Последние отстающие подтянулись, когда Крючков уже растолковал Грогану, что и как нужно делать, и тот носился вдоль строя, выкрикивая команды.
Наскоро состряпанный план заключался в следующем. Войско спокойно идет к мосту, делая вид, что собирается тихо и мирно его пересечь. В это время арбалетчики выстраиваются вдоль берега. Обычная тактика прикрытия. Но им предстоит начать атаку, обстреляв несколькими залпами то место, где прячется засада.
Полог невидимости — не силовой щит, от стрел не спасет. Противник не может использовать одновременно и то и другое. Два магических образования в одной точке пространства, как пояснила Тая, попросту нейтрализуют друг друга. Выставлять защиту враг, похоже, не собирался. Планировал нанести мощный неожиданный удар из-под маскирующей завесы.
Что ж, кто предупрежден, тот вооружен.
Баронам тоже досталась работенка не из легких. Одни будут прикрывать силовым полем не только войско, но и мост, чтобы враг его не разрушил. Другим предстоит непрерывно лупить по заслону всеми убойными заклятиями, что имеются в их арсенале, не давая Привам опомниться.
На себя Данила взял роль основной ударной силы. Отойдя подальше от моста, погрузил «Витязя» в реку и под водой перебрался на противоположный берег. Целую армию так запросто не переправишь. Везде глубоко, русло широкое. Ближайший брод где-то на севере, у черта на куличках. Завязли бы здесь надолго. А для десантного модуля плевое дело. Пять минут, и ты уже заходишь в тыл ничего не подозревающему противнику…
Заменить невидимый полог щитом враг додумался не сразу, приняв, похоже, первые попадания стрел за чистую случайность, а подозрительно точный залп арбалетчиков за дежурный выстрел наудачу. Лишь когда свистящий рой повторно врезался в шеренги солдат, а вслед за ним туда же ударили молнии, Привы опомнились и начали действовать.
Подбегая к месту схватки, Данила уже видел ничем не прикрытые спины вражеских латников. Они стояли плотным строем, ровной дугой охватив оконечность моста, на который с того берега входили передовые отряды Куалорна.
Арбалетчики больше не вели обстрел, но были наготове.
Примерно посередине между армиями висело светящееся марево. В него с громким треском впивались разряды молний, посылаемые баронами Таяны. Разлетаясь, обтекали Привов тонкими нитями и тухли, не причиняя им вреда.
Понятное дело — щит. Но почему он движется?
Барьер медленно приближался к наступающим, хотя враг стоял на месте. Выходит, силовое поле Куалов теснят? Пытаются взять под контроль мост?
Крючков припустил быстрее. По развевающимся флагам легко смог определить, что все бароны собрались в центре, внутри дуги. Оттуда и тянулись нечеткие, мутные нити к внутренней части защитного купола.
Вот и задний ряд латников. К черту. Главная цель сейчас не они. Надо покончить с магической мощью заслона.
Выхватив меч, Данила прыгнул, что было сил, перемахнув через головы нескольких шеренг, и приземлился рядом с лордами.
Пять голубых знамен. Пять высоких баронов, занятых плетением чар.
На появление чудовищной машины обратили внимание лишь знаменосцы. Но и те не успели ничего сделать.
Несколько взмахов огромным клинком. Флаги повержены, десять перерубленных тел валятся на землю.
Выстроенные дугой солдаты ошеломленно замерли, глядя на невиданного доселе голема, который только что с невероятной легкостью расправился с их сюзеренами. Было с чего опешить. Убиты сильнейшие маги отряда. Без них дальнейший бой теряет всякий смысл.
Толпа закованных в броню всадников проносится мимо. Люди на кочанах заполняют все свободное пространство. Становится тесно.
А с моста на берег сходят и сходят солдаты.
— Во имя Безликого! — ревут десятки тысяч глоток…
Несмотря на первые успехи, заслон одолели не сразу.
Даже потеря командиров не заставила врага дрогнуть. Привы продолжали стойко держать строй и сражались до конца.
Еще дважды Даниле пришлось влезать в драку, расчищая путь там, где вязли его бойцы. Похоже, похмелье все-таки повлияло на боеспособность войска. Не пили бы столько, глядишь, быстрее бы справились. Ладно, хоть боевой задор не растеряли.
В общем, форсирование реки слегка затянулось.
Чтобы нагнать упущенное время, Крючков не дал своим воинам ни часа на передышку. Пришлось, правда, осадить недовольно ворчащих лордов. Просто напомнил им:
— Забыли, что любое промедление грозит нам смертью?
Бароны косились на Таяну, ожидая, что скажет она, но королева хранила глубокомысленное молчание.
Больше никто не пререкался.
Гроган спокойно построил войско и повел по хорошо видному следу, проложенному в густой траве армией Приворна.
* * *
Погоня. Что может быть хуже? Разве только долгое, томительное ожидание.
Может ли одна армия догнать другую, если обе несутся вскачь примерно с одинаковой скоростью? Либо догонит, затратив на это кучу сил и времени, либо никогда. Что в первом случае, что во втором Куалы в явном проигрыше…
Если, конечно, не найти способ передвигаться быстрее.
Смит уже проделывал такое, когда вел подкрепление. Вооруженный его передовым опытом, Данила тоже решил избавиться от обоза. К реке выступили одни лишь солдаты во главе с баронами. Обозникам же было приказано сворачиваться и уходить к столице.
Вопреки совету Мацкевича, оставлять войсковое хозяйство врагу Крючков не собирался. Посчитал, что Привам и двух обозов за глаза хватит. Да и солдатики свои могут неправильно понять. Чего доброго хай поднимут.
Хотел с обозниками отправить и Таю, но ее разве переубедишь.
— Предлагаешь мне сбежать? — вспылила королева. — Бросить армию?
— А я на что? Здесь и одной коронованной особы достаточно. Поезжай, а?
— Нет! Куда ты, туда и я!
— Да пойми же, дурочка, тебя могут захватить в плен, покалечить… Убить, в конце концов! Кто будет Куалорном управлять?
Она смешно надула губки, став похожей на капризную девчонку.
— С тобой, между прочим, тоже всякое может случиться.
— Вот именно. Если не будет короля, останется королева. Ты должна выжить.
В глазах Таи блеснули слезы. Хриплым полушепотом, словно с трудом преодолевала спазм, она тихо произнесла:
— Зачем жить… без тебя?
У Крючкова вдруг запершило в горле.
— Брось, — постарался говорить беззаботно, подпустив чуток веселья в голос для пущей убедительности. — Что со мной сделается? У меня же броня. Вон какая! — похлопал рукой по корпусу БМД.
Печально покачав головой, Тая вздохнула.
— Это всего лишь латы. Бездушное железо. Ни один доспех не идеален. Сомнут его, погибнет и воин. Ведь человек, он из плоти и крови… И ты тоже…
Следы долго тянулись вдоль берега. Все время на север, где на горизонте маячили далекие горные вершины. Не знай Крючков наверняка, сколько до них топать, подумал бы, что хватит и одного дневного перехода. Поэтому немало удивился, когда ближе к вечеру армия вышла к подножию скал.
— Отроги, о которых я говорил, — подал голос Фредерик.
Два отрога создавали узкий проход не более пятидесяти метров шириной. Ущелье тянулось далеко на северо-запад, теряясь где-то в предгорьях. Название говорило само за себя — Кочанова Глотка. Звучит зловеще, учитывая, что это едва ли не самое страшное ругательство фростиан.
Судя по следам, Привы направились именно туда.
— Дрянное местечко, — ворчал Гроган, с опаской поглядывая на изломы стен скалистого коридора.
Да уж, тесновато. Полностью в боевой порядок не развернешься. За каждым камнем на склоне можно спрятать арбалетчика, да не одного. И обвал несложно устроить.
— Отдохнуть бы да осмотреться, — продолжал начальник стражи. — А то кочаны совсем притомились. Только и делаем, что погоняем.
Кочаны его беспокоят, ну-ну. О людях и словом не обмолвился. А они, между прочим, из седел валятся. Шутка ли: марш с похмелья, бой, снова марш — и все без передышки.
Однако Крючков был непреклонен:
— Темп не сбавлять. Дальше двигаемся следующим порядком: я впереди разведываю дорогу. Со мной Фрад. За нами передовые сотни, потом основные силы. И поторапливайтесь. Пойдем быстро.
Никто не успел ни возразить, ни высказать свое мнение. Точку в разговоре поставила Тая.
— Будь осторожен, любимый, — проворковала нежно, давая понять, что полностью на стороне мужа.
— Не волнуйся, милая, — с такой же теплотой ответил Данила, оценив тонкий дипломатический ход королевы.
Бросив Смиту: «Фрад, за мной», — торопливо пошел вперед.
На мелком гравии, совсем недавно потревоженном армией Приворна, отчетливо видна широкая темная полоса, проложенная множеством кочановых лап. Захочешь, не собьешься.
Минут через двадцать монотонного топанья по сыпучим камням, когда в динамиках постепенно растаял «белый шум», Фредерик вдруг спросил в гарнитуру:
— Что это было?
— Ты о чем?
— «Будь осторожен, любимый», — попробовал изобразить женским голосом. — И это твое «не волнуйся, милая». Не припомню, чтобы между вами были столь теплые отношения.
— Не придуривайся. Сам знаешь, что мы ломаем комедию.
— Да-а-а? Ну, значит, вошли во вкус. Остается понять, насколько сильно. Признайся, у тебя с королевой уже что-то было?
— Иди к черту, Фрэд!
— Я так и знал. — Дэдээровец расхохотался. — Обалдеть! Первый НАСТОЯЩИЙ контакт землянина с инопланетянкой. Сенсация! Любое СМИ отвалит кругленькую сумму за такой репортаж. Эх, жаль, что мы засекречены.
— Кончай болтать. Лучше за дорогой следи… О, а это еще что?
Путь раздваивался. Стена слева зияла трещиной, хоть и узкой, но вполне проходимой для войсковой колонны. И след вел именно туда, а не дальше по ущелью.
— Похоже, Привы свернули, — озадаченно пробормотал Смит.
— Они что, с дороги сбились?
— Хм, вряд ли.
— Тогда напрашивается вывод, что Привы не спешат на соединение с Эльтами. Глупость какая-то.
— Глупость, — эхом откликнулся Фредерик. — А куда ведет эта расщелина?
— Издеваешься? Я про нее только сейчас узнал.
Подняв забрало, Смит вытаращился на Данилу. Вернее, на колпак «Витязя», где были вмонтированы камеры. Казалось, глаза разведчика расползлись на пол-лица.
— Дэн, а где они теперь?..
И тут же выругался, помянув «добрым» словом фростианскую мать. Потом решительно заговорил приказным тоном, словно вдруг вспомнил, что он старший по званию и по должности:
— Срочно связывайся с Мацкевичем. Нужна картинка со спутника.
* * *
Будь трижды проклята эта чертова планета со всеми ее гребаными магами!
Сколько еще незапланированных сюрпризов она собирается преподнести? Может, хватит уже? И так сыт по горло.
Слушая через гарнитуру переговоры Дэна с шефом, Фредерик едва сдерживался, чтобы не крыть матом на все ущелье.
Никто, в том числе он, разведчик, наизусть изучивший карту местности, не обратил внимания на небольшую лазейку в сплошной стене юго-западного отрога Кочановой Глотки. Она зигзагом рассекала скалы, позволяя выйти на равнину и вернуться к реке. Что и сделали Привы.
Все думали, они торопятся встретить Эльтов. Гнались за строптивым Прив-Лабером сломя голову, в надежде настичь и разгромить, прежде чем он объединится с соседом. И вот, пожалуйста, приплыли.
Данные спутникового наблюдения подтверждали, что армия Приворна покинула ущелье через этот неприметный грот. Мало того, сделав крюк, вернулась к Сарату, снова зашла в Кочанову Глотку и теперь находится в тылу, отрезав Куалам путь к отступлению.
На северо-западе дорога перекрыта Эльтами, спешащими со всех ног сюда.
Выходит, попали в западню? Из охотника в одночасье превратились в загнанного зверя. Запертое в узком скальном коридоре войско Куалорна рисковало попасть под удар сразу двух армий. Вот уж действительно между молотом и наковальней.
После разговора с послом Дэн спросил:
— Как будем выкручиваться? Мацкевич советует уходить из ущелья тем же путем, что и Привы. Отступать к столице.
— Слышал, — недовольно пробурчал Смит. Отступление означало, что эту схватку они проиграли. Проиграли без боя. — Сам-то представляешь, как баронам это преподнести: Берту, Грогану?..
— Особенно Таяне, — поддержал Крючков.
Ага, понимает, что к чему. Правильно, старлей. Начальство высоко, на орбите болтается. Ему оттуда, конечно, виднее, но… Не начальники ходят в атаку на врага и рубятся в одном строю с местными, многие из которых успели товарищами по оружию стать, друзьями, а то и близкими родственниками для некоторых особо продвинутых землян (не будем тыкать в Крючкова пальцем). Что могут знать штабные крысы о чести лорда, о преданности сюзерену, о боевом духе и кодексе воина? Этого не постичь, сидя в уютном кресле, да еще и на далекой орбите. И Фредерик бы не понял, если бы сам не окунулся в круговорот событий. А объяснять… Эх, да разве такое объяснишь? Только время зря тратить.
— Вообще-то Арон имел в виду только нас двоих, — так же угрюмо продолжил разведчик.
— В смысле?
— Инструкция предписывает нам в критических ситуациях все бросить и спасаться. Именно об этом говорил шеф, когда предлагал уйти из ущелья следом за Привами… Подожди! — Смит предостерегающе поднял руку, видя, что Дэн повернул «Витязя» к нему и, похоже, готов разразиться возмущенной тирадой. — Я прекрасно понимаю, что ты не бросишь Куалов…
— Можешь проваливать! — все-таки выпалил несдержанный техник.
Мальчишка! Дослушал бы, а потом высказывался. Пожалеет ведь, да поздно будет. Ладно, спишем на молодость.
— …И полностью разделяю твое мнение, — как ни в чем не бывало закончил разведчик, вынудив Дэна заткнуться и слушать. — Надо спасать армию. Обсудим варианты. Выхода у нас три: на Эльтов, на Привов или сюда. — Смит показал на расщелину.
Крючков легко проглотил наживку и, немного помолчав, примирительно заговорил:
— Последний вариант отпадает. Если ущелье — глотка кочана, то здесь его кишка. Быстро все войско не проведем. Нас настигнут.
— Правильно. Соображаешь. К тому же я боюсь, что Привы закупорили проход. Тем же обозом, к примеру. Не зря же они так быстро передвигаются. Везде успели, мать их… Эльтов, думаю, трогать не стоит. Они свежие, невоевавшие, да и далеко пока. А вот Привы рядом. Буквально за спиной. Измотаны погоней и понесли кое-какие потери. Поэтому предлагаю пойти навстречу им. Нам бы прорваться, чтобы потом отступить. Пока дойдем до столицы, там что-нибудь придумаем. Как тебе?
— Нормально. Только Берт не уйдет, пока всех Привов не положит. И Гроган тоже. А за ними и все бароны. Да и Тая будет против. Нет, их надо разбить наголову.
— Пожалуй, ты прав… Ох уж мне этот боевой фростианский максимализм. Каррамба! Много времени потеряем. Эльты могут подоспеть. Если ударят сзади, пиши пропало.
— Заслон выставим.
— Где?
— Да прямо здесь. Чем не место. Вон сужение приличное. Сделаем завал, оставим небольшой отряд с парой-тройкой баронов.
— Нет, одного барона с его же тысячей хватит. Сумеют немного продержаться, если что. И уйти им будет проще через эту расщелину. Нам все силы понадобятся. Ну а коль не сдюжим, то Эльтами больше, Эльтами меньше… Погоды не сделает.
— Согласен. Так и поступим… Ты извини, что вспылил.
— Пустяки. О, вот и наши показались. Кончаем болтать. Уже темнеет, ставь армию на ночлег. А на рассвете в бой. Последний и решительный…
* * *
«…Утром построились воины в порядки боевые. Вышел к ним Безликий и рек:«Книга Откровений» Храма Безликого
— Нет у нас дороги иной, нежели сойтись лицом к лицу с врагом в жестокой сече. Возжелал он смерти нашей, но найдет лишь свою смерть. Здесь будет могила его. Скалы станут склепом, а трупы пищей для падальщиков. Умрут Привы в бесчестье. А ежели из вас кто в бою падет, получит благодать великую. Ибо нет смерти прекраснее и благороднее, чем в борьбе с врагом за освобождение земли родимой.
Приветствовали Его солдаты криками бравыми. И повел Он войско свое несметное по ущелью темному, солнцем всходящим не освещаемому, навстречу Привам надменным, что мнили себя завоевателями великими.
И случилась битва страшная, унесшая многие жизни верных сынов Куалорна. Но еще больше погибло врагов. Смерть пресытилась тогда и поселилась навечно в месте этом, негодным для жизни сделав.
А ущелье, где та битва была, с тех пор Глоткой Смерти зовется…»