Резиденция короля, обнесенная высокой каменной стеной, сама по себе была небольшой крепостью. Взять ее теми силами, что привел сюда Крючков, казалось невозможным. Но заговорщики не оставили ему выбора.

Слух о том, что Безликий самолично явился в мир, чтобы покарать всех, кто посмел от него отвернуться, быстро облетел город, сея среди мятежников панический ужас. И потекли они, гонимые страхом, с разных концов столицы во дворец, под защиту крепостных стен, сравнительно легко преодолев сопротивление горстки королевских гвардейцев, оставленных там скорее для виду. Надо сказать, только это и спасло город и его жителей от начавшихся было погромов. Что ж, нет худа без добра.

В замке засело войско численностью в пять с лишним тысяч хорошо вооруженных, обученных солдат. Бароны готовились к этому дню загодя, и каждый привел не менее сотни воинов личной охраны. Да еще храмовая стража примкнула к мятежу, возглавляемая кардиналом и священниками других культов. Ну и сколько-то там простых горожан, давших себя обмануть посулами о лучшем, «воистину праведном» боге.

А у Данилы за спиной топчется толпа простолюдинов тысячи этак в две с половиной, вооруженных чем попало. Неполный десяток сотен латников, что с горем пополам удалось насобирать, он с собой не взял. У них немного другая задача.

И как прикажете идти на штурм с таким-то мизером? Впереди не просто укрепленная позиция, а целое фортификационное сооружение со всеми вытекающими. Здесь же только лобовым ударом, напролом лезть. А это неминуемые потери. Причем большие. Численного перевеса, так необходимого для подобного штурма, и близко нет. Еще на подступах основную массу атакующих положат арбалетчики. Остальные погибнут под стенами.

Вся надежда только на БМД, то есть на самого Крючкова. Потому он и вышел вперед, прикрывая собой жиденькое воинство.

На стенах волнительно шевелится густой частокол копий. В лучах заходящего солнца блестят наконечники, сверкают надраенные рыцарские доспехи.

Прочные ворота из толстенного дерева наглухо закрыты. Правда, «Витязю» это не помеха. Одним ударом камень крошит. Что ему какая-то там древесина? Так, мелочи жизни.

Данила еще раз окинул взглядом свою жалкую армию. Вздохнул: «Ох, полягут мужички. Как пить дать, полягут. Ну, делать нечего… Пора, пожалуй».

И сорвался с места, набирая скорость, чтобы с разбега всей массой врезаться в пойманные видоискателями створки ворот…

Первое, что заставила сделать Таяна, как только ее подданные встали с колен и снова стыдливо прикрылись масками, — это перевязать раненых и очистить площадь от мертвецов. Дни стояли жаркие, и она не хотела, чтобы город вскоре начал смердеть от разлагающихся трупов. Предусмотрительная чистоплотность, надо сказать.

Зная, что фростиане сжигают покойников, Данила предложил использовать для этого догорающий храм. Первым туда отправилось тело короля.

Освобожденный от копий, он лежал на «руках» БМД, пока Крючков медленно вел «Витязя» меж двух шеренг королевских гвардейцев, поднявших оружие в прощальном салюте. Вошел внутрь и положил на жаркие стреляющие угли уже занявшийся огнем труп некогда самого великого человека страны.

Остальных похоронили без лишней помпезности. Тела просто стаскивали к храму, а Данила сносил их в огонь, охапками сразу по нескольку человек, и оставлял там. С убитых солдат предварительно снимали доспехи, чтобы потом снарядить новобранцев. Так распорядился Крючков, сделав исключение лишь для покойного короля. Чего добру пропадать, если им еще воспользоваться можно? Все возражения по этому поводу вроде «солдата должно хоронить во всеоружии» отмел как неуместные, рявкнув лишь:

— Выполнять!

Король он или не король, в конце-то концов? Сам на эту должность не подписывался.

Нашел на экране Таяну, проследив за ее реакцией. Пусть только попробует хоть слово поперек вставить. Но нет, молчит. Вот и помалкивай, Ваше Величество, а то будешь сама за всех отдуваться.

К доспехам изрядно набралось и оружия. Во все это смогли облачить отряд в полторы сотни латников. Плюсом имелись шестьдесят два, как выяснилось при подсчете, королевских гвардейца и четыреста одиннадцать стражников при пяти баронах, оставшихся верными королевской фамилии. Итого, почти шестьсот пятьдесят солдат. Не густо, учитывая, что противостоять придется пяти десяткам лордов с доброй сотней латников у каждого и храмовой страже, точное число которой не знал никто. Но пять тысяч против неполной тысячи уже и так много. Нетрудно догадаться, кто победит.

И все же люди рвались в бой за молодую королеву и Безликого, прекрасно зная, на что идут. С готовностью натягивали доспехи, брали мечи, копья и вставали в строй, формированием которого занялся лорд Гроган.

Отличный мужик, этот начальник стражи. Даниле хватило пяти минут общения с баронами во время импровизированного военного совета, чтобы определиться с кандидатурой главнокомандующего их небольшой армии. «Конечно, Булон-Гроган», — единодушно согласились все. Остальных лордов назначил его помощниками.

Уповать на одно умение командиров и мощь «Витязя», способного заменить целое войско, было бы глупо. Данила решил поднакопить силы, а заодно разведать обстановку. Гроган с ним согласился. Они разослали по городу людей из ополчения, которым не хватило доспехов и оружия, чтобы те разнесли весть о вероломстве кардинала, счастливом спасении Таяны и пробуждении Безликого, созывая под свои знамена всех, кто сохранил верность короне.

Вскоре на храмовую площадь начал стягиваться народ.

В основном это были обычные горожане в простых одеждах. Кто с косой или с двузубыми вилами вместо копья, кто с колом, кто с топором, а у кого и вовсе только нож на поясе. Но попадались и стражники в латах, вооруженные как надо — часть из охраны тех пяти баронов, что выступили на стороне короля, и часть из королевских гвардейцев, до этого назначенные в уличные патрули.

Особо порадовал один отряд из целой сотни латников, сплоченным строем ступивший на площадь. Впереди под цветастым знаменем вышагивал пышно разодетый барон, на вид слегка полноватый для фростианина. Завидев их, люди поначалу переполошились. Гвардейцы Грогана безо всякой команды взяли Таяну в кольцо, заслонив ее щитами. Но тревога оказалась напрасной.

Выйдя на середину площади, прибывший барон поднял пухлую руку, останавливая эскорт, и уже в гордом одиночестве приблизился к принцессе. Нет, уже королеве.

— Жук-Мартан, — приветливо пропела Таяна, выходя ему навстречу из-за расступившихся стражников. — Я рада, что ты с нами.

— Ваше Величество. — Барон, гремя доспехами, неуклюже опустился на одно колено и прижал ко лбу изрядно закопченный подол ее накидки, после чего поднялся, тяжело сопя.

Дрожащий голос и нерешительные телодвижения с головой выдавали в нем человека незлобивого, совершенно не умеющего сражаться. Зато на забрале шлема грозно хмурилось волевое скуластое «лицо». Ну, на то она и маска, чтобы скрывать истинный облик владельца.

— Я так любил вашего отца… Я не мог поступить иначе, Ваше Величество. Примите мою верность и мою жизнь.

— Принимаю с благодарностью, лорд Мартан. Прошу познакомиться с моим супругом, Его Величеством Данилой-Безликим.

Говоря это, она двинулась к БМД. Крючков как раз отхлебывал из фляги, утоляя жажду, и посматривал на экран, одновременно думая, не следует ли начать более экономно расходовать воду. Неизвестно, когда выпадет случай пополнить ее запасы. Видя, как застыл онемевший толстяк, чуть не поперхнулся.

Тая заметила, что Мартан словно прирос к земле, и тоже остановилась.

— Что такое, милый Жук? — невинно проворковала девушка.

Данила едва не прыснул смехом. Этот лорд действительно походил на жука: грузное тело, из которого, подобно лапам насекомого, несуразно торчат худые полусогнутые ноги да разведенные в недоумении руки.

— Прошу прощения, Ваше Величество… — Мартан приблизился с явным опасением и встал рядом с королевой. — Я слышал, конечно, что… Но поверить в такое… Он живой?

— Обращайся к Его Величеству, а не ко мне. Выкажи Ему свою преданность.

Бедный барон сделал еще два нерешительных шага и грохнулся на колени. Дрожащими руками стянул шлем с личиной, поднял голову.

Да-а-а, видок у лорда явно не боевой. Мясистые щеки, припухшие веки, маленькие бегающие глазки. Послал же бог союзничка. Зато полная сотня солдат!

Данила включил громкоговоритель:

— Встань!

Кажется, многовато прибавил звука. Бедный толстяк с перепугу чуть не растянулся на мостовой. Перевел дух, встал, продолжая пялиться на БМД. Глаза распахнуты, но все еще бегают, не зная, на чем сфокусироваться. Даже про шлем позабыл. Так и держит в руке.

— Можешь надеть маску, — любезно напомнил Крючков, дождался, пока Жук это сделает, после чего приказал: — Отдашь свою стражу под командование лорду Грогану.

— Но как же…

— Она пойдет в атаку первой. Или ты сам хочешь ее повести?

— А-а-о…

— Я так и думал. Будешь командовать резервным отрядом.

Ага, возражений не поступило. В этом лорде он явно не ошибся. Мужичок трусоват. Потому-то и войско свое сохранил — побоялся вступать в бой и сбежал. Удивительно, как он вообще рискнул явиться сюда. Наверно, не смог перебороть жгучее любопытство.

«Хм, еще и любознательный? Ладно, учтем».

Разведка не прошла впустую. Теперь Крючков знал, что мятежники, прекратив погромы, захватили королевский замок и заперлись в нем.

С одной стороны, это хорошо. Продолжай они так же активно действовать, справиться с ними в условиях быстро меняющейся обстановки было бы сложно. А так сами собрались в одном месте, загнав себя в ловушку. Очень любезно с их стороны.

Однако сил у врага куда больше, чем у законной власти в лице супружеской четы Крючковых-Безликих. Черт, ну и тандем получается. Кому расскажи, не поверят. Интересно, что бы Мацкевич предпринял в такой ситуации? Но связь молчит. Значит, выкручиваться придется в одиночку. Ну, почти в одиночку. Небольшая помощь местного населения будет, конечно, кстати.

«Итак, что мы имеем? Противник занимает хорошо укрепленную базу силами около пяти тысяч воинов. У нас до тысячи солдат и более двух тысяч ополченцев при одном БМД, полностью лишенном огневой мощи. Задача: захватить опорный пункт и по возможности уничтожить противника. М-да, задачка, прямо скажем, на засыпку…»

Нет ничего невозможного, как говаривал незабвенный полковник Пачаджи. Когда-то на древней Земле всего триста спартанцев остановили многотысячную армию. А здесь…

Здесь немного наоборот. Надо нападать, а не обороняться. Перво-наперво изучить подходы к цели… Вот! Конечно, подходы!

Данила посмотрел на храм. Огонь почти погас. Там сейчас только угли тлеют, изредка вспыхивая от дуновений ветерка, нет-нет да залетающего в опаленный остов здания. Это не страшно. «Витязь» легко расчистит путь к тому месту, откуда ночью вышла Таяна. Ведь наверняка ее тайный ход проложен прямо из дворца. Или нет?

— Тая! Отойдем в сторонку. Есть разговор…

Стрелы часто щелкали по броне, отскакивая, словно мячики. Такое впечатление, что обрушился косой ливень из кусочков металла. Это сколько же у них арбалетов? Да какая разница. Все равно «Витязь» им не по зубам.

Не обращая внимания на плотный обстрел, Данила продолжал бежать, наращивая скорость.

Сканер показывал большое скопление целей впереди. Мятежники сгрудились у ворот. Похоже, все до последнего солдата. Вот и славно. Упростили задачу. Не придется лезть во дворец и выколупывать их оттуда поодиночке. Сейчас главное прорваться за стену…

Стало труднее двигать ногами, будто заходишь в воду и с каждым шагом погружаешься все глубже. Что это? Впереди нет никаких препятствий. Воздух загустел?

Изображение поплыло, как при взгляде сквозь марево. Экран мигнул, потом еще. Модуль при этом чувствительно тряхнуло, будто бы в стену стукнулся. Данила бросил взгляд на приборы. Мать честная, да он в самом настоящем пекле!

За бортом творилось нечто невообразимое. Температура резко подскочила. Простой латник на месте БМД давно превратился бы в свежеприготовленную мясную запеканку. «Плазмой кидаются они, что ли? Да откуда тут плазма-то?»

Пространство сжалось, воздвигая перед Крючковым один невидимый барьер за другим. Впрочем, нет, уже видимый. Раскаленный воздух слабо мерцал тусклыми сполохами. Зарябили экраны. Магические штучки? Ну-ну, давайте, пробуйте.

А скорость-то падает. Если так и дальше пойдет, разгона «Витязю», чтобы с ходу пробить ворота, явно не хватит. И на экранах уже почти ничего не видно. Сплошной «снег». Только по сканеру и можно хоть как-то сориентироваться.

Чертыхаясь, Данила подтянул к лицу обычные триплексы. Вот, совсем другое дело. Все как на ладони. Что значит простая оптика. Ого, куча священников на стене. Выстроились в ряд, вытянув руки перед собой, да так и стоят. А вокруг них все сверкает. Колдуют, сволочи. Вон и нити видны, что слетают с пальцев святош, подобно паутине. Переливаются, вспыхивают, застывая перед БМД странным плетеным узором, который растет в глубину, затвердевает, не давая ступить.

Воротная арка уже близко, но скорости совсем нет. Растерял всю, путаясь в светящемся коконе. Один черт, надо двигаться. Хоть кулаками, но разнести эти треклятые ворота. Потом и святошами заняться можно.

Он с трудом перебирал ногами, продавливая грудью неимоверно жесткий воздух. Сопротивление постоянно росло. Пришлось изрядно напрячься, чтобы преобразователь движений продолжал посылать команды на сервоприводы. Данила чувствовал себя тяжелоатлетом, тянущим огромные гири. Работали абсолютно все мышцы тела. От неимоверной нагрузки участилось дыхание, пот пропитал одежду, назойливо лез в глаза. Приходилось часто моргать и трясти головой, разбрызгивая солоноватые капли.

Вот и арка. Но Крючков уже не бежал. Просто упрямо шел, прикладывая все силы, чтобы не остановиться. Дальний край барьера коснулся ворот. Уперся, не пуская, словно воздушная подушка. Техник попробовал налечь еще, но модуль, натужно визжа двигателями, только скреб мостовую, не приближаясь больше ни на шаг.

Сверху посыпались камни. Утерев пот, Данила поднял триплексы, насколько позволил ход наблюдательного колпака. Увидел вытянутые руки святош, с пальцев которых продолжали стекать световые нити, и мелькание других рук, швыряющих в него все что ни попадя.

Над головой барьера не видно. Похоже, он только спереди.

«Черт, стена высоковата. Хотя сила тяжести на Фросте пониженная. Должно получиться. Эх, была не была…»

Присев, техник резко разогнул ноги, посылая БМД вверх. Перед глазами пронеслись шершавые плиты, мелькнули узкие бойницы. Вот уже видны бесчувственные маски, за которыми прячутся насмерть перепуганные лица. А какими еще им быть, если Безликий вдруг взял, да и взмыл над теми, кто считал себя недосягаемым. Ха, увидеть бы сейчас эти рожи.

Дальше легко. Вцепиться манипуляторами в край стены, закинуть корпус и перемахнуть на ту сторону. Это ничего, что три зазевавшихся храмовника попали в захват и размазались по камню, не успев даже вскрикнуть от боли.

Еще меньше повезло солдатам во дворе, которых выставили перед воротами на случай прорыва. Они бросились врассыпную, безжалостно затаптывая друг друга, увидев бога, падающего с небес прямиком на их головы. Но вояк здесь набилось чересчур много, и стояли они плотно, потому спаслись не все. «Витязь» подмял под себя с десяток человек. Хруст костей и скрежет металла смешались со страшным ударом о землю и грохотом расколотой брусчатки. Многие не устояли под градом каменной картечи, вырвавшейся из-под опор БМД, или свалились от сильной тряски.

Гул еще затухал в недрах почвы, а Крючков уже выдернул запирающий брус и пинком распахнул ворота. Барьера за ними не было.

— Во имя Безликого! — заорали снаружи.

Его разношерстная пехота, дико крича и грозно потрясая оружием, на всех парах неслась к замку. Ополченцев щедро поливали стрелами. Быстро же опомнились арбалетчики на стенах. Надо бы наддать им для профилактики, чтобы пыл поубавился.

«Сейчас бы сюда хоть что-нибудь из боевой оснастки „Витязя“. Хотя б штурмовочку завалящую…»

Данила осмотрел вырванный брус, который все еще сжимал в манипуляторах. Прочный, длинный, толстый. Чем не оружие?

«Сгодится. Один хрен, тут без вариантов».

Он развернулся. Мятежные солдаты опомнились и торопливо вставали в строй. Со стен к открытым воротам подтягивались остальные. Лучше бы им этого не делать.

Орудуя брусом, как дубиной, Данила пошел вперед.

Подозревал, конечно, что худосочные в условиях малой гравитации должны разлетаться не слабо, но чтоб настолько! Их уносило пачками. Взмах, удар — и первую партию с дюжину человек сметает влево метров на десять. Причем они долго кувыркаются в воздухе, а на землю падает сначала солдат, потом, чуть дальше, все его снаряжение: щит, копье, шлем, отдельные части доспеха.

Повел в другую сторону. Еще дюжина отправилась в полет с тем же результатом, только на этот раз вправо. Так и продвигался, размахивая палкой из стороны в сторону. За «Витязем» оставались вповалку лежать груды человеческих тел, похожие на раскиданные тарахтящей газонокосилкой кучи скошенной травы. Лишь немногие могли еще шевелиться.

На поле боя по праву сильнейшего властвовала машина. Завораживая своей нечеловеческой мощью и невиданной смертельной грацией, она внушала страх, заставляя врага трепетать. Неумолимый убийца, непобедимый бог. И нет силы, способной ему противостоять. О чем тут говорить. Защититься бы как-нибудь, жизни уберечь. На большее не стоит даже уповать. Вот машина уже перед тобой и прет напролом, разрушая все препятствия. Что может спасти от неминуемой гибели? Магия? Ха! Баронам с храмовниками уж точно сейчас не до колдовства, вояки Безликого уже прорвались через ворота. Остается одно — бежать без оглядки.

Наверное, мятежники в конце концов так бы и сделали. Но слишком поздно спохватились, когда путь к отступлению был уже отрезан.

— Во имя Безликого! За Куалорн! За королеву! — долетели крики со стороны распахнутых настежь дверей королевского дворца.

Оттуда во двор хлынула та самая тысяча латников, которых Данила отправил в обход через подземный тоннель, а сам отвлекал мятежников лобовой атакой, собрав у ворот все их многочисленное войско. Подоспевшие силы атаковали обороняющихся с тыла. Впереди в окружении гвардейцев бежала Тая. Крючков поначалу даже не узнал ее в легкой кольчуге и шлеме с чеканным забралом (и когда успела приодеться?). В руке магическим огнем полыхает короткий клинок. Держит умело, как заправский воин. Слева от нее гвардеец со знаменем Куалорна, справа лорд Гроган, легко узнаваемый по звериному оскалу на личине…

Все, враг окружен.

Половина мятежного гарнизона валяется на мостовой после короткой стычки с Безликим. Святоши мечутся в панике, позабыв о колдовстве. Бароны пытаются объединить усилия, но им мешают собственные солдаты, не знающие, что делать и с кем сражаться, бестолково бегающие горожане, которые давно пожалели, что поддержали мятеж, упрямо наседающее городское ополчение и непонятно откуда взявшееся королевское войско.

Битва переросла во всеобщую свалку, в которой Крючков был только помехой. Он свое дело сделал. Теперь можно просто стоять и смотреть.

* * *

«…И поверг Он врагов наземь одним лишь взмахом руки своей могучей. Взмахнул другой рукой и еще столько же врагов убил. Оставшиеся же прониклись ужасом и остолбенели, не в силах поднять меч на Него. Ведь сам Бог пред ними был.

«Книга Откровений» Храма Безликого

Не стал более убивать их Безликий, а обратился со словами:

— Вы, сыны страны своей, которою волей Богов прислан Я править, перестаньте сражаться друг с другом. Поворотитесь ко Мне и жене Моей. Откройте лица для причастия святого. Я же дарую вам процветание и мир.

И пали все на колени перед Ним, признав правителя и приняв жену Его. И вместе стояли те, кто бился только что насмерть промеж собой. А потом плакали и обнимались.

Так Безликий примирил народ наш…»