(Коко Шанель)

Три месяца спустя

Мы живем в Озерном, живописном, но очень дождливом крае. Вода у нас повсюду: вместо улиц реки, а с тяжелых небес практически беспрестанно капает дождь. Я не жалуюсь, так как люблю свою родину и привыкла к ее влажному климату. Вот и сегодня, наскоро сплела нужное заклинание и, укрываясь с дочкой от дождя, запрыгнула в лодку. С помощью магии создала небольшую волну, которая и понесла лодочку вперед.

- Мамочка, - спросила меня Солнышка, - а я когда-нибудь так сумею?

- Конечно, - я прикоснулась к светлым кудряшкам дочурки и улыбнулась ей. - В нашей семье всегда рождаются сильные ведьмы, а не слабые ведьмаки.

Малышка одобрительно покивала, а я призадумалась о насущных заботах, глядя на то, как падают в речную воду дождевые капли, играя с ней, тревожа ее спокойствие и безмятежность.

От раздумий меня отвлек громкий крик. Осмотревшись, увидела, что у одного из мостков стоит знакомый ведьмак и отчаянно машет мне обеими руками. Я показала, что заметила его, а он красноречиво указал на свою лодку, которая никак не желала плыть, не смотря на все старания Талиса. Я щелкнула пальцами и 'упрямица' сдвинулась с места. Мокрый ведьмак резво заскочил в нее, кивнул мне на прощание и знаком показал, что отправляется на задание. Я тоже с помощью определенного знака пожелала ему неудачи в дороге.

- Мама, - послышался нежный голосок Солнышки, - а почему ведьмаки слабее нас, ведьм?

- Так рассудила богиня, - произнесла я стандартный ответ на этот вопрос, так как истинного не знал никто.

Достоверным был один-единственный факт - ведьмы могли управлять тремя стихиями: водой, землей и воздухом, а ведьмаки худо-бедно справлялись с воздухом, да некоторые, такие как Талис, еще немного ладили и с водой. Огонь же подчинялся только исконным врагам ведьм - магам, которые проживали в благодатном Солнечном Крае и держали под своим строгим контролем Морской. Отчего и когда произошел конфликт между нами и ними уже не помнил никто. Казалось, что вековая вражда ведьм и магов существовала с самого основания нашего мира. В легендах упоминалось только, что бог огневиков Тилл и наша богиня Эрия когда-то были супругами. В результате ссоры они расстались, а между теми, кто им поклонялся, началась война. В самом ее начале ведьмы, а иначе повелительницы трех стихий, покинули благословенный Солнечный Край и ушли на север, заселив Озерный и Студеный Края, смешавшись с местным населением. Огорчало ведуний только одно - вместо сильных магов в этих семьях стали появляться на свет ущербные ведьмаки, видимо, Тилл так наказал подопечных своей непокорной супруги. Эту горечь несколько смягчал тот факт, что и магам их неодаренные жены рождали слабых девочек, магинь, которые могли создавать лишь слабую искру, а не полноценный пожар. Это Эрия отомстила вероломному супругу, лишив его подопечных своей поддержки.

Ведьмы ненавидели магов до глубины души, а они в ответ презирали нас, старались унизить, заставить покориться их пламенной силе. Нас поддерживала богиня, и мы сопротивлялись им целые столетия, пока два века назад в Виоре не объявился очень сильный огневик Дарэф. Маги воспряли духом и усилили свой натиск, ведьмы глотали злые слезы, но не сдавались. Хвала богине, Дарэф исчез пятьдесят лет назад, и маги вынуждены были отступить.

Бывало, что кто-то из огневиков нет-нет, да и похитит какую-нибудь неопытную ведьмочку, закроет в своем неприступном замке, очарует, заманит в любовные сети, желая получить от нее ребенка, владеющего всеми четырьмя стихиями. Да только все напрасно! Все такие случаи заканчивались они одним и тем же: обвинениями мага и слезами ведьмы. Конфликт наш продолжался, страсти из века в век накалялись, вражда передавалась из поколения в поколение.

И вот три года назад на престол Озерного Края взошла новая государыня - Маресса. Молодая, но очень сильная и не по годам мудрая ведьма. Уж не ведаю, где и при каких обстоятельствах богиня свела ее с правителем Солнечного Края, только с тех пор по миру ходили устойчивые слухи о том, будто Маресса и Фирион полюбили друг друга. Любовь эта хоть и не привела двух владык к супружеству, зато способствовала подписанию мира.

Два года назад на Нейтральной Полосе, как называлась безжизненная равнина между нашими государствами, выжженная многочисленными сражениями, встретились два посольства и объявили мир.

Это, конечно, не означало, что мы с магами резко полюбили друг друга, но у ведьм появилась надежда на спокойную жизнь. Теперь можно было не опасаться того, что посередине ночи в небе над Омбрией залетают маги на своих огнедышащих ящерах, сжигая все вокруг. Самый страшный кошмар моего детства наконец-то закончился.

Лодка мягко уткнулась носом в деревянный мосток, а волна плавно схлынула назад. Я поблагодарила ее, перепрыгнула на деревянный настил, привязала свое имущество и высадила Солнышку.

Перед яслями, куда ходила дочка, было многолюдно, но моя Алийта уверенно провела меня внутрь большого светлого здания, важно поприветствовала своих воспитательниц, помахала мне рукой и упорхнула к другим маленьким ведьмочкам.

Подходя к оставленной у причала лодке, я приметила знакомую спину, до половины прикрытую непослушными рыжими прядками.

- Аниика? - крикнула я на подходе, не рискуя сообщать всем домашнее или родовое имя кузины, то самое, которое давали каждой ведьме при рождении и которое знали только те, кто входил в ближний круг каждой конкретной ведьмы.

Младшая сестрица оглянулась и заполошно начала говорить:

- Снеженика, ты должна мне помочь! Я опаздываю в Школу, а свою лодку я вчера пожертвовала для дела Талису!

- Талису? - я вспомнила утреннюю встречу.

- Да, - подтвердила свои слова кузина, - у него сегодня важное задание, а он по глупости остался без своего средства передвижения.

- Ну, и в какую очередную переделку попал твой друг? - не теряя времени даром, отвязала лодочку и пригласила младшую на борт.

Веснушка ловко слевитировала в лодку, села на скамью и закрутила головой по сторонам.

- Ты чего такая встревоженная? - озадаченно поинтересовалась я у нее. Какие-то трудности в Школе? Так, вроде, учебный год еще только-только начался...

- Дело не в учебе, - пригорюнилась сестрица.

- А в чем? Расскажешь?

- Все дело в моей маменьке и ее требованиях, - с досадой поведала Ани.

- Кажется, я догадываюсь, что тебя беспокоит, - прозорливо кивнула.

- О! - вскинулась младшая. - Матушка уже жаловалась тебе?

- Мы разговаривали о твоем будущем, - с выражением отозвалась я. - И от себя добавлю, что я полностью согласна с тетей Алтеей!

- Это в чем это? - кузина встала в полный рост, уперла руки в бока и подозрительно прищурилась.

Я закатила глаза к небу: 'О, богиня! Дай мне сил!' и ответила:

- Пойми, мы беспокоимся о тебе! Для любой ведьмы важно полностью раскрыть свою силу, а также научиться ей пользоватся!

- Так я знаю и умею...ну, почти! Мне еще год в Школе учиться, так что успею заполнить все пробелы!

- Веснушка, - пристально глянула на сестру. - Ты не хуже меня знаешь о том, что сила ведьмы полностью просыпается только после родов и...

- И это не означает, что я должна рожать от первого встречного! - яростно сверкнула глазами младшая.

- Талис - не первый встречный, он твой друг, который вполне годится на роль твоего Хранителя!

- Но я люблю его только как брата!

- Ты желаешь обрести силу или нет? - попробовала подступиться к упрямице с другой стороны.

- Желаю, но не таким способом! Для меня важна любовь!

- Твоя матушка любит тебя, я люблю Солнышку...

- Я не об этой любви говорю! Вот ты любила Веха?

- Любила...на тот момент...Но и сейчас Вех мне дорог, и мы с ним остаемся друзьями и по сей день, - я с теплотой в душе вспомнила родителя своей дочки, но Ани сдаваться не хотела:

- Мне не нужна такая любовь! Мне нужна необузданная страсть, сердечное волнение, истинное пламя...

- Давай не будем говорить о пламени, - попросила ее я. - К тому же это все сказки! Вспомни, сколько ведьм согласились на свадебный обряд?

Кузина призадумалась, забавно сморщив веснушчатый нос, и ответила:

- Ни одной не знаю!

- Ну, вот...- начала я, но она меня перебила:

- Я не хочу так, как они! Так, как вы все! Пусть мой избранник будет простым кузнецом, но я буду его любить и детей ему рожу только поэтому, а не потому, что мне позарез понадобилось до конца раскрыть потенциал своей силы!

- Послушай...

- Нет, это ты послушай! - непримиримо вскинулась девчонка, топнув ногой, видимо, от переизбытка чувств, и выпустила из-под контроля свою магию.

Лодочка моя треснула, и с громким визгом мы обе...нет, не упали в воду, а слевитировали и теперь парили в воздухе над рекой. Дождь капал на наши тела, лишившиеся в суматохе магических 'зонтов'.

- Только не сердись, - Ани протянула мне руку и подарила извиняющийся взгляд.

Я руку не приняла, а поплыла по воздуху к берегу. Кузина догнала меня:

- Ягодка, ну, прости меня...неразумную...

Промолчала, но про себя подумала: 'Хорошо, что ты это признаешь!'

Сестрица не отстала:

- Ну, хочешь...хочешь, я сегодня Солнышку из яслей заберу и посижу с ней, - младшая умоляюще посмотрела на меня.

- Ладно! Прощу тебе свое испорченное имущество, только....

- Я на все согласна! - поспешно заверила меня девушка.

Усмехнулась и продолжила:

- Только ты пообещай мне, что рассмотришь Талиса в качестве своего будущего Хранителя!

Веснушка насупилась и пробурчала:

- У меня еще целый год в запасе...

- Что-что? - прикинулась глухой я.

- Обещаю, - выпалила она на одном дыхании, но я только покачала головой в ответ, понимая, что эта своенравная девчонка так просто не отступится от своей затеи.

- Ты пойми, - серьезно посмотрела я на нее, - что любовь до добра не доводит! Вспомни хотя бы нашу богиню!

- Это всего лишь легенда, и еще неизвестно был ли покровитель магов мужем нашей Эрии!

- Но ты же веришь в то, что раньше жили ведьмы и маги, легко управляющие всеми четырьмя стихиями?

- Ну, верю...

- А почему, ты думаешь, так было?

- Я не собираюсь влюбляться в мага!

- Ты же говорила...

- Я говорила про кузнеца! Маг мне даром не нужен! К тому же они все уродливые!

- С чего ты это взяла? - я даже остановилась на пол дороге от удивления.

- Видела вблизи...а еще к нам в Школу один такой приезжал неделю назад, в самом начале учебного года.

- К вам маг приезжал? - удивление мое усилилось.

- Ну...древний такой! В чем только душа держится?! Весь седой, борода до пят, руки трясутся, а глазки такие масляные...все на девчонок косился! Маг, одним словом!

- Гм...

- Тебе бы он тоже не понравился! - убежденно заявила юная ведьма, а я направилась к одному из многочисленных мостов. Под ними обычно собирались лодочники, которые за драгоценные монеты перевозили горожан из одного места в другое.

Здесь нам не повезло - все более или менее хорошие и умелые перевозчики уже были разобраны.

Мы снова вышли на узкую улочку. Ани с унылым видом созерцала мокрые носы своих изящных туфелек, я покусывала губы в раздумьях и осматривалась по сторонам - через час у меня была назначена встреча, на которую никак нельзя было опаздывать, поэтому я решилась и скомандовала кузине:

- Пошли, полетаем!

Она округлила свои золотистые глаза, упрямо помотала головой и, как будто сомневаясь в моем здравомыслии, поинтересовалась:

- Ты хорошо подумала? Это же...это...

- Я знаю, кем они являются! Но они единственные, кто сможет доставить нас за столь короткое время туда, куда мы желаем! Не знаю, как ты, а я не намерена опаздывать!

Кузина досадливо поморщилась, но вынуждена была кивнуть, ибо не хуже моего ведала, что ведьмы не имеют права опаздывать!

Уверенными шагами я выдвинулась в сторону первой попавшейся таверны. Распахнув дверь в сие заведение, пустующее по случаю раннего утра, я сразу обнаружила тех, кого искала. Они были единственными, кто нынче сидел в этом зале. Все молодые парни, чуть младше меня и едва ли намного старше Веснушки, которая семенила следом за мной, напоминая о себе недовольным сопением.

При нашем появлении посетители таверны дружно скосили нахальные взоры, а один из парней, сразу угадав в нас будущих клиентов, сыто и расслабленно откинулся на спинку стула и подарил мне оценивающий взор, бесстыдно скользящий по моему телу с головы и до самых пяток. Маги! Чего еще от них ждать?! Да! Мир с ними ведьмы заключили два года назад. А через год в Омбрии - столице нашего края появились первые молодые огневики. Сначала они приехали просто погостить, а потом стали предлагать свои услуги. Из них всех прижилась только одна - маги перевозили на своих ящерах грузы и пассажиров. Стоило это недешево, но в период дождей, коих у нас было много, полеты на ящерах пользовались устойчивым спросом. Жители края, пряча свои истинные чувства, нанимали огневиков, а те, в свою очередь, богатели. Вот и сейчас я подавила в себе всплеск праведного гнева и сухо обратилась к сидящим:

- Господа, нам нужно срочно попасть в...

- За два драгоценных я отвезу вас, красавицы, куда угодно! - нахально перебил меня маг.

- Два драгоценных? - взвизгнула за спиной сестрица, и огневик перевел свой бесцеремонный взор на нее:

- А за твой поцелуй, крошка, я скошу плату! Скажем до одного драгоценного и двадцати пяти серебряных!

Сотрапезники мага громко рассмеялись и прервали свой завтрак, надеясь на продолжение представления. Недовольное сопение кузины за моей спиной усилилось. Хвала богине, что больше сестра не решилась высказываться!

Молча сняла с плеча котомку, вынула из нее два драгоценных, с громким стуком положила их на стол и во всеуслышание заявила:

- Вот два драгоценных и вылетаем мы немедленно!

- Уела она тебя, Райт! - хохотнул один из парней.

Первый огневик смерил меня придирчивым взором и потянул руку к монетам. Я молниеносно накрыла их ладонью и дерзко объявила:

- Сначала работа, затем - оплата!

Маг нехорошо прищурился, а один из его друзей поднялся на ноги:

- Райт, если ты отказываешься, то ведьмочек покатаю я!

- Это моя добыча, Ацур! - первый маг шагнул нам навстречу и коротко бросил. - Идемте!

Мы с Веснушкой послушно последовали за ним, ни разу не оглянувшись назад. Сестрица чопорно поджала губы, глядя в спину мага и сверля своим горящим взором его затылок с коротко стриженными светлыми волосами - негодуя на то, что нас назвали добычей. Мне же было совершенно все равно как этот огневик назвал нас. Глупо злиться на то, что ты не в силах изменить. Лучше просто сделать вид, что ничего не было - свои нервы дороже!

Огнедышащий ящер, размером с легендарного дракона, ожидал своего хозяина неподалеку от таверны, в глухом переулке, вяло пожевывая говяжью кость. Увидев нас с Ани, он недовольно поворчал, но подчиняясь приказу мага, опустился на колени.

Сам перевозчик помог нам с кузиной взобраться в паланкин, укрепленный на спине ящера. Я была предельно невозмутима, сестрица кривила яркие губки, огневик развязно улыбался.

Но когда мы взлетели, я позабыла обо всем на свете. Выглядывая из-за непромокаемой шторки на небольшом оконце, мы с Веснушкой с восторгом смотрели вниз. Городское полотно извивалось под нами, будто змея. В Омбрии не было прямых улиц и рек, все они плавно огибали каменные дома, прочно опирающиеся на вбитые в землю сваи, скрытые под слоями камней, коими мостили улицы. Почему мы предпочитаем каменные дома? Да потому, что из века в век ведьмы воевали с магами-огневиками и до ужаса боялись пожаров. Огонь оставался для нас непокоренной и пугающей стихией, годной для использования лишь в печи, да очаге.

Под нами проносились картины родного города. Ввысь взлетали башни дворца государыни, а с ними соперничал собор с высокой колокольней, построенный в честь богини. Внизу мелькали круглые площади, зелено-золотые квадраты скверов и садов, над реками упруго изгибались изящные, монументальные, крепкие, вычурно украшенные, редкие деревянные и магические радужные мосты.

Сначала мы высадили Ани в окрестностях Высшей Ведической Школы Озерного Края. Обняв меня на прощание и не взглянув на широко улыбающегося ей мага, кузина понеслась получать новые знания, а мы снова вознеслись над столицей. Меня ожидала сама государыня Маресса. В послании, которое принес мне вчера вечером ворон, сообщалось, что встреча состоится не во дворце, а на самой окраине города - в особняке, принадлежащем тетушке нашей государыни.

Ящер приземлился на берегу речки Летки, огибающей островок, на котором стоял нужный мне дом. Спрыгнула на землю сама и на вытянутой руке подала вознице две драгоценные монеты. Все с той же нахальной ухмылкой, маг сгреб деньги, не забыв погладить мою руку, вроде и придраться не к чему, парень не нарушил принятых в обществе правил, но все же эти прикосновения не были случайными.

Развернулась с намерением идти восвояси, но голос огневика меня остановил:

- Эй, ведьмочка, погоди, разговор есть!

С надменным видом повернулась к нему и вежливо попросила:

- А нельзя ли быть более почтительным к женщине, которая явно старше вас?

Блондин иронично приподнял бровь и вежливо начал:

- Прошу простить меня, госпожа, но...

- Колючкина, - прервала я его фразу.

- Что? - моргнул маг.

- Моя фамилия Колючкина, и вам следует обращаться ко мне со слов: 'госпожа Колючкина'.

Светловолосый шутливо поклонился и проговорил:

- Госпожа Колючкина, - подумал, - а имя у тебя есть?

- Есть, но вам его знать ни к чему!

- Ваши ведьмовские предрассудки? Ну-ну! К тому же ты мое уже знаешь и...

- Вы об этом хотели со мной поговорить, господин маг? - подчеркнула я последние слова.

- Ладно, - он махнул рукой, - пусть будет госпожа Колючкина! Хотя какая из тебя госпожа?! Ты меня всего-то на пару лет старше...

- Это все? - оборвала я поток его красноречия и выразительно посмотрела на собеседника.

Парень шумно выдохнул:

- Ладно, госпожа Колючкина, я вот о чем хотел тебе сказать - ты теперь знаешь, где меня искать, так что обращайся, доставлю по любому адресу...в целости и сохранности, - добавил светловолосый маг с глумливой улыбкой на устах.

- Учту, - коротко отозвалась я и, не прощаясь, отправилась своей дорогой.

Но маг не был бы магом, если бы не воспользовался возможностью напакостить ведьме. А таковых возможностей у него было предостаточно, особенно в дождь. Ящер резко скакнул с места и взмыл ввысь, а на меня обрушился целый водопад грязной воды. Я взвизгнула, совсем, как в детстве. Глубоко вдохнула, борясь с желанием воспользоваться магией трех стихий и покарать обидчика. Помогло! Недаром я опытная, уверенная в себе ведьма, а не ученица Высшей Ведической Школы. Магию я применила по другому назначению, а именно, высушила себя, в тайне радуясь тому, что догадалась надеть на встречу неброское, коричневое платье из плотной ткани и плащ, зачарованный от грязи. Волосы мои, правда, распушились, но времени исправлять прическу уже не было, поэтому поспешила к каменному круто изогнувшему свою спину мосту.

Чтобы не опоздать, я ускорила шаг, а, ступив в роскошный сад, уже тронутый прохладным дыханием осени, оттого и начинающий пылать яркими красками, почти побежала. Этот сад я знала, как свои пять пальцев, ибо тетушка государыни - княгиня Полыньина была ведьмой известной, часто приглашающей юных ведуний на уроки в свои обширные владения. Свернув с ровной дорожки, я двинулась напрямик к главному входу в особняк. По пути мне попадались клумбы с пестреющими яркими красками осенними цветами, грядки с лекарственными травами, замаскированными под лесные лужайки и аккуратно подстриженные кусты. Я неслась, не разбирая дороги, боясь опоздать, потому нога моя, обутая в практичный сапожок из мягкой кожи, подкатилась на мокрой глине, и я некрасиво плюхнулась на землю.

Закрыла глаза, вдохнула и над самым ухом услышала бархатный мужской голос:

- Госпожа, разрешите помочь вам?

Распахнула удивленные очи и замерла на мгновение, столкнувшись с черными глазами невероятно красивого мужчины. Самого красивого из тех, что встречались на моем пути. Моргнула, снова вдохнула и просто кивнула, лишившись дара речи, словно глупая молодая ведьмочка, начитавшаяся романтических историй.

Сильная рука ухватила мою узкую ладонь и с легкостью подняла мое бренное тело на ноги.

- Благодарю вас, господин, - сумела изречь я, без зазрения совести продолжая рассматривать своего спасителя.

Он был просто непозволительно красив для ведьмака. Притягательно, чудовищно, немыслимо красив, какой-то непривычной моему глазу красотой. Черные, чуть растрепанные волосы, черные же омуты бездонных очей, нос с небольшой горбинкой, немного резкие черты лица, цинично изогнутые, безупречно очерченные губы и сильный волевой подбородок. Росту незнакомец был высокого, а ширина плеч, которую не могла скрыть даже черная кожаная куртка и выглядывающая из-под нее тонкая, очень дорогая сорочка, говорила о том, что передо мной стоит бывалый воин. Причем, совершенно непохожий на виденных мною ранее мужчин, точнее ведьмаков. Все указывало на то, что напротив меня расположился маг, и все мои инстинкты разом завопили об опасности.

Мужчина все это время молча наблюдал за мной, только чуть приподнятая смоляная бровь сообщала, что мой интерес не остался незамеченным. Справилась с удивлением и, поймав себя на том, что мной овладело смущение, суетливо занялась осмотром своей одежды. Осознав, что я уже опоздала, поспешила извиниться и торопливо оставила мужчину. Сама же за ближайшими раскидистыми кустами в спешке начала произносить заклинания для того, чтобы очистить свою испачканную одежду, а заодно перевела дыхание и отругала себя за непозволительное для опытной ведьмы поведение.

В высокие резные двери особняка я вошла уже будучи совершенно невозмутимой и равнодушной. Мои уверенные шаги эхом раздавались по всей передней. Я не в первый раз ступала по этим половицам из дорогих пород дерева, образовывающих изысканный узор на полу. Не единожды я видела и эту многоярусную люстру со множеством свечей и сверкающими в их свете хрустальными 'льдинками'. А вот по этой мраморной лестнице с ажурными коваными перилами мне еще подниматься не доводилось.

Оказавшись на втором этаже, я попала в царство роскоши: позолоченных барельефов, вычурной резьбы, витиеватых, блистающих на свету узоров и тонкого изящества всевозможных предметов декора.

Молчаливый и отлично вышколенный слуга с поклоном распахнул передо мной двустворчатые двери, инкрустированные перламутром. Я прошла в довольно широкую и искусно украшенную гостиную. Цвет ее стен и потолка - желтый, от чего кажется, что эта комната всегда залита солнечным светом, даже несмотря на дождливую погоду. Золотистый лепной узор на стенах уникален: каждый его цветок, каждое переплетение стеблей создает ощущение того, что ты входишь в летнюю беседку, увитую розами. На мраморном камине снежно-белого оттенка, декорированном цветочным орнаментом, расположились фарфоровые статуэтки и массивные бронзовые часы, изображающие женскую туфельку на высоком каблуке. Внутри камина догорали поленья. Язычки угасающего пламени неохотно взмывали вверх и устало оседали вниз, отбрасывая медовые блики вокруг.

У высоких арочных окон разместились мои знакомые ведьмы - Ветла Клеверова и Лийта Сероволкина. С ними обеими мы учились в одной группе Ведической Школы. Общались после выпускного бала и даже пару раз сталкивались на заданиях.

Государыня расположилась на кушетке, украшенной все тем же цветочным орнаментом, а ее тетушка сидела на стуле с высокой спинкой, стоящем у большого светлого с золоченым узором рояля.

Перво-наперво я поприветствовала государыню и извинилась за опоздание. Все четко, уверенно, без лишних оправданий. Маресса благосклонно кивнула, а я собиралась поздороваться с другими ведьмами, но мои планы нарушил тягучий бархатный голос, заставляющий сердце вновь затрепетать.

- Я тоже прошу прощения за свое опоздание, Ваше Сиятельство!

Государыня улыбнулась вошедшему и ответила:

- Ничего страшного, Рон, мы еще не начали!

Я отошла к княгине и, не делая непозволительно резких движений, обернулась. В комнату легкой, энергичной походкой вошел мой спаситель. Все женщины, сидящие здесь, без слов наблюдали за ним. Посмотреть было на что - все его движения были тщательно выверены, наполнены скрытой силы, но в тоже время они не были лишены и пластики, которой так не хватало нашим ведьмакам. Я еще раз подумала о том, что вижу перед собой огневика и озадачилась тем, что он здесь делает!

- Присаживайся, - шепнула мне княгиня Полыньина, указывая на кресло, стоящее у стены. - Да и вы не стойте, разговор будет долгим! - обратилась она к моим бывшим одногруппницам.

Лийта и Ветла послушно заняли небольшой диван с золотисто-желтой обивкой. Пока они шли, мне вспомнилось все, что я слышала о них за последний год. Кажется, обе эти ведьмы успели отличиться и стать героинями слухов и сплетен. Люди поговаривали, что Лийта заручилась покровительством брата государыни - Великого князя Истора, могучего воина и великого полководца. Эти же самые слухи утверждали также и то, что вторая дочка Лийты была рождена от Истора. Я слухам не верила...до этого мига, уж больно довольной и весьма уверенной выглядела эта ведунья. В то время, как Ветла явно переживала, и мне было известно почему! Последнее задание она умудрилась с треском провалить, а одна из ее молодых учениц погибла, как и преступница, которую Клеверовой надлежало привезти в Омбрию целой и невредимой.

- Раз все подошли, то давайте начнем обсуждать, зачем я вас сюда позвала, - проговорила Маресса, пристально оглядывая всех присутствующих не по возрасту мудрым взглядом пронзительных серых глаз.

Маг, а я думала о нем именно так, вольготно разместился напротив государыни и сейчас исподволь посматривал то на меня, то на двух других государевых ведьм.

- Дело серьезное, - продолжила говорить Маресса, - и требует нашего пристального внимания, - она обвела взглядом нашу искоса переглядывающуюся троицу, - а чтобы все получилось, нужно чтобы вы, девочки, объединились!

Серо-голубые глаза Лийты яростно сверкнули, Ветла недовольно поджала губы, а я недоуменно взглянула на княгиню Полыньину, ибо где это видано, чтобы зрелые двадцати четырехлетние ведьмы работали вместе!

На мой немой вопрос более опытная ведунья ответила:

- Так надо, девочки! Помните, вы еще во время учебы доказали, что можете прекрасно ладить друг с другом, когда это нужно для общего блага? Так что уймите гордость и поработайте вместе на благо края!

- И все же...- рискнула начать спор Сероволкина, но была на полуслове перебита государыней:

- А в помощь вам мы определили ведьмака! Знакомьтесь, новый глава Ведического Совета, Эферон Даров!

Лица у нашей троицы разом вытянулись, рты также дружно открылись, а очи распахнулись. Новость была не то, чтобы удивительной, она была просто сбивающей с ног! В первый раз за много столетий Главой Ведического Совета стал мужчина! Ведьмаком его назвать у меня язык не поворачивался, внутри все по-прежнему кричало, что этот Эферон маг! Причем далеко не слабый!

- Рад приветствовать вас, - чуть склонил голову мужчина. - Наслышан о каждой из вас, - оценивающий взор черных, как истинная тьма, глаз пробежался по каждой из трех государевых ведьм.

Глядя на меня, мужчина чуть приподнял уголки губ в едва заметной усмешке, давая понять, что он не забыл о нашей встрече в саду. Я выдержанно кивнула, не высказав никаких иных чувств, кроме вежливого внимания.

- Вот и познакомились, - подвела итог Маресса, - а сейчас вернемся к делу, - призадумалась и спустя пару минут промолвила. - Началось это все примерно полгода назад. Мои лучшие ведьмы-ищейки сбились с ног, разыскивая лиходея...- она умолкла, выразительно глядя на нас.

Я задумалась, вспоминая события полугодовой давности. На ум сразу пришел случай из практики моей тетушки Алтеи.

- Вы говорите о том происшествии, которое случилось в ресторации 'Крыло бабочки'? - уточнила я.

- Да, и его дали расследовать Алтее Калинкиной, вашей тетушке, ведунья Колючкина, - подтвердила государыня.

- Там же все было очень просто! - небрежно фыркнула Лийта. - Маг-перевозчик убил ведьму, подкараулив ее во время ужина в ресторации. Он прикинулся ресторанным слугой, втихомолку отравил еду, подносимую ведьме Свистопляскиной, из-за чего последняя и скончалась!

Маресса прищурилась и несколько мгновений изучающе смотрела на Лийту, а после молвила:

- Все было так, как вы и описали, ведунья Сероволкина...но это только на первый взгляд. А вот Алтея сразу же нашла нестыковки и тайно рассказала о них мне.

- Почему тайно? - одновременно удивились мы с Ветлой.

- Потому что кто-то подставил парня, - ответила нам княгиня, - и Алтея, как умная ведьма, решила сделать вид, что поверила, дабы вывести лиходеев на чистую воду!

- И их нашли? - встрепенулись мы с Ветлой.

- Нет, - произнесла государыня.

- И это еще не все! - добавил Эферон.

- Как не все? - посмотрела на него Лийта. - Я слышала того мага казнили, так как ведьма все равно умерла!

- Умерла, да не он ее убил! - откликнулась Маресса.

- А кто? - теперь вскинулась вся наша троица.

Маресса и ее тетушка обменялись долгими взглядами, а глава Ведического Совета ответил:

- Вот это нам и предстоит выяснить!

- За этим вас и пригласили, ведуньи, - дополнила государыня.

- И это не единственный случай, когда маг напоказ убивает ведьму, - огорошил нас мужчина.

- В число убитых также входит и та ведьмочка, что была с вами, ведунья Клеверова, - Маресса подарила моей одногруппнице выразительный взгляд.

- Да, - глухо уронила в ответ ведьма, - тот заказ принес мне маг, сказав, что желает наказать убийцу своего брата, поэтому сообщает точное место нахождения отступницы.

- И подобных случаев за пять прошедших месяцев было двенадцать, - сообщила княгиня, а Эферон мрачно конкретизировал:

- Это тех, о которых нам стало известно, возможно, были и не такие явные преступления!

- Тогда откуда...- начала я, но Маресса подняла руку, прерывая меня, и сказала:

- Почти у каждого мага, находящегося в Озерном Крае, есть причины, чтобы желать смерти той или иной ведьме.

- Да, - Ветла смотрела только в пол, - Рейв Ладов, тот маг, вполне мог желать мне смерти, ибо во время войны я...

- Что было, то прошло! - оборвала ее княгиня. - Все мы тогда отличились!

- А откуда ты узнала о его претензиях? - безэмоционально полюбопытствовала Лийта, бросив короткий взгляд на Ветлу.

Последняя тихо поведала:

- После того, как Рейва казнили, ко мне пришел его младший брат Райт и обо всем рассказал.

Я призадумалась, ибо знала, что имя Райт было не столь широко распространено среди магов, как, например, Ацур или Олвин. Поразмыслив, решила, что обязательно наведаюсь к нахальному огневику, который нынешним утром предлагал мне свои услуги. Мои раздумья прервал голос Марессы:

- Ведунья Клеверова, хочу вас порадовать. Рейва, как и других молодых огневиков, не казнили. То, что вам известно - неправда! Мы просто выслали подозреваемых из Озерного Края без права возвращения.

Синеглазая ведьма вскинула голову и, кажется, даже выдохнула с заметным облегчением. Да, интересная реакция! Хотя Ветла всегда была излишне эмоциональной!

- И все-таки нам бы хотелось знать больше подробностей! Почему вы уверены, что маги непричастны к тем преступлениям? - настаивала Лийта.

- Это правильный вопрос, госпожа Сероволкина, - одобрительно кивнул Эферон. - И на него есть простой ответ...

- Какой? - невольно подалась вперед я.

- Маги отрицали свою причастность к убийствам ведьм, - с кривой ухмылкой пояснил мужчина.

Я переглянулась с двумя другими государевыми ведьмами. Заметив наши красноречивые взоры, княгиня Полыньина тяжко вздохнула и заметила:

- Именно на это и рассчитывал лиходей, ну или лиходеи, задумывая свое черное дело! Ведьмы не верят словам магов!

- Хвала богине, - высказалась государыня, - что дело Свистопляскиной досталось ведунье Калинкиной. Она всегда была весьма разумной, наблюдательной и излишне дотошной. Именно последнее качество и помогло заметить ей ряд несоответствий. Да, маг желал смерти ведьме. Да, он работал в 'Крыле бабочки', и, да, огневик принес отравленную еду ведунье, но...

- Но? - глаза загорелись сразу у трех государевых ведьм.

- Но не он подсыпал яд в приготовленные яства!

- Кто мог это сделать, нам еще только предстоит выяснить, - сникла Лийта, а Ветла проницательно глядела на Марессу, и она ответила ей:

- Да. Рейв принес тебе то задание, придумав причину, но кто-то же указал ему на тебя, воскресил в памяти всю его боль и горечь утраты от потери сердечной подруги.

- И не он вызвал ту лавину, а обезумевшая разбойница, которой тоже кто-то 'добрый' подсказал, где следует искать то, что жаждало ее черное сердце, и требовал околдованный тьмой разум, - княгиня не сводила с Ветлы пытливого взора.

- Тогда зачем он приходил?

- Ну, а вы, госпожа Клеверова, не желали бы взглянуть в глаза тому, кто убил близкого вам человека? - задал провокационный вопрос глава Ведического Совета.

Ветла молча кивнула ему и вновь обратилась к государыне:

- И как нам отыскать тех злодеев? У вас уже есть план действий?

- У Рона есть, - ответствовала Маресса. - И о нем он вам сам расскажет! - она красноречиво взглянула на мужчину.

Он поднялся на ноги, заложил руки за спину и молвил:

- Как было уже сказано до этого, вы, ведуньи, должны объединиться между собой и на все задания ходить вместе. Одновременно с этим запустим слух о том, будто бы ведунья Клеверова попросила своих школьных подруг помочь ей найти всех магов, которые по той или иной причине желают ей смерти, дабы побеседовать с ними и высказать взаимные претензии. К тому же госпожа Клеверова будет на каждом углу вдохновенно вещать о том, что она не верит в виновность Рейва Ладова и желает отыскать настоящих заказчиков. В общем, привлекать к себе внимание! А вы, госпожа Колючкина, нынче же обратитесь к Райту Ладову...да-да, я видел, кто вас сюда доставил, и решил, что такое совпадение весьма удачно для нашего общего дела! - огорошил меня Эферон, и промолчать я не могла:

- А чем займетесь вы, господин Даров?

Он приподнял темную бровь, одарил меня донельзя ироничным взглядом и с присущим ему нескрываемым самодовольством ответил:

- Чем займусь я? А займусь я тем, что стану контролировать всю вашу совместную деятельность! Всю, вы поняли, ведуньи? Докладывать о своих успехах или неудачах вы станете только лишь мне! Ясно?

Не сговариваясь, три государевых ведьмы разгневанно поднялись на ноги, но нас остановил окрик государыни:

- Таково мое повеление!

Мы вернулись на свои места, а глава Ведического Совета, как ни в чем не бывало, продолжил:

- На особо сложные и подозрительные задания будете ходить под моим присмотром! Я не желаю видеть ваши трупы!

- Господина пугают мертвые тела? - язвительно осведомилась Лийта.

- Госпожа Сероволкина, неужели вы не знаете, что смерть уродует прелестные женские лица, а мне хотелось бы запомнить вас такими, какими я имею честь видеть вас сейчас! - бесстрастно оповестил черноглазый, и Лийта насупленно умолкла.

Мне же в руки был небрежно брошен кошель с драгоценными. Поймала его с трудом и услышала:

- Госпожа Колючкина, попытайтесь сделать так, чтобы на все задания вас сопровождал именно Райт Ладов!

- У меня есть деньги! - процедила я в ответ.

- Возражения не принимаются! - отрезал Эферон и перевел взор на Лийту. - Собирайтесь, госпожа Сероволкина, мы с вами идем в музей!

- З-зачем? - опешила Лийта.

- Будем рассматривать картины с изображениями мертвых магов, и вы будете искренне восхищаться ведьмами прошлого и ругать свою подругу Ветлу, которая желает жить с огневиками в мире!

- Но...- возопила вся наша троица.

- Никаких 'но', ведуньи, пришло время действовать, посему, госпожа Сероволкина, поторапливайтесь! - глава Ведического Совета поторопил Лийту, приложился пламенным поцелуем к ручке Марессы, учтиво попрощался с княгиней и сурово повелел нам с Ветлой. - Приступайте к работе! - а затем вместе с Сероволкиной отправился восвояси.

Мы с Ветлой одинаково быстро захлопали глазами.

- Теперь понимаете, почему я поставила именно ЕГО во главе Совета? - спросила у нас государыня, а ее тетушка шумно выдохнула:

- Эх, была бы я помоложе, то, не задумываясь, женила бы его на себе!

Я нахмурилась, ибо этих восторгов не разделяла. Внутри меня ярким светом полыхало безграничное бешенство, смешанное с неуемным любопытством и толикой опасности, будоражащей женскую душу, - весьма сомнительная смесь, толкающая ведьму на необдуманные поступки.