(Одри Хепберн)

Я медленно падала в бездонную пропасть, наполненную кромешной тьмой, с прячущимися в ее хитросплетениях шорохами, складывающимися в своеобразную музыку.

Я по-прежнему не могла пошевелиться, только ветер трепал мои выбившиеся из прически пряди. Воспользоваться стихиями тоже не имела возможности, поэтому оставалось надеяться только на то, что я не разобьюсь при падении.

Внизу красным светом замерцал кристалл, освещающий Асодар. Сам город казался крошечным, а дворцовые башни откровенно пугали своими острыми пиками, потому как я стремительно приближалась к ним. Совершенно не хотелось стать оригинальным украшением дворца владыки Подземья.

К величайшему изумлению, крыша одной из башен раскрылась, пропуская внутрь мое бренное тело. Спокойно преодолев несколько этажей таким же способом, я упала на что-то очень мягкое и весьма приятное на ощупь. Спустя секунду узрела под собой красные шелковые простыни, а затем позади раздался тихий надрывный всхлип, а низкий мужской голос сосредоточенно изрек:

- Гм...нечто подобное я и предполагал...

- Она жива? - поинтересовалась женщина срывающимся шепотом.

Хоть я и не могла повернуться, но сумела догадаться, в чью спальню угодила и на чью постель мне 'повезло' упасть.

Мне в глаза все же заглянули. Та, что когда-то была ведьмой, а теперь стала ларой и ее венценосный супруг.

Матушка, глядя в мои застывшие очи, разрыдалась. Ар'рцелиус нахмуренно всмотрелся в мое наверняка поцарапанное, грязное и зареванное лицо, а затем поднял меня с кровати

- Куда ты понес мою дочь? - с тревогой воскликнула маменька.

Владыка Подземья посмурнел еще больше и ответил:

- Жива твоя дочь...непутевая! Я о ней позабочусь, а ты позаботься о нашем нерожденном сыне!

Родительница невольно опустила руку на свой еще плоский живот.

'Так у меня будет брат? Демон?' - мысленно спросила я сама у себя, так как мыслей моих услышать никто не мог.

Ар'рцелиус, неся на руках мое повисшее тело, уверенно шел по коридору и беседовал с пустотой:

- Ну, и что мне с ней делать? Зиалея переживает, а эта...- досадливая гримаса, - вроде взрослая уже, а все за мамкину юбку цепляется!

'Тебя забыла спросить! - про себя ответила я. - Особенно, когда думала, что за мной смерть явилась!'

- Теперь вот Совет собирать придется! Искать древние фолианты, стряхивать с них пыль, - жаловался демон.

'Ничего-ничего! От тебя не убудет, родственничек!' - опять же мысленно хмыкнула я.

- Хотя, если задуматься, оно мне надо? - пристальный взгляд Ар'рцелиуса в мои глаза.

'Конечно надо! И тебе, и мне, да всем надо!' - если бы я могла, то непременно закричала.

- Может, оставить тебя в таком виде? Рассказать преимущества подобной заморозки?

'Я тебе оставлю! Из-за Граней вернусь...папуля!'

- Гм...ладно! Уговорила! Только позову кое-кого! - демон прикрыл свои пугающие очи.

'Кого?' - заинтересовалась я, глядя на то, как Ар'рцелиус нашептывает что-то на языке своего народа.

Мне был виден лишь потолок, да лицо демона, а поскольку стихии были неподвластны, то я не ведала, что творится в коридоре.

Когда владыка открыл глаза, я пожалела о том, что не могу прочитать его мысли. Уж больно ехидное выражение застыло на лице высшего демона.

- Разбудил? - спросил он кого-то.

- Нет...

- А-а-а...теперь вижу, ты ванну принимал! - пристальнее изучив внешний вид пришедшего, констатировал владыка, а мое сердце, если бы могло, то, наверное, уже выпрыгнуло бы из груди, едва я услышала голос новоприбывшего.

Ар'рцелиус между тем продолжил свой допрос:

- Надеюсь, ты был не один?

- Один! - резко отрезал Эферон и склонился надо мной. - Что с ней?

- Жива...пока! Кто-то выпил все ее силы!

- Кто? - в глазах Рона застыло жесткое выражение, а я мысленно порадовалась, глядя на этого мужчину.

Похоже, что вызов Ар'рцелиуса застал Рона в ванной. Волосы его были влажными, капельки воды поблескивали на смуглой груди, словно осколки хрусталя.

'Интересно? - в мозгу возник очередной вопрос. - А Даров хоть во что-то одет?'

Пока мысленно гадала и рисовала в своем воспаленном воображении заманчивые картины, Рон взял мое тело из рук владыки, внимательно вглядываясь в лицо. Чело Ар'рцелиуса, едва он избавился от своей ноши, разгладилось.

- Ар, - поинтересовался Рон, - где хранятся...

- Сейчас озадачу архивариуса, - скучающим тоном перебил демон, не дослушав вопрос.

Эферон сделался еще более задумчивым, чем прежде, а потом промолвил:

- Это долго. Видно, придется использовать более простой способ.

'Какой?' - если бы я могла, то подскочила бы.

- Отправишься в храм Эрии? Только учти, что ее нынешние жрицы совсем не разбираются в правильном начертании рун, нужных для обряда! - отозвался владыка.

Рон напряженно раздумывал, а демон продолжил язвительно разглагольствовать что-то об Эрии и халатности ее нынешних жриц и почитателей.

- Хор-рошо! - выдохнул Даров. - Я использую еще более простой способ!

- Верное решение! - тихо рассмеялся Ар'рцелиус, но Рон уже не слушал его, он шел прямо по коридору, унося меня в неизвестность.

Глядя в чуть поблескивающий каменный потолок, я размышляла о своей дальнейшей участи, тем более, это было единственным, что мне оставалось. Душа так и трепетала от неизвестности и предвкушения, смешанных с долей опасений, которые только усилились едва мы вошли в комнату Дарова, где меня бережно опустили на широкую кровать.

Сам Рон отошел, смерил меня донельзя придирчивым взором и взмахнул рукой, зажигая камин. Огонь взметнулся в нем и обрадованно заиграл теплыми всполохами на темном потолке. Только я любовалась не ими, а открывшимся моему взору зрелищем. Напротив кровати стоял великолепно сложенный мужчина, словно красовался передо мной. Широкие плечи, рельефная грудь, плоский живот с тонкой полоской волос, уходящей в расстегнутые брюки. Если бы я не была обездвижена, то одновременно сглотнула бы голодную слюну и зажмурилась, чтобы не видеть этого представителя рода мужского и спешно не накинуться на него.

Даров, все еще задумчиво глядя на меня, подошел ближе, взял мою безвольную руку, озадаченно свел темные брови, прислонил свою ладонь к моей груди туда, где очень-очень неохотно билось сердце. Мрачно молвил:

- Времени мало, - улыбнулся своей чарующей улыбкой и произнес малопонятную фразу, - надеюсь, Снежа, ты меня не возненавидишь за это! И верю, что...- не договорил, а стал снимать с меня одежду.

'О, богиня! Ты решила исполнить одно из моих предсмертных желаний? Я на все согласна!' - возликовала я.

Прикосновения Рона были нежными, осторожными, будто он прикасался к хрупкой статуэтке, которая могла в любой момент разбиться.

Ласковые касания его пальцев к моей щеке, и время для меня замедлилось, а вот сердце, медленно бьющееся в груди, ускорило свой бег.

В глазах Рона вспыхнуло жадное пламя, когда он избавил меня от промокшей и грязной одежды, а после прильнул к онемевшим устам, врываясь в мой рот своим горячим дыханием, точно пробуждая. Затем он опустился ниже, исступленно, напористо, почти жестко целуя мою шею, запуская внутрь миллионы искорок, отчего кожу закололо. Мне оставалось только в очередной раз пожалеть о том, что я не могу двигаться, потому как до безумия захотелось пробежаться пальцами по его роскошной шевелюре, перебирая отдельные пряди.

Очередной рывок, и опять его губы терзают мои, я мысленно застонала, не имея возможности ответить на поцелуй Рона, а страсть в моем теле все разгоралась и разгоралась.

Все тревожные мысли отступили куда-то за грань моего сознания, страхи скрылись в неизвестном направлении, остались только ощущения, которые дарил горячий язык, жадные губы и ласковые руки Эферона, изучающие мое тело. Я лежала, не в силах пошевелиться, но внутри полыхал пожар, каждая клеточка моего тела обрела невиданную доселе чувствительность, ласки Рона причиняли томительную боль, наполняя всю меня такими чувствами, о которых я ранее и не подозревала. Огненный мужской взгляд скользил по моему обнаженному телу, за ним следовали обжигающие губы, даря восхитительные ласки, погружая в пучину желания.

Мысленно я молилась о том, чтобы эта сладостная пытка завершилась, а маг все не спешил, медленно сводя меня с ума.

Когда он поднялся и резким движение избавился от брюк, я вспомнила все хвалебные оды богине, любуясь совершенным телом Рона. Не торопясь, Эферон приблизился к кровати, и мне захотелось кричать и требовать его ускориться, потому что я желала получить этого мужчину в свои объятия.

Немыслимо долгое мгновение и Даров опустился сверху. Проникновенный взгляд и плавное движение сильного мужского тела. Я заорала, потому что мое тело пронзила невероятная боль, когда в него резко вернулась вся насильно отнятая сила. Онемевшие конечности вновь ожили, и я попыталась столкнуть Рона, но он схватил мои руки, прижимая их к подушке, придавливая меня к кровати всем своим весом. Замер.

По моей щеке скатилась предательская слеза.

- Потерпи, милая, - шепнул Эферон, поцелуем стирая соленую каплю с лица.

Наши взгляды встретились, и я сама потянулась к этому мужчине, оплетая ногами его талию и позволяя Рону проникнуть еще глубже. Задохнулась от невероятных по своей силе ощущений и взмолилась:

- Только не оставляй меня одну!

- Не оставлю, - со стоном шепнул Даров, отпуская мои руки, тем самым позволяя им свободно скользить по его телу.

Наши уста вновь соединились, и я утонула в океане безумной страсти, бесконечной нежности, обжигающей любви, позабыв обо всем разом. Я извивалась, стонала, цеплялась за мускулистые плечи, не видя ничего кроме огня в черных глазах напротив.

Стремительные огненные вихри кружились над нами, искрились на напряженном теле Рона, соединялись с моими стихиями, которые я не в силах была удержать! Незабываемое зрелище, когда все четыре стихии сплелись вместе в грандиозном по своей красоте замысловатом узоре, заключающим нас с Эфероном в своеобразную оболочку, клетку, в которой хотелось остаться навечно. Я просто опьянела от страсти, находясь полностью во власти этого загадочного огневика-полудемона, чувствуя, что владею им.

Мне казалось, что мы куда-то бежим, стремясь достичь чего-то сказочного, волшебного, шепча друг другу бессвязные речи, переплетая пальцы рук, двигаясь в едином ритме.

И когда пришло долгожданное освобождение, наши крики слились в один, а стихии, крутанувшись последний раз, вспыхнули яркой вспышкой и исчезли.

После мы лежали, точно оглушенные, разгоряченные этим любовным поединком, и медленно возвращались к реальности. Я тихо изрекла:

- Теперь поневоле поверишь древним легендам...

Рон приподнялся надо мной, и его нежная улыбка согрела мое все еще бешено стучащее сердце.

Когда мужчина покинул мое тело и прилег рядом, я ощутила какое-то опустошение. Вздохнула, и Эферон притянул меня к себе, а затем тихо, будто оправдываясь, молвил:

- Ведьмочка моя, ты едва дышала, а в библиотеке Ара насчитывается больше ста тысяч фолиантов, книг и книжиц, посвященных ритуалам возвращения силы. К тому же, боюсь, что я не смог бы сдержаться и убил всех тех, кто помогал тебе...

- М-м-м? Почему?

- Все ритуалы демонов основаны на...

- А! Поняла! Это как тогда с моей матушкой? - приподнялась и заглянула Рону в глаза.

Он кивнул в ответ и продолжил:

- Ну, а про храм Эрии ты слышала. Ко всему прочему, там тебе пришлось бы провести целую неделю, лежа обнаженной на алтаре.

Выслушала его объяснение и поведала:

- Я ни о чем не жалею, а ты? - сердце замерло, ожидая его ответа.

Рон нахмурился, отведя взор в сторону, и задал совсем другой вопрос:

- Кто это сделал с тобой, моя Снежа?

- Значит, жалеешь, - я поджала губы и сделала попытку встать.

Меня поймали и опять пригвоздили к кровати своим твердым телом.

Я отвернулась, чтобы не видеть его глаз, и Даров шумно выдохнул, потом поцеловал шею, продвинулся выше и прикоснулся к губам. Пошевелился, устраиваясь между моих ног. Я попробовала возмутиться.

- Глупая моя Снежа, - очередной легкий поцелуй в губы и насмешливый вопрос: - Разве похоже, что я жалею?

Все еще не смотрела на него, потому что обида не отпускала меня.

Игривый укус в шею заставил зашипеть и дернуться. На лице Рона появилась широкая ухмылка:

- Значит, придется доказать...

- Чего доказать? - строго посмотрела на него.

Черные глаза Дарова довольно сверкнули, и он доверительно пообещал:

- Сейчас сама все узнаешь, милая!

Собралась протестовать, но через минуту уже блаженно постанывала, требовала поцеловать себя и наслаждалась его ласками. Эферон снова завладел всем моим телом, всеми моими мыслями и желаниями, сам при этом оставаясь для меня непрочитанной, но от того еще более интересной книгой.

Стихии вокруг нас кружились в безудержном танце, то сходясь, то расходясь над нами, вовлекая нас в водоворот дивных ощущений.

Раньше я себе даже представить не могла, что можно наслаждаться жизнью в объятиях мужчины, дышать в такт с ним, и без слов понимать все, что он чувствует.

В данную минуту четко осознавала, что этот огневик, самый таинственный мужчина из всех встреченных на моем пути, принадлежит только мне одной. Понимала я также и то, что сама являюсь его собственностью. Вздохнула, так как догадывалась, что у нас нет будущего. Рон вздохнул в ответ, прижимая меня к себе еще крепче, и на мгновение мне почудилось, что я попала в сказку. Жаль только, что она скоро закончится...

- Мне пора, - прошептала я, делая попытку встать, но Эферон меня удержал:

- Для начала ты мне все расскажешь!

- Рон, - вздрогнула, погружаясь в воспоминания, - я видела древнего...Теперь мне известно, как убили других ведьм, и почему Элья не сопротивлялась. Он...

- Я понял, - Даров с хмурым видом откинулся на подушки и погрузился в раздумья, а мне на ум пришли мысли о Пустолае, батюшке и Солнышке, поэтому повторила:

- Мне пора.

Эферон резко приподнялся:

- Я все еще не слышал подробностей, Снежа! И мне это жутко не нравится! Как тебе удалось спастись от изменчивого?

- Изменчивого? - переспросила я, попутно припоминая, что именно так этих существ называли в древности. - А правда, что давным-давно ведьмы и маги...

- Правда! - Даров предугадал мой вопрос. - Изменчивые владеют всеми четырьмя стихиями, поэтому победить их можно только совместными усилиями магов и ведьм. Но не уходи от темы! Я все еще желаю знать о том, что с тобой случилось!

Принялась все ему рассказывать, захлебываясь словами, срываясь на крик. По мере моего повествования лицо Рона становилось все более и более мрачным, на скулах четко обозначились желваки, а в глазах запылали неукротимые языки пламени. В самом конце он бескомпромиссно объявил:

- Больше никаких самовольных отлучек и хождений по ночам в одиночестве! Ясно?

Спорить мне почему-то не хотелось, а мечталось остаться здесь, с ним, находясь под защитой, наслаждаясь его теплом и упиваясь ласками.

- Снежа, - Эферон, словно услышал эти мысли, снова обнял меня и промолвил. - Здесь я весь твой, но там...- он указал наверх, - правят другие...

И мне до умопомрачения захотелось узнать, кто они - эти другие! Или Даров сейчас подразумевал, что за пределами Подземья царят иные правила, которые запрещают нам быть вместе? А может...я отвлеклась, заметив, что огневик пристально смотрит на меня. И вновь, будто без помех прочитав мои мысли, он предостерег:

- Снежа, не вздумай лезть не в свое дело!

- Почему это не в свое? - обиделась я. - Ты хочешь сказать, что...

Договорить мне не дали, запечатав рот поцелуем, беззастенчиво прижимая к разгоряченному мужскому телу, без зазрения совести соблазняя и опрокидывая обратно на подушки.

Протесты мои сами собой иссякли, едва четыре стихии вновь закружились над нами...

- Рон, - взмолилась я, как только отдышалась после очередной любовной паузы.

- Что? - не моргнув глазом, поинтересовался он, наматывая мой локон на свой палец.

- У меня сложилось ощущение, что ты мной воспользовался! - сделала попытку вернуть пепельную прядь.

- Гм...ну, воспользуйся мной! Я протестовать не стану, - Даров перекатился на спину, привлекая меня к себе.

- Воспользуюсь! Не сомневайся! - убежденно проговорила я, рисуя воображаемые завитушки на его груди.

- В любое время, - выдохнул он. - Только скажи, и я перенесу тебя в Асодар!

Я умолкла, раздраженно обдумывая услышанное, а коварный маг все никак не унимался:

- Снежа, давай ты пообещаешь мне, что не станешь делать глупости, а я взамен объясню тебе, что тебя так заинтересовало!

- Меня многое интересует, - осторожно высказалась я.

- Одно твое обещание - один мой ответ! Согласна? - и взгляд на меня, такой нежный, просящий, чарующий.

Я кивнула и задала первый вопрос:

- Ну, и почему ты так свободно беседуешь с Ар'рцелиусом? Причем не только при личных встречах, но и мысленно!

Рон опять очень ласково улыбнулся, сплетая пальцы наших рук, и запросто поведал:

- Ар - мой брат.

- Брат? - я оторопела.

- По матушке! Она была последней высшей демоницей, поэтому не связывала себя узами брака, а жила с теми мужчинами, которые ей нравились. Здесь, помимо Ара, у меня есть еще три брата демона.

- А...

- И один дядюшка, братец матушки!

Я выдохнула, а Эферон снова притянул меня к себе и поцеловал, а в разгар ласк вкрадчиво попросил:

- Не рискуй понапрасну, иначе я сойду с ума...

По-быстрому покивала, но его не удовлетворил подобный ответ, и мне пришлось клятвенно пообещать Рону то, чего он так жаждал, потому что сейчас мне требовалось нечто иное, чем обычные разговоры. Хотя огневик особо и не протестовал, только обнимал сильнее, точно боялся, что я неожиданно передумаю...

Не ведаю, сколько бы еще так продолжалось. Но внезапно в дверь раздался настойчивый стук. Я всполошилась:

- Это кто?

- Ар! - скривился Даров, бросил на меня странный взгляд и добавил. - И Зиалея...

Я судорожно вцепилась в одеяло, а Эферон продолжил:

- Братец мне уже давно сообщил, что Зиалея желает побеседовать с тобой.

- О чем? - сильнее озадачилась я.

- Снежа, - Рон серьезно посмотрел на меня. - Поговори со своей матушкой, а я пока обсужу изменчивого с Аром и братьями! Кажется, кому-то сегодня все-таки придется побеспокоить архивариуса! - усмехнулся.

Едва я облачилась в предоставленную одежду и вышла из ванной, как увидела, что в комнате находится маменька. Она сидела в кресле с высокой спинкой и неотрывно глядела на меня. Непривычно было видеть матушку такой - сильно помолодевшей, превращенной в лару. В ее алых глазах плескалось беспокойство.

- Здравствуй, дочь, - нерешительно улыбнулась она, демонстрируя белоснежные клыки.

Я не сильно удивилась, но слов для ответа не нашла, поэтому просто поблагодарила:

- Спасибо, что откликнулась на мой зов, несмотря на свое нынешнее положение!

- Ягодка, хоть я и стала ларой и женой владыки Подземья, но от этого не перестала быть твоей матушкой!

- Однако, вспомнила ты об этом далеко не сразу! - не смогла сдержаться я.

- Так бывает, когда жительница Наземья принимает решение остаться здесь, - спокойно пояснила она.

Я отвернулась к окну, вновь не ведая, что ей отвечать, и матушка чуть тронула меня за плечо:

- Ягодка, пойми...я всю жизнь любила Ар'рцелиуса и...

- Значит, наверху тебя удерживал только долг? Значит, я была всего лишь досадной помехой на пути к твоему счастью с этим демоном? - обида клокотала в моей душе и говорила за меня.

- Ягодка, - с невиданной ранее силой она развернула меня к себе, взглянула в глаза и обняла, как раньше.

Мои руки поднялись, обнимая маменьку в ответ. Так, без лишних слов, мы простояли несколько минут. Это была безмолвная беседа между матерью и ее повзрослевшей дочерью, тоже успевшей родить свое дитя. Жесты, взгляды, крепкие объятия, биение двух сердец, которые когда-то давно стучали в одном ритме. Сейчас они вспоминали те далекие дни и заставляли нас погрузиться в воспоминания. У моих был запах матушкиной выпечки, свет ее доброй улыбки, мелодия колыбельных вперемежку с шепотом сказок, рассказанных на ночь. Маменька тоже вспоминала и тихо вздыхала, поглаживая меня по голове, а потом она произнесла:

- Ты береги себя и Солнышку...

- И ты будь здорова, - отозвалась я, подумала и прибавила. - И братишку моего сбереги, а еще расскажи ему о нас с Солнышкой.

- Я вас даже познакомлю, как время подойдет. Ару я уже сказала, что желаю чаще видеть вас в гостях. Ну, то есть, если ты захочешь приехать, - в ее очах вспыхнул огонек надежды.

Не стала ее разочаровывать и, улыбнувшись, кивнула в ответ.

Распрощавшись с маменькой, но так и не дождавшись Дарова, я запросилась наверх. Все мужья Эдгрейвы вызвались меня проводить. Очередной переполох в 'Липках' был обеспечен!

Батюшка удивленным не выглядел, скорее он предстал передо мной мрачным и обеспокоенным. Заметив, что я вернулась без Пустолая, он лишь ссутулился еще больше и ушел в дальний угол кухни.

Солнышка недавно проснулась и теперь за обе щеки уплетала приготовленную дедом гречневую кашу с молоком и улыбалась. Я села напротив нее, и дочка, придирчиво изучив мой внешний вид, нахмурила светлые бровки:

- Ты побывала у кого-то в гостях?

- Угу! У владыки Подземья.

- А зачем? - Солнышка отложила ложку.

- Пришлось быстро бежать от врага, - призналась я, и Алийта бросилась ко мне.

Забралась на колени, обвила ручками мою шею и шепнула:

- Как хорошо, мама, что ты не ушла за Грани!

- И я рада этому, - погладила ее по голове, но тут же мое лицо омрачилось, потому что я услышала, как закашлялся папенька.

Приласкав дочурку, подошла к батюшке. Он старательно делал вид, что хлопочет по хозяйству. С укоризной поглядела на него и молвила:

- Собирайся, скоро Райт за нами прибудет!

- Мне еще друга похоронить надобно! - угрюмо сообщил родитель.

- О теле Пустолая позаботятся. Я знаю, как тебе был дорог этот пес, да и мне он жизнь спас, поэтому попросила демонов помочь нам его похоронить. Пойдем, они ждут нас у кладбища. Мне подумалось, что идя к могиле бабушки, мы всегда сможем зайти и к Пустолаю!

- Спасибо, - батюшка порывисто обнял меня.

- Это я должна тебя поблагодарить! Если бы ты не отправил со мной Пустолая, то...- умолкла, потому что не хотела лишний раз произносить очевидное и напомнила о другой заботе. - Как Солнышке рассказать о гибели пса?

Папенька выпрямился и поманил меня за собой, а я доверчиво шагнула следом.

Утро выдалось ветреным, в стылом воздухе кружились первые снежинки, опускающиеся на мерзлую землю в стремительном танце и поднимающиеся с нее, гонимые ледяным ветром.

В лесу было чуть тише, чем на поле, слышался скрип стволов и шуршание оголенных веток деревьев.

Духи противоречия не обманули - они нашли тело верного пса, устроили его в объятиях земли-матушки и сейчас творили аккуратный холмик. Рядом лежали ветви ели, которыми демоны намеревались прикрыть могилу, чтобы мы сумели разыскать ее по весне.

Солнышка рыдала, батюшка украдкой утирал скупые слезы, и я нет-нет, да смахивала со щек слезинки, которые отмечали мою скорбь по безвременно ушедшему Пустолаю.

Духи противоречия отступили в сторону, давая нам возможность приблизиться. Алийта захватила из дому старые, любимые, от того и погрызенные, игрушки пса: кость, вырезанную из дерева, и тряпичный мячик, когда-то сшитый мной, а теперь больше похожий на потрепанную ветошь. Папенька не выкидывал эту игрушку и даже периодически стирал и штопал, впрочем, безрезультатно, так как мяч неизменно оказывался вывалян в грязи - старый пес любил вспоминать щенячьи забавы, катая его так рьяно, как в молодости.

Утирая слезы, Алийта выразительно поглядела на демонов, извинилась за то, что собиралась сделать и призвала стихию земли. Взмах рукой и холмик, столь бережно возводимый подземцами, исчез. В небольшое углубление упали вещи Пустолая, помимо игрушек, туда отправилась деревянная миска, которую вырезал родитель.

Духи противоречия без лишних слов вновь взялись за лопаты - зрелище до того непривычное, что даже повидавший многое батюшка проникся. Затем он нахмурился и бросил на меня проницательный взгляд. Я просто кивнула, подтверждая его догадку о матушке. Родитель тотчас отвернулся, пряча от меня свои истинные чувства.

Солнышка с детской непосредственностью выражала все одолевающие ее эмоции: горе, удивление, любопытство сменялись на ее лице одно за другим.

Случись стороннему наблюдателю проходить мимо этой лесной полянки, он не остался бы равнодушным к увиденному зрелищу. Посторонних не было - я зорко оглядывала окрестности, начаровав вокруг такую 'защиту', что любой недруг сломает о нее острые зубы, прежде чем сумеет причинить вред мне или кому-то из моих родных.

Тонко натянутая, невидимая глазу, воздушная струна тренькнула, предупреждая о появлении чужаков. Я настороженно подняла голову, а спустя пару минут увидела темную точку в небесах. Духи противоречия тоже вскинули свои рогатые головы, а, поскольку зрение у подземцев было значительно лучше людского, то они успокоили меня:

- Это огневик приближается...тот, который гостил в нашем царстве в прошлый раз.

Когда Райт подлетел, то сразу разглядел нашу группу с вышины. Снизился неподалеку и подошел. Солнышка, рыдая, тут же объявила ему причину нашего собрания. Маг бросил на меня вопросительный взгляд, но расспрашивать ни о чем не стал, только сдвинул светлые брови и осмотрелся.

Когда прощальная церемония завершилась, один из демонов приблизился ко мне и с поклоном передал небольшую шкатулку. Пояснять при этом он ничего не стал, только упомянул, что это послание от их владычицы.

Я бросила резной ларец в сумку и озаботилась другими проблемами, а предстоящий день обещал стать длинным и суматошным.

Прощаясь с Райтом в Громовом переулке, я попросила его узнать о том, где сейчас находится Камир Рогов. Ладов пристально взглянул мне в глаза и шепнул:

- Этот маг желает тебе смерти?

- Желал, по крайней мере, - призадумалась я. - Только напал на меня не он, а некто более могущественный!

- Кто? Зачем? Расскажешь? - посыпались на меня вопросы Райта. - Или не доверяешь? - в зеленых очах промелькнуло нечто похожее на обиду.

- Просто узнай, хорошо? А поговорим после, - извиняющимся тоном промолвила я, указывая на терпеливо дожидающихся меня батюшку и дочку.

Маг настаивать не стал, а, подхватив сундук с одеждой моего родителя, широко зашагал в сторону улицы Белых лошадей.

К вечеру подвела первые итоги и пришла к умозаключению, что прошедший день был просто сумасшедшим. Помимо встреч с Лийтой и Ветлой, мне пришлось увидеться с Лориной, уговорить папеньку навестить известную столичную лекарку, а еще проведать тетушку Алтею и кузину.

Вечером сидела на своей небольшой, но уютной кухне, обставленной старинной мебелью из резного дуба. Стол был накрыт к ужину, а в его центре стояла ваза с осенними цветами - овсяницами, названными в честь последнего месяца уходящего сезона. Охапки мелких светло-лиловых цветочков на темно-зеленом стебле. Росли они до первых морозов и особенно выгодно смотрелись припорошенные пушистыми снежинками - предвестницами скорой зимы. Здесь, на столе, покрытом белоснежной скатертью с ажурным рисунком овсяницы красовались, выделяясь ярким пятном.

Батюшка и Солнышка уже открыли банку с душистым малиновым вареньем и теперь наперегонки макали туда ложки. От заварника с травяным напитком распространялся мятный запах, напоминающий об ушедшем лете.

Папеньке прописали снадобья, и я велела ему выпить их на ночь. Солнышка подбадривала дедушку и с важным видом утверждала, что лекарей и маменьку нужно обязательно слушаться!

Внезапный стук в дверь отвлек нас. Удивляясь, я отправилась к двери, чтобы впустить в дом припозднившегося гостя. Это был Райт, укутанный в тяжелый непромокаемый плащ. Парень прерывисто дышал, будто вернулся после пробежки.

- Ужинать будешь? - поинтересовалась я, и он, коротко бросив:

- Буду! - вытащил из-за пазухи пушистый комок, в котором я с немым изумлением признала щенка.

Вынутый из теплого места детеныш жалобно заскулил. Я взяла щенка на руки, а он стал тыкаться мокрым носом в поисках молока. На тихие звуки выбежала любопытная Алийта. Увидев 'подарок' девочка завизжала и, подбежав ко мне, слезно попросила:

- Можно?

- Бери уже! - я передала ей щенка. - Молоком напои...

Дочка унеслась на кухню, где тут же показала зверя деду.

- Спасибо! - я искренне поблагодарила Райта.

- Да чего там... - кажется, ему стало неловко. - Я подумал, что твоему родителю новый охранник понадобится, вот и поспрашивал своих! Мне говорили, что из щенка вырастет настоящий зверюга, убеждая, будто его дед был чистокровным волком!

На кухне Солнышка ворковала с новым членом нашей семьи, а я обняла Ладова. Он несколько опешил поначалу, но потом обнял меня в ответ.

Щенка назвали Васильком за то, что его очи были небесно-голубого оттенка, а спать его Алийта забрала в свою кровать. Дед ворчал, мол, нечего баловать будущего сторожевого пса, ибо жить ему предстоит во дворе в будке. Но я видела, что папенька украдкой улыбается, глядя на Солнышку, обнимающую пушистого зверя.

Мне пришлось обо всем рассказать Райту, озадачив его еще больше. Уходя, он снова обнял меня, теперь уже сам, и серьезно проговорил:

- Береги себя, ведьмочка! - одумался и хитро прибавил: - Случись с тобой беда, с кем я поупражняюсь в остроумии?

- Неужели не найдешь? - в тон ему отозвалась я.

- С другими не то будет! - улыбнулся Ладов в ответ и подмигнул.

Закрыла за ним дверь и вспомнила про шкатулку, переданную демонами.

Внутри лежал кулон - переплетенные нити и камушек в форме капельки. К подвеске прилагалось письмецо от матушки. В нем она сообщала, что с помощью этого украшения я могу связаться с ней в любое удобное время, когда потребуется помощь или простой совет.

Я, раздумывая, вертела подвеску в руках - плетение было мне знакомо - маменька часто вязала такие обереги, но вот камень... Легкое покашливание за спиной оповестило меня о приходе Рона.

- Звездной ночи, - моих губ коснулась улыбка.

- Ты почему не дождалась меня? - строго посмотрел на меня Даров.

- Дел много намечалось! - откликнулась я и поменяла тему. - Взвару налить?

- Позже, - мужчина подошел ближе, указал мне на стул, а когда я с оторопелым видом села, он опустился на корточки и попросил. - Вытяни руку...

Послушно исполнила его просьбу, и вокруг моего запястья обернули браслет из недавно виденных мною мелких темных камушков.

- Что это? - полюбопытствовала я, прикасаясь к подарку, и наши руки столкнулись.

Мы с Роном вздрогнули, и он внезапно севшим голосом произнес:

- Живые камни, их выращивают в Подземье.

- Выращивают? - подивилась я, поднося руку с браслетом ближе и сравнивая два подаренных мне сегодня украшения.

- Да. Камни эти сливаются с аурой владельца и служат мощным оберегом. Он предупредит тебя, если рядом появится изменчивый!

Чувствуя подвох, я вопросительно взглянула на собеседника. Он вздохнул:

- Да. Они связаны и с аурой дарителя...

Внезапный порыв, которому я не в силах была сопротивляться, и обвила руками шею Эферона, прильнув к его сильному горячему телу, наклонив голову на крепкое мужское плечо.

Руки Рона опустились на мою талию, заключая в тесное кольцо, словно он старался уберечь меня от всех невзгод.

Я почувствовала, как окончательно тает мой внутренний лед, выгоняя из сердца царящий там холод, и подумала, что любая женщина, даже самая независимая, неприступная и уверенная в себе, желает, хоть на мгновение, позабыть о том, кем она является на самом деле, и ощутить себя под защитой того, кто сильнее нее самой.

Мне нравилось это новое чувство зависимости от мужчины, который взял на себя ответственность за мою жизнь и теперь всеми способами, не думая о себе, заботиться об этом.