Бывают же такие насквозь несчастливые дня, когда все валится из рук, все ожидания оказываются обманутыми и все замыслы разбиваются вдребезги, словно чаша в руках пропойцы. Неважно, чего Лерметт ждал от нынешнего заседания совета и на что надеялся, все пошло вверх дном почти с самого начала. То ли накопившаяся усталость сыграла дурную шутку, то ли дала себя знать злая безнадежность – да сколько же можно добиваться единогласия? Не успели хотя бы в одном прийти к общему мнению, а тут нате пожалуйста, новые претензии – пока их разгребешь, даже у Орвье борода вырастет во всю грудь, а плешь во всю голову… ну, а те, кто постарше, будут наблюдать за ходом переговоров из величественных гробниц – потому что вновь явиться на этот треклятый совет, теперь уже в качестве призраков… нет уж, увольте! Может, загробная жизнь человека и умудряет – но мудрости этой только на то и хватит, чтобы избегать жуткую дипломатическую оргию любой ценой.

Неважно, усталость или отчаяние привело королей к пределу их выдержки – важно, что предел этот рухнул с треском. Начал представление, разумеется, Иргитер, но и остальные не заставили себя долго упрашивать. Для разминки Иргитер ни с того ни с сего напустился на Адейну и ее принцессу, да вдобавок позволил себе некрасивые намеки на внешность Шеррин: дескать, одна слава, что адейнская роза, а на деле такую пакость и осел жрать не станет. Эннеари какимто чудом сумел сдержаться и ни единым словечком не упомянуть крыс – впрочем, и того, что он наговорил в ответ, хватило с лихвой. Иргитер едва не полез на него с кулаками, но стол переговоров – слишком массивная штука, чтобы перепрыгнуть ее вот так, запросто – к тому же Арьена поддержал Эвелль, заметив меланхолично, что никому не позволит задирать своих ближайших соседей. Взбешенный Иргитер поинтересовался, с какой это стати всякое весло каторжное тут разоряется – пусть лучше в парус завернется и сидит молчком. Эвелль потребовал разъяснений: почему весло вдруг именно каторжное? Разъяснения он получил, причем такого свойства, что Аккарф и Орвье незамедлительно полезли в миротворцы. Обруганы были оба: Аккарф – тупым богодуем, а Орвье – безмозглым щенком. Склока разгоралась, как лесной пожар в сухую погоду. В ход шли любые обиды – не просто старые, а и вовсе пришедшие по причине ветхости в полное безобразие. Сейгден – что значит опыт! – сумел хладнокровно пропустить мимо ушей намеки на специфический запах сыра и даже заявление: мол, еслиде суланский сыр отсюда сам не укатится, его можно запросто выпинать вон. Зато не сумел сдержаться Эттрейг и был обозван зубастой тварью – и плевать, слышат ли это волки Эттарма или же на них на всех напала поголовная глухота. Эттрейг ослепительно улыбнулся с оттяжкой губы кверху над клыками и объявил, что по крайней мере один волк Эттарма здесь присутствует и слышит все, а также, будучи зубастой тварью, всегда готов загрызть посильное число участников Совета – может быть, даже и всех, причем удерживает его отнюдь не милосердие, а здравый смысл: даже будучи загрызенными, присутствующие здесь короли умнее не станут, да и дипломатический протокол кусания одних участников переговоров другими, к сожалению, не предусматривает.

– В наше время волки королей не едят! – только и сумел брякнуть в ответ ошарашенный Иргитер.

– А кто вам сказал, что это время – ваше? – взревел Эттрейг. – Вы его что, купили?

И так далее.

Лерметту оставалось только выжидать. Вмешаться на этой стадии склоки означало лишь подлить масла в огонь. Если бы Иргитер ругался со всеми, а все – с Иргитером, чтонибудь еще можно было бы поделать. Но уж после того, как Орвье предложил коекому из присутствующих умерить свои аппетиты, а то и вовсе положить зубы на полку, а Эттрейг отнес эту рекомендацию на свой счет, прекратить свару прежде, чем все ее участники не изойдут на крик, сделалось невозможным. Одно счастье, что Илмерран, вопреки обыкновению, отсутствовал: даже подумать жутко, во что бы вылилась попытка обозвать гнома занудой и запихать под стол! Темперамента гномам не занимать – физической силы, между прочим, тоже. Турниры, доспехи… это все, конечно, хорошо, но уж если дойдет до рукопашной, Илмерран никому здесь не уступит.

Аннехара до поры молчал – но когда по губам его скользнула… нет, не то, чтобы улыбка – тень улыбки… вот тогда Лерметт понял, что пора вмешаться. Покуда короли остервенело ругаются между собой, словно барышники с перекупщиками в конном ряду, это всего лишь противно и глупо, но не опасно: все они друг другу свои. Но вот если степной аргин, вчерашний заклятый враг, скажет хоть словечко…

– Заткнитесь, все! – крикнул Лерметт тем жутким голосом, которым должен обладать любой король или хотя бы военачальник – тем, что перекрывает грохот боя запросто, заставляя конников замереть, а лошадей осесть на задние ноги. До сих пор Лерметт никогда войска в бой не водил, но у него получилось: толстенные стекла витражей коротко слаженно рявкнули в своих рамах, расплескав по удивленным лицам разноцветные сполохи, а разбушевавшиеся короли и в самом деле заткнулись – на целых два вдоха, а может, и больше.

Добился этим Лерметт лишь одного: беспорядочная склока всех со всеми обрела цель и смысл – и этой целью и смыслом сделался он. Обрушить на свою голову все и всяческие попреки, особенно бессмысленные – немалое достижение, если вдуматься, тем более в такой ситуации. Разумеется, больше всех бушевал Иргитер.

– Вот ты и обнаружил свою натуру тайную! – неистовствовал он.

– Я ничего не таю, так что обнаруживать мне нечего, – хладнокровно отпарировал Лерметт.

– Вот оно, злоехидное! – словно бы не слыша его, упоенно продолжал Иргитер. – Все ему заткнись, один Найлисс говори – видали? Главным стать надумал? Весь Восьмерной союз под себя подгрести? В историю войти ладишь?

– История – она навроде кладбища: все там будем, – усмехнулся Лерметт. – Так и стоит ли туда торопиться?

– Тото ты туда по нашим костям пробираешься! – возопил Иргитер.

Лерметт поморщился. Как ни странно, вопли Иргитера возымели то действие, которого не смог добиться он сам: склока начала притихать. Слишком уж неприглядно смотрелся риэрнец – красный, всклокоченный, с неправдоподобно раздувшимися ноздрями. Глядя на его перекошенную от бешенства физиономию, короли начинали потихоньку приходить в себя.

– По костям пусть черви могильные лазят, – отрезал Лерметт. – Мне на этой дороге делать нечего. Я бы предпочел войти в историю на своих условиях.

– Это на каких? – взвыл Иргитер.

До сих пор Лерметт держался – а теперь внезапная усталость ударила его, словно мешок с песком, тяжело и беззвучно.

– По крайней мере, – сухо произнес он, – я не хочу войти в историю, как кретин, который развалил Поречный союз.

Голова кружилась, лица королей то сливались воедино, то вновь расслаивались, и Лерметт не разбирал их – только взгляд Эннеари, исполненный неподдельной тревоги, он все же невесть каким чудом уловил. Тревоги? Ну еще бы. О да, Лерметт всегда славился редкой для дипломата правдивостью и обезоруживающей искренностью… но искренность – одно, а неуместная откровенность – совсем другое. Сейчас Лерметту это было совершенно безразлично.

– Развалил? – ошеломленно переспросил Орвье; после недавних криков его голос казался необычно тихим.

– Ну да, развалил, – подтвердил Сейгден. – Орвье, мальчик, ну нельзя же быть таким наивным.

– Но ведь Найлисс дал нам мир со степью, – почти умоляюще произнес Орвье.

– И крысиного яда впридачу! – взорвался Лерметт. – Не заметил? А зря. Шутка ли сказать, мы шесть веков друг с другом не воевали – а все почему?

– Потому что со степью было немирье, – ответил Аккарф. Он уже пришел в себя вполне.

– А теперь мир, – выдохнул Лерметт. – Прежде мы себе позволить не могли не то, что воевать – просто поцапаться. Да еще десять лет назад о такой склоке в Совете и помыслить было нельзя! А теперь угроза от наших границ отнята… кто первым сообразит передвинуть старые рубежи?

– Ты, конечно, – с подозрительной поспешностью встрял Иргитер.

Лерметт нетерпеливо фыркнул.

– Даже если бы мне и пришла в голову такая небывалая дурость – Сулана мне не проглотить, поперек глотки встанет… так ведь не на мне с Сейгденом клином свет сошелся. Долго ли ждать, пока недавние союзники схватятся врукопашную? Первый, кто догадается напасть… а может, уже догадался, только время выжидает?

Дьявольщина… чей же это выдох прозвучал так прерывисто – или это просто померещилось?

– И долго ли ждать, пока степь услышит запах крови и протянет руку к легкой добыче? Да нам тот набег, что шесть веков назад случился, дружеской пирушкой покажется!

– Конь Истины прав, – молвил Аннехара. – Ударить в спину обескровленному войной Поречью будет слишком легко. Даже если меня не удавят за попытку сохранить верность договору, я не смогу удержать остальных аргинов. Я никого не смогу удержать.

– Неужели так трудно заглянуть на несколько лет вперед? – устало произнес Лерметт. – Это же яснее ясного.

– Хочешь сказать, что ты еще год назад об этом знал? – спокойно осведомился Эттрейг.

– Год? Я уже восемь лет, как это знаю, – зло выдохнул Лерметт. – С того дня, как впервые побывал в степи. С того дня, как впервые задумался о мире между нами. Когда понял, что у нас нет выхода. Пустыня слишком близко.

Он провел рукой по лицу снизу вверх, откинул упавшие на лоб волосы.

– Пришлось допустить другую угрозу, куда более близкую, – тихо произнес он. – Угрозу войны между всеми нами. Неужели вы до сих пор так и не поняли? Не за степь мы сейчас бьемся а за самих себя – насмерть.

Сейгден согласно наклонил голову. Аннехара, помедлив, последовал его примеру.

– Или союз Восьми станет союзом Девяти – и мы вместе со степью сразимся с пустыней… или мы позволим себе роскошь личных претензий – и тогда мы погибли. Кто друг друга дорезать не успеет, того степь на аркане уволочет – а потом пустыня возьмет всех.

– Не так уж и много ей достанется, – задумчиво промолвил Эвелль, глядя на Лерметта – неужто показалось? – с сочувствием.

– Сплошные развалины, – подхватил Лерметт. – Думаете, это мы только степь спасать собираемся? Нет уж. Это наш интерес, шкурный. И не в одной пустыне дело. Нам бы не от нее, от самих себя спастись.

Слова были сухими, как прошлогодняя трава, они шелестели – но в их невнятном шелесте так трудно расслышать голос близкой уже бури.

– Еще тогда, восемь лет назад, у меня не было выбора, – с испепеляющей искренностью произнес Лерметт. – Ни у кого не было. Это хуже даже, чем предопределенность. То, чего нельзя не сделать – а ведь отлично знаешь, чем все обернется. И снова, и опять, шаг за шагом… и опять выбор не за мной. Это… ну, вроде как лежит ночью на горной тропе путник весь в жару от гнилой горячки, обессиленный, и встать не может. Не примет зелья – помрет на месте, а примет и излечится – встанет и пойдет… вот только до пропасти ему один шаг остался, а в темноте не видать. Немирье со степью высасывало из нас силы – теперь мы избавились от этой горячки и может идти… вот только куда? Наши пути все ведут в пропасть, кроме одного… неужели мы не сумеем его выбрать?

Ответом ему было потрясенное молчание.

– Я закрываю нынешнее заседание совета, – устало произнес Лерметт. – На три дня. Для размышлений этого хватит.

Когда от двери донесся слабый, еле слышный стук, Аннехара понял, что успел не только задуматься, но и почти задремать. Он поднял голову, как бы отряхивая сонное марево, в котором зыблются полусуществующие мысли и совсем уже несуществующие звуки вроде давешнего стука в дверь.

Стук повторился. Аннехару это удивило. Гостей он нынешним вечером не ожидал. Никто из королей не захаживал к нему, прежде не спросясь, иначе как в обществе Лерметта – но Нерги сегодня занят. Кто другой после нынешней склоки в совете отложил бы все дела, однако Лерметт отдыхать расположен не был.

– У меня еще и собственное королевство есть, – ответил Нерги на вопрошающий взгляд Илмеррана, – и даже ради Иргитера я его забрасывать не намерен. Можешь быть спокоен – если я назначил заседание Казначейства на сегодня, оно состоится, и я там буду.

Веки его были обведены по краю жемчужнолиловой припухлой каймой крайней усталости, но глаза под ними смотрели твердо, и всякое противоречие своей воле, выраженной столь ясно, Лерметт явно полагал излишним. Илмерран резко поджал губы, но смолчал. Надо думать, дела Нерги предстояли и впрямь неотложные. Нет, неоткуда Лерметту нынче вечером взяться… а значит, здесь и вовсе быть некому. Разве что Сейгден решил наведаться по праву почти уже состоявшейся дружбы? Да нет, навряд ли – она бы скорей остановила суланца, нежели придала ему решимости. И не может Сейгден так стучать в дверь – ни он, ни Нерги… странный стук, неровный, прерывистый, словно биение сердца подростка, когда его томит неизведанное – не то безответная любовь, не то завтрашний поединок, первый в его жизни. Что ни говори, а гость за дверью стоит непривычный, и пришел он не шутки шутить: навряд ли кто сунулся бы к великому аргину без крайней надобности в отсутствие Лерметта.

Аннехара встал и сам распахнул дверь. Негоже встречать гостя окриком «войди!», не двинувшись с места, неучтиво. Пусть сидит тот, кто постарше, а у него покуда ноги не отнялись.

За дверью стоял, к великому удивлению Аннехары, Орвье – вот уж кого великий аргин не чаял там встретить! Орвье великого аргина явно робел – пусть не так сильно, как при первой встрече, но довольно, чтобы даже не помышлять о подобной дерзости: явиться незваным, самовольно… что он задумал? Почему он стоит с этим несвойственным ему выражением решимости на лице – решимости вопреки всему, вопреки даже простой учтивости, которой он привержен почти до смешного?

– Вечер добрый, – гостеприимно улыбнулся Аннехара.

Орвье не ответил ничего, только сглотнул молча и застенчиво боднул лбом воздух в знак того, что да, действительно – добрый. То ли он не знал, что сказать, то ли растерял заранее приготовленные слова от смущения. И на том спасибо, что на пороге топтаться, маясь избытком любезности, он все же не стал, а вошел в покои вслед за Аннехарой, и лишь тогда остолбенел, не понимая толком, что ему теперь делать – главным образом, с самим собой. Что ж, Аннехара мог его понять: в его покоях Орвье оказался впервые, и ничто из увиденного не могло показаться юноше привычным. Если не знаешь, на чем спят, на чем сидят, а по чему ногами ходят, остается только одно – стоять столбом в полном замешательстве и гадать, куда девать свои руки и ноги, ставшие вдруг невесть с чего несоразмерно длинными.

– Это с непривычки тяжело, – пояснил Аннехара после того, как помог неожиданному гостю расположиться. – Зато теперь если приведется в любой степной шатер зайти, оно уже и не в диковинку будет.

Отчегото эти его слова и решили дело. Хотя рука Орвье все еще перебирала бессознательно бахрому подушки, но движения пальцев стали другими – ровными, почти спокойными, без смущенной суетливости.

– Я пришел посоветоваться, – тихо произнес Орвье, старательно избегая взглядом гостеприимного хозяина.

Аннехара постарался ничем не выказать своего удивления, чтобы не смутить юношу вновь – но удивлен он был изрядно. Этот мальчик, усыпанный драгоценностями, как трава росой – да и сам беззащитно нежный, как весенняя травинка, не иссушенная еще ветрами жизни – дружбы с ним никогда не водил. Явно не сторонился, как Иргитер, но и в закадычные приятели не набивался. Так почему же он пришел за советом к великому аргину – и за каким, кстати говоря, советом?

– Это обязательно нужно сказать, – добавил Орвье, все еще не подымая глаз. – Это срочно… и Лерметт… он должен узнать обязательно… – Орвье наконецто осмелился поднять взгляд на Аннехару и стесненным голосом добавил неловко, – … но он занят, а ждать нельзя.

Вчера еще Аннехара думал, что не понимает Орвье вовсе – а сейчас душа его раскрылась перед великим аргином с несомненной и полной ясностью. Дело, говоришь, срочное? А Лерметт занят? Так ведь он и для меня занят. Покуда он не разберется с этим своим Казначейством – чем бы оно ни было! – мне до него добраться не проще, чем тебе. Твоему срочному делу придется ждать ровно столько же, сколько и втайне от меня… нет, не потому ты решил прийти ко мне за советом. Нет, ты не солгал, ты сказал мне правду – вот только не всю. Дело у тебя, и верно, срочное… и ты боишься, что твой сверстник беспечно отмахнется от того, что ты сам полагаешь важным. Что он хлопнет тебя по плечу мимоходом и уйдет. А ты останешься стоять, связанный по рукам и ногам своим всегдашним неуклюжим восхищением, и предательязык только назавтра найдет те нужные, верные, убедительные слова, которым уже не суждено никого убедить, потому что их время миновало. Тяжело, когда твой ровесник блистателен и недостижим, словно звезда с небосклона – как обратиться к такому запросто? А вот обратиться к тому, кто старше, да еще и за советом – к такому ты привык, верно? Нерги так близок тебе годами и воспитанием, что заговорить с ним о чемто важном впрямую невыносимо мучительно, почти невозможно. Зато степной чужак зрелых лет, наверняка старик по твоим меркам, так далек от тебя, что заговорить с ним гораздо легче.

Аннехара кивнул, показывая, что слушает.

– Это началось после бала, – крайнее волнение сделало голос Орвье почти спокойным. – Фрейлины, которых Иргитер взял с собой… Ну, не нравятся они мне!

Аннехара одобрительно улыбнулся. Девиц Иргитер с собой привез ну просто на подбор, одна другой противнее. Эти насквозь лживые ломаки с холодными змеиными глазами могли бы пленить разве что совсем неопытного юнца – как раз такого, как Орвье… вот только Орвье, видать, не такой зеленый, как кажется.

– И я им на самом деле тоже не нравлюсь, – с изумительной прямотой сообщил Орвье, как нечто, само собой разумеющееся. – Понастоящему – не нравлюсь. А в покое они меня не оставляют. Выходит, чтото им от меня нужно.

Вот как? До сих пор Аннехара считал Орвье наивным юнцом – даже не простодушным, а именно что наивным. За время пребывания в Найлиссе он не только узнал это слово, но и вполне постиг его значение. Теперь он отлично знал, чем отличается простодушие неискушенного степняка от наивности горожанина, тем более удивительной в принце. Да, юнцом Орвье был… но только не наивным. Наивный не поймет, что он не нравится женщине, и уж тем более не признается в этом с такой беспечной легкостью. Нет… наивные юнцы так наивно стараются строить из себя многоопытную зрелость, что сами эти потуги разоблачают их нещадно. Так можно ли признаться, что не нравишься – выходит, и не знаешь, как понравиться, желторотик?.. нет, о нет – язык не повернется. И уж тем более немыслимо прийти к простому и ясному, зато нелестному выводу: «От меня чегото добиваются». Выходит, ошибся Аннехара, полагая Орвье несмышленышем. Выходит, житейская мудрость и опытность могут иметь разное обличье – даже и такое.

– Наверняка, – согласно кивнул Аннехара. Теперь его внимание уже не было наигранным.

– Одна девица так ко мне прилипла – ну, не отвяжешься ни в какую… но ведь я ей не нравлюсь, – повторил Орвье. – Она меня даже не хочет. Но очень хочет, чтобы я ее захотел. До чего дошло – сама предлагается… нет – навязывается.

Похоже, Орвье прав, и любовными делами здесь и не пахнет.

– Я хотел от нее вежливо избавиться… без резкости, – чуть улыбнулся Орвье.

– Понимаю, – отозвался Аннехара.

Он и в самом деле понимал, что двигало юношей. Орвье не из тех, кто любит оскорблять женщин… он и вообще не из тех, кто любит оскорблять – и опятьтаки, свидетельствует это ну никак уж не о наивности или глупости. Эх, жеребенок – да ты простонапросто силы своей не знаешь!

– Я на то сослался, что во дворце укромного уголка не сыскать. Повсюду народ толпится – одним словом, неловко, заметят, разговоры пойдут. – Орвье примолк на мгновение, и Аннехара опять слегка кивнул. – А она разулыбалась, будто вотвот вся на мед изойдет, а потом и говорит, что если только за этим дело стало, то место подходящее есть – в лесу.

– На голой кочке у зайцев здешних под ногами? – хмыкнул великий аргин.

– Нет, – очень серьезно ответил Орвье. – В охотничьем домике. Тайном. Таком тайном, что в Найлиссе никто о нем не знает. Никто. Даже король.

Орвье был прав. Тысячу раз прав. Какая уж там наивность – годовичок, обогнавший взрослого коня, уже не жеребенок!

– Только соваться туда не во всякий день следует, – прежним тоном добавил Орвье, – потому что домик не пустует.

Аннехара поднялся так медленно, словно только что пробудился и увидел, что беспечно проспал целую ночь рядом с ядовитой змеей. Глупая девка по глупости и проболталась… но какое же счастье, что у Орвье хватило ума…

– Она сказала тебе, где этот домик? – глухо осведомился великий аргин.

Орвье понял его мгновенно.

– Не то чтобы точно, – ответил он. – Но найти, пожалуй, смогу.

– Тогда иди оденься потеплей, – велел Аннехара, – и оружие возьми – любое, какое твоей руке привычней.

– Да оно у меня скорее парадное, – слегка растерялся Орвье.

– Лучше парадное, чем непривычное, – отрезал Аннехара. – Нож я тебе хороший дам, а остальное свое бери. Жди меня возле Северных Ворот – в объезд поедем. Чтобы в голову никому не пришло, что мы в лес собрались.

Орвье сосредоточенно кивнул.

– Ты был прав, – дернул уголком рта Аннехара, – с такими новостями ждать недосуг. Лерметт только к ночи освободится. Считай, до завтра толком ничего не узнать.

– А узнать надо, – подхватил Орвье. – Может, она все это нарочно сказала. Дескать, растрезвонит аффральский дурачок… опасно пустыми обвинениями бросаться.

Ты не дурачок, хотел сказать Аннехара – но сказал совсем другое.

– Пустыми – опасно, – кивнул он. – А если не пустыми… как знать, может, счет уже не на дни – на часы идет. Нельзя нам Лерметта дожидаться. Сами нынче же посмотрим, что за место такое и кто в том домике живет.

Джеланн шла по Коридору Ветвей, не таясь. Уж если ты что задумал, последнее это дело – таиться, подкрадываться и вообще делать себя заметным наиболее дурацким способом. Нужно просто идти там, где ты имеешь полное право находиться, идти спокойно и непринужденно с самым что ни на есть обыденным выражением лица. Так, словно бы ничего не изменилось, и ты направляешься не убивать, а просто воды испить – и лучше всего, если ты и впрямь привык утолять жажду именно в этот час. Все знают, что Джеланн не сидится в своих покоях. Что она нередко в самый даже поздний час засиживается в Гостиной Гобеленов или просто прогуливается по Коридору Ветвей, а то и вовсе любуется дворцом. Никто ничего не заподозрит, если случайно увидит ее в столь неурочный час – нет для нее неурочного часа.

И все же возле двери Арьена Джеланн на долю мгновения задержалась, чтобы оглянуться.

Никого.

Теперь только толкнуть слегка незапертую по эльфийскому обыкновению дверь и войти… и тогда уже обратной дороги не будет.

А разве она когданибудь была, эта обратная дорога? Разве она и вообще существует? Разве это не россказни слабаков, неспособных довершить единожды начатое?

Джеланн отворила дверь спокойно и уверенно. Она не боялась застать Арьена бодрствующим, не боялась и разбудить его. На такой случай у нее был заранее заготовлен разговор – вымышленный насквозь, зато тягостный и неотложный, из тех, что дозволяют будить в любое время суток. Даже если и придется морочить Арьену голову… какая разница! Все равно продлится эта беседа недолго… а потом эти глупости и вовсе не будут иметь никакого значения. Хотя, конечно, лучше, если Арьен будет спать.

Джеланн повезло. Арьен спал – невесомым, легким, парящим какимто сном. Улыбка, мерцавшая на его губах, была нестерпимо счастливой и спокойной. Внезапно Джеланн остро захотелось отказаться от взлелеянного замысла. Забыть обо всем, что она так тщательно задумывала, ради чего старалась, что рассчитывала до мельчайшей детали долгими бессонными ночами. Забыть. Отказаться. Послать в преисподнюю все и всяческие хитросплетения. Просто вынуть из поясных ножен узкий стилет и своей рукой вонзить клинок в ямку над ключицей… туда, где под сахарно мерцающей кожей незримо струится дыхание… прямо в этот тугой шелковистый блеск, такой живой и ненавистный…

Джеланн провела рукой по лицу снизу вверх, словно стирая с себя неуместную мысль. Нет, глупость ей пришла в голову, самая что ни на есть настоящая глупость. И не потому, что удар в ключичную ямку мгновенной смерти не обеспечивает, и бить надо в артерию, а еще лучше было бы без лишних затей перерезать горло. И не потому даже, что тогда ей нипочем не уйти от ответа: никто посторонний не мог бы войти в Коридор Ветвей, прошмыгнув мимо вездесущего Алани – что за настырное создание этот мальчишка! – а уж среди своих найти убийцу не так чтобы и сложно. Хотя даже и в этом случае Джеланн могла бы попытаться отвести от себя подозрения. Сошла же ей с рук прошлогодняя история с вывертнем, которого она впустила в Долину. Если бы не Лерметт, никому бы и в голову не пришло, что вывертень проник в Долину не сам по себе: на то он и маг. Но хоть Лерметт и подначил Арьена искать того, кто отворил Долину перед вывертнем, ничего из этих поисков не вышло. Все метались, точно ветви на ветру – а после успокоились, решив, что похититель обликов своей силой обошелся. Никому и в голову не пришло, что не сам незваный гость себе так удачно облик выбрал, не сам и узнал, чью личину напялить, чтобы жертва сама его впустила. Это Джеланн подучила вывертня всему, что надо – и никто ни на единый миг ее не заподозрил, не подумал даже. Вывертень оказался редкостным болваном, дав себя распознать – но в Джеланн не усомнился никто… никто не усомнится и сейчас, даже вздумай Джеланн всетаки зарезать Арьена во сне. Мудрено ли провести тех, кто тебе доверяет? Можно подумать, в первый раз…

Но если уступить внезапному порыву, если своеручно утолить ненависть… тогда обо всем остальном придется и в самом деле позабыть. Так стоит ли ради краткого упоения отказываться от блистательного грядущего? Будь Джеланн так глупа, чтобы отказаться от собственного будущего, она бы отказалась от него куда раньше. Она не стала бы связываться с вывертнем. Она смирилась бы с тем, что это вовсе не ее будущее.

Ну уж нет!

Арьен растерянно усмехнулся во сне и приподнял левую бровь таким привычным движением, что у Джеланн мигом вылетели из головы все и всяческие мысли. Довольно тратить время на похвальбу былой ловкостью. Нечего ворошить минувшее. Ловкой надо быть сейчас. Не ждать, пока Арьен ощутит рядом с собой чьето присутствие и проснется – раз уж Джеланн посчастливилось застать его спящим, незачем растрачивать удачу попусту.

Джеланн сложила ладони лодочкой, с удовольствием ощущая, как незримая тяжесть наполняет их, как ворочается и возится, устраиваясь поудобнее, и руки от этой возни делаются спокойными и легкими. Джеланн не спешила – теперьто ей не помешает никто – и терпеливо ждала, пока руки станут окончательно легкими, как прикосновение зари к краю неба, а тяжесть, наполняющая ладони, окончательно неподъемной. И лишь тогда она разомкнула ладони, позволив тому незримому, что наполняло их, излиться на лицо Арьена – излиться, омыть, впитаться…

Веки Арьена чуть приметно дрогнули – но и только. Зато улыбка пропала, словно бы и не было ее – будто сонные чары, пролитые из рук Джеланн, смыли с губ самую память о том, что можно улыбаться.

– Спи, – шепнула Джеланн, и легкое это слово, пушистое, как одуванчик, не слетело с ее уст, как ему и подобает, а скользнуло тяжело и медлительно.

Спи.

Теперь ты не проснешься, Арьен, покуда я не велю – а велю я не раньше, чем принесу в условное место желанную добычу. Жаль, право, что сонные чары обычно не дозволяют околдованному ходить во сне – не то ты бы пришел к своей гибели, так и не пробудившись. Забавно, право… впрочем, если ты будешь сознавать, что тебя ждет, получится куда забавнее. А справиться с тобой можно, и не прибегая к помощи сонного морока. Нет, проспать свою смерть тебе никто не позволит – проспать тебе нужно лишь мое прикосновение. А вот кто точно проспит твою смерть, так это все, кто находится сейчас во дворце, будь то эльфы, люди или гномы – да хоть драконы! Силу я в сонные чары влила с таким избытком, что эхо от нее прокатилось сокрушительное. Не одному тебе – всем хватило. Ни один даже самый бдительный стражник и усом во сне не моргнет, когда ты пройдешь мимо него – и легкая эльфийская походка тут совершенно не при чем.

Джеланн протянула руку к скованному сном Арьену. Вот она, добыча – распласталась, прильнула к груди… в последний раз прильнула. Больше Арьену лареит'аэ не носить. Во всяком случае, при жизни.

Снять лареит'аэ оказалось не так легко: сонные чары сделали тело Арьена неповоротливым и тяжелым, словно мертвое. Но что теперь значат несколько лишних мгновений? Совершенно даже ничего. Арьен спит – а потом проснется… только он и никто другой… проснется и выйдет из дворца… пойдет на зов еще прежде, чем поймет, что же его позвало, прежде, чем обнаружит пропажу… и не остановится, даже если сумеет все осмыслить – когда тебя призывает твое лареит'аэ, устоять невозможно… твое, с которым ты сросся воедино еще прежде чем нашел его… которое столько лет было частью тебя самого…

Тебе не стоило быть таким переборчивым, Арьен. Вздумай ты обратить на меня внимание – и я бы не стояла у твоей постели, сжимая твое лареит'аэ в руке. Сам виноват.

Джеланн несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы унять сердцебиение, и вышла, плотно притворив за собой дверь. Все прошло как по маслу. Ей повезло. К рассвету Арьен будет уже мертв, и никто ничего не заподозрит. Даже если недоверчивый, как все гномы, Илмерран начнет вынюхивать… пусть себе старается, покуда напополам не треснет! Даже и он ничего не поймет – потому что сонные чары Джеланн применила никак уж не эльфийские, а человеческие – те, что вызнала от вывертня. Ну, кому в голову придет, что эльфийка станет колдовать на людской манер? Что она и вообще знает, как это делается?

Так и было задумано. И не только для того, чтобы остаться в стороне. Просто в смерти Арьена должны обвинить людей. Только так Джеланн добьется войны. А что может быть для войны лучшим поводом, чем мучительная смерть посла?

Джеланн всегда знала, что в мирное время королевой ей не бывать. Знала еще до того, как бутон ожидания раскрылся именем Илери. Всегда знала. Всегда чувствовала. Но война призывает совсем другие имена… так почему бы и не ее? Покончить с Арьеном… стебель мести истекает упоительно сладким соком – да к тому же на нем распускается сразу два цветка. Смерть будущего короля убирает с дороги и ту, что должна была стать его королевой – а война сделает этой новой королевой именно Джеланн. А если Джеланн озаботится заранее обзавестись воздыхателем из числа людей, это повысит ее шансы, невзирая даже на войну с этими самыми людьми. Что ж, она озаботилась. Она заранее подумала обо всем – и о том, что воздыхатель должен быть не из уроженцев Найлисса, тоже. Вот они, плоды тщательных раздумий – все срослось, будто одной ветвью рожденное. Такой удачи трудно было ожидать. Джеланн ее и не ожидала, а создавала. Создавала с той самой минуты, когда ей стало предельно ясно, что Арьену она не нравится и не понравится никогда.

Вовсе ведь не обязательно становиться новой Королевой. Стать женой нового Короля – тоже доля завидная. Вот только Арьен никогда в сторону Джеланн не смотрел – никогда и не посмотрит. А теперь уже ни на кого не посмотрит. Сегодняшний закат был последним в его жизни – а рассвета ему уже не видать.

Ты сам во всем виноват, Арьен. Только сам.

– Это? – недоверчиво спросил Териан, глядя на лареит'аэ в руках Джелан с нескрываемой брезгливостью – Ты хочешь сказать, что вот это… оно самое и есть?

– Конечно, – сухо отозвалась Джелан. Она встала на цыпочки, потянулась и повесила лареит'аэ Арьена на тонкую заснеженную ветку – как можно выше. На душе незамедлительно полегчало – то ли оттого, что дело завершено, то ли потому, что ей уже не приходится соприкасаться с этим предметом. Всетаки, что ни говори, а взять чужое лареит'аэ немыслимо даже в шутку… тем более немыслимо унести его прочь. Нельзя сказать, что оно жжет похитителю руки… но вот душа изза него определенно не на месте. А теперь оно уже не во власти Джелан, оно само по себе… вот, видите – на веточке висит? Ну и пускай висит.

– И ради этой горсти камешков и веточек на веревочке ваш Эннеари пойдет невесть куда? – Брезгливости в голосе Териана только прибавилось.

– Еще как придет, – заверила его Джелан. – Прибежит даже. Если бы у тебя руку оторвали и прочь унесли, ты бы тоже пришел.

– Но ведь это не рука, – возразил Териан.

– Это больше, чем рука, – холодно произнесла Джелан. – Это лареит'аэ. Ты просто не понимаешь. Он придет.

– Для этого он еще должен знать, где эта штука обретается. – Нет, положительно, Териан никак не мог угомониться.

– Он узнает. – Джелан едва сдержалась, чтобы не прикусить губу – терпение ее было на исходе. – Не может не узнать. Его просто потянет сюда.

– Да неужто? – картинно приподнял брови Териан.

Джелан отвернулась, не говоря ни слова. Какой болван! Какой непроходимый болван! Нет, у нее и раньше случались поклонники невеликого ума – но таких тупых среди них не было. Притом же ни к одному из этих неуделков она не снисходила. Разве что иногда одаривала их милостивым взглядом… ну, может быть, самую чуточку томным. Самую чуточку, не больше – просто чтобы не забывали, о ком вздыхают, ничтожества. Но Териан был ничтожнее их всех вместе взятых. Уж ктокто, а этот скот ни на какие возвышенные чувства неспособен. Ему милостивого взгляда недостаточно. Ему подавай все сразу и задаром… да этот кретин и в самом деле уверен, что его можно полюбить! За что бы это, интересно? У себя бы спросил, животное – глядишь, ума бы и поприбавилось. Так ведь нет же – у него и тени сомнения нет в душе… впрочем, души у него тоже нет. Ничего у него нет, кроме предельной уверенности в собственном совершенстве.

Мысль о том, что она украла у Эннеари его лареит'аэ, больше не мучила Джелан. Никого и никогда она так не ненавидела, как Арьена – ну, разве что Илери. Это ведь изза них ей пришлось ублажать такую мерзкую скотину… и даже не один раз, а целых два.

Пусть их. Зато дело того стоило. В конце концов, любой инструмент следует время от времени обихаживать, чтобы не подвел в решающий момент – а уж тем более такой тупой. Впрочем, оно и к лучшему. Острым орудием, неровен час, и порезаться впору – а тупое в умелых руках не хуже острого послужит. Но сколько же усилий к нему приходится прикладывать…

Териан потянул ее за руку и привлек к себе.

– Он действительно придет? – хрипло спросил риэрнец.

Джелан не отстранилась – хотя именно этого ей хотелось больше всего. Взамен она крепко поцеловала его в губы. Поцелуй оказался не таким противным, как она ожидала – губы Териана были приятно холодными от прикосновений морозного ветра. Ничего не поделаешь – надо задобрить этого недоумка. Не хватало еще, чтобы он в последний момент пошел на попятный. Конечно, она бы предпочла и вовсе не прикасаться к нему лишний раз… но больно уж много он болтает. Может, хоть так помолчит?

– Обязательно придет, – прошептала Джелан. – И очень скоро.

Скоро. Теперь уже скоро. Дело сделано. Илери не бывать новой королевой… по крайней мере, до тех пор, пока не найдут нового короля. А искать короля, если прежний преемник погиб, занятие долгое… ох, какое долгое. Много времени утечет, пока будет найден следующий король… и случиться за это время может, опятьтаки, очень многое. Например, с будущей королевой очень даже всякое может случиться… и это никого не удивит. Если горевать по брату всей душой… да мало ли на что подобное горе сподвигнет? Впрочем, не сказано, что Джелан придется идти на такие крайности. Стать пусть не королевой, так женой короля – разве намного хуже? Новый преемник Ренгана не обязательно окажется таким же строптивым, как Эннеари. Мало ли в Долине куда как покладистых юношей? Раз уж она для Арьена нехороша – так ведь не всем быть такими переборчивыми. Тем более, что Арьен, похоже, довыбирался.

Хотя нет. Невозможно. Чтобы вдруг Арьен – и эта жалкая уродина! Нет, нет… это Джелан ненависть глаза застит. А достоинство свое надо блюсти даже и ненавидя. Надо отдавать своему врагу справедливость, чего бы это ни стоило. Что же – если по справедливости… нет, Арьен нипочем бы не унизился до такой степени. И если мерзкая девчонка млеет, едва только его завидев – так ей и надо! Тем более, что вскоре это не будет иметь значения. Совершенно никакого. Потому что вскоре не будет Арьена.

Один раз он уже нарушил ее планы – тогда, с вывертнем. Вот, к слову сказать, очень даже острое орудие, да к тому же себе на уме. Таким крутить не просто. Нет, определенно Териан подходит ей гораздо больше. Тупой, как полено, самодовольный напыщенный кретин. Идеальный исполнитель. К тому же терпеть его осталось недолго. Как только Териан избавит ее от Эннеари, она избавится от него самого. Или нет… не сразу. Чутьчуть погодя. И не своими руками. Довольно только намекнуть королю Иргитеру на возможные услады и дать ему понять, что на его пути к этим усладам обретается не по чину обнаглевший Териан… да, именно так и следует сделать. Зачем самой трудиться? И за нее все преотлично сделают. Да, Иргитер ей подходит… определенно даже подходит. Возлюбленный из числа людей всего лишь добавит ей уважения соплеменников – а вот если ей удастся завлечь не просто человека, а одного из людских королей… может, тогда и за Илери браться не придется? Куда приятнее видеть соперницу побежденной, нежели всегонавсего убрать ее. Иргитер, конечно, тоже мразь, каких поискать, и дурак редкостный… зато его преклонение может сделать Джелан Королевой Долины. Зачем довольствоваться малым, если можно заполучить все? Отказываться от королевского венца ради венчального кольца… нет уж! После того, что Джеланн пришлось перенести, доли жены Короля ей определенно мало. Война сделает ее Королевой – а Иргитер упрочит выбор. Ради достижения цели можно и потерпеть… кого угодно можно терпеть, даже Иргитера… только пусть он сперва избавит ее от Териана – вот уж кто на этой земле лишнего зажился… животное…

Когда в затылке вспыхнула внезапно темная звезда, рассыпаясь болью, короткой, но ослепительной, Джеланн не успела даже вскрикнуть. Ничего она не успела. Стилет вошел точно в намеченное место – туда, где скос затылочной кости сам направляет лезвие, если только удар наносила умелая рука.

Еще бы не умелая! Териан подхватил обмякшее тело эльфийки левой рукой, не отнимая правой от рукояти стилета, и аккуратно уложил его на снег. Сам он опустился рядом и присел на корточки, попрежнему держа руку на рукояти. Незачем покуда стилет выдергивать. Успеется. Эльфы, они живучие… нет уж, лучше погодить для верности. А может, надо было добавить под лопатку? Да ладно, ерунда. И так сойдет. Уж извини, красавица – в таких делах живых свидетелей оставлять не след… а живых подельников – тем более. Заманила ты для меня парня – и будет с тебя… я с ним и сам разобраться сумею. И не так, как с тобой, а в полную сласть. Тебято я пожалел… хотя, строгото говоря, и не за что. За то разве, что сама пришла… ну, да ведь мало ли кто сам ходить умеет – так и что, всякого теперь щадить?

Бессильная рука Джеланн словно стелилась по снегу. Вот так же точно она ниспадала с края постели… интересно, все ли эльфийки так умеют – льнуть, стелиться, течь, ниспадать? Или это умела только Джеланн? Неплохо бы выяснить. А почему бы и нет? На этой лужайке такие ягодки растут – одна другой слаще! И ходить далеко не надо. Все рядышком, можно сказать, под боком – выбирай любую. Крепкие, как орех – но гибкие, хоть узлом завязывай. Не чета придворным красоткам, которые только и норовят в обморок хлопнуться. Нет, такая в беспамятстве валяться да пищать не станет… поди еще добейся, чтоб она голос подала. Боевой лук, а не женщина. Такую можно ломать долго. Очень долго.

Териан облизнул пересохшие от мысленного наслаждения губы, поправил и без того безупречно уложенные светлые волосы. Ему всегда приходилось ломать этих надменных мерзавок, всегда. Ни одна не приходила к нему по доброй воле. Они имели наглость отказывать ему… ну, да ничего. Сами же потом криком кричали, умоляя Териана согласиться. Если умеючи за дело взяться, любая умолять станет. Твари безмозглые. И какого рожна им, спрашивается, надо? Ума? Красоты? Силы? Так у Териана все это есть, и даже с избытком. Зеркала не лгут – разве есть во всем Риэрне хоть одно лицо с такими безупречными чертами? Можно подумать, он чемто хуже ненавистного эльфа! Ничем… слышите – ничем! Так ведь нет же – к эльфу красотки так и льнут, так и липнут, аж глядеть противно, а от него, Териана – шарахаются. Сами не знают, что им нужно. Никто и никогда не отдавался ему добровольно – кроме Джеланн… эта оказалась поумнее других… дура набитая.

И сам он тоже хорош! Прежде Териан чувствовал себя постоянно униженным – и почему, спрашивается? Неизменное пренебрежение – ни одна, ну ни одна женщина его не хочет! – доводило его до бешенства. Было бы изза чего беситься. О да, он до подколенной дрожи был благодарен Джеланн за то, что она выбрала его сама… пожалуй, он благодарен ей и сейчас – за то, что он понял в ту, первую их ночь… а еще за то, что уж теперьто колени у него не подгибаются. В ту ночь сердце билось так неистово, что эхо его биения подкатывало под самое горло. Вот она, женщина, достойная Териана – и она выбрала его без принуждения… а всякая там бледная немочь придворная может утереться своими драными подолами! Право, есть чем гордиться – да разве хоть до одного из смертных снизошла такая неземная красота? Ну да, вон королю Лерметту одна такая глазки строит – но ведь он ее покуда не заполучил. Уж если мужчина заполучит желанную женщину, не так он на нее смотрит. Нет, издевается над ним его красотка, голову венценосную морочит – и только. А Териану никто голову морочить не посмеет. Уж онто свое получил – да вдобавок пальца о палец ради этого не ударил. Сама пришла, сама… и кровь струилась по жилам, неслышно грохоча… Териан, как дурак, обмирал от этого грохота – до той минуты, когда Джеланн прильнула к его груди.

Преснятина. Вот же ведь самая что ни на есть преснятина. Подобного разочарования Териан в жизни своей не испытывал. Одна только гордость и подстегивала его – иначе он бы, пожалуй, и не управился с развязной эльфийкой. Тото бы позору… но нет, все сошло благополучно, хотя Териану пришлось едва ли не заставлять себя. Еще бы! После истекающего кровавым соком мяса, щедро осыпанного огненным перцем, пресная каша в рот не лезет. Нет, силком ее в себя упихать можно – но удовольствия никакого. И подумать только, что жаркими от поруганной гордости бессонными ночами Териан мечтал, чтобы женщина выбрала его сама! Нашел, чего хотеть, называется. Да что за сласть, если женщина сама предлагается? Преснятина. Вот если она сперва ломается, презрительно вздергивая подбородок – и только потом, обессиленная болью, начинает умолять, и ты вдыхаешь запах ее страха, ее отчаяния… от женщины, которая пришла сама, не пахнет ужасом и ненавистью… самой острой и изысканной приправой… нет, удовольствия Джеланн не доставляла ему ровным счетом никакого. Идиотка. Она отдала ему себя, навеки излечив его достоинство… и навсегда отбив охоту испытать подобные ощущения еще раз. Она многому его научила, она воочию явила ему тщету его прежних мечтаний… так почему же она не остановилась на этом? Почему она пришла еще раз?

Больше ты никогда ни к кому не придешь. Слишком я благодарен тебе за ту первую ночь и слишком ненавижу за вторую, чтобы позволить тебе прийти еще к комунибудь. Это на придворных подстилках любая собака валяться может, а ты не такая. Ты другая. Я не сделал тебе больно, как им. Я убил тебя сразу. Быстро. Ты даже понять ничего не успела, верно? Еще бы. Ты никогда ничего не понимала.

Териан левой рукой коснулся шеи Джеланн. Ничего. Совершенно ничего. Под пальцами не промелькнуло и намека на биение. Пожалуй, она и в самом деле мертва.

А если мертва, так и нечего над ней рассиживаться. Скоро сюда придет Эннеари. Сам придет. Если Джеланн сказала правду, ждать уже недолго.