайте!

Мы с кузинами усиленно пытались припомнить стих, у меня, как назло, не получалось этого сделать. Сестры тоже молчали. Родительницы уже начали злиться, но выразить свое недовольство не успели, в библиотеку, где мы беседовали, вошел батюшка. Он прямо с порога спросил:

— Наговорились уже? Я время обеда из-за вас пропустил! Что решили? И пойдемте уже поедим!

— Я все расскажу, — маменька улыбнулась папеньке.

— Ладно, пойдемте в трапезную, — вздохнула тетушка Горана. Взрослые стали выходить из библиотеки, видимо давая понять, что разговор на сегодня закончен. В дверях тетя Ирана оглянулась на нас и угрожающим шепотом проговорила:

— Вспоминайте стих! Это в ваших же интересах!

Мы с кузинами виновато потупились и решили пойти за родителями, так как тоже устали от разговоров, а еще нам не мешало бы осмыслить полученные сведения.

Ночью мне не спалось. Я ворочалась с боку на бок и пыталась считать белых овечек на белоснежном поле.

— Одна овечка, две овечки, — я не забывала представлять каждую из них, — три, четыре… десять, одиннадцать… сорок…

Я закрыла глаза и увидела как наяву: зима, искристый снежок, сорок белых овечек. А куда они смотрят? На снег? На небо? Или, может, друг на друга смотрят? Этакие смотрящие овечки. Смотрящие… мм… где-то я уже слышала это слово… О Луана! Конечно же! Смотрящие! Именно они упоминались в стихе бабушки. Смотрящие должны открыть тайну, где находится венец Мирисиниэль!

Я как ужаленная вскочила с кровати, накинула на плечи легкую шаль и бросилась к Лиссандре. По пути заскочила к Йене, разбудила ее и велела подойти в комнату рыжей.

Собрались быстро.

— Что случилось? — зевала Лисса и с укором смотрела на меня.

— Я вспомнила то, о чем говорилось в стихе! — волнуясь, поведала я.

— Ого! — Воодушевленные кузины перестали зевать и переглянулись между собой, но ответить ничего не успели.

Раздался осторожный стук в дверь, а после в открывшуюся щелку заглянули любопытные лица младших сестер.

— К вам можно? — робко поинтересовалась Латта.

— Заходите, раз пришли! — кивнула Лиссандра.

Младшие проскользнули в комнату и удобно устроились на кровати.

— Давайте рассказывайте, что случилось? — потребовала Латта.

— С чего вы решили, будто что-то случилось? — решила повредничать я.

— Да ладно тебе! Ты так топала по коридору, что я решила, будто пожар начался! — ядовито ответила Тинара.

— Я не топала, а тихо пробиралась к Лиссандре!

— Не топала она! Латта вот тоже проснулась!

— Лишь бы родители не проснулись, — забеспокоилась я.

— Они и не ложились еще, все в библиотеке собрались. Видимо, про нас говорят, — откликнулась Латта.

— Вот-вот. Все, — Тинара выделила это слово, — собрались, а вы нас не позвали! — В голосе младшей послышалась обида.

Мы с Йеной и Лиссандрой переглянулись, потом я попыталась оправдаться:

— Я думала, что вы спите, вот и не хотела вас будить!

— Лиссу с Йеной ты не побоялась разбудить! — уперла руки в бока Тинара.

— Хватит! Не будем ссориться. Раз уж пришли, то слушайте, — осадила нас Лиссандра, а Йена спросила:

— Нилия, что ты там про стих вспомнила?

Все сестры заинтересованно посмотрели в мою сторону.

— В стихе упоминаются какие-то Смотрящие, которые должны открыть нам тайну.

— Хм, — задумалась рыжая, — теперь и я что-то подобное припоминаю.

Остальные просто кивнули, а Латта простодушно изрекла:

— А Смотрящие — это кто? Те, кто смотрит?

Мы с Лиссандрой посмотрели друг на друга, а Йена ответила:

— Кто бы знал, кто они такие и за кем смотрят.

— Может, мамки знают? — предположила Тинара.

— Спросим…

— А пока давайте обсудим то, что узнали за эти дни, — предложила Йена.

— Да-а, — ответила я, — столько новостей. Что вы о них думаете?

— Сведений много, — согласилась рыжая, — я уяснила только одно, что кому-то из нас все равно предстоит стать избранницей Эльлинира. По крайней мере, придется быть ей до свадьбы. То есть кому-то предстоят два обручения с эльфом.

— Угу! — удрученно вздохнула я. — Клятву советнику дали…

— И если вспомнить желание эльфов получить наследника от этого брака, то становится совсем нерадостно! — хмуро изрекла Йена.

— Да уж точно ничего хорошего!

— Значит, надо родить девочку! — простодушно предложила Латта.

— Если бы еще знать, как это сделать! — скривилась Лисса.

— Так ведь мамки скажут.

— И венец искать все равно придется, — напомнила я.

— И это мы знаем, — вздохнула Йена.

— Хватит вздыхать! — ответила Тинара. — Нас много, все вместе что-нибудь придумаем!

— Сколько же тайн в нашей семье! Хоть бы одну разгадать, — заметила я.

— С чего начнем? — азартно спросила Лиссандра.

— С венца, наверное, — повела плечиком Йена.

— Точно! Завтра можно прямо с утра отправиться в имение и поискать Смотрящих! — зацепилась за идею Тинара.

— Знаете, девчонки, что я думаю? — внимательно глядя на сестер, спросила я.

Все воззрились на меня, и я продолжила:

— Я считаю, что поиски венца пока подождут. Ведь нас троих ждет академия. Нам осталось провести в Крыле всего две седмицы, а дальше поездка в Славенград.

— Тогда мы без вас найдем венец, — насупилась Латта.

— Девчонки, Нилия права! Мы скоро уедем в столицу, так что давайте не будем ссориться, — попросила Лисса.

— Уедете вы, а мы здесь останемся, — упрямо заявила Тинара.

— Вот пока мы в столице, вы можете погулять по имению, а эти две седмицы давайте проведем все вместе, — грустно улыбнулась я.

— Точно! — поддержала меня Йена. — Мы же с вами увидимся лишь в конце лета, а потом распрощаемся до следующего года. И даже на зимних каникулах домой не приедем. Нас же в Астрамеаль пригласили.

Наша троица дружно вздохнула, младшие прониклись.

— Неужели все так грустно? — посмотрела на меня Тинара.

— Нет, — покачала я головой. — По крайней мере, в столицу мы отправимся на летучем корабле, — мечтательно прикрыла глаза.

Вблизи никто из нас не видел это эльфийское чудо. Только высоко в небе иногда показывались летающие красавцы-парусники, да и обычные ладьи плавали по полноводной Литке. Летучие корабли мы видели лишь на рисунках в книгах, а тут полет… только подумать! В нашей империи не строили своих летучих кораблей, а закупали у эльфов, которые считались мастерами этого дела.

— Да-а, — послышался голос Лиссандры, — уже в конце месяца мы отправимся в Лимань. Это самый близкий город, где есть пристань летучих кораблей.

— Нас возьмут посмотреть на это чудо? — жалобно поинтересовалась Тинара.

— Мы попросим, — ободряюще улыбнулась я.

Последующие дни пролетели быстро. Никаких важных событий или разговоров не было. Нас, старших сестер, заставили готовиться к вступительным экзаменам, да и работу в лаборатории для меня никто не отменял. И вот незаметно наступил день моего рождения.

Я проснулась солнечным летним днем в превосходном настроении. В комнате уже стоял букет моих любимых полевых ромашек. Это Леля наверняка постаралась.

Вниз спустилась в предвкушении праздника, ведь семейство, наверное, подготовилось. Мои надежды оправдались! Я вбежала в трапезную, и со всех сторон послышались поздравления. Батюшка преподнес огромный букет эльфийских розарусов. И где только достал в нашей глуши? Нежно-розовые бархатные цветки на длинном бирюзовом стебле с мелкими листочками. Эти шикарные цветы встречались крайне редко, а их особенностью было то, что во время роста стебли густо покрывали колючки, но они опадали при срезке. Поэтому они считались великолепным и очень дорогим подарком.

— Ты сегодня стала еще на год ближе к совершеннолетию, дочка, — начал произносить поздравительную речь папенька, — сегодня день твоего шестнадцатилетия. Возраст поступления в академию, и я желаю, чтобы ты смогла легко преодолеть все вступительные испытания! Только подумать, шестнадцать лет! А ведь еще совсем недавно была малюткой!

Батюшка порывисто обнял меня.

Далее настала очередь матушки:

— Сегодня, дочка, тебе исполняется шестнадцать лет! Это возраст перемен! Как и сказал твой батюшка — это возраст поступления в академию, возраст начала самостоятельной жизни вдали от нас! Я желаю тебе новых свершений, успехов в учебе, надежных друзей! Удачи, моя девочка! Пусть Шалуна тебя не забывает!

Мы обнялись. Далее прозвучала песня о веселом дне рождения в исполнении всех родственников, я подпевала вместе со всеми:

Все смеялись и радовались планам на день. После поздравления перед завтраком следовал традиционный в такой день отдых и праздничный ужин вечером, где мне и подарят главные подарки.

После завтрака ко мне подошел домовой, который служил у нас дворецким. Нечистик обратился ко мне:

— Младшая госпожа, мы присоединяемся к поздравлениям.

Затем он протянул мне небольшую коробочку. Там находилась красивая витая цепочка.

— Спасибо, Тенгвин, — поблагодарила я. И за цветы тоже благодарю!

— Мы рады, что вам понравилось, а вот это некоторое время назад передал для вас эльфийский гонец. — Дворецкий преподнес мне букет белых эльфийских розарусов и небольшую коробочку.

При виде подарков я недовольно скривилась, но поблагодарила Тенгвина еще раз. Домовые в нашей семье были не просто слугами, они служили много лет нашему семейству, заключив с батюшкой соглашение о найме.

Принесла подарки родителям. Они настороженно оглядели их.

— Может, вернем? — предложила я.

Родители переглянулись между собой, а затем посмотрели на тетушек. Ирана задумчиво произнесла:

— Обидится еще, как-никак жених… возможный…

— Давай открывай уже! — с любопытством произнесла Лисса.

— Сама бы приняла такой подарок? — ехидно осведомилась я.

— Когда был мой день рождения, то Эльлинир еще не числился у нас в женихах! — ответила она.

— И у меня, но я бы открыла! Интересно! — воскликнула Йена.

Я нерешительно взглянула на родителей.

— Открывай, — махнул рукой батюшка. — Чего уж там бояться? Раньше опасаться надо было!

Я со вздохом распустила бант на светло-зеленой коробке, открыла крышку и увидела резную шкатулку, внутри которой лежал кулон из желтого камушка.

— Что это? — недоуменно нахмурилась я.

Остальные подошли ближе. Матушка достала подвеску и с пристальным вниманием оглядела ее.

— Вот это подарок! — прокомментировала тетя Ратея.

— Что это? — повторила мой вопрос Лисса.

— Амулет, — пояснила родительница.

— Какой именно? — поспешила уточнить я.

Батюшка тем временем обнаружил письмо, которое прилагалось к подаркам.

— Это амулет связи. Нилия, читай сама!

Я вгляделась в строки письма. Они гласили: «Террина Нилия, я, несмотря на свой скоропалительный отъезд, узнал о вашем дне рождения! Хоть я и не приехал поздравить вас лично, но смог передать этот небольшой презент. Амулет из алатырь-камня очень напоминает ваши глаза (я непроизвольно поморщилась). Это амулет связи, если решите, что желаете пообщаться со мной, то прикоснитесь к камню, и я отвечу, как бы далеко от вас не находился! Надеюсь на встречу. Эльлинир мир Тоо’Ландш».

— И что прикажете с этим делать? — недоумевала я.

— Как что? — захихикала Лиссандра. — Вот прикоснись к амулету и пообщаешься с эльфом!

— Просто мечтала в день своего рождения пообщаться с эльфом! — ядовито отозвалась я.

— Подарок в принципе неплохой, — проговорила тетя Горана, а Ирана, тщательно изучив амулет, добавила:

— Это самое обычное средство связи.

— Оставь, вдруг пригодится, — поставила точку в разговоре тетушка Ратея.

Я пожала плечами, а, зайдя в свою комнату, бросила подарок эльфа в один из ящиков комода.

Вечером состоялся праздничный семейный ужин. Василина по такому поводу испекла огромный торт со взбитыми сливками. Украшали его дорогостоящие эльфийские фрукты и ягоды. Я опять порадовалась — папенька расстарался! Вернее, мне хотелось бы думать, что свежие лакомства в начале лета все-таки оказались на нашем столе стараниями родителя, а не кого-то другого.

Были и шестнадцать свечей, и подарки, и поздравления, и шутки, и веселье. Я ощутила себя счастливой!

В конце, когда все уже устали и спешили разойтись по своим комнатам, ко мне с заговорщическим видом подошли Лисса с Йеной.

— Нилия, пойдем прогуляемся.

— Перед сном очень полезны прогулки на свежем воздухе! — многозначительно сверкнула глазами Йена.

— Я устала, — попыталась отказаться я.

Но меня не услышали и, подхватив под руки, вывели в сад. Последние лучи заходящего солнца окрашивали горизонт в теплые тона. Дул легкий ветерок и игриво пробегал по деревьям и цветам. Все было очень красиво. Мы ушли вглубь сада, там у одной из клумб был небольшой прудик, а рядом стояла скамья. Это было любимое место отдыха всего нашего семейства.

Мы подошли ближе, и со скамейки поднялся Ильян. В руках у него был простой букет из полевых цветов. И они показались мне прекраснее всех эльфийских розарусов вместе взятых! Кстати, букет Эльлинира отправился украшать кухню.

— Мы пойдем, — шепнула одна из кузин, но я даже не поняла, какая именно. Все мое внимание было сосредоточено на Ильяне.

Молодой человек подошел ко мне, и я оказалась не готовой к заразительной мальчишеской улыбке, которая появилась на его лице.

— С днем рождения, сударыня Нилия!

Ильян галантно поклонился и протянул мне букет. Кровь прилила к моим щекам, наверное, я покраснела, но взяла букет и пробормотала:

— Спасибо большое, сударь. Очень неожиданно!

— Это, конечно, не эльфийские розарусы, но подарок от всего сердца!

— Что вы? Они гораздо прекраснее розарусов! — слишком поспешно ответила я и, чтобы скрыть пылающие щеки, уткнулась лицом в букет.

Мы присели на скамью. Оба молчали. На улице было тихо, лишь ветерок слегка покачивал растения вокруг нас. Я посмотрела на небо. Было такое время, когда одна половина небосвода еще освещалась закатными лучами, а на другой уже появлялись первые звезды.

— Говорят, — произнесла я, чтобы прервать затянувшееся молчание, — если видишь в небесах первые звезды, то можно загадать желание. Начиная его словами: «Звездочка первая, звездочка ясная…», а дальше необходимо произнести то, что желаете… можно шепотом.

— У меня одно желание… — начал Ильян, повернувшись ко мне, но я его перебила:

— Давайте одновременно, но каждый про себя, загадаем желания?

Воин задумчиво посмотрел на меня, а затем кивнул. Через несколько ирн он спросил:

— Какое вы загадали желание, сударыня, если это не секрет? Вероятно, оно связано с поступлением в академию?

— Нет, — опровергла я, — в академию я и так поступлю, у меня другое желание…

— Это секрет? — вопросительно приподнял бровь Ильян.

Я решилась и тихо изрекла:

— Я загадала, чтобы вы на меня больше никогда не обижались. А если я вас чем-нибудь обидела, то…

Договорить я не успела, молодой человек порывисто схватил меня за руку и ответил:

— Я не обижался на вас, сударыня Нилия!

— Тогда где вы пропадали все это время? Почему я не видела вас с того самого званого вечера, когда вы собирались сделать мне предложение?

— Дела служебные, — грустно улыбнулся он, не отпуская моих рук. — Да и не обижался я. Просто загрустил немного…

— Отчего же? — поинтересовалась, втайне надеясь, что рук моих он не отпустит.

— Нилия, я никогда не был особо речист, поэтому не знаю, как вам объяснить свои чувства, да и не знаю, нужно ли это делать, — заволновался Ильян и отпустил мои руки.

— Объясните все как есть, — попросила я и сама прикоснулась к его руке.

Молодой человек улыбнулся:

— Знаете, какое желание я загадал?

— Хотелось бы знать, если это не тайна…

— Я попросил у звезды, чтобы вы, Нилия, вспоминали обо мне в своей академии хотя бы изредка.

Тут из моих уст вырвалось:

— Поцелуйте меня, Ильян!

Удивилась сама себе, но отступать я не собиралась и с ожиданием посмотрела молодому воину в глаза.

Он несколько ирн неверяще глядел на меня, а затем его лицо приблизилось к моему, и его уста легко прикоснулись к моим. Я замерла.

Его губы нежно, словно играя, прикасались к моим, его руки обнимали мою талию, обдавая жаром. Мои ладони лежали на его груди, и я чувствовала, как бьется его сердце. Это было необычно и чудесно!

Ильян оторвался от моих губ. Он тяжело дышал и неотрывно смотрел на меня, его глаза потемнели.

— Чудесная ночь, не правда ли? — срывающимся голосом прошептала я.

— Да, — прохрипел он.

— Ой, смотрите, в пруду рыбки плещутся! — поспешила я отвлечь воина.

Он кивнул в ответ, не сводя с меня пристального взора.

Я положила голову ему на плечо, молодой человек обнял меня. Прикрыла глаза от приятного ощущения близости.

Так мы и просидели, даже не знаю сколько, но на дворе уже совсем стемнело и стало прохладно. Я поежилась. Ильян крепче обнял меня. Вздохнул и произнес:

— Вам пора возвращаться…

Я кивнула, но не пошевелилась. Он снова вздохнул.

— А вы будете обо мне вспоминать? — спросила я и выжидательно взглянула на собеседника.

— Всегда…

Я улыбнулась, поднялась со скамьи и, протянув ему руку, попросила:

— Проводите меня до дверей.

Ильян поднялся, взял меня за руку, и мы направились к терему.

Дойдя, остановились у двери, я, повернувшись к воину, прошептала:

— Помните обо мне, Ильян.

Он тихо ответил:

— Вас сложно будет забыть!

Затем мы снова поцеловались. Это был легкий и быстрый прощальный поцелуй.

— До свидания, сударыня Нилия. Пусть боги хранят вас!

Я лишь улыбнулась на прощанье и вошла в дом. Закрыла за собой дверь и, прислонившись к ней, мечтательно закрыла глаза.

— Ну, что было?

— Давай скорее рассказывай!

Послышались шепотки с двух сторон. Я открыла глаза и увидела Йену с Лиссой.

— Все было чудесно! — улыбнулась я. — Спасибо вам!

— А что мы? — захлопала глазами рыжая.

— Ильян сам ко мне вчера подошел и попросил устроить встречу с тобой, — поведала Йена.

— Давай рассказывай! — настаивала Лисса.

— Ага! В подробностях! — не отставала от нее Йена.

Я улыбнулась, прижала к себе букет и, шепнув:

— Звездной ночи, девочки! — устремилась к себе в комнату.

Там пристроила букет в вазу и благодарно произнесла:

— Спасибо тебе, Луана!

Засыпала я счастливой, успев помечтать перед сном. В моих мечтаниях главенствовал Ильян.

Дальнейшие дни до отъезда в академию пролетели незаметно. Ильяна я больше не видела. Йена узнала от Ждана, что помощник батюшки отбыл из Западного Крыла по государственным делам.

Грустить по этому поводу мне было некогда. Все готовились к отъезду. И вот наступил последний вечер перед нашим отбытием в Славенград. Обстановка дома была напряженной. Переживали все, но помалкивали. Вроде и говорить уже было не о чем, все сказано: и напутствия, и пожелания.

После ужина серьезные родительницы внесли небольшую шкатулку.

— Вот, — прокомментировала матушка, — это наш последний подарок перед вашим отъездом.

После этих слов она достала из шкатулки небольшой кулон в форме месяца из какого-то прозрачного камня. Тетушки Ирана и Горана вынули из ларца аналогичные подвески, только одна была из коричневого самоцвета, а другая — из зеленого.

— Это, — пояснила тетя Ирана, протягивая кулон Лиссандре, — амулеты связи. Вы можете общаться с нами и друг с другом. Мало ли что произойдет, и вы всегда сможете сообщить о себе.

— Да. У нас есть такие же, — тетушка Горана показала похожую подвеску синего цвета.

Вдруг я поняла, насколько все серьезно. У нас действительно начинается самостоятельная жизнь, где придется рассчитывать только на себя.

— Амулет активировать просто. — Маменька надела кулон мне на шею. — Просто сожмите подвеску в руке и представьте того, с кем хотите поговорить.

— Если же вы ощущаете жжение в том месте, где кулон соприкасается с кожей, то, значит, кто-то из нас хочет пообщаться с вами, — добавила тетя Горана.

— Нам такие подарят? — послышался обиженный возглас Латты.

— Всему свое время, — улыбнулась тетушка Ирана.

— Вот настанет ваша очередь поступать в академию, и вам сделаем такие же амулеты, — дополнила маменька.

Младшие недовольно переглянулись, но ничего не сказали.

— А у Этель есть подобный кулон? — спохватилась Лисса.

— Да, — подтвердила тетя Ратея.

— Тогда почему она ничего не сообщает о себе? — недоумевала Йена.

Тетушка Ратея пожала плечами и предположила:

— Может быть, ждет, когда вам амулеты выдадут и вы сами с ней свяжетесь.

— Кстати, попробуйте, если появится свободная лирна, — кивнула матушка.

Мы согласились с этим предложением, тем более что нам самим не терпелось опробовать подвески в действии. Это мы и сделали наступившей ночью. Наговориться, конечно, не успели, ночь оказалась короткой, и надо было хоть немного поспать. Связаться с Этель никому из нас не удалось. Решили не унывать и попробовать сделать это позднее.

Так закончился мой последний день в отчем доме перед отъездом в академию. Легла спать я в предвкушении завтрашнего путешествия на летучем корабле. Не расстраивало даже то, что нашим попутчиком должен был стать Эльлинир.