Впоследствии Орвье не раз думал, что этой вылазки в лес вдвоем с Аннехарой ему не забыть до конца своих дней. И если Аннехара при воспоминании об их злоключениях неизменно разражался ехидным сухим хохотом, то Орвье столь же неизменно краснел – еще и потому, что не мог, подобно великому аргину, беспечно посмеяться над собой. Этой своей слабости он стыдился едва ли не больше, чем своих тогдашних действий – недотепа, как есть недотепа! И как ему только в голову пришло…

Нет, вначале ничто не предвещало неприятностей. Орвье без малейших хлопот собрался в дорогу, незамеченным покинул дворец… ну, может, и не совсем незамеченным, но, во всяком случае, ни для кого не подозрительным. Он, конечно, лопух, это ему отец каждый день твердит – но ведь не настолько лопух, чтобы выглядеть смущенным или взволнованным, нетерпеливо расшагивать или, еще того хуже, прокрадываться в конюшню с героическим и решительным выражением лица. Настолько глупых принцев не бывает. Нет, походка должна быть самой что ни на есть повседневной, и выражение лица тоже повседневно приветливое – никаких излишеств вроде наигранного равнодушия или, еще того хуже, скуки. Все как всегда – и никого не заинтересует, куда это собрался аффральский принц, да еще под вечер. Прогуляться его высочеству захотелось, вот и весь сказ.

До Северных Ворот Орвье добрался, ни у кого не спрашивая дороги – уж настолькото он уже успел освоиться в Найлиссе. Аннехара уже дожидался его там – каким, интересно, образом, если Орвье выехал первым? Ладно… какая разница? На то Аннехара и великий аргин – куда уж недотепепринцу с ним равняться!

Покинуть город через Северные Ворота им обоим удалось без препон – и это не говорило о беспечности найлисской стражи. Дело в другом… совсем в другом… в том безграничном доверии, которое питали жители Найлисса к своему молодому королю. Сказал Лерметт, что со степью настал мир – значит, мир и есть. А мирных гостей в воротах не задерживают и тем более не обыскивают. Орвье не раз случалось бывать в городе не только в одиночку, но и вместе с кемнибудь из участников совета – с Аннехарой в том числе. Он видел, как горожане смотрят на Аннехару. Как на любого другого, вот как. На тех, кого можно заподозрить во враждебном умысле, так не глядят. Все это было… ну, вроде как Лерметт за степь и за ее повелителя перед Найлиссом поручился – и его поручительства оказалось довольно. Подобное доверие восхищало Орвье и одновременно пугало. Он ведь тоже будущий король… неужели и он когданибудь сможет так? Да нет… наверняка нет… это ведь каким же надо быть и что сделать, чтобы заслужить такое спокойное бестрепетное доверие! Ему оно не по плечу, нечего и мечтать.

Но несмотря на горькие самоуговоры, несмотря на все отчаянные попытки смотреть на себя трезво и не самообольщаться, Орвье все же размечтался исподволь о будущей своей державной мудрости. А почему бы и нет? Ведь он за это недолгое время стольких королей повидал – неужто же он ни одного урока для себя из увиденного не извлек? А если увиденное на деле применить, да с умом… Вот на этом месте мечты останавливались, да так резко, что Орвье едва не натягивал поводья, чтобы осадить коня вслед за ними. По части ума Орвье ничем особенным похвалиться не может. Это отец ему постоянно твердит – чтоб не возомнил себя умником да не полез в дела, в которых ничего не смыслит… но ведь здесь, в Найлиссе, Орвье ничего еще покуда не испортил… да и Аннехара навряд ли стал бы прислушиваться к глупостям – разве нет? Так может быть, всетаки когданибудь…

Но тут дорога кончилась, а вместе с ней и мечты. Начинался лес. На слегка припорошенную первым снегом опушку Орвье направил коня если и не с верой в себя, то, во всяком случае, с некоторой надеждой. Однако судьба не отмерила этой надежде долгий век. К тому моменту, когда в третий раз пришлось спешиться, Орвье уже успел изругать себя всеми известными ему словами. Как он мог быть таким самонадеянным? Как его только угораздило прислушаться хоть на мгновение к тому, что говорит эттармский оборотень? А еще говорят, дескать, слушай опытных людей да премудрость копи… как бы не так! Слушай опытных людей, хорошенько слушай – и напоминай себе ежеминутно, что сам ты ничуточки не опытный и тем более не премудрый… а значит, все, что ты услышал, к тебе ни малейшего отношения не имеет. Пока своего ума не нажил, чужим не воспользуешься. Нет, ну кой бес его толкал принимать слова Эттрейга за чистую монету? Эттрейгу вольно говорить, что заблудиться в даже и в незнакомом лесу невозможно – так же невозможно, как в собственной спальне. Что все эти овражки и распадки, кочки и пригорки, стежки и тропинки, деревья и кусты настолько разные, что спутать их не легче, чем кровать и поставец. Нет, он не лгал, но… думать надо было, твое аффральское высочество, хорошенько думать – а кто это все говорит! Даже не будь Эттрейг оборотнем… любой эттармец в любом лесу как дома – хоть бы и в незнакомом. А уж волк и всяко дорогу сыщет. Но ведь онито оба ну никак не волки! И если вдуматься, Орвье порядком виноват перед великим аргином. Как и всякий, кто давно и привычно знает, что воли ему все едино не дадут, а значит, не к чему и пытаться строить планы, раз им не дано осуществиться, Орвье почти бездумно положился на своего старшего сотоварища – и напрасно. Оно конечно, от степняка в лесу толку всетаки малость побольше, чем от дворцового шаркуна… но вот именно что малость. Выносливости Аннехаре не занимать, что конному, что пешему – но и только. В степи он бы нипочем не сбился с пути – а вот в лесу для него все деревья на одно лицо… хотя откуда у деревьев лица?.. – на одну ветку, наверное… тьфу, что за ерунда в голову лезет! Полный сумрак в мыслях… и в лесу точно такой же. На небе ни звездочки, все как есть хмарью затянуто, снег валит все сильнее… да как же Орвье не стыдно было навязать Аннехаре главенство в из маленьком отряде, когда степняк заведомо не сможет вывести их к цели! А Орвье не сможет и подавно. Лес чужой, незнакомый… а Орвье и домато в лесу не бывал иначе, как с целой оравой охотников, егерей, проводников, загонщиков и собак.

– Эх, – невольно вздохнул Орвье, – как же нам сейчас собаки не хватает!

В ответном взгляде Аннехары промелькнул огонек веселья.

– Да, – сердечно согласился он. – Вот только собаки нам сейчас и не хватало.

Орвье понял – и покраснел отчаянно. Мало ему было тех глупостей, что он успел сделать, ему еще и говорить глупости понадобилось! Охотничья собака может вспугнуть дичь – но имто как раз свою двуногую дичь спугнуть нельзя нипочем. Собака может взять след… вот только чей? Оленя? Зайца? Так им с Аннехарой зверье лесное без надобности. Человека? Но им нечего поднести к собачьему носу, чтобы благородное животное понимало, кого вынюхивать… да и как, кстати, вынюхивать, когда все и всяческие следы завалило снегом! Нет, Орвье, ты и тут верен себе. Ничего не скажешь, додумался. Неужто тебе не довольно коня то и дело в поводу вести, чтобы захотеть еще и собаку на сворке волочить?

Но как же всетаки отыскать этот треклятый домик в лесу?

Орвье очень постарался как можно незаметнее вызнать у риэрнской красотки, где же располагается сей тайный приют утех – а если он не ошибся, то и наемников. Девица мило закатывала глазки, надувала губки и очень старалась выглядеть знающей и осведомленной, чтобы тем вернее понравиться своему строптивому кавалеру. Она выложила все, что знала… вот только знала она очень и очень немного, а уж в лесных тропах не разбиралась и подавно. Нет, вот если бы ему о дорожных приметах рассказал человек и в самом деле сведущий – да хоть тот же Эттрейг, к примеру! – Орвье бы при всей своей растяпистости всенепременно домик нашел… ну, не с третьей попытки, так с четвертой наверняка. Но полагаться ему приходилось исключительно на сбивчивые россказни несведущей и неумной девицы. У Орвье малопомалу возникло ощущение, что если он и дальше будет следовать ее путаным указаниям, то выбредет как раз к суланской границе. Послезавтра.

– Холодно, – поежился он. Не для того, чтобы пожаловаться – да Орвье бы лучше десять раз умер, чем показал себя перед Аннехарой нытиком и слабаком! Просто их долгое молчание начинало Орвье утомлять.

– А это хорошо, – невпопад, как показалось принцу, отозвался аргин.

Орвье удивленно глянул на него.

– Когда холодно, нужен огонь, – пояснил Аннехара. – Не маленький потаенный костерок – огонь в очаге. Днем топить опасно, дым могут увидеть. А сейчас почти уже стемнело, людям в лесу взяться неоткуда. Можно затопить очаг. Сильно затопить.

Орвье прикусил невольную улыбку. О стойкости и выносливости жителей Правобережья степняк был самого что ни на есть низкого мнения. Но… да, он прав. Заморозки в этом году ранние, нежданные. С утра еще осень стояла, а сейчас снег так хлопьями и валит. Наверняка обитатели таинственного домика за день настучались зубами вволю. И не захотят они обойтись однимдвумя убогими полешками, дрожа возле слабенького огонька. Побольше, пожарче – чтобы поскорей прогреть дом… да, Аннехара прав. Дым будет далеко видать.

– Залезть сумеешь? – Аннехара кивком указал на высокое дерево.

Орьве задрал голову, обозрел вершину дерева и судорожно сглотнул.

– Не думаю, – честно сказал он. – Но придется.

С этими словами он отвернулся, чтобы спрятать свое побледневшее лицо, и решительно направился к дереву. Одобрительной усмешки Аннехары он не увидел.

Ни тогда, ни потом Орвье так и не понял, как ему удалось долезть до вершины и спуститься и при этом не сверзиться. Лезть на дерево в подбитых мехом перчатках оказалось очень трудно – а голыми руками хвататься за обжигающие холодом обледенелые ветви ничуть не легче. А там, на вершине, где ветер так и налетает на тебя, словно охотничий пес, и лижет щеки своим мокрым ледяным языком, и вертится весело, и метет белым снежным хвостом то и дело прямо в глаза, мешая разглядеть хоть чтонибудь… Орвье едва не отчаялся, когда ему наконецто удалось различить в сумраке лиловосерый палец дыма, протянутый к темнеющему небу.

– Видел? – коротко спросил Аннехара, когда Орвье, порядком заснеженный и слегка ободранный, задыхаясь, едва не кубарем скатился с нижней ветки.

Орвье кивнул.

– Он там, – так же коротко бросил он, стараясь отдышаться, и указал рукой.

Орвье от души надеялся, что Аннехара не станет спрашивать, верно ли он запомнил направление. Верно – и очень старательно. Ему ну никак не улыбалось заново лезть на дерево, обнаружив, что они снова сбились с пути.

Аннехара и не спросил.

– Далеко?

– Не очень, – помотал головой Орвье. – Думаю, не больше часа – это если пешком. Верхом, наверное, быстрее.

– Не знаю, – хмыкнул Аннехара. – То ли дело – степь. А в этих ваших лесах иной раз выходит пешком не больше часа, а верхом не меньше дня.

Впрочем, тревожился он напрасно. И направление Орвье запомнил правильно, и дорога не преподнесла ни болотца, покрытого тонкой коркой некрепкого еще льда, ни бурелома непролазного. А как только в воздухе явственно послышался легкий запах дыма, и Орвье убедился, что желанная цель наконецто близка, Аннехара мигом покинул седло и молча, одним лишь движением руки велел Орвье последовать его примеру.

Это, надо полагать, и есть домик, мелькнуло невпопад в мыслях у Орвье. Охотничий. Мда. То ли риэрнская фрейлина и вовсе ничего не смыслит, то ли придворное воспитание ее одолело. Уж на что сам Орвье человек неискушенный в лесной премудрости, но даже и ему ясно видно: никакой это не охотничий домик. Это дом лесника – точьвточь как Эттрейг рассказывал, у них в Эттарме этого добра полнымполно. Не дальняя заимка, куда лесник наведывается от силы тричетыре раза в году, а вот именно что дом. Добротное, хорошо обустроенное хозяйство. Небольшой, но зато долговекий дом из крепких бревен, амбар… а вот и хлев, где, небось, не одна коровенка помыкивает… и высокий плотный тын – чтобы зверье лесное не разорило всю эту хозяйственную благодать. Однако Орвье и в голову не пришло, что они с аргином выбрели к жилью лесника по ошибке. Какая уж тут ошибка, если за оградой самый что ни на есть настоящий часовой мается! И ведь давно мается, бедолага – весь снег возле ворот вприпрыжку истоптал, а носом шмыгает так, что издали слыхать. Молодой еще совсем… ну правильно, кого ж еще выставят из домашнего тепла на первую зимнюю стынь хваткие опытные наемники – неужто сами пойдут? Теперь Орвье не сомневался, что дело они имеют с наемниками. Это у них так обиход ведется: взвалить все, что не по нраву, на самого безответного. Это рядом с беззащитным простым людом такой парень может щеки надувать – а рядом со своими ушлыми и тертыми подельниками никакой он не орел, а курица мокрая… и обращаться с ним будут соответственно… до тех пор, покуда не заматереет да не начнет сам новичков сапогом в шею пихать… фу, погань.

Часовой вновь запритаптывал и зашмыгал носом. Ничего не поделаешь, ночь выдалась холодная, снежная. Это хорошо, что холодная и снежная. Аннехара прав. Сумерки сгинули, словно их и не было, ночь кругом непролазная – нипочем бы они не разглядели часового в безлунной тьме, когда б не снег. А сейчас, на белом снегу, и того света довольно, что брезжит из окна – вот он, часовой, весь как на ладони, до последней черточки виден, хоть серьгу ему в красный от холода нос вдевай! И главное, деться ему некуда. Хорошо стоит.

Орвье с улыбкой обернулся к Аннехаре.

– Плохо стоит, – одними губами молвил степняк. – Лицом к нам. Аркан отсюда не бросить, далеко. А если я выбегу, он может успеть увидеть и крикнуть.

Верно. Все верно – не мертвым им часовой нужен, а живым. И без шума. Если этот парень хоть пикнуть успеет… о да, Аннехара бросает аркан со сказочной быстротой и точностью – но даже и он может ошибиться… может – и знает это… и не стесняется признаться… и правильно, между прочим, делает – там, где от малейшей мелочи зависит слишком многое, похвальбе не место… похвальбе ?

Орвье задумчиво провел пальцем по подбородку. Кожа перчатки была чуть влажной и холодной. Да… похвальба – это… это может их выручить, если правильно за дело взяться.

Он быстро сбросил на снег перевязь с мечом. После небольшого промедления за перевязью последовал широкий нож, выданный Орвье Аннехарой. Вот теперь пора.

– Приготовься, – так же беззвучно произнес Орвье, преувеличенно двигая губами – гораздо сильнее, чем Аннехара. – Когда он встанет к тебе спиной, действуй.

Аннехара метнул на него странный взгляд – не то веселый, не то вопросительный – но Орвье было не до него. Он шмыгал носом. Он очень старательно шмыгал носом – сначала очень тихо, еле слышно, потом все громче и громче. Потом он начал всхлипывать и поскуливать. У великого аргина глаза так и полезли из орбит, но Орвье резким сердитым жестом заставил его прекратить все и всяческие изъявления чего бы то ни было: мол, не время, потом… и вообще не мешай.

Нипочем бы Орвье не отважился на подобный фортель, будь часовой хоть самую малость постарше и поопытнее. Но с такого свежеиспеченного сухарика, плесенью не траченного, в вине не моченного, станется поверить, будто звук приближается только потому, что становится громче. Поверит, куда он денется. Орвье ли не знать – сам такой.

Часовой и вправду поверил: заозирался, вытянул шею, принялся напряженно вглядываться в лесную тьму, даже меч поудобнее перехватил. Именно этого Орвье и дожидался. Рукоять оружия в руке чудесно успокаивает даже тех, кто владеет им плохо – особенно тех, кто владеет им плохо. Именно эта чудесная, ни на чем не основанная уверенность и помешает ему рубануть со всего страха незнакомого парня, который с рыданиями выломился из леса. Или заорать. Не будь у него меча в руке, часовой беспременно бы его выхватил, да вдобавок с воплями, и полоснуть бы не задумался… но теперь он не боится. Он вооружен. Он справится – он совершенно уверен, что справится… так и зачем же суетиться, железкой размахивать, раз он все едино успеет? Зачем вопить? Храбрые юные воины с мечом в руке не вопят.

А зря, кстати.

Часовой был понятен Орвье, как собственное отражение в зеркале. Ишь, как приосанился, едва взявшись за рукоять!

О том, что сам он безоружен совершенно, Орвье не то чтобы забыл – он об этом просто не думал. Не так он еще опытен, чтобы в отчаянном положении думать о нескольких вещах зараз, не путаясь в собственных мыслях и поступках – а значит, думать надо только о том, что он делает сейчас. О том, как правдоподобнее всхлипывать и размазывать по физиономии несуществующие слезы и сопли, как и положено изнеженному богатенькому идиотику, проплутавшему по лесу до темноты. Тем более что он и есть такой, притворяться особо не приходится.

– Люди! – вполголоса радостно рыдал Орвье. – Люууди… живые, а.. аа!

Он шел, пошатываясь, словно измотанный долгими одинокими скитаниями по лесу, потом побежал – нелепо, вскидывая колени и оступаясь на каждом шагу.

Часовой приметно расслабился, хотя старательно подвывающий Орвье бежал прямо на него, растопырив руки и подавшись вперед. Самое что ни на есть естественное желание – броситься на шею своему спасителю. То, что никого он не спасал, часовой и не помнит… и не может помнить… не может такой юнец сохранить ясность разума, когда его начинают не по заслугам величать – слишком уж он высокого о себе понятия и слишком задерган насмешками взрослых и опытных, чтобы отказаться от незаслуженного… и он не оттолкнет заплутавшего в лесной глуши, когда тот на радостях кинется ему на шею.

Кидаться кому бы то ни было на шею Орвье до сих пор не доводилось – принцам и вообще нечасто выпадает случай виснуть на чужой шее – но Орвье справился. Он так крепко облапил часового, что тот и глазом моргнуть не успел, облапил и закружил, словно в порыве восторга.

– Эй, – растерянно выдавил часовой, – ты это… того…

А больше он ничего сказать и не успел. Аннехара не сплоховал – как только Орвье развернул часового спиной к лесу, аркан взмыл в воздух, и часовой захрипел, пытаясь поднести руки к шее, и повалился бы на снег, когда бы Орвье его не удержал. Аргин оказался рядом со скоростью почти невероятной. Все было закончено в мгновение ока. Орвье еле руки разжать сумел, а часовой был уже связан аккуратно и по всем правилам.

– Быстро как! – ошеломленно прошептал Орвье.

Аннехара пожал плечами.

– Так ведь не конь, не корова бодливая. Просто дурак. Давай перчатку.

Орвье без раздумья протянул ему перчатку. Он еще не успел толком понять и ощутить, что происходит, хотя сам принимал в этом живейшее участие – слишком уж быстро оно происходило.

Аннехара невозмутимо упихал перчатку в рот полубессознательного часового.

– Теперь хорошо, – шепнул аргин. – Бери его и идем.

Внезапно со стороны леса послышался тихий свист. Орвье так и замер. Неужели…

Изпод деревьев выступила хорошо знакомая фигура, махнула приглашающе рукой. Чтото неясно шевельнулось под распахнувшимся плащом.

– Эвелль! – ахнул Орвье. – Вот честное слово, Эвелль!

– Бери парня и идем, – повторил Аннехара.

Орвье повиновался.

Под деревьями их дожидался не только Эвелль. Орьве в веселом и благоговейном ужасе переводил взгляд с одного лица на другое – какие там графыбароны! Пираты, они и есть пираты. Их новоиспеченные светлости явно решили тряхнуть стариной… страх, да и только.

– Отлично проделано! – звенящим полушепотом признал Одноглазый Патря.

Орвье смущенно зарделся. Меньше всего он надеялся хоть раз в своей жизни снискать похвалу от этих свирепых бойцов. Патря попросту льстит ему – и даже наверняка… ладно, не льстит – подбадривает… но уж коль скоро лично его юльмского величества отставной пират взял на себя труд подбадривать недотепупринца – значит, не такой уж этот принц и недотепа! Орвье скромно потупил глаза, изо всех сил стараясь не лопнуть от гордости – слишком уж новым было для него это чувство.

Патря мельком взглянул на него и рассмеялся – тоже шепотом.

– Ладно, будет, – ухмыльнулся Легарет Кривой Румпель, – дело делать надо.

Пираты сгрудились возле пленника.

– Откуда вы взялись? – полушепотом спросил Орвье у Эвелля. – Как узнали про это место?

– Герцог разузнал, – нетерпеливо махнул рукой Эвелль. – Случайно. Самто ты откуда здесь взялся?

Негромкий звук шлепка заставил Орвье вновь повернуться к пленному часовому. Кривой Румпель резко шлепнул парня по одной щеке, Патря – по другой. Пленник со стоном открыл мутноватые глаза, проморгался и истошно замычал, даже не пытаясь вытолкнуть изо рта перчатку, только судорожно двигая челюстями.

Еще бы! Очухаться лишь для того, чтобы узреть над собой две абсолютно зверские хари, которые пытливо всматриваются в тебя с таким злокачественным интересом, что просто душа наизнанку – да тут не то что перчатку выплюнуть, тут и собственное имя с перепугу позабудешь. А за этими двумя харями еще точно такие же маячат… нет, не такие же – страшнее!

Пленник приобмяк. Патря наклонился и вновь потрепал его по щеке – несильно, почти ласково.

– Ну что, парень, – дружелюбно осведомился он, рывком выдергивая изо рта часового злополучную перчатку, порядком уже изжеванную, – будешь отвечать или тебя сперва спрашивать надо?

Часовой истово закивал. Да, он будет отвечать. Да, он скажет все, что нужно знать их до зубов вооруженным высокородиям. Нет, он не будет орать. Да, в доме наемники. Много. Четыре десятка… что значит – как они все там помещаются? Они ведь не там помещаются… нет, он не шутки шутит над его одноглазой светлостью, он все как есть, без утайки – не помещаются они там, потому как в доме только пятеро, главных самых, а остальные в хлеву. Да, в хлеву, на сеновале, там от скотины тепло. Да, все при оружии – само собой. Да, лесник в доме. Да, живой – а что ему сделается? Да, семья его тоже… ойойой!.. тоже в доме.

– Ясно, – сообразил Орвье. – Они взяли семью лесника в заложники.

Да, подтвердил белый от страха часовой, именно в заложники. А что делать, коли этот придурок золото брать не захотел? Ничего, зато сталь к горлу взял и не пикнул. От жены, от детей – да куда он, сердечный, денется? Нет, убивать его никто и не собирался – пусть за покупками ходит, людям показывается… нельзя ему пропадать безвестно – неровен час, люди и заподозрить могут… пусть будет на виду – а кому он что скажет, если его слово жене и детям ножом под ребра войдет? Никому он ничего не скажет.

Орвье задумчиво кивнул, не замечая, что повторяет движение Одноглазого Патри в точности. Того, что Аннехара прикусил губу, стараясь скрыть неуместную улыбку, он не заметил тем более. А хоть бы и заметил, нипочем бы не догадался, какая мысль вызвала улыбку на устах великого аргина.

Повод между тем для улыбки у Аннехары был – и еще какой! Одноглазый Патря сурово кивнул, и серьга с громадной желтоватой жемчужиной колыхнулась от этого движения… и точно так же колыхнулась серьга с великолепным гранатом в ухе аффральского принца… ох, жеребенок – знал бы ты, как вы сейчас похожи, тото бы гордился!

– Когда тебя должны сменить? – спросил Герцог, старательно поигрывая ножом. Он был еще слишком молод, чтобы поднатореть в искусстве пугать одним своим видом.

– Да вот прямо сейчас и должны, – с готовностью откликнулся часовой.

– Так ведь следы затереть надо! – ужаснулся Орвье.

– Нет, – флегматично возразил Левый Крен. – Не надо.

Орвье растерянно обернулся к великому аргину.

– Не надо, – подтвердил Аннехара.

Может, и правду сказал часовой – во всяком случае, так, как он ее понимал – но понимал он ее совершенно неправильно. Ну, кто будет торопиться на смену зеленому новичку? Мало ли кому что обещано. Подождет, сопляк – ничего с ним не станется.

Орвье казалось, что прошла целая вечность, а то и две, до той поры, когда ворота наконец приотворились, и наружу показался, позевывая, второй часовой. Этот был постарше и поопытнее. Едва он заметил отсутствие сотоварища на истоптанном снегу, вся зевота слетела с него мигом. Он проследил взглядом цепочку следов, ведущих к лесу, развернулся и ринулся обратно в ворота.

– Не дурак, – прокомментировал Кривой Румпель.

– Тем лучше для нас, – усмехнулся Эвелль. – Ну, сейчас пойдет потеха.

– Живьем брать или как? – осведомился Герцог.

– Только «или как», – отрезал Эвелль. – И чтобы погромче. Уцелеет кто – его счастье. Никто эту погань сюда не тянул.

Одноглазый Патря подал Орвье сброшенные им перевязь, меч и нож – церемонно, словно свиток с дипломатическим посланием. Орвье принял оружие и благодарно кивнул, даже не задумываясь, что делает: мысли его были заняты не собой, а Эвеллем… и тем, что подражать венценосному бойцу свыше меры глупо – хотя так и тянет. Привычные движения человеку стороннему кажутся простыми – а попробуй сделать сам, мигом без руки останешься, а то и без головы. Каким простым кажется это небрежное движение, которым Эвелль ослабляет застежки плаща и перекидывает его под правую руку, чтобы при надобности сорвать с себя плащ и швырнуть противнику в лицо… под правую?.. ах да, он ведь левша! Что значит опытный боец – самто ты, Орвье, умри, а так не сделаешь. И уж тем более не возьмешь с такой естественной грацией в левую руку – а хоть бы и в правую – нет, не меч даже, а…

– Что это? – растерянно шепнул Орвье, глядя на слабый проблеск полумесяца секиры – полумесяц большой, а древко до странности короткое, вроде даже как обрубленное.

– Это? – не сразу сообразил Вигнел Левый Крен. – Отрубок.

– Зачем? – выдавил из себя Орвье.

– А затем, – ухмыльнулся Одноглазый Патря, – что меч в лесу дурак, да и сабля – дура. Понавтыкали деревьев повсюду. Для длинного размаха места нет. Попробуй, замахнись – как раз в первую же елку уткнешься. Меч свой завязишь – и стой, как тютя. Сюда бы топор абордажный – самое милое дело. Эх, видел бы ты, как адмирал абордажным топором орудует!

Орвье не ответил: к горлу его подкатил какойто вязкий комок.

– Да разве здесь толковый абордажный топор достанешь! – Кривой Румпель длинно сплюнул на снег, старательно сочетая пиратскую лихость с высокомерием сановной особы. – Да и малую секиру поискать еще… вот и пришлось отрубок делать.

Аннехара легонько тронул Эвелля за плечо.

– Идут, – односложно произнес аргин.

Эвелль кивнул.

Разговоры стихли – ровно за мгновение до того, как ворота раскрылись вновь, выпуская не одного а сразу восемь человек.

Впоследствии, став постарше и поопытнее, Орвье понял, что засевшие в доме лесника наемники поступили совершенно правильно. Часовой снят, крови на снегу нет, след уводит в лес – и оставила его не толпа, а человек этак от силы двое. Значит, надо разобраться – и для такой разборки вовсе незачем выскакивать очертя голову всем отрядом сразу. Семерых для такого дела за глаза довольно будет. Именно семерых – потому что восьмой остается у ворот. Всемером одолеть двоих находников невелик труд… да и нагнать, в общем, тоже – недалеко эти двое уковыляют с часовым на плечах. Привычное каждому наемнику, въевшееся в кровь и плоть под рявканье командиров обыкновение… на которое Эвелль и рассчитывал. Он и не ждал, что все наемники так сразу и повыскочат из укрытия – семеро, ну от силы десяток, но не больше. Вот только противников у этой семерки никак уж не двое, и заняты они не допросом часового и не его переноской. А еще противники эти вооружены гораздо лучше, чем погоня – для лесного боя лучше. Странно, что наемники все до единого при мечах… а может, и не странно. Не зайцев же лесных им предстояло одолеть. Бой должен был состояться в городе… а может, даже…

Бой состоялся в лесу. Погоню впустили под заснеженный полог древесных ветвей – ровно настолько, чтобы их длинные мечи стали бесполезны, и ни шагом дальше. А потом тишину разорвал дикий крик наемника, угодившего Патре под кистень, лязг, хриплые гортанные вскрики пиратов, вопли наемников и жуткий ор оставшегося у ворот часового: «Треевоооогаа!»

Испугаться Орвье так и не сумел – и не потому, что бой был хотя и страшным, но коротким. И даже не потому, что сам он в бою этом не участвовал, справедливо полагая, что может только помешать, а значит, нельзя идти на поводу у ложной гордости и лезть под руку тем, кто, в отличие от него, дело делает. Какая разница, вмешался он в дикую рубку, или просто обок стоял, если случайным ударом не только чужие, но и свои в горячке боя запросто положить могут! К тому же стоять и наблюдать гораздо страшней, чем сражаться – хотя и об этом Орвье узнал гораздо, гораздо позже. Не испугался он потому, что бой непостижимым образом хлынул в него – яростный крик наемника, морозный всплеск секирыотрубка в руке Эвелля, и еще один точьвточь такой же, не понять уже, у кого, и черная кровь на истоптанном снегу, и кривой оскал Вигнела, кривой, как лезвие секиры – наискосок, едва ли не поперек лица, и спокойное безумие в глазах Легарета, и снова промельк лезвия, треск веток, ругань, взмах ножа… все они жаркой вьюгой неслись по жилам Орвье, и мерцание этой вьюги не оставляло места для страха, не оставляло места ни для чего вообще… до той минуты, когда лязг и вопли стихли, и Эвелль наклонился, набрал горсть снега и принялся оттирать лезвие.

Орвье мгновенно сделалось так холодно, будто это с него снегом сдирали кровь. Он изо всех сил пытался сдержать предательский лязг зубов, но тело его не слушалось. Зачем, зачем, почему оно это делает, ему ведь не страшно, он ведь…

Одноглазый Патря, внимательно наблюдавший за ним, отстегнул от пояса фляжку и вложил Орвье в трясущиеся руки.

– Глотни! – заявил он так повелительно, что ослушаться было и попросту невозможно.

Но Орвье и не думал протестовать. Он покорно глотнул из фляжки, хотя и ожидал наихудшего. Пират, он и есть пират, хоть и его светлость. Наверняка у него во фляжке какойнибудь жуткий горлодер бултыхается.

Горлодер оказался воистину жутким. В первое мгновение Орвье показалось, что он проглотил огненного ежа. Зато зубы неким волшебным образом сразу перестали выбивать дробь.

Аннехара с тревогой взглянул на него.

– Все путем, – успокоил аргина растерявший часть великосветского лоска Патря, заботливо набрасывая на плечи Орвье еще и свой плащ. – Бывает по первости. Сейчас отойдет. Пареньто правильный. Поперек руки не лезет, под ноги себе, завидя мертвяков, не блюет и от вида чужой крови не пьянеет. По первому разу большего и требовать нельзя.

Великий аргин медленно кивнул.

– Я в порядке, – старательно запротестовал Орвье, возвращая Патре плащ. Вот еще недоставало пиратам с несмышленышем возиться, время на него драгоценное тратить! Когда бы не сдержанное одобрение его одноглазой светлости, Орвье бы и вовсе не знал, куда деваться от стыда за свою слабость – но даже и так ему было неловко.

Одноглазый явно не был согласен со столь вопиющим враньем и явно собирался возразить, но тут Эвелль махнул рукой, и все разговоры стихли.

– Эй, там, в доме! – крикнул Эвелль. – Слышите меня?

Еще бы не услышать! Вот так, наверное, и громыхал над волнами боевой клич молодого адмирала, перекрывая и грохот сражения, и рев ветра. Орвье в жизни своей не слыхал ничего подобного.

За частоколом чтото брякнуло и вновь затихло.

– Вы окружены! – крикнул Эвелль.

Понимание пронзило Орвье насквозь. Так вот зачем Эвелль хладнокровно уложил этих семерых, хотя мог бы взять их живьем! Не для того, чтобы времени лишнего не тратить и не для того даже, чтобы людей своих поберечь – нет! Для того, чтобы восьмой, оставшийся у ворот, влетел вовнутрь с вытаращенными глазами и диким воплем. Чтобы ему с перепугу один пират за десять показался. Чтобы все, кто засел в хлеву и тем более в доме, уразумели: там, на лесной закрайке, народищу многое множество, а уж в гуще леса так и вовсе немеряно! Чтобы наемники не выскочили из дому, похватав оружие – пиратов, пожалуй, поменьше будет, и не сказано, чья возьмет и какой кровью! Пусть думают, что в лесу и впрямь врагов больше, чем елок. Пусть заложат ворота на засов, да покрепче! Пусть сами захлопнут капкан!

– Предлагаю сдаться! – прокричал Эвелль. – Выходить по одному! Оружие на снег, руки за голову! Сначала лесник с семьей, потом остальные!

– Ори, пока глаза не лопнут! – донеслось изза частокола. – А нам и здесь хорошо!

– Сунься, попробуй! – подхватил другой голос. – У нас арбалетов на всех хватает!

Эвелль коротко повел плечом, и Легарет выступил вперед, вскидывая лук.

– Нет, – не оборачиваясь, бросил Эвелль. – Не ты. Аннехаре передай.

И тоже правильно – степняк с луком управится половчей пирата.

Огонь полыхнул так внезапно и ярко, что Орвье поневоле прикрыл глаза – а когда вновь поднял веки, зажигательная стрела уже достигла своей цели. Огненный цветок разом раскрылся на верхушке частокола, истекая смоляным нектаром, а следом поползли, змеясь, темноалые дымные струйки.

– Еще одно лишнее слово, – крикнул Эвелль, – и мы продолжим – по стреле за каждое. Арбалетами огня не загасишь. Я жду.

Орвье вновь прикрыл глаза. Амбар, хлев… берестой или соломой крытые? Какая разница… огнем возьмется сразу в любом случае.

– Что тебе надо? – спустя некоторое время донеслось изза частокола.

– Я сказал. Выходит семья лесника, потом остальные.

– А кто нам мешает их первых на тряпочки порезать? – глумливо проорал голос изза частокола. – Намто терять нечего!

Лицо Эвелля отвердело.

– А тогда, – прокричал он особенно отчетливо, – мы сперва заложим ворота снаружи, а уже потом продолжим. Вам есть что терять.

За воротами раздался многоголосый шум.

– Выбирайте! – и снова Эвелль без особого напряжения перекрыл общий галдеж. – Найлисский суд потом – или я сейчас!

За частоколом приумолкли. Орвье отлично понимал, о чем сейчас призадумались пойманные в ловушку наемники. Ничего особенного понатворить они, судя по всему, не успели. За пленного лесника много не спросят… да и вообще при таком раскладе главный ответчик для суда тот, кто заплатил наемникам и отдал приказ. Так что суд, может, и помилует – а вот обладатель властного голоса там, в лесу… этот миловать не станет. Так не лучше ли…

– А где нам ручательство, – неуверенно донеслось изза частокола, – что тем, кто бросит оружие, тут же глотки не перережут?

Здоровенная лесина, в которую воткнулась огненная стрела, взялась пламенем уже всерьез. Она горела неровно и жарко, то и дело потрескивая, время от времени шипя и выплевывая на снег комочки огня.

– Мое слово, – не задумываясь, ответил Эвелль. – Тех, кто сложит оружие и даст себя спокойно связать, никто не тронет. Тех, кто не захочет, убьем на месте. Слово адмирала Эвелля.

Гвалт, поднявшийся за частоколом, превосходил все предыдущие крики, но невнятным назвать его было нельзя. Он вполне явственно складывался в нечто вроде: «Вот бы так бы вот сразу бы и говорили бы!»

Отличная, однако, штука – репутация, подумал Орвье. Оружие – это хорошо, умение им владеть – и того лучше, талант стратега и тактика – и вовсе бесподобно… а репутация сильнее их всех. Одно имя Эвелля способно заставить дрогнуть целую банду… как раз потому, что он и оружием владеет отменно, и талантом полководца не обижен, и слово свое держит крепко, как абордажный топор.

– Мы сдаемся, – нестройно проорал хор наемников.

По кивку Эвелля четверо пиратов направились к воротам. Аннехара присоединился к ним – пятым. Орвье с такой силой стиснул кулаки, что ногти вонзились в ладонь почти до крови. Пылающий частокол заливал все вокруг беспощадно ярким светом, и идущие к воротам пятеро были видны, как на ладони. Вот сейчас наемники как опомнятся да как возьмутся за арбалеты…

За воротами загремело, после чего они неуверенно приотворились. Наружу протиснулись две фигурки – маленькие, Аннехаре едва по грудь. Мальчики? Девочки? Да разве поймешь… У Орвье сердце защемило, когда они бросились бежать сломя голову, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая и снова вскакивая… Орвье не мог бы сказать, что за сила выметнула его, надежно укрытого за деревьями, на голое освещенное пространство, почему он бежит навстречу и падает на колени прямо в снег, чтобы две заплаканные мордашки могли уткнуться в его плечи, он не видел, как вздрогнул у него за спиной Эвелль и как усмехнулся стоящий возле ворот Аннехара… он и вообще ничего не видел до той минуты, когда к нему подошла женщина с исхудалым лицом, так и не утратившим еще закаменелости страха, а потом и сам лесник – обросший неровной темной бородой здоровяк с сумрачными виноватыми глазами.

– Все хорошо, – выдохнул Орвье, подымаясь с колен. – Все уже хорошо.

А у ворот уже росла на снегу, блестя металлом, куча оружия, и стояли в сторонке под надежной охраной связанные наемники.

– Ну и мишень из тебя, парень! – восхитился Патря, когда Орвье, пошатываясь, вернулся под деревья. – По тебе и слепой дырявым решетом не промахнется.

Орвье опустил глаза. Вечно он все делает не так. Но разве он мог иначе?

– К воротам впятером, да при оружии – одно дело, – заключил Патря, – а вот так… я бы ни в жизнь не отважился. Нипочем.

И как это понимать прикажете? Обругал Одноглазый Патря аффральского принца или, наоборот, похвалил на свой замысловатый лад? И ведь не спросишь… да нет, какое там – похвалил! Пора бы Орвье и понять наконец, что из него воин, как из драных шелковых подштанников – парус. Обуза, обуза…

Заскрипел снег, уминаясь под решительными шагами. Орвье поднял взгляд.

– Ну что, жеребенок – нагляделся на сражение? – прищурясь, спросил его Аннехара.

– На всю оставшуюся жизнь, – коротко ответил Орвье.

– То ли еще будет, – посулил великий аргин. – Ты вот в степь приезжай, и не такого насмотришься. И как мы с седла из лука стреляем, и как аркан бросаем… и как мысли читаем.

– Не может такого быть! – не поверил Орвье.

– Не может? – Аннехара прищурился еще сильней, отчего его глаза почти скрылись из виду. – Хочешь, твои прочту – прямо сейчас?

Ошеломленный Орвье ничего не сказал, не кивнул даже – но степняк, истолковав его молчание как согласие, заговорил, не дожидаясь просьбы.

– Ты думаешь о том, что ты обуза, – с беспощадным спокойствием произнес Аннехара.

У Орвье сердце захолодело и бухнулось кудато в желудок.

– А еще ты думаешь о том, что отрубком махать, как Эвелль, не умеешь, – ехидно продолжил Аннехара. – Да и мечом не так, чтобы очень. И аркан бросать, как я, не умеешь. И драться, как пират, не умеешь. И мыслить, как Лерметт. А уж план битвы составить…

Верно, все верно! Откуда… откуда он узнал – неужели и вправду взял да и вычитал прямо из головы? Но тогда бы Аннехаре заранее узнать про наемников труда не составило… нет, быть того не может… но тогда – как?

– Одним словом, толку от тебя никакого, – язвительно заключил Аннехара. – И все это правда, Дарео – за одним только вычетом: все это сущая ерунда.

– Что… что такое – Дарео? – еле двигая непослушными губами, спросил Орвье.

– А это предание наше такое, степное, – уклончиво ответил Аннехара.

– Что за предание? – прежним безжизненным тоном спросил Орвье. Он был раздавлен, смят, уничтожен. Хвала всем богам, что есть о чем спросить – ведь все лучше, чем стоять молча и слушать, как великий аргин вытаскивает у тебя из головы те самые отравные мысли, в которых и себето самому признаваться неохота.

– А предание такое, – неспешно молвил Аннехара. – Будто живет в безводной пустыне на краю света невиданныйнеслыханный зверь по имени Дарео, приносящий удачу. Никто там не живет, потому что нет там ни еды, ни питья, а он живет. Он самый сильный. Непобедимый.

– Дракон? – мимо воли заинтересовался Орвье.

– Какой дракон! – возмутился Аннехара. – Разве дракон неслыханный? К тому же дракон злой, а Дарео добрый. Дракона убить можно, а зверь Дарео непобедим. И потом, драконы едят много. Дракон бы высох мигом от такой жизни. Одна бы чешуя и осталась. А зверь Дарео – нет.

– А что же он тогда ест, если ничего нету? – еще больше заинтересовался Орвье.

– Зверь Дарео ест самого себя, – сообщил Аннехара, глядя на Орвье в упор. – Только самого себя. И от этой еды становится сильнымсильным.

Орвье ахнул еле слышно и покраснел – мучительно, отчаянно, как никогда в жизни. Глаза Аннехары откровенно смеялись.

– Я принес тебе подарок, зверь Дарео, – сказал он. – На память.

В руках его блестели бронзой накладок пояс и ножны с ножом.

– Обычай такой, – очень серьезно произнес аргин. – Пояс и нож первого врага, которого ты победил.

Орвье бессильно глядел на пояс и нож, не зная, что сказать.

– Я ведь только связал того часового, – негромко молвил Аннехара. – А снял его ты. Именно ты – и не смотри на меня так. Без оружия снял, мне только принять парня у тебя осталось.

Орвье осторожно протянул руку к поясу с ножом, коснулся недоверчиво и замер, будто завороженный.

– Ты не воин, Дарео, – все так же серьезно произнес Аннехара. – Пока не воин. Может, и не будешь никогда. Но ты разведчик. И часового ты снял не как воин, а как разведчик.

– Правда? – хрипло спросил Орвье, и рука его сжалась вокруг пояса.

– А кто меня сюда привел? – с иронией поинтересовался степняк. – Кто понял, что ему лгут? Кто распознал лесть и не купился на нее, а заглянул за ее изнанку? Ты прирожденный разведчик, Дарео. Не худший дар на войне… и не худший дар для короля. Тебе нечего стыдиться.

Орвье улыбнулся – новой, самому себе незнакомой улыбкой.

– Так ты ведь сам говорил, – ответил он, – что зверь Дарео ест самого себя и от этого становится сильным. Очень сильным.

– Смотри, лишнего не откуси, – посоветовал Аннехара. – Не то в тебе такая сила заведется, что земля тебя не снесет.

Орвье только улыбнулся вновь. Он не расправлял плеч, не выпрямлялся во всю стать – но Аннехара видел ясно, как внутри него чтото выпрямилось. Выпрямилось, чтобы не согнуться уже никогда.