Сон был неправильным. Будь Эннеари человеком, он сказал бы иначе – болезненным. Сон не повиновался ему ни в малейшей малости, подобно тому, как более не повинуется сгорающее в лихорадке тело. Творить Приятие Снов эльф начинает, по сути, раньше, чем ходить и говорить – и утратить способность сливаться со своим сном так же немыслимо, как без всякой причины вдруг утратить зрение или слух. Но именно это немыслимое с ним и случилось. Эннеари был не волен уйти – не волен был и остаться. Он и вообще был не волен ни над своим сном, ни над самим собой. О нет, дело не в юношеском желании посвоевольничать – Арьен давно уже знал, что во сне частенько следует вовсе не сражаться даже с тем, что пугает или грозит гибелью, а отдаться, словно тело отдается любви, полностью, без изъятия, и лишь тогда ты поймешь… сражаться, впрочем, тоже приходится нередко. Но с чем биться прикажете там, где ничего нет, даже пустоты? Если небо – вовсе не небо, и луг под тобой – не луг, и солнце – не солнце, а чтото другое… тем более ненастоящее. Мороки? Оболочки? Отсюда надо уходить, и немедленно. Подобные места высасывают разум – а иначе им не обрести даже подобия подлинности… попробуй, уйди, Арьен – ты ведь умеешь находить пути, тебе ведь удалось отыскать дорогу в доме Лоайре, тебе даже его самого там найти удалось, верно? А здесь не удавалось. Эннеари отодвигал пласты луга, раздвигал небо, дергал и тянул, пытаясь сложить мерзкую головоломку правильно и найти за ней вожделенный выход – лишь затем, чтобы вновь и вновь оказаться на лугу, который не луг, в лесу, который не лес, на берегу моря, который никогда не был берегом, да и о море лучше не говорить. Из этого сна словно выкачали все, кроме подобия – и бездушное это подобие заставляло Эннеари передергиваться от омерзения всякий раз, когда очередная оболочка касалась его обнаженного тела. Он попытался хотя бы оказаться одетым… к его дикому удивлению, ничего не получилось – а ведь он всегда мог во сне сделать свое тело по желанию нагим или одетым – или даже не своим… нет, бесполезно. Все неправильно – и бесплодное его усилие, и само его удивление… уж оното страннее странного: удивление – единственное, пожалуй, чувство, которому нет места во сне. Сон – это царство должного, каким бы невероятным оно ни выглядело. Во сне правильно все… кроме вот этой нынешней его наготы и полной неспособности с нею справиться.

Устав от бесплодных попыток справиться с непокорством сна, Арьен протянул руку в явь – хотя бы штаны надеть, а если повезет нашарить, то и рубашку. Ощущение штанов на теле успокоило его неизъяснимо; от облегчения его даже замутило слегка. Здесь, во сне, он странно бессилен – зато хотя бы в яви его тело еще способно откликаться. Дело за малым – раз уж он сам, своей волей, не может покинуть сон, так пусть же ему тело поможет. Потянуться, заставить тело встать или хотя бы сесть и брякнуть башкой о стену – уж если и это его не разбудит… Наружу, прочь от лихорадочных поисков выхода, все быстрей и быстрей, словно его подгоняет неслышимая мелодия, все неистовей рокоча неумолимыми барабанами, покуда у него сердце не лопнет – зачем? Зачем, если можно потянуться к самому себе туда, в явь…

Внезапно до слуха Арьена долетел не крик даже – эхо… эхо зова, мольбы, ужаса – и Эннеари нырнул в разбегающиеся его круги… сейчас, пока не разгладились их следы, пока не выровнялась темная вода… темная и прозрачная вода… стрела беззвучно пронзила ее до самой глубины – и на поверхности пруда возникло отражение Шеррин. Самого Арьена в пруду не было… что ж, и вправду ведь не было – а Шеррин была, испуганная, как в тот день. Арьен поднес руку к пруду, желая коснуться, утешить – но водное зеркало не принимало его отражения, его не было рядом с ней, не было! – и глаза Шеррин, зеленоватые, цвета орехового меда, попрежнему подплывали болью… а потом чьято незримая рука протянулась и сорвала с пруда водную гладь вместе с отражением; вода, лишенная поверхности, вскипела, взмыла кверху ледяным паром – и Арьен ринулся в эту липкую, холодную муть, ринулся следом за Шеррин без страха и колебаний, ведь на страх просто не было времени, потому что если он ее не найдет, не отнимет у похитителя, не спасет, то и ему не жить, потому что жить ему станет незачем, это же так ясно…

Эннеари бежал сквозь мерзкую муть так, как еще никогда не бегал, и земля откликалась на его шаги шепотом звонким, словно клинок, скользнувший по точильному камню. Встречный ветер снегом запечатывал рот, заледенелые ветви наотмашь хлестали его по лицу, по обнаженной груди, животу, босые ступни проламывали некрепкий еще лед, и он в отместку резал их в кровь – это все было неважно. Важным было одно – добежать, догнать, настигнуть… даже и сейчас, со связанными ногами – добежать… но тут петля захлестнула его ноги намертво, зачарованная веревка дернула его за лодыжки, деловито поползла вверх по телу – Арьен вскрикнул, упал…

… и проснулся.

Веревка и в самом деле стягивала его намертво – зачарованная веревка, это Эннеари понял сразу, такую не обманешь тайным напряжением мышц, такую не сбросишь, она все равно последует за тобой… вот ведь гнусь какая!

Арьен прерывисто выдохнул – и над головой у него воздвиглась куда большая гнусь.

– Вот ты и пришел, – ласково произнес Териан. – Сам ведь пришел. Прибежал даже. Не солгала ваша девка.

Арьену захотелось закрыть глаза: Териан был не страшен даже, а жуток – той же самой жутью, что и недавний сон. Казалось, Териан весь составлен из разных кусочков: глаза спокойные и даже веселые, рот подергивается от нетерпения, дыхание тяжелое и довольное, словно Териан только что любовью занимался и еще не успел дух перевести, а кончики пальцев дрожат от омерзения. Пожалуй, он все еще был хорош собой, когда бы не это спокойное предвкушающее веселье во взгляде – да еще отстраненное превосходство обладателя тайны. Однойединственной тайны: что он сейчас сделает с беспомощным, с ног до головы связанным Арьеном… и ведь сделает: кругом ночной лес, нигде ни души, зови на помощь сколько влезет, покуда на крик не изойдешь – все едино никто не откликнется.

– Знаешь, рот я тебе затыкать не буду, – мечтательно сообщил Териан, словно бы отвечая на его невысказанные вслух мысли. – Я хочу слышать, как ты будешь кричать.

Уж кто бы сомневался!

Териан медленно вытянул нож из поясных ножен; задумчиво поиграл им.

– Вот так, – мягко до дрожи произнес он. – Так будет хорошо, правда? Теперь ты не будешь на наших девок пялиться.

И тут Эннеари понял, что именно задумал Териан. Мысль настолько жуткая, что Арьен целую вечность – мгновение, а то и два – не мог в это поверить. Ему внезапно сделалось холодно – и не потому, что он был бос и обнажен до пояса. Не потому, что лежал на снегу. Так холодно ему не было еще никогда. Даже год назад, на перевале, когда снежная лавина равнодушной рукой мяла его избитое тело, выдавливая из него жизнь. Этот холод не имел со снегом ничего общего.

Териан не торопился. Он ждал, пока пленник в полной мере осознает, почувствует, прочувствует, что он один. Один – и в полной власти Териана. О да, Эннеари это очень даже понимал.

– Если хочешь, можешь плюнуть мне в лицо, – радушно предложил Териан, малопомалу приближая нож к вожделенной цели. – Знаешь, некоторым почемуто нравится.

Один, совсем один… Свет и Тьма – здесь и сейчас ему ничто не поможет, даже никеруи… оно может спасти только от боли, только от пыток, но не…

– И ты сделаешь нам хороший подарок, – улыбнулся Териан. – Ты подаришь нам войну.

Даже Акеритэн, заклятье мгновенной смерти – последнее средство, легкая дорога в небытие… на которое он не имеет права. Этот сумасшедший ублюдок и сам вознамерился его убить, когда натешится досыта, и вдобавок убивать эльфов его явно ктото научил… но вряд ли Териан успел достаточно поднатореть в убийстве эльфов, как следует – а значит, нет у Эннеари права на легкую смерть, если есть хотя бы тень надежды на…

– И не будешь пялиться, – прошептал Териан; шепот сорвался с его губ облачком невесомого пара. И в это самое мгновение острие ножа, ведомого его рукой, погрузилось в левую глазницу ненавистного эльфа.

Тот, как ни силился, крика не удержал – да и кто бы сумел на его месте! Но все же Териан остался смутно недоволен. Неубедительный какойто крик получился. В нем недоставало глубинного, подлинного страдания – словно остроухий был так занят какойто своей мыслью, что у него не оставалось ни сил, ни времени страдать всем своим существом, и он отдал невыносимой боли и ужасу лишь часть себя. Это было неприятно. Мерзкий эльф любое удовольствие ухитряется испортить.

Териан для пущей сласти приложил горсть снега к его залитому кровью лицу: вот только еще не хватало, чтобы остроухий в обморок хлопнулся – тогда забава будет окончательно испорчена. Но нет, эльф и не собирался терять сознание, хоть и дышал неровно, толчками, то и дело стараясь подавить стон – напрасно, да и зачем? Его единственный глаз смотрел прямо на Териана – пристально и цепко, и под этим взглядом риэрнец почувствовал смутно нечто похожее на смущение. Ему много с кем доводилось развлекаться, но никто на него так не смотрел. Как он смеет так смотреть?!

Кончиками пальцев Териан повернул обессилевшую от боли голову эльфа поудобнее, брезгливо вытер их о снег и вновь занес нож.

На сей раз он остался доволен: крик был такой, как надо. И все последующие – тоже.

Когда из множества юношей и девушек, желающих поехать в Найлисс с посольством, Эннеари отобрал тех, кто действительно поедет, он долго и старательно – пожалуй, даже излишне долго и старательно – объяснял им, насколько люди в быту ведут себя не так, как эльфы. Только недоставало, чтобы мелкие недоразумения послужили поводом к крупной ссоре. Так что если хотите ехать – будьте любезны усвоить все это… а также еще и это… а уж без этого и вовсе обойтись нельзя. Лоайре наставления его запомнил крепконакрепко. От совместной еды отказываться нельзя, от помощи отказываться не моги… и ни в коем случае не забывайте, что если уж у вас среди людей друг заведется, приходить к нему в гости с дружеской беседой до рассвета просто не принято. Сон людям нужен больше, чем эльфам.

В справедливости утверждений Арьена Лоайре успел убедиться. А потому оказался совершенно не готовым к тому, что ему предстояло. Он не ожидал, не мог ожидать, что в человеческом обиталище ктонибудь из людей явится к нему затемно, да притом настолько затемно, что ухитрится Лоайре разбудить. Даже если этого человека зовут Алани. О, конечно, Лоайре привык видеть Алани бодрым и свежим даже в самый ранний час… но ведь не настолько же ранний!

И вдобавок Алани не вошел, а ворвался в комнату Лоайре. Он влетел, хлопнув дверью за собой с такой силой, что кисти кроватного балдахина дернулись и заплясали в ответ. Одна из кистей мазнула привставшего на локтях Лоайре по лицу; эльф отмахнулся от ее непрошеного приветствия и проснулся окончательно.

– Что случилось? – изумленно спросил он.

В том, что нечто всенепременно случилось, у Лоайре не было ни малейших сомнений. Алани никогда и никуда не врывался. Он и вообще обладал редкой для человека способностью не шуметь лишнего, не лезть на глаза и не говорить о том, о чем должно молчать. И если уж Алани, вопреки всем своим обыкновениям, с грохотом врывается в чужое жилище… да, чтото наверняка стряслось.

– Куда мог запропаститься Эннеари? – вопросом на вопрос ответствовал паж.

Лоайре с облегчением перевел дыхание и вновь откинулся на подушки. Всетаки люди разбираются в эльфах так же скверно, как эльфы в людях. Бедный мальчик! Надо же, до чего доводит излишнее рвение.

– Да куда угодно, – успокоил его Лоайре. – Мы ведь меньше вашего спим. И гораздо меньше разводим церемоний. Если Арьену среди ночи стукнула в голову мысль куданибудь пойти, он не стал бы дожидаться утра. Он только в гости по ночам не ходит, а так… – Лоайре пожал плечами. – Куда угодно.

– В одних штанах? – настаивал Алани. – Босиком?

– Уверяю тебя. – Лоайре попрежнему не понимал, отчего паж места себе не находит от беспокойства. – Даже и в городе людей есть уйма мест, куда эльф может податься в одних штанах и босиком.

– Без пояса? – уточнил Алани. – Без оружия и даже без зеркала?

– Чтоо?!

Всю сонную расслабленность словно рукой сняло. Лоайре едва успел сообразить, что надо натянуть под одеялом хотя бы все те же штаны – нельзя же в гостях голышом сигать! – но уж потом одеяло отлетело в сторону, а Лоайре взвился из постели, словно подброшенный.

– Веди! – коротко распорядился он.

Оружие – что, ерунда… хотя этикет и велит эльфам, как почетным гостям, ходить повсюду с оружием, но Арьен себя отродясь такими глупостями, как этикет, не затруднял. Правда, в ипостаси посла он дошел до невиданной прежде степени занудства, сделавшей бы честь любому гному, и прилежно таскал с собой кинжал и лук со стрелами, но… нет, без оружия он мог бы выйти из своих покоев запросто. А вот без зеркала – никогда! Зеркало, без которого намного труднее исцелять собственные раны, ни один эльф не забудет ни в коем случае – а уж Арьен тем более. Особенно после прошлогодних своих приключений – да Арьен за зеркало хватался прежде еще, чем умыться! За оружие, кстати, тоже, тут Лоайре дал промашку – не этикета ради Арьен не расставался с оружием ни на миг. Босиком и в одних штанах эльф может отправиться хоть на все четыре стороны – а вот без зеркала, без пояса, без…

– Мне скверно спалось, – отрывисто рассказывал Алани, меря широкими шагами Коридор Ветвей. – Ктото магией вовсю ворочал… сонной магией, ничего особенного…

Ну да, сообразил Лоайре. Алани ведь не только паж, не только студент столь вожделенного Арамейля, он еще и маг. Кому, как не ему заметить…

– Так тяжело – головы не поднять, сурки так крепко не спят… а сквозь сон все едино – такая тревога… – Голос Алани звучал виновато. – Только недавно продраться сумел.

Было бы в чем себя винить! Хорошо наведенные дремотные чары и более опытного мага заставят храпеть во все завертки, если он колдовства не ожидал и не приготовился заранее. А кто мог его ожидать здесь, во дворце, и от кого – а главное, зачем?

– Ты себя не вини, – посоветовал Лоайре, распахивая дверь в обиталище Эннеари. – Ты лучше гордись, что тебе эти чары с себя стряхнуть удалось.

– Постараюсь, – сухо пообещал Алани.

Комната Арьена выглядела странно. Постель была смята – в ней, безусловно, спали. Одежда разбросана так, словно за нее хватались сослепу, не глядя. Но самым странным во всем этом раскардаше выглядели пояс, кинжал и зеркало. Они валялись на полу, брошенные… нет, не брошенные! Впечатление такое, будто Арьен всетаки взялся за них, но не сумел удержать в руках и выронил… выронил – и даже не нагнулся подобрать… ох, как скверно. По всему выходит, что Эннеари покинул эту комнату второпях, в дикой спешке – и притом сам, потому что никаких следов борьбы или хотя бы принуждения нигде не видать. Заставить Эннеари спешить могла только крайняя опасность – но он не взял с собой ни оружия, ни зеркала. Он выскочил вон босой, полуодетый, безоружный – и не постучал ни в одну дверь, никого не позвал на помощь…

– Я как проснулся, сразу понял, что чары наводили здесь, – вздохнул Алани. – Тут уж ошибиться невозможно. А ведь я еще и медлил, дурак… целых пять минут потерял – все думал, дозволительно ли врываться без спросу… никогда себе не прощу! – закончил он с силой. – Никогда!

– Не вини себя, – повторил Лоайре. – Такого никто предвидеть не мог.

Вполне понятно, отчего Алани готов самого себя на тряпочки порвать. За пять минут может случиться очень многое… иной раз даже непоправимое. Но проклятый этикет имеет над людьми слишком большую власть… немудрено, что паж, даже и облеченный дружбой самого короля, не говоря уже обо всех прочих, заколебался – а вправе ли он самовольно лезть в покои эльфийского принца?

– Подымай тревогу, – распорядился Лоайре.

– Уже сделано, – отрывисто сообщил Алани.

– Когда? – опешил эльф.

– Прямо сейчас, – ответил Алани. – Хотя бы это я умею – разбудить и позвать на расстоянии. Другое дело, что найти Арьена нам это не поможет. Он ведь не человек. А звать и искать эльфов при помощи магии я пока не умею.

– Тогда наших я сейчас сам разбужу. – Лоайре уже начал поворачиваться, чтобы выйти из комнаты, и слова Алани застигли его в половине движения.

– Только тех, кому веришь, как себе, – негромко произнес паж.

Лоайре словно ледяной водой окатило. Он еще не до конца понял, о чем говорит Алани… да нет, вранье – все он понял, только понимать не хотел! – слишком уж страшные воспоминания отозвались на эти слова. Вот он, былой кошмар, заново облекшийся плотью! Пребывание в руках вывертня досталось Лоайре куда дороже, чем он готов был признаться, причем отнюдь не телесно. Последствия жажды и магических пыток изгладились совершенно – всетаки Арьен подоспел вовремя, а лучшей целительницы, чем Илери, Долина еще не знала. Но в первые полгода после вызволения Лоайре иной раз цепенел просто оттого, что ктонибудь из друзей ему улыбался. О да, он знал, что это сущая глупость… умом знал – и поделать с собой ничего не мог. Даже и сейчас ему случалось захолодеть при виде дружеской улыбки… никогда, никогда, никому уже он не будет доверять так спокойно и безоглядно, как раньше!

– Моя комната от входа в Коридор Ветвей крайняя, – хмуро добавил Алани. – Под дремотными чарами я мог проспать хоть пожар, хоть потоп… но до того, как их наговорили – ни за что. В Коридор Ветвей никто не входил снаружи.

– Ты уверен? – похолодевшими губами вымолвил Лоайре. Дурацкий вопрос – конечно, Алани уверен. Службу свою королевский паж нес с дотошностью гнома – и незачем обманываться его веселым нравом. Веселый – не значит легкомысленный. Уж если сам Илмерран говорит, что Алани – мальчик добросовестный… и к тому же Алани – маг, а у магов не в обычае швыряться непроверенными словами. Уверен, и спрашивать незачем. Дурацкий вопрос, рожденной еще более дурацкой надеждой – а вдруг всетаки…

– Уверен, – без колебаний ответил Алани. – Здесь не было никого, кроме вас. Любой посторонний должен был бы пройти мимо меня. Я бы услышал. Даже если бы спал обычным сном… не было никого. Пока меня не сморило, сюда никто не входил.

Вот тебе и надежда. Недавно еще улыбки друзей отзывались болью безосновательной, пустым призраком минувшего… а теперь что скажешь, Отшельник? Это уже не призраки. Беспросветно мутная мерзость – засматривать в лица друзей в поисках тайной тени и гадать, гадать, изнемогая от горя и ужаса – кто ?

– Илери надо разбудить, – после недолгого молчания произнес Лоайре. – И тех, кого Арьен в прошлом году спас.

Ниест, Аркье и Лэккеан. Если и им не верить… нет, тогда остается извериться во всех окончательно.

– Правильно, – одобрил Алани. – Действуй.

Действовал Лоайре молниеносно – да и много ли нужно времени, чтобы разбудить четверых? Меньше, чем может показаться: магическая фраза «С Арьеном беда стряслась» отгоняла эхо сонных чар надежнее любого заклинания. Дожидаться разбуженных Лоайре не стал: незачем время терять, растолковывая каждому в отдельности, что стряслось. Сами пусть посмотрят на оставленное Эннеари зеркало – сразу все поймут.

Опрометью вернувшись в покои Эннеари, Лоайре так и замер у порога. Меньше всего он ожидал увидеть здесь ее высочество принцессу Шеррин – но то была именно она, бледная, приметно осунувшаяся. Паж слушал ее с привычной ему сосредоточенностью, но вид у него был изрядно удивленный.

– … не смогла заснуть, – говорила Шеррин тихим напряженным голосом. – Как плитой чугунной придавило – а глаза не закрываются, и все тут. И на сердце такая тоска, будто из меня душу вынимают заживо.

– Алани, – вполголоса окликнул пажа Лоайре. – Ты бы объяснил ее высочеству, что дело тут неприятное… опасное, по правде говоря… в общем, ей тут не место.

– Не стану, – хладнокровно возразил Алани. – Если ее высочество услышала мой Зов, хотя я звал и не ее, значит, так тому и быть. И ей здесь самое место.

– Может, это случайно?.. – неуверенно предположил Лоайре.

– Магия не знает случайностей, – отрезал Алани. – А то, что случайным кажется…

Дверь распахнулась вновь, и в проему обозначились сразу трое – Лерметт, Сейгден и Эттрейг. За их спинами маячили поднятые Лоайре из постели эльфы. О да, люди спят больше и крепче эльфов – но и подниматься по тревоге они умеют лучше. Алани послал свой зов не так чтобы намного и раньше, чем Лоайре бросился будить друзей, и путь из крыла Витражей до Коридора Ветвей по дворцовым переходам не самый близкий – а все же трое королей подоспели первыми.

Лерметт примчался босиком, но при штанах и рубахе – негоже всетаки хозяину дома щеголять при гостях нагишом. И меч выхватывать из ножен прежде времени не стоит… а вот прихватить его с собой, разумеется, необходимо: попусту тревогу никто подымать не станет. Сейгден же, как закаленный в боях рыцарь, в отличие от Лерметта, и мгновения лишнего не потратил на такую мелочь, как следование приличиям. При одних только подштанниках его огромный двуручный меч смотрелся особенно грозно. Здесь и сейчас, когда тяжкое сверкание доспехов не соперничало с его сияющим великолепием, становилось предельно ясно, что за лютая мощь ожидает своего часа в руках короля Сулана.

Зато эттармец, к величайшему удивлению Лоайре, был одет полностью и даже тщательно, а поверх парадного майлета с полным пренебрежением к его роскоши отливала темной синью вороненая кольчуга.

– Когда ты позвал меня, я не спал, – произнес Эттрейг, верно истолковав перехваченный им настороженный взгляд Алани. – Я уже полчаса как проснулся. Что случилось?

Вопрос этот, ясный и четкий, вновь заставил Лоайре похолодеть. Он требовал такого же четкого и ясного ответа… но как найти внятные слова для этой темной мути? А хоть бы такие слова и сыскались – люди и эльфы так мало знают друг о друге! Алани, безусловно, понимает – на то он и маг… ну, если и не вполне понимает, то хотя бы чувствует верно. А ведь понимание сплошь и рядом словами не облекается. Наоборот, оно от них прячется – чтобы словесная оболочка не исказила его, как одежда зачастую искажает облик. Тому, что здесь произошло, чужды все и всяческие слова, ни одно из них не сумеет выразить невнятицу нынешней жути… так как же объяснить тем, кто примчался на помощь, что помощь эта и в самом деле нужна? Что Арьена никто не похищал, не выволакивал отсюда силой, оглушенного, избитого – но дверь не откроется, чтобы впустить его после загадочной отлучки? Что он не войдет, одарив оторопевших посетителей удивленной улыбкой, не скажет как ни в чем не бывало: «А ято думал, люди по ночам в гости не ходят!»

Опасался Лоайре напрасно. Неизвестность сделала пояснения Алани поневоле сухими и краткими – но большего и не потребовалось. Лицо Лерметта мрачнело едва ли не с каждым словом пажамага; взгляд не отрывался от разбросанных по полу предметов. Сейгден слушал, не переменясь в лице – зато плечи его так и пошли желваками. Эттрейг опустил руку в боевой перчатке – не латной, а простой кожаной с накладкамикастетами – на плечо Шеррин. Лоайре никогда бы не подумал, что прикосновение такой жуткой штуки может оказаться успокаивающим, но судя по тому, что дыхание принцессы сделалось ровнее, так оно и было. И к лучшему: мучительное беспокойство словно бы выпило всю кровь из ее лица. Оно было иззеленабелым, как нераспустившиеся бутоны ландыша, и таким же беззащитным. И лишь мгновением позже, когда на другое ее плечо опустилась ладонь Илери, на этом бескровном лице затеплилось хоть какоето подобие жизни. Нет, убеждать здесь никого не придется.

– Где он может быть? – ломким, как стекло, голосом, спросил Аркье, когда Алани умолк.

– Не во дворце, – немедленно откликнулась Илери. Если голос Аркье прозвучал неестественно высоко, то Илери говорила едва ли не на квинту ниже обычного. – Не знаю, почему, но…

– Хотя бы уже потому, – подхватил Эттрейг, отпуская плечо Шеррин, – что смысла не было разводить столько сложностей, чтобы просто перетащить тайком Эннеари из одной комнаты дворца в другую. Проще подкараулить или заманить.

Ниест согласно кивнул, не сказав ни слова.

– Где искать будем? – сдержанно произнес Сейгден.

– Скорее уж «как», – хмуро поправил его Лерметт. – Я помню, – обернулся он к Лэккеану, – Арьен год назад искал по следу.

– Невозможно, – мотнул головой Лэккеан, горестно скривясь. – По следу можно найти, если он единственный. А здесь этих следов… да Арьен сколько уже времени здесь живет! Он проходил здесь по несколько раз на дню…

– И не только здесь. – Ох, как же Лоайре хотелось сказать чтонибудь другое… другое, не такое безнадежное. – Он ходил по всему дворцу. Постоянно. Это все равно что у нас в Долине эльфа по следу искать. Их же там тысячи! Своих, чужих… всяких.

Вот теперь и Лерметт побелел – тяжелой, костяной бледностью.

– В городе тоже, – отсутствующим голосом добавил Аркье. – Он же где только не был!

– Ну, если речь идет о том, чтобы взять след… – Эттрейг хищно улыбнулся. – Одевайтесь, быстро. И велите седлать коней. Пешком вы за мной, пожалуй, что и не угонитесь.

– Сделано, – осведомил его Алани. – Будут кони.

Взгляд Лерметта метнулся по комнате.

– Время… все равно время терять! – сквозь зубы промолвил он. – Я спешки ради мог бы и одеждой Арьена воспользоваться… но для Сейгдена здесь точно ничего нет.

Что верно, то верно. Суланского лиса скорей уж следовало бы называть суланским тигром. Из такого, как он, двоих Арьенов выкроить можно, и еще на заплаты вдоволь останется.

Пинок заставил вздрогнуть не только дверь: все присутствующие ахнули слаженно, будто по команде. Второй пинок распахнул дверь настежь, и в комнату вошла куча. Заметая пол мехом зимних нарретталей и побрякивая сталью кольчуг, куча прошествовала к постели Арьена и свалилась на нее. И лишь тогда над кучей обозначилось красное от натуги лицо Илмеррана.

– Я тоже слышал твой зов, малыш, – отдуваясь, сообщил он оторопевшему Алани. – Четкость призыва была выше всяких похвал, но отсутствие четкости формулировок для мага непростительно. Запомни, мальчик мой: обращаясь к людям, а тем более к эльфам, никогда впредь не вздумай просто кричать «На помощь!» без дополнительных инструкций. Эльфы и вообще славятся полным отсутствием должной методичности, а люди… – тут гном бросил уничтожающий взгляд на Сейгдена и Лерметта одновременно – если учесть, что стояли они в разных концах комнаты, подобное деяние само по себе требовало изрядных магических усилий. – Люди способны прибежать по тревоге в одних подштанниках – но совершенно неспособны подумать, куда они потом в этих подштанниках отправятся.

Лерметт издал странный горловой звук, будто подавился не то неуместным смешком, не то слезами, если не тем и другим одновременно.

– Одежда и доспехи? – одобрительно спросил Эттрейг, кивнув в сторону кучи.

– Разумеется, – воинственно вздернул бороду гном. – Равно как и обувь. И не только. Вы, пятеро – подойдите сюда.

Лоайре послушно шагнул, недоумевая, зачем они понадобились гному. Ну разве что затем, чтобы не мешать людям одеваться.

– Руку давай, – сурово потребовал Илмерран, едва ли не силком подсовывая под руку Лоайре не очень большой, но явно увесистый камень.

Лоайре мигом предъявил гному свою руку: Илмерран никогда и ничего зря не требует, это общеизвестно.

– Да не мне! – нетерпеливо скривился гном. – Положи ладонь на камень и закрой глаза.

Лоайре поспешно повиновался – и в ладонь его из глубины камня ткнулось чтото холодное и тяжелое. Толчок был настолько неожиданным, что Лоайре невольно открыл глаза еще прежде, чем пальцы его сомкнулись вокруг рукояти меча.

– Обыкновенная руна «мечвкамне», – пояснил Илмерран. – Тяни.

Лоайре дернул рукоять на себя что есть силы, и едва не отлетел в сторону от собственной старательности: меч подался на удивление легко.

– Аркье, теперь ты, – скомандовал Илмерран, ибо к магическому камню протянулись сразу четыре руки. – Не толпитесь.

– Потрясающе, – одними губами промолвил Лоайре, осторожно пробуя меч в движении.

– Не маши железом! – сухо одернул его Илмерран. – Он тебе по руке. Любой всегда вынимает из камня меч себе по руке. И нечего так пялиться. Волшебство как волшебство. Если бы мне пришлось еще и для вас пятерых оружие на себе волочь, я бы надорвался.

Вот в это Лоайре напрочь не верил. Илмерран и не такой груз, как пара кольчуг и куча одежды, способен поднять, глазом не моргнув. Но принести один камень и вправду проще, чем пять мечей – особенно если не знать заранее, какой меч кому подойдет. Занятно смотреть, с какими сосредоточенными лицами вчерашние ученики Илмеррана извлекают из рунного камня дарованное им оружие. И уж наверняка это выражение на их лицах всяко лучше, чем недавняя тоскливая безнадежность. Если слова Эттрейга подарили им надежду, то появление Илмеррана сделало эту надежду осмысленной.

– Готовы? – властно спросил Илмерран, разворачиваясь на каблуках.

Трое королей, облаченных в кольчуги и зимнюю одежду, согласно кивнули.

– Да, – твердо произнесла Шеррин. Ее нарретталь был ей изрядно велик – всетаки ее присутствия Илмерран, похоже, не предвидел.

– Тогда спускайтесь вниз, как только эти налеа, – Илмерран дернул подбородком в сторону пятерки эльфов, – догадаются надеть то, чего настоятельно требует нынешняя погода.

Лоайре сообразил, наконец, что оставшаяся теплая одежда предназначалась для эльфов, и торопливо набросил ближайший к нему нарретталь.

– Возле конюшни вас ожидают два десятка вооруженных всадников, – язвительно добавил Илмерран. – Полагаю, пускаться на поиски Арьена самим, без военного сопровождения, несколько непредусмотрительно.

С этими словами гном сухо откланялся, развернулся и вышел.

– Всем бы таких советников, – высказался посреди общего молчания Сейгден. – Эттрейг, вы готовы?

– Да, – ответил эттармец. – Правда, места здесь маловато.

– Нам выйти? – спросил Лерметт.

– Все равно места не хватит. – Эттрейг повел плечом, словно бы желая раздвинуть стены. – Ладно. Сумею и так.

Лоайре понятия не имел, что собирается сделать Эттрейг и зачем ему нужно, чтобы места было побольше – возможно, поэтому увиденное и запечатлелось в его памяти на всю оставшуюся жизнь. А может, и нет – даже и знай Отшельник, что сейчас сотворит эттармский принц… не каждый ведь день выпадает подобное зрелище! Это уже потом, задним числом Лоайре запоздало смекнул, что Эттрейг должен был перекувырнуться через голову, да вдобавок еще и назад – а для этого комната Арьена была и впрямь чуть маловата. Однако природному оборотню королевской крови не должны мешать подобные мелкие неудобства. Они Эттрейгу и не помешали. Вместо кувырка Эттрейг сделал нечто вроде заднего сальто на месте – и то, что приземлилось на пол после прыжка, уже было волком.

Впоследствии Лоайре не раз доводилось видеть оборот – но никогда больше он не видел, как оборачиваются, взмывая в сальто, не снимая кольчуги.

Огромный белый волк подошел к постели и ткнулся в нее носом. Затем он опустил морду, издал короткий переливчатый вой и вылетел за дверь.

– За ним, – отрывисто произнес Лерметт.

Снег был совсем не таким, как вчера. На исходе дня с неба слетали крохотные искорки; они деликатно укладывались на землю подальше друг от друга, чтобы не потревожить покой других таких же искорок и не затмить невзначай их хрупкую прелесть собственной. За ночь погода переменилась. Предутренний снег валил крупными медленными хлопьями. Они снижались неторопливо, исполненные собственного достоинства – им некуда было спешить: они уже успели покрыть землю периной этак в три ладони толщиной. Когда Лоайре увидел, что земля словно загодя окуталась траурным белым плащом, у него едва сердце из груди не выпрыгнуло: где уж тут найти след! Однако опасения его оказались напрасны. Волк летел по следу, словно звук по струне – ровно и мощно, не петляя и не сворачивая.

Позади остался и дворец, и площадь. Снег то медлил, словно бы зависая в воздухе, то начинал валить с удвоенной силой.

– Его нет в городе, – промолвил Лерметт, когда всадники вслед за огромным белым волком свернули в ту часть города, где Лоайре бывал реже всего.

– Почему? – коротко спросил Илмерран.

Всадником, невзирая на рост, он был недурным – но занятие это требовало от гнома полной, ничем не отвлекаемой сосредоточенности. Закатить получасовую тираду в обычном своем духе означало для Илмеррана свалиться с лошади на полном скаку.

– Потому что мы едем к Лесным Воротам, – ответил Лерметт. – Пока мы проезжали квартал резчиков, я еще мог надеяться, что Арьена заманили туда… но здесь больше ничего нет такого, что могло бы его заинтересовать. Дальше уже только ворота.

Вот кто мог себе позволить разглагольствовать как угодно – при желании, разумеется. Белогривый, со всей своей склонностью к сомнительным шуткам, отлично знал, когда можно позволять себе дурацкие выходки, а когда – нет. Он не сронил бы со своей спины всадника, даже вздумай Лерметт сесть в седло мертвецки пьяным задом наперед. Так же, впрочем, как и Черный Ветер, избравший сегодня своей наездницей Шеррин. Трудно понять, почему… но в конечном итоге не всадник, а скакун оказывается всегда прав. Оспаривать выбор не стал никто, даже Илери.

Лоайре не мог бы сказать, что он ощутил, увидев, как Черный Ветер опускает голову перед принцессой… увидев, что Черный Ветер не увозит Арьена неведомо куда, а присоединяется к поискам. Черный Ветер здесь – значит, Арьен ушел пешком… значит, мы его непременно нагоним… даже если он не шел, а бежал – нагоним! Пешком он ушел… пешком… один… а вот будь Черный Ветер с ним, он бы своего неизменного всадника в обиду не дал – смешно даже и думать, что ктонибудь посмел бы подойти к Арьену, будь он хоть по рукам и ногам связан, окажись возле него Черный Ветер!

– Ты прав, – мрачно кивнул Илмерран. – Он шел к воротам.

Прав, да не совсем. Когда перед всадниками развернулась зубчатая лента городской стены, до ворот было еще далеко, и Эттрейг не свернул к ним вдоль стены. У Лоайре дыхание застряло в глотке, когда он увидел, как белый волк без колебаний ринулся к стене и прошел ее насквозь. Следовавшие за ним едва успели натянуть поводья.

– Что за чертовщина! – ахнул один из всадников.

– Оборотень, что с него взять, – ответил Алани, ухитрившись одновременно остановить лошадь, как прирожденный наездник, и пожать плечами с выразительностью истинного придворного.

– Но ведь Арьен… – вырвалось невольно у Лэккеана.

– Разумеется, не прошел через стену, – раздраженно ответил Илмерран, не без труда снова выпрямляясь в седле. – Он перелез через нее. Это плохо.

Куда уж хуже! Не просто покинул свои покои среди ночи, не просто ушел из дворца невесть куда, а еще и через городскую стену перескочил – зачем?! Его что, опоили? Околдовали?

– Но.. а мы как же? – растерянно спросил другой всадник, помоложе. – К воротам поедем?

– Ни в коем случае, – отрезал Илмерран. – К воротам, потом опять вдоль стены… слишком много времени уйдет. Мы пройдем за Эттрейгом. Алани, готов?

В отличие от всех остальных, Алани вовсе не выглядел растерянным.

– Да, – ответил он коротко и четко.

– Тогда давай, – скомандовал Илмерран. – Ты даешь силу, я работаю, ты направляешь… да не здесь же! Возьми чуть в сторону.

– Действительно, – пробормотал Алани тем наполовину отсутствующим тоном, каким говорят маги, когда они и в самом деле наполовину отсутствуют в реальном мире, с головой погрузившись в работу.

Его раскрасневшиеся от холода щеки побелели внезапно и резко. Илмерран выглядел не лучше. Лицо у него было словно бы каменное, неживое – и в то же самое время пронзительно, пугающе живое… что бы там в сказках ни говорилось, а оживший камень на самомто деле страшен. Жутко смотреть, как он преодолевает природную свою неподвижность, как он силится собственной волей сдвинуться с места, где ему от веку быть заповедано… а потом и сдвигается… как угрожающе вспухают золотые жилы и блестят кварцевым потом каменные мышцы… как медленно, ужасающе медленно – а потом все быстрей и быстрей наливаются они мощью и жизнью… как невероятное усилие разверзает гранитные губы Илмеррана – и, повинуясь этому усилию, расторгается, словно клятва, гранит городской стены, подаваясь в стороны…

– В проем, быстро! – сорванным голосом крикнул Сейгден и первым стиснул коленями бока своего коня.

Остальные не заставили себя долго просить. Ринуться в проем городской стены, разомкнувшейся, словно занавеска, было нелегко – но созерцать белого, как творог, Алани и обратившегося в бородатую окаменелость Илмеррана, пожалуй, потрудней.

Гном и паж, разумеется, пересекли проем последними. Едва они оказались по другую сторону стены, Алани с силой ударил гнома ладонью промеж лопаток. Судя по короткой болезненной гримасе, искривившей его губы, руку он себе отбил изрядно… неужто Илмерран и вправду взялся камнем? С гнома станется… в любом случае, дело прошлое. Мнимый или настоящий, камень вновь сделался плотью – и едва лишь глаза Илмеррана перестали походить на два кусочка слюды, позади раздался негромкий вздох, и вокруг конских копыт вскрутилась быстрая поземка. Стена сомкнулась.

Белый волк нетерпеливо взвыл и мотнул громадной башкой.

– За ним, – выдохнула Шеррин.

Сейгден с сомнением оглянулся на обоих магов.

– Все в порядке, – заверил его Илмерран на удивление нормальным голосом – обычным, нисколечко даже не надтреснутым.

Алани молча кивнул.

Может, Илмерран сказал и правду, но места своего во главе отряда занимать не стал. Еще бы! Лоайре видел однажды, как Илмерран открывал подобным образом каменную шкатулку – но ведь не стену же! Страшно даже подумать, сколько у него сил ушло. Не будь рядом Алани, готового щедро делиться своей юной мощью, гном рухнул бы замертво, пытаясь открыть гранитную стену. Да и Алани это волшебство недешево досталось, раз он тоже рядом с Илмерраном замыкает кавалькаду… или он просто не хочет оставлять наставника без присмотра после почти непосильной работы? Оно, конечно, правильно… а только ему и самому присмотр нужен. Где уж ему суметь…

Лоайре слегка натянул поводья, пропуская остальных всадников мимо, пока не поравнялся с Илмерраном и Алани. То же самое проделал и Ниест. Он хоть и говорит втрое меньше других, да зато подмечает вчетверо больше.

– Ты хотел о чемто спросить меня, Лоайре? – не без ехидства поинтересовался гном, когда эльф оказался рядом.

Спросить? Ладно же. Пусть так. Этот предлог ничуть не хуже любого другого. Скажи Лоайре правду – и Илмерран впервые в жизни не найдется что ответить. Слишком уж гном привык сам обо всех заботиться и тревожиться. Мысль о том, что тревожиться могут за него, ему чужда настолько, что способна, пожалуй, порядком оглушить его.

Нет. Не сейчас. Не теперь, когда Илмерран и без того вымотан предельно – а усилие, потребное, чтобы усвоить любую новую мысль, пусть даже такую простую, может увести его за этот предел. Не будет ему Лоайре правды говорить. Какнибудь в другой раз… если, конечно, понадобится. Если наставник Илмерран не поймет сам. Он ведь всегда все понимал.

– Хотел, – покаянно произнес Лоайре.

– Спрашивай, – величественно дозволил гном.

Теперь, вблизи, Лоайре явственно видел, как дрожат от усталости губы Алани – но даже и такими трясущимися губами паж усмехнулся. Мда… энтузиазма Илмеррана при виде тяги к знаниям Лоайре явно недооценил.

– Почему мы не могли выйти через стену там же, где Эттрейг? – спросил Лоайре. – Почему проход надо было открывать в стороне?

Илмерран довольно кивнул.

– Хороший вопрос, – одобрил он. – Я вижу, ты не утратил вкуса к размышлениям. Дело в том, что его эттармское высочество прошел стену через Волчьи Врата. Для него это в природе вещей. Он оборотень. А мы – нет. И я даже предполагать не хочу, что оказалось бы по ту сторону стены, вздумай мы тоже пройти Волчьими Вратами.

Лоайре никогда не слышал прежде о Волчьих Вратах, и ему незамедлительно захотелось спросить, а что же это такое. Однако он прикусил язык. Успеется. Не сейчас. Пока и того довольно, что он своим неуместным вопросом сумел отвлечь Илмеррана от усталости, а заодно и от снедающей его тревоги… да пожалуй, и сам сумел забыть о ней на недолгое мгновение. Беспокойство томило Лоайре настолько мучительно, что разум его с готовностью хватался за любую мысль, только бы сойти с торной дороги страха, прямиком ведущей к безумию – ведь если с Арьеном и впрямь стряслась беда, что пользы от друзей, если они не в твердом рассудке!

А в том, что беда стряслась, сомнений не оставалось. На что еще можно надеяться, если белый волк летит к лесной опушке, не разбирая троп, напрямик, по бездорожью… значит, и Арьен бежал точно так же… наверняка бежал, а не шел – иначе бы они его уже догнали… но даже и для бега – слишком уж быстро… у Лоайре мелькнула в голове какаято полуосознанная мысль – есть же случаи, когда эльф бежит куда быстрее, чем может… есть тому причина… ну есть же!.. чтото такое ему попадалось в старых летописях – нет бы вспомнить! Вот только с тем, что в книгах вычитано, а не самим прожито, всегда так – заваливается в самые закрома памяти как раз когда оно нужнее всего, и никакому зову не повинуется, даже и самому отчаянному. Свет и Тьма – да что же это было такое?..

Задетая предыдущим всадником ветка внезапно плюхнула на гриву коня Лоайре снежный ком, и мысль, уже вотвот готовая соткаться из небытия, рассыпалась вместе с этим снегом и исчезла.

Лоайре едва сдержал возглас досады. Ладно, успеется. Успеем еще отыскать причину того, что случилось… нам бы сейчас Арьена отыскать, а причина подождет.

Теперь отряд возглавляли, следуя сразу за бегущим волком, Илери и Шеррин. Оба короля были принуждены ехать не рядом с девушками, а сразу за ними: лес – не поле, хочешь не хочешь, а приходится отряду сомкнуть ряды и растянуться уже не вширь, а в длину… вот только что же это за построение такое странное? В честь чего это короли позволили себя опередить, да еще не магам, не воинам, а двоим девушкам? Что Шеррин сейчас от Илери ни на шаг в сторону не двинется, Лоайре уже сообразил, и даже начинал понимать, почему. Но чтобы Илери летела во весь опор навстречу неизвестной опасности первой, а Лерметт даже не попытался опередить ее… среди людей так не водится. И среди влюбленных тоже. А уж среди королей…

Лоайре не успел еще толком удивиться, как ответ пришел сам собой. Ну конечно! Вот он, след. В городе следов было полнымполно, в поле они тоже попадались – но здесь и сейчас через лес пролегал одинединственный след. Именно здесь Арьен бежал… куда? К кому… или к чему? Даже сквозь снег его путь ощущался довольно явственно. Не настолько, чтобы следовать по этому пути с безошибочной легкостью – умение ощущать след и вообще никогда не было сильной стороной Лоайре – но довольно, чтобы знать: эттармский волк не ошибся. Вот почему Илери едет впереди и никому своего места во главе не уступит. Она тоже держит след – на всякий случай. Ни Лэккеан с Ниестом, ни Аркье, ни сам Лоайре не смогли бы так точно и уверенно держать след. У Илери это получалось куда лучше. Конечно, лучше всех это получалось у Арьена – эх, вот бы кого сюда, так и волк бы не пона…

Лоайре задохнулся. Были у него приятели в Луговине – так вот, один из них рассказывал, что именно так чувствуешь себя на похоронах… особенно на похоронах друга – а уж если еще и сверстника… непередаваемо мучительное ощущение: все друзья собрались, все пришли до единого – а все же когото не хватает… и лишь мгновением спустя осознаешь, кого – и почему…

Внезапно белый волк тревожно взвыл и подпрыгнул в воздух всеми четырьмя лапами. Он наклонил голову какимто странным движением, не волчьим, но и не человеческим, и подался назад. Возможно, он хотел обернуться… но он не успел.

– Назааад! – страшным голосом вскричал Лерметт, который первым правильно понял, что означает этот вой – но и он не успел. Справа и слева раздался звон тетивы, и конь Илери, прежде чем рухнуть, взмыл на дыбы – и лишь тогда упал вместе с всадницей.

Отряд поневоле остановился. Люди и эльфы соскакивали с коней – в отличие от Илмеррана, здраво рассудившего, что до своей недавней ученицы он скорее доберется верхом, а уж тогда и слезет с седла. Но этот всеобщий порыв запоздал – Лерметт подоспел первым и уже помогал Илери встать.

– Это… не страшно… – все еще слегка задыхаясь, промолвила Илери. – Стрела в плече, и только… это ненадолго. И лошадь… тоже… я нас обоих быстро вылечу.

Лицо у Лерметта было… да, вот теперь Лоайре отлично понимал, какое именно выражение лица дядюшка Госс именовал «перевернутым».

– Я же целительница, – совсем уже твердо произнесла Илери. – Езжайте. Я исцелю себя и лошадь и догоню вас. Это ненадолго.

Лерметт ее словно бы и не слышал. Он держал ее так крепко, словно она собиралась вотвот превратиться в песок и проскользнуть у него меж пальцев, а он вознамерился не упустить ни единой песчинки.

– Пожалуйста, – выдохнула Илери уже умоляюще. – Езжайте. Оставьте меня.

– Чтобы, вернувшись, найти твое тело? – свирепо отрезал Лерметт. – Я думал, такие глупости только Арьену в голову приходят. Оказывается, это у вас семейное.

– Его величество прав, – ровным голосом поддержал его Сейгден. – Мы не можем знать, не затаился ли враг поблизости.

Враг. Это Сейгден верно говорит. У Лоайре желудок скрутился в жаркий болезненный ком. В конце пути Арьена ждал враг… достаточно хитрый и расчетливый, чтобы суметь задержать погоню. Это же чудо, что никто не убит.

– Там были самострелы насторожены, – сообщил Аркье, подойдя поближе. – Как на охоте.

– Так, может, охотники?… – робко понадеялся Лэккеан, сам понимая, что говорит чушь.

Аркье помотал головой.

– Высота другая, – ответил он. – Не на зверя насторожено – на человека. На всадника.

– Так если здесь только ловушка без хозяина, – произнес всегдашний молчун Ниест, размышляя вслух, – значит, сам он уже ушел.

– Не значит, – оборвал его Лерметт. – Может, но не значит.

– Я пока самострелы искал, еще один след услышал, – добавил Аркье. – Не Арьена.

– Ясно… – Лерметт на мгновение прикусил губу. – Я остаюсь с Илери. Вы четверо осмотрите округу.

– Трое, – поправил его Аркье. – Лоайре плохо след держит.

– Значит, трое, – кивнул Лерметт. – Остальные пусть едут. Как только Илери исцелится, мы вас догоним. – Он помолчал и добавил. – Тем более, что уже недалеко.

Белый волк издал низкое утвердительное рычание.

– Почему ты так думаешь? – требовательно спросил Илмерран.

– Да потому, что под снегом уже не бездорожье, а тропа, – нетерпеливо ответил Лерметт. – Арьен бежал напрямик – но тот, кто его заманил, навряд ли ломился через кусты. Он прибыл сюда по дороге. Вот по этой самой. Если след вышел к дороге, значит, мы уже почти на месте.

Иначе ты бы точно рехнулся, промелькнуло в голове у Лоайре. Ехать или оставаться, спасать друга или охранять любимую… счастье твое, король, что ты прав, и до места уже наверняка недалеко.

Лерметт и впрямь не обманулся в расчетах. Совсем не так уж много времени прошло, когда Лоайре внезапно увидел… он еще и осознать не успел, что он видит, только сердце его трижды резко ударило прямо в грудину и замерло на миг от ужаса, опередившего осознание… он еще и задохнуться яростью толком не успел – а белый волк уже летел прямо к этому темному пятну между небом и землей, летел, молниеносно переворачиваясь на бегу через голову вперед… только потом Лоайре понял, каких усилий Эттрейгу стоило не взвиться в прыжке, расхлестнув веревку одним ударом волчьего клыка… но падающее тело Арьена должны подхватить человеческие руки – и не клык разъяренного волка, а руки человека рассекли веревку, полоснув ее вороненым кинжалом, руки человека бережно перехватили беспомощное тело Арьена, не давая ему упасть… и вой, исполненный неутолимым гневом, исторгла не волчья глотка, а человеческая.

Лоайре не помнил, когда он успел спешиться… когда спешились все остальные… кто первым подхватил яростным воплем крик Эттрейга. Лишь когда саднящая боль резанула по сорванному горлу, Лоайре понял, что тоже выл – то, что он увидел, выжгло слезы, выжгло все слова, сколько их есть на свете, выжгло даже молчание. Петля, захлестнувшая ноги… рукоять ножа, воткнутого под лопатку – так, чтобы умер, но не сразу… розовая пена и черные сгустки на губах… кровавая пустота на месте правого глаза и сплошь залитый кровью левый… Шеррин, не молчи – да не молчи же, Тьма тебя заешь! Плачь, кричи, в корчах бейся… хочешь – убей когонибудь… ну, хочешь – меня… что угодно, только не молчи !

Оплеуху принцессе закатил Илмерран – уж чточто, а это он всегда умел. Шеррин даже не дрогнула. Ресницы, и те не шелохнулись.

– Прежде времени не хорони, – проскрежетал гном откудато из глубины груди.

Вот теперь Шеррин вздрогнула. И обернулась. Оборачивалась она медленно, неимоверно медленно и долго… люди так долго не живут.

– Если мой ученик мог забыть о существовании этой своей эльфийской никеруи… – с натугой просипел гном, и Лоайре явственно расслышал в его голосе слезы. Илмерран никогда не плакал, никогда… Лоайре и представить себе не мог, что гном еще и такое умеет… но именно эти слезы и отрезвили оцепеневшего эльфа.

– Илери! – заорал он во всю мощь своих легких. – Илееери!

Эхо пошло такое, что только держись. В зимнем лесу далеко слыхать. Так быстрее, чем посылать когото или даже ехать самому. А Лерметт на своем Белогривом мигом Илери домчит.

Ну верно, все верно же! Слишком мало крови на снегу… куда меньше, чем должно быть… умирать на самом деле Арьену предстояло очень долго – и крови было бы больше… намного больше – а он ушел, спрятался, перехитрил… никеруи, узкая смерть – слишком узкая, чтобы смерть настоящая могла просунуть за Арьеном свою лапу… он еще не мертв – значит, Илери справится, непременно справится… если только…

– Не вздумайте приводить его в чувство! – торопливо выпалил эльф. – Если он очнется раньше, чем Илери подоспеет…

Но слепленные замерзшей кровью ресницы единственного глаза Арьена уже разомкнулись.

Лоайре нечасто одевался на человеческий манер – он и не подозревал, как быстро можно скинуть с себя тяжелый зимний нарретталь. Может, Шеррин потому так легко так из него выскользнула, что он был ей велик? Никто еще ничего не успел, даже Сейгден толькотолько до половины вылез из своего нарретталя, а Шеррин уже опустила крытый бархатом мех на то, что еще миг назад было бесчувственным телом. От холода у нее дыхание занялось – но Илмерран тут же возник рядом с ней и принялся с помощью Алани всовывать ее руки в рукава короткого охотничьего майлета – как раз по ее росту… и как только могло Лоайре хоть на миг примерещиться, что гном не предвидел ее появления? Онто как раз предвидел… все он понял правильно… это они ничего не понимали…

На губах Арьена всклубилась розовая пена, всклубилась – и прорвалась еле слышным шепотом: «Зеркало…»

Зеркало – ну конечно! Зачем терять драгоценные мгновения? Особенно теперь, когда пробуждение сулит Арьену нешуточную опасность – но ведь и помочь он себе может теперь сам, пусть хоть и ненамного.

Рука привычно скользнула к бедру – и замерла.

Ни один эльф в своем уме никуда не пойдет без зеркала – так? Но разве Лоайре был в своем уме, когда вслед за Алани выбежал в Коридор Ветвей? Разве в своем уме он был, когда натягивал принесенный гномом нарретталь почти что на голое тело? Когда в седло садился?

Нет, никто из людей не подумал, что Арьен рехнулся от пережитых страданий – но никто из них не знал, не мог знать, зачем ему нужно зеркало… вот разве что Сейгден… суланец коротко ахнул с таким отчаянием – да, он знает… и ничем, ничем не может помочь… нет в заснеженном лесу зеркала, и взять его негде… непоправимо негде!

Принцесса сделала один только шаг – во всяком случае, Лоайре тогда показалось, что одинединственный – и, очутившись рядом с Сейгденом, что было сил рванула из ножен его двуручный меч.

От тяжести ее шатнуло, но ей удалось устоять. И поднести широкий клинок плашмя с лицу Арьена – тоже.

– Опусти острие мне на плечо, – посоветовал Эттрейг, продолжавший поддерживать Арьена. – Тебе легче будет.

Шеррин его не слышала. Скорее всего, и не могла – сил не хватало. Все силы уходили на то, чтобы не уронить меч.

– Бедная девочка! – выдохнул один из всадников. Теперь, когда Шеррин обнажила меч, всех охватила необъяснимая уверенность в том, что Арьен не умрет. Теперь можно было говорить не только о нем… можно – и даже нужно… есть такие минуты, когда посторонние разговоры кажутся кощунством – но только посторонним… а на самом деле они очень даже нужны, эти разговоры – просто чтобы не утратить рассудок, чтоб он не разорвался, пытаясь вместить невозможное.

– Почему это? – проскрипел гном.

– С такой мордашкой… у нее же нет никаких шансов! – горестно промолвил всадник. – Она ведь в этого парня до самого нутра влюблена… ну помыслить только – таких мечей штуки четыре положить, так ее едва ли не перевесят – а ведь подняла же, да как! Зеркало! Да попроси он луну с неба, она бы ту луну с корнем выдрала! Эх, ну вот же не повезло бедняжке – к такому сердцу да такая, не в обиду будь сказано, вывеска… медведь лесной, и тот не польстится – а она к красавчику эльфу прикипела…

– Ну, положим, эльф сейчас и сам никак не красавчик, – язвительно скрежетнул Илмерран и уточнил. – Пока.

– И девушка на лицо хороша, – зло бросил Лоайре. Всадник хоть и говорил совсем тихо, да и Шеррин сейчас бы громов небесных не услышала, но… нет, ну ведь надо же быть таким редкостным болваном!

– Да и внешность, скажу я вам… – Сейгден чуть дернул уголком рта, что долженствовало означать улыбку. – Не имеет к любви никакого отношения. Уж если моя жена чтото во мне нашла – определенно не имеет.

И тут на заснеженной тропе показался летящий мощным галопом Белогривый, неся на спине двух всадников. Они соскочили на утоптанный снег еще прежде, чем он остановился.

Все виделось сквозь белесорозовую муть, и с кончиков ресниц то и дело сыпался острыми порошинками кровавый иней – но Эннеари глядел, не смигнув. Он не имеет права промедлить и остаться на всю жизнь без глаза. Он должен, он просто обязан во всех подробностях разглядеть зияющую в опустелой глазнице кровавую рану. Он обязан смотреть на свое изувеченное лицо, на его отражение в зеркальной поверхности клинка… ради того, другого лица, что плывет над ним, растворяясь в рассветных облаках… ради того, чтобы на этом лице – на лице Шеррин – никогда больше не было такого неизбывного горя, никогда… я ведь слово себе давал, что никому не позволю сделать тебе больно… давал – и не сдержал его… только я тогда не понимал, даже во сне, и то не понимал… почему? Почему я не знал тогда, что ты как туман, который укрывает песню от вражеских ушей? Что ты – тетива, без которой стрела и не улетит никуда? Почему надо побывать на волосок от смерти, чтобы увидеть лицо жизни… моей жизни? Это ты – моя жизнь, Шайри… а я и не знал…

Где были мои глаза, когда они у меня были?!

Почему я видел ими только то, что ты красивая – но не видел, что ты единственная?

Зачем я так старательно морочил себе голову – и лишь теперь, когда сил не осталось уже ни на что, на ложь самому себе их тоже не хватает? Шайри, ну почему я так долго лгал себе, так старался не видеть очевидного… почему я раньше не называл тебя так – Шайри …

С той минуты, когда по заснеженному лесу перекаты эха донесли крик Лоайре, и Лерметт понял, что исторгнут он чудовищной бедой, короля охватила ярость – та странная боевая ярость, которая так сродни бесчувствию, что люди несведущие, глядя со стороны, могут иной раз и перепутать. Только памятью разума – не чувств! – он помнил, как взлетел в седло, как подхватил Илери рядом с собой на Белогривого… а недолгую бешеную скачку, высекающую из лесной дороги комья снега, даже и разумом не помнил.

А вот тот мучительный ужас, который черной волной захлестнул его по самое горло, когда он увидел Арьена на руках у эттармского оборотня, Лерметт как раз запомнил на всю оставшуюся жизнь, накрепко запомнил – но только не разумом. То, во что рассудок просто отказывается верить, зыбкие видения, невозможные картины – лицо Илмеррана с прикушенной губой… Илери на коленях рядом с Эттрейгом, ее руки… и его собственные руки, на которые эттармский волк бережно перекладывает свою ношу… и еще чьито руки, забирающие меч у Шеррин… все кружилось, клубилось, летело в какойто омут… серое, как заношенный холст, лицо Лоайре… губы Алани беззвучно шевелятся… широкий нож, покидающий тело Арьена… и кровь из раны в спине… темная, почти черная кровь, заново вспенившая снег… ее так много…

– Это мертвая кровь, – глухо произнесла Илери. – Уже мертвая. Час… может, дольше. Нет смысла вливать ее обратно в жилы. Нужно освободить легкое… слишком ее много затекло под ребра… а вот теперь довольно.

Рана под ее пальцами закрылась так легко и обыденно, словно Илери стерла черточку, проведенную пальцем на песке.

– Лицо ему прикрой, – бесцветным от напряжения голосом промолвила Илери.

– Он… умирает? – только и сумел ахнуть Алани. Лерметт и того не сумел.

– Нет. – Сейгден одним быстрым движением отодрал вуаль, свисающую с головного убора замершей Шеррин, и набросил легкий шелк на правую половину лица Эннеари. – Просто если я чтото понимаю в эльфах, нам сейчас предстоит жуткое зрелище.

– Ну уж не страшнее, чем это, – встрял давешний разговорчивый всадник.

Сейгден обратил на него язвительный взгляд.

– Страшнее, сударь мой, и намного. Или тебе так хочется посмотреть, как отрастает вырванный глаз?

Изумленный выдох Шеррин прозвенел таким неслыханным счастьем, что снег так и просиял ей в ответ.

– Шайри… – тихо, но очень внятно выговорил Эннеари. Изпод теплого нарретталя показались кончики пальцев, следом узкая кисть, запястье – белое, как кость, с багровым рубцом… значит, руки Арьену тоже связали, но он успел их высвободить… а больше ничего не успел… зато помощь всетаки подоспела вовремя…

Шеррин дрожащими пальцами прикоснулась к руке Арьена.

– Шайри… – прежним слабым, но отчетливым голосом произнес Эннеари. – Сними свой жуткий подойник… пожалуйста…

Никто не ожидал, что первые слова ожившего Эннеари будут именно такими. С миром определенно творилось нечто странное… но разве после судорог кровавого безумия мир может вести себя иначе, как странно? Никто не может. Подойник – значит, подойник… ничего особенного… и если его просят снять, именно так и следует поступить.

Свободной рукой Шеррин сдернула с головы свой стоячий чепец – и водопад иссинячерных волос выплеснулся на плечи, заструился по спине…

– Никогда больше… не покрывай волосы, – вымолвил Эннеари. – Пускай мне все медведи завидуют.

– К… какие мед… веди? – тревожно и растерянно осведомилась Шеррин.

– Лесные, – торжествующим шепотом сообщил Эннеари и слабо усмехнулся уголком рта. – Пусть им будет завидно, ладно?

Лоайре прикрыл рот обеими ладонями. Шеррин опрометчивой глупости всадника не расслышала – не до того ей было – а вот Арьен, оказывается, слышал все… и худшего возмездия, чем это мгновение стыда, для безмозглого болтуна придумать невозможно. Вперед наука. Авось научится думать прежде, чем говорить.

Эттрейг между тем не собирался терять времени даром. Грудь его ходила ходуном, словно после поединка – еще бы, ему и минуты отдыха после оборота не выдалось! – но рассиживаться на снегу, когда другие заняты делом… нет, это вы комунибудь другому предложите. Пока Илери вливала силу и жизнь в тело брата, эттармец нашел себе занятие попроще – но оттого не менее нужное.

Эттрейг взялся за петлю, все еще стягивающую ноги Эннеари. Узел не поддавался. После нескольких минут возни Эттерейг взялся за нож – но и от клинка оказалось мало толку. Разрезанная веревка сплеталась вновь, едва изпод лезвия. Клочья ее липли к телу Арьена, словно его собственная кожа.

– Погоди! – Да, Алани тоже до самых печенок пробрало – разве вздумал бы иначе вышколенный паж обратиться к его иноземному высочеству Эттрейгу на «ты»!

Высочеству, впрочем, было в высшей степени безразлично, как его именуют. Эттрейг беспрекословно посторонился, давая место юному магу рядом с собой. Алани коснулся пальцем вороненого клинка, и тот послушно вспыхнул темносиним огнем.

– Вот теперь режь, – сказал Алани. – А обрезки этой пакости дай мне, я сожгу. Иначе нам от нее вовек не избавиться.

Из промерзших заснеженных веток развести костер непросто – но Алани и не стал этого делать. Обрезки пут горели в его ладонях куда лучше, чем в огне обычном. Какая уж там математика, пусть даже и прикладная! Молодец мальчик, подумалось мимолетно Илмеррану – а за этой вполне привычной мыслью непрошенно явилась другая: и почему я зову его – их всех – мальчиками? Почему не могу, ну никак не могу привыкнуть, что они уже давно взрослые? И Алани – вон какой мастер вырос… и Лерметт – уже почетный доктор Арамейля, а все у меня в мальчиках ходит… и Арьен – чтобы посреди такого кошмара да не растеряться… выросли мои ученики… давно уже выросли – а я и не заметил за невременьем…

Лерметт глаз не мог отвести от алого шелка, наполовину скрывшего лицо Арьена – потому и не заметил, как Аркье, Лэккеан и Ниест приблизились в к нему вплотную, ведя коней в поводу.

– Там… Джеланн, – хмуро сообщил Ниест, не подымая головы. – Мертвая.

– Тоже? – ужаснулась Шеррин.

Лерметт только усмехнулся краешком губ. Онто полагал, что более солнечной наивности, чем та, что проистекала из безграничной доброты Лэккеана, и быть на свете не может… и ошибался, да как! Лэккеан, если судить по непривычно жесткой линии скул, как раз преотлично понял, что к чему.

– Не «тоже», – помотал головой Аркье. – Уж не знаю, за что сообщник с ней разделался… но именно сообщник. И никак иначе.

– П… почему? – потрясенно вымолвила Шеррин.

Лоайре только вздохнул молча. Легко ли поверить, что к зверству, которое и в рассудкето не умещается, приложил руку ктото из своих… ктото, кому еще вчера вы все улыбались в ответ… с кем вместе шутили, смеялись, трапезу делили… и ничего не заподозрили, не предвидели, не догадались!

– Здесь ктото слишком хорошо знал, как убивать эльфов, – мрачно пояснил он. – Мучительно – и наверняка. Один только нож в спину чего стоит!

– Не иначе, эту мразь ктото спугнул, – отозвалась Илери – в первый раз с той минуты, как велела прикрыть Арьену лицо. – Просто чудо, что один глаз уцелел.

– А он и не уцелел, – бездумно молвил Арьен.

– Но… как?… – вырвалось у Лерметта.

– Лериме. – Да, голос Эннеари сделался ощутимо тверже и крепче. – Когда бы не ты, быть мне слепым на всю жизнь.

– Но меня же здесь не было… – растерянно выговорил Лерметт.

– Зато ты был на перевале, – напомнил Эннеари. – Помнишь – «ноги себе ломать, чтобы изпод камня выбраться»? Я так и сделал. Не сразу в никеруи нырнул, а… – эльф судорожно сглотнул. – Он как раз с левого глаза начал… а правый еще цел был… глаза врага – тоже зеркало… во всяком случае, другого у меня не было.

Илери не сказала ни слова. Только пальцы правой, свободной ее руки легли на запястье Лерметта и сжали его крепкокрепко.

– Кто это был? – осведомился Лерметт безжизненным ровным голосом.

Ответить Эннеари не успел. Глазастый Лэккеан углядел на снегу темный комочек, бывший не сгустком крови, а чемто иным, наклонился и поднял его.

– Кто бы он ни был, а наставляла его Джеланн, – спертым от ненависти голосом произнес Лэккеан. – Вы только посмотрите…

На его ладони лежала такая безобидная с виду вещица – несколько отполированных деревяшек и гроздь «тигровых глаз», свисающая с разорванного кожаного шнурка. Шнурок был темным от крови… так вот чем Арьену руки связали! И… вот как удалось заставить его выйти среди ночи – босого, полуодетого, почти бессознательного… вот что вспоминал и так и не смог вспомнить Лоайре! Вот за чем Арьен бежал быстрее предела возможного – не мог не бежать…

– Это же еще додуматься надо до такого издевательства – связать руки этим ! – с отвращением выговорил Ниест. – Ко всему еще и предельное оскорбление.

– Тут Джеланн просчиталась, – заметил педантичный Аркье. – Ни один человек не знает, что такое лареит'аэ.

– Я знаю, – отрезал Лерметт.

– Значит… на тебя и должны были подумать? – изумился Лоайре. – Чушь какая! Никому бы и в голову не пришло…

– За чужую голову не ручайся, – хмуро отмолвил Эттрейг. – Головы, они разные бывают. Мы бы не подумали, Эвелль тоже, за Аккарфа не скажу – а вот, к примеру, Иргитер…

– А Иргитер так и так крик бы поднял. – Эннеари уже не лежал, откинувшись на руки Лерметта, а полусидел, опираясь на локоть. – Чтобы подозрения отвести. Это ведь был Териан.

– Кто? – нахмурясь, переспросил Сейгден.

– Мерзавец один из его своры, – презрительно напомнил Эннеари. – Тот красавчик, которого я с крысой сравнил. Вот он и решил сквитаться… хотя не только. Не верю, чтобы Иргитер о таком ничего и ведать не ведал. Конечно, Териан не в своем уме, а безумцам закон не писан… да и не все я помню, о чем он тут бормотал… но он хоть и сумасшедший, а все же придворный.

– Разберемся, – кратко посулил Лерметт.

– Почему только вы? – возмутился Эннеари. – Я тоже.

– Лежа в постели? – приподнял бровь оборотень.

– Нет, – усмехнулся Эннеари. – Я уже почти в порядке, голова только кружится – но сесть в седло я смогу. А когда вернемся, мне только умыться останется. Это закрытые раны заживают долго, а открытые… чем тяжелее рана, тем быстрее она исцеляется.

– Год назад ты так не умел, – задумчиво произнес Лерметт.

Илери сердито фыркнула.

– Именно, – хмыкнул Арьен. – Думаешь, когда моя дражайшая сестра узнала, что я едва без ног не остался, она мне хоть минуту покоя дала? Да меня Илмерран, и тот никогда так не тиранил!

Упомянутый гном воззрился на бывшую ученицу с потрясенным уважением. Заставить непоседу Арьена не только учить урок, но и выучить его… на такой подвиг ни один гном не способен!

– Конечно, таким целителем, как она, мне не бывать, – продолжал между тем Эннеари, – но продержаться на первое время, а потом помочь целителю – сколько угодно. Я действительно могу ехать. И если мы хотим в этом деле разобраться, лучше на потом не откладывать. Правда, его риэрнское величество не из ранних пташек, до полудня его даже показательной казнью не выманишь, но лучше поторопиться. Очень уж интересно, что они с Терианом на два голоса споют, когда увидят меня целым и невредимым.

Лерметт перевел взгляд на Илери. Она ответила ему утвердительным кивком.

– Держи. – Лэккеан неловко сунул Арьену в руку разорванное ожерелье. Сама мысль том, что он держит чужое лареит'аэ, приводила его в немыслимое напряжение, и он явно не чаял, как избавиться от ожерелья – а разговор, как назло, свернул в другую сторону.

Эннеари на мгновение стиснул в ладони окровавленный трофей. Вот она, горстка камней и деревяшек, за которой он пришел под нож и петлю… то, что его тело еще вчера считало частью себя…

Ладонь его разжалась, и ожерелье упало на снег.

– Не нужно, – усмехнулся Эннеари. – Разве что на память.

– Но… – задохнулся Лэккеан. – Это… это ведь твое лареит'аэ…

– Нет, – коротко ответил Эннеари.

– Нет?! – остолбенел Лэккеан.

– Нет, – хором откликнулись Илери и Лерметт и невольно улыбнулись нечаянному совпадению.

Эннеари сжал прохладные пальцы Шеррин чуть сильнее и обернулся к ней.

– Вот лареит'аэ, – сказал он тихо и так просто, что не поверить ему было нельзя. – Верно, Лериме?

Оба Лериме – и Лерметт, и Илери – согласно кивнули. Так согласно, словно представляли собой единое целое и слитный разум.

– А что это такое – лареит'аэ? – полюбопытствовал Эттрейг – вместо Шеррин, окончательно потерявшей дар речи.

– То, без чего нельзя жить, – неуклюже ответил Ниест.

– Так что имей в виду, Шайри – если ты при первой же возможности не повиснешь у меня на шее взамен этого шнурка с камешками, жизни мне не будет, – улыбнулся Эннеари.

Слова его могли показаться шутливыми и даже ехидными – но в голосе звенела такая неистовая, такая беззащитная, такая искренняя нежность, словно кроме них двоих с Шеррин на всем белом свете сейчас не было никого.

– Только эльф может улыбаться так обольстительно, когда у него вся морда в крови, – пробурчал себе в бороду Илмерран. – Арьен, ты неисправим.

У него за спиной раздался внезапно приглушенный снегом стук копыт, и гном обернулся.

Исцеленная Илери соловая кобылка, забытая впопыхах на лесной дороге, решила отыскать наездницу. Она шла, бойко перебирая стройными ногами и помахивая хвостом, и никак не могла взять в толк – почему при ее появлении все сначала подскочили на месте, словно это и не она, а чудище какое, а потом сразу столь же необъяснимо успокоились. Ну, да у этих двуногих вечно в голове какието странности.