– Ннуу… не знаю, – с сомнением протянул Сейгден. – И так уже сколько времени потеряли.

– Время у нас покуда есть, – заметил Эттрейг. – Но в обрез.

– Как будто еще несколько минут чтото изменят! – яростно возразил Эннеари.

Каждого из этих людей, а уж Лерметта тем более, он бы поодиночке уговорил. Но всякий раз, когда ему приходилось убеждать в чемто не одного, а сразу нескольких людей, Эннеари неизменно терялся. До сих пор, несмотря ни на что – терялся. Будь другие эльфы рядом, возможно, он нашел бы, что сказать – но Илмерран самым непререкаемым образом отправил и четверку друзей и Илери по какимто неотложным делам. Объяснять, куда и зачем он их разослал, гном не удосужился, да и спрашивать было некогда.

– Почему ты так настаиваешь? – удивился Лерметт.

– Да я просто не могу дозволить, чтобы Шайри вошла к Иргитеру в таком виде! – возмутился Эннеари.

– А чем тебе такой вид плох? – поинтересовался Лерметт.

Вид, и в самом деле, не шел ни в какое сравнение с прежним. Вернуть изуродованные брови и ресницы в их обычное естество для Илери труда не составило – да и что это для эльфийской целительницы? Ведь не рана, в конце концов. А если глянуть, что за кудри скрывались под натянутым на самый лоб стоячим чепцом… нет, всетаки надо быть эльфом, чтобы под таким маскарадом углядеть эту своеобразную, ни на что не похожую красоту.

– Да тем, что стоит Шайри появиться в этом платье, и весь наш план рухнет! – упрямо заявил Эннеари. – Никакого ошеломления не получится.

– Знаешь, – благоговейно выдохнул Лерметт, – я впервые в жизни вижу, как ты врешь. Да еще так нагло.

Эннеари зарделся до корней волос.

– Да, вру! – взорвался он. – Лериме, как ты не понимаешь? Это крысомордие посмело напугать женщину. Мою женщину! Напугать до такого вот унижения! – Арьен гневным взмахом кисти указал на красное с розовым платье Шеррин. – И я, потвоему, допущу, чтобы она показалась этому мерзавцу в наряде своего страха и унижения?!

– А теперь не врешь, – очень серьезно кивнул Лерметт.

– Я не понимаю, о чем вы спорите, – робко вмешалась Шеррин. – У меня же все равно других нарядов нет.

– Зато у меня есть! – рявкнул Эннеари.

Лерметт вытаращил глаза.

– Я с собой четыре нарретталя приволок, и все разные, – чуть остывая, произнес Арьен. – Ну… как посол… если какойнибудь пир или там прием…. в общем, если важная церемония, и надо одеться на человеческий манер, дабы почтить… тьфу! Лерметт, да не смотри на меня так! Сам ведь знаешь – послам каких только глупостей делать не приходится… так я на всякий случай.

Лерметт снова пресерьезнейшим образом кивнул, но губы его дрогнули.

– Нарретталь, он ведь и мужчинам, и женщинам годится, – продолжал Эннеари. – Широко особенно не будет, мы, эльфы, и вообще народ не широкий. А что длинно, так это вмиг подрезать можно. Нарретталь ведь можно сколько угодно подрезать, это не платье.

Он снова, не сдержавшись, метнул взгляд на злополучное платье Шеррин – такой обвиняющий, словно оно само было повинно в своем выдающемся безобразии.

– Воротник, правда, совершенно мужской, но даже и так будет лучше. Все лучше, чем это… эта… взбесившаяся клумба! Шайри, ну я тебя очень прошу…

– И не проси, – хмыкнул Сейгден. – Какая женщина от нового наряда откажется? У вас десять минут, ваше высочество.

– Я успею, – пообещала Шеррин и исчезла за дверью комнаты Эннеари.

Управилась Шеррин гораздо быстрее, чем за десять минут. Принцессы из захолустных королевств, не обремененные избытком фрейлин, привычны одеваться сами – и быстро. Когда Шеррин, преображенная почти до неузнаваемости, появилась на пороге, ахнул даже Илмерран.

– Да, – веско сказал Сейгден. – Это просто слов нет. Если Иргитера это не ошеломит… ну, тогда он и не человек вовсе.

Говорят, к черным волосам идет красное. Может, кому и идет, но только не Шеррин. Ее краснорозовое платье смотрелось на ней нелепо не только изза неверных пропорций. А вот зеленый с золотом нарретталь подходил ей необыкновенно. Может, все дело в ее глазах – ясных глазах цвета зеленоватого орехового меда, осененных громадными темными ресницами? Зеленые глаза, непокрытые черные волосы, стройное тело… как же она всетаки хороша в длинном легком нарреттале! Вот только воротник его – короткий прямой воротник стойкой – вне всяких сомнений, мужской… но Шеррин идет и это! Даже больше идет, чем большой кружевной воротник по последней женской моде. Похоже, отрешенно подумал Лерметт, не позднее чем завтра в Найлиссе вспыхнет новая мода. А что рубашка Арьена, надетая под нарретталь, принцессе велика, так это ей даже к лицу, хоть и смотрится необычно.

– Подумаешь, – фыркнул Эттрейг. – Я вот тоже не вполне человек, но я ошеломлен.

– Значит, самая пора идти, – подытожил Илмерран.

По дороге к Мозаичному Коридору, где расположился Иргитер со своей свитой, им не попался почти никто. Всетаки час был еще довольно ранний, да и гном выбирал самые малолюдные из дворцовых переходов. Ему ли их не знать! Арьену вспомнилось, как он вдвоем с Алани точно так же тайком шел в кабинет Илмеррана… сдается, паж просто позаимствовал у гнома план дворцовых лабиринтов. Самому Илмеррану ни планы, ни карты не были нужны.

– Надеюсь, мы не опоздали, – вздохнул на ходу Алани, словно бы отзываясь на случайную мысль Эннеари. Хотя… а кто сказал, что «словно»? С магами никогда нельзя знать наверняка.

– Нет, – успокоил его Эттрейг. – Териан толькотолько из своих комнат вышел.

– Ты уверен? – с неподдельным удивлением спросил Лерметт.

– Лериме, никогда не сомневайся в волчьем носе, – улыбнулся Арьен.

– Даже както обидно, – усмехнулся Эттрейг. – Это вам нос ничего не говорит. А мой мне все расскажет.

– И что твой нос рассказывает про Териана? – полюбопытствовал Эннеари.

– Что выехал он из города не через Лесные Ворота, – невозмутимо ответил Эттрейг. – Духу его там не было. Может, затем, чтобы после не припомнили, что он ездил через них, когда убийство совершилось. Может, он даже и не один раз вот так ночью выезжал через те, другие ворота… как бы проветриться… чтобы потом подозрений не возникло. Но этого я знать не могу. Он выехал через Речные ворота – в объезд. Прибыл первым. Ждал. Потом подъехала эта… Джеланн. Они стояли и говорили. Потом он ее убил. Быстро, внезапно. Неожиданно для нее. Смертью ее там пахнет, а страхом – нет. Она не успела испугаться. Даже почувствовать не успела.

Эннеари сглотнул, с трудом подавляя внезапную дурноту. Сама даже мысль о Джеланн внушала ему ужас и отвращение – не потому, что это его она послала на смерть, а потому, что она и вообще это сделала. Создание, которое могло так поступить, не женщина… это неведомое чудовище в облике женщины… это ведь только облик, оболочка… он еще привыкнет к этому соображению… непременно привыкнет…

– Потом Териан оттащил тело, – продолжал оборотень. – Не знаю, зачем. Может, чтобы тебя не насторожить… он ведь не знал, что ты не свернешь, даже если под этой веткой будет гора трупов.

– Знал, – хрипло возразил Эннеари. – Наверняка знал. Просто поверить не мог.

– Он ждал, – кивнул Эттрейг. – Потом ты пришел. Он думал, что убил тебя. Взял обоих коней, своего и Джеланн. Вернулся в город. Опять не Лесными воротами. Значит, долго ехал, в объезд… а потом еще и через полНайлисса добирался. Он и вернулсято совсем незадолго до нас. Пошел прямо к себе. Кровь смыть, в себя прийти… он от крови пьяный совсем. Такой пьяный, что едва соображает. Пока он очнулся… мы могли и не торопиться так. Он только что вышел.

– А куда направился? – завороженно спросил Алани. – К Иргитеру?

Эттрейг вновь блеснул зубами в усмешке.

– Вот именно, – ответил он. – Так что мы прибудем в самую пору.

Возле входа в Мозаичный Коридор Алани предупреждающе поднял руку, и все послушно остановились. На выражение лица Илмеррана в эту минуту, право же, стоило посмотреть – ничего более забавного Эннеари давно уже не видывал… или это просто новые глаза подмечают острее и точнее? Как бы то ни было, но выглядел гном совершенно чарующе: он ведь тоже начал было подымать руку, и точно таким же движением – но Алани успел первым. Эннеари припомнились мальчишки, которых он дома наставлял в обращении с луком… неужто у меня будет такое же лицо, когда ктонибудь из них сумеет послать стрелу в цель быстрее меня?

– Правильно, студент, правильно, – одобрительно буркнул Илмерран. – Наверняка ведь этот урод естества еще и стражу при своей особе держит.

– А стража нам сейчас и вовсе ни к чему, – согласился Алани и, слегка воздев теперь уже обе руки, стряхнул их, словно после умывания, этаким ленивым жестом. – Вот теперь можно.

Гном и паж не ошиблись. От кого стерегся Иргитер во дворце, полном королей и их придворных, где ни шагу нельзя сделать незамеченным? Однако Мозаичный Коридор и впрямь был набит стражей. Кто коротал время за картами или вином, кто находился при исполнении своих прямых обязанностей… сейчас все они сидели и стояли в том положении, в каком сморил их волшебный сон.

– А сам Иргитер от твоих чар не уснет ненароком? – обеспокоенно поинтересовался Эннеари.

– Обижаешь, – усмехнулся Алани. – Это ведь совсем не то, чем тебя угостили. От тех чар едва не весь дворец вповалку храпел. А это чары военные. Настроены исключительно на стражу. Окажись в этом коридоре хоть один случайный человек, и он бы сейчас хлопал глазами и старался изо всех сил понять, что же такое приключилось.

– Зачем ему столько стражи? – изумился Эттрейг.

Арьен в ответ только хмыкнул. Такой воин, как эттармский оборотень, не нуждается в страже и вовсе – где уж ему понять!

– Тот, кто собирается нападать сам, судит других по себе и ждет нападения, – сухо ответил Сейгден. – У меня еще были сомнения… но теперь я почти уверен. Иргитер почти наверняка знал заранее – иначе не натолкал бы полный коридор стражи. Хорошо бы, конечно, удостовериться…

Лерметт промолчал.

– А это мы сейчас устроим, – уверенно посулил Алани, начиная выплетать пальцами чтото затейливое.

– И думать не моги! – рявкнул Илмерран.

– Почему это? – оскорбленно поинтересовался паж.

– Потому что ты человек, – спокойно ответил гном.

– А человек что, хуже магией владеет? – вскинул голову Алани.

– Человек живет среди людей, – отрезал Илмерран. – А люди, они всякие бывают. И понятия о чести у них тоже бывают… всякие. В том числе и редкостно дурацкие. Здесьто тебя все правильно поймут… но я не могу допустить, чтобы хоть когданибудь хоть какойнибудь надутый болван посмел сказать, что ты совершил чтото несовместное с честью.

– С честью? – усмехнулся Сейгден. – Я еще ни на одной войне не пренебрегал разведкой – и не могу сказать, чтобы моя честь от этого пострадала.

– Ну вот! – азартно воскликнул Алани. – Уж если такой образец рыцарства…

– Его величество Сейгден, – веско произнес Илмерран, – не просто образец рыцарства. Он еще и очень умный образец. Настолько, что если его сплющить вчетверо, он вполне сошел бы за гнома.

Надо сказать, что комплимент Илмеррана суланский лис заслужил вполне – выслушав его, Сейгден не дрогнул и даже не усмехнулся.

– Но тебя ославить могут не умные, а дураки, – безапелляционно подытожил гном. – И не смей спорить. На сей раз работать буду я. Тем более что стена каменная. Значит, у меня получится лучше.

– Мы сможем услышать Игритера через стену? – поинтересовался Лерметт.

– Скорей уж с помощью стены, – ответил гном. – И не только услышать. Это несложно. Обычный набор заклятий лазутчика – парный к тому, что Алани использовал – и руна власти над камнем. Я тебе об этом еще не рассказывал.

Алани старательно дулся в углу, но получалось у него не оченьто убедительно. Конечно, если тебя так срезали при всех, приятного мало, да и работать охота самому… но зато Илмерран умеет такое, чего ему в университете еще не скоро покажут – если покажут и вообще.

Илмерран вытащил откудато изпод бороды плоский розоватосерый камешек на цепочке и быстробыстро зашевелили безмолвно губами.

Шеррин вся так и напряглась в предчувствии ненавистного голоса. Самообладание у нее было неимоверное – ни лицом, ни телом она не выдала, что за судорога скрутила ее душу… вот только Эннеари словно ледяным ветром опахнуло. Он сильнее сжал ее пальцы, и Шеррин еле слышно вздохнула, очнувшись от его пожатия.

Мозаичное изображение какойто древней битвы на стене пошло рябью, смазалось, потемнело и исчезло – а на месте вздыбленных коней, сверкающих клинков и безмолвно, хоть и истошно, орущих лиц возникла совсем другая мозаика. Живая.

– Так даже проще, – заметил довольный гном. – Смотрите.

Он извлек еще один амулет – овально обточенную пластинку слюды в оправе. Такие Арьен видывал и раньше. Запоминающий амулет. Все верно – незачем остальным королям принимать их слова на веру без доказательств. Довольно потом отслоить верхнюю часть слюды и просмотреть память камня. Помнится, Лэккеан както раз добыл парочку таких амулетов и потом с полгода на лекциях Илмеррана бездельничал напропалую, а урок отвечал, пользуясь подсказкой камня – пока возмущенный Ниест не стер аж четыре верхних слоя.

Эннеари не ошибся, заподозрив риэрнского монарха. Не ошибся и волчий нос Эттрейга. Именно в королевской опочивальне и обретался Териан – раскрасневшийся, словно только с ристалища, горделивый, громогласный.

– Вы получите свою войну, ваше величество! – торжествующе выдохнул он.

Лерметт издал придушенный стон. Весь ужас того, что не случилось, но случиться могло, навалился на него разом. Вот оно! Не только мучительная смерть друга, не только… вот куда простирал свои замыслы Иргитер!

– Уж будто? – деланно усомнился Иргитер, облаченный в расшитый золотом шелковый халат поверх кольчуги… спит он в ней, что ли? Это же как надо опасаться нападения, чтобы и на ночь с себя железа не снимать… впрочем, на Иргитера это как раз очень даже похоже.

– Все проделано идеально, – приосанился Териан. – Все, как вы и велели. Эльфийский гаденыш мертв – а кого в этом винить будут? Найлисс, разумеется.

– Это если не начнут искать виновников на стороне, – буркнул мозаичный Иргитер.

– А хоть бы и начали – в чьем доме посла пристигла гибель? – ликующе возгласил Териан. – Да и не начнут. Я арбалеты на тропе выставил найлисские. Когда станут поганца остроухого искать, наверняка хоть кого не подстрелят, так зацепят. С чего бы других виновников искать, когда все предельно ясно?

– Арбалеты сам покупал? – сварливо осведомился Иргитер.

– В оружейной украл, – махнул рукой Териан. Иргитер приметно оживился.

– Это правильно… – раздумчиво протянул он. – Ты хорошо потрудился. Териан. Вся найлисская затея лишается всякого смысла. Никто Лерметта и слушать не станет, хоть он криком кричи. Кто же пойдет за вероломным убийцей! Замечательно сработано. Вот только твоя остроухая шлюшка…

А вот за шлюшку ты мне отдельно заплатишь, мысленно пообещал себе Эннеари. По сути, риэрнский мерзавец был абсолютно прав – назвать Джеланн иначе при самом большом хотении невозможно… да и каким словом сам Эннеари мог бы назвать создание, которое спуталось с насильником по доброй воле? Как он мог еще назвать ту, что усыпила его чарами, сняла с него лареит'аэ, отправила на верную смерть, да еще подучила сообщника, чем именно следует убивать ее сородича?

Никак. В томто и дело, что никак. Вековые обыкновения, вошедшие в плоть и кровь, пересилили даже ненависть. Возможно, приведись ему, и Эннеари смог бы убить Джеланн – хвала всему сущему, что делать этого не придется! – но вот оскорбить он ее не мог даже и мертвую. Даже и ненавистную. Даже и мысленно. А уж позволить риэрнскому убийце изрыгать оскорбления – тем более.

– Она не в счет, – отмахнулся Териан.

– Если она тебя продаст… – предостерег Иргитер.

– Она уже никого не продаст, – усмехнулся Териан. Убийство явно придало ему дерзости – попробовал бы он прежде перебить своего короля! Может, он и рассчитывает на награду – и даже наверняка – но вот получит ли он ее… скорее всего, нет. Иргитер подобной наглости ни от кого не потерпит, даже от своего доверенного исполнителя. Вернее – не потерпел бы. Потому что возможности такой ему не предоставится. Просто он об этом еще не знает.

– Довольно, – одними губами прошептал Лерметт.

– Согласен, – с отвращением кивнул эттармец.

– Начинаем, – шепнул Сейгден.

– Я остаюсь здесь, – напомнил гном, не сводя глаз со своего амулета.

– Правильно, – одобрил Алани. Вся его обида, если она и была, минула совершенно; глаза так и блестели.

– Как договорились. – Шеррин уже успокоилась.

– Конечно. – Арьен еще раз легонько сжал ее пальцы и выпустил их. Шайри предстояло войти в покои Иргитера первой.

Лерметт без стука распахнул дверь, и Шеррин вплыла в опочивальню Иргитера, держа голову высоко и легко. Нет, Шайри положительно родилась для того, чтобы носить нарретталь… впрочем, она и в эльфийском наряде будет смотреться не хуже!

Иргитер узнал ее не сразу. Лишь когда губы Шеррин искривились снисходительной усмешкой, он издал такой звук, словно ему при умывании мыло попало в рот, и замер.

– Доброе утро, ваше величество, – ясным и чистым голосом произнесла Шеррин.

Следом за ней в опочивальню вошел Лерметт – обаятельный, подтянутый – словно это и не он поднялся до свету и скакал во весь опор по заснеженному лесу – безупречно вежливый.

– Хорошо ли вам спалось? – осведомился он.

– Ччему обязан? – еле выдавил из себя Иргитер. Териан, тот и вовсе молчал, будто ежа проглотил и теперь даже кашлянуть боится. Преображенная, сияющая красотой Шеррин ошеломила его даже больше, чем Иргитера – а уж появление этой, новой Шеррин в спальне короля довело его прихлебателя едва не до обморока. Окажись она здесь в одиночку, и минутная растерянность мигом сменилась бы совсем иным чувством… но когда рядом с принцессой Адейны стоит, небрежно усмехаясь, найлисский король… что все это может значить?

Ничего хорошего, это уж точно.

– Чему оббязан? – прыгающими губами повторил Иргитер.

– Ну, зачем же вы так, ваше величество? – пожурил его Лерметт. – Мы всегото навсего хотели пригласить ваше величество на охоту.

– Нам удалось поднять великолепную дичь. – С этими словами в дверной проем шагнул Сейгден, увлекая за собой Эттрейга.

Иргитер затравленно переводил взгляд с одного гостя на другого. Он еще не понимал, что здесь творится, но что творится нечто нехорошее, почуял вмиг.

– Коронованную! – объявил Эннеари, возникая в проеме двери.

Иргитер, возможно, и не знал, как именно был убит «эльфийский гаденыш» – но Териан убивал его собственными руками! Териану доводилось слышать о мстительных призраках – окровавленных духах возмездия, щеголяющих запекшимися ранами. Его лично подобные видения не посещали никогда – но и не испугали бы: эка невидаль – привидение! Но на проклятом эльфе не было ни кровиночки, ни царапинки. Одежда его была в полном порядке, длинные волосы лежали ровно и аккуратно – ни следа кровавых колтунов! – изогнутые губы осеняла спокойная легкая улыбка, а зеленые его глаза смотрели изпод темных ресниц так ясно и пристально…

Так кого же он тогда…

Дикий, темный, нерассуждающий ужас… перед чем? Перед собственным безумием, в котором Териан никогда себе не признавался? Перед миром, который уж точно сошел с ума? Перед проклятым эльфом, который так страшно и так нагло обманул его, Териана? Перед возмездием – теперь уж наверняка неизбежным?

Как и прежде в подобных случаях, ужас мгновенно перехлестнуло бешенством – нутряным, черным, сокрушительным, словно удар кулака… вот только на сей раз кулак ударил изнутри в налитый кровью висок слишком сильно.

Лицо убийцы сделалось иссинябагровым. Териан придушенно ахнул, сполз по стене и замертво повалился на ковер.

Иргитер пытался выговорить чтонибудь трясущимися губами, но они ему не повиновались. Мысли, впрочем, тоже. Он не просто ничего не мог сказать, он не знал, не имел ни малейшего понятия – а что можно сказать тем, кто смотрит на него сейчас… что им и вообще можно сказать.

Зато они знали.

Первым шагнул к нему король Найлисса.

– Ты подослал убийцу к моему другу, – спокойным и даже почти бесцветным голосом промолвил Лерметт, опустив руку на рукоять своего меча.

– Гостю, – совершенно таким же голосом добавил Эттрейг, и его ладонь, в свою очередь, легла на рукоять вороненого клинка.

– Союзнику, – эхом откликнулся Сейгден, и его пальцы привычно обняли рукоять самого тяжелого в Восьми Королевствах двуручного меча.

– Любимому, – выдохнула Шеррин, становясь плечом к плечу с суланским лисом. Оружия при ней не было: даже и тот почти игрушечный кинжальчик, больше похожий на шпильку, с которым она почти не расставалась, отсутствовал – скорее всего, валялся позабытым в ее покоях. Но взгляд у нее был такой, что стоил иного удара мечом, так что шутить над ее угрозой даже и у Иргитера язык бы не повернулся. А мгновением спустя ему стало и вовсе не до шуток, ибо Сейгден взял свой меч на обе ладони – в ножнах, как есть – и с галантным полупоклоном протянул его Шеррин рукоятью под правую руку… и принцесса выхватила клинок из ножен, словно цветок из вазы – легко и непринужденно.

Выхватывая, Шеррин крутанула меч… ничего страшнее в своей жизни Иргитер никогда не видел! И не только потому, что страшный клинок был слишком тяжел для Шеррин – он был вдобавок почти в ее рост длиной, а если вместе с рукоятью, то и больше, и по всем неумолимым законам естества принцесса должна была завязить его в полу… но вот этого как раз и не случилось. Острие прорезало в полу глубокую борозду, расплескав щепки по сторонам, очертило блистающую дугу и взмыло над головой Шеррин смертоносной звездой. Иргитер от ужаса даже икнуть не смог, до того пересохло у него в горле. Он мог только смотреть на мерцание этой погибельной звезды и тупо бормотать мысленно: «И вот эту я хотел взять в довесок к Адейне… вот эту взять в свою постель… взять… вот эту…»

Иргитер воззрился на троих королей почти с надеждой. Может, они предпочтут покончить с делом сами? Ему ведь здесь вынесли не один, а целых четыре смертных приговора.

Друг. Гость. Союзник. Любимый.

– Я сам, – с нехорошей улыбкой промолвил Эннеари, шагнув между Эттрейгом и Сейгденом. – В конце концов, это ведь меня убивали, а не вас, так что прав у меня всяко больше.

Лерметт согласно кивнул – с явной неохотой.

– Твое право больше, – подтвердил эттармец, – тебе и поединок. Сейчас сравним мечи…

Вместо ответа Эннеари одним движением расстегнул оружейный пояс и отшвырнул его в сторону.

– Что ты вытворяешь? – вскипел Лерметт.

– Надо же уравнять шансы, – невозмутимо объяснил Эннеари и улыбнулся совершенно уже ослепительно. – Убить эту мразь я могу как угодно – но уж если поединок, то я просто не могу себе позволить столь вопиющее преимущество.

Проклятый эльф взирал на Иргитера с веселой брезгливостью, как на нечто донельзя отвратительное и при этом смешное в своих потугах – стоял, смотрел и улыбался. Безоружный. От этой его улыбки у Иргитера так скрутило внутренности, будто он, как и Териан давеча, проглотил ежа, а то и не одного.

Эльф медленно качнулся с носка на пятки и обратно и улыбнулся еще шире.

Вот когда Иргитер понял окончательно и бесповоротно, что он уже мертв – тоже окончательно и бесповоротно. Да, он еще дышит… он еще ходит, стоит и разговаривает… у него даже есть меч – у эльфа нет меча, а у него, Иргитера, есть… у него и кольчуга есть, и стеганый майлет под ней… но все это не имеет совершенно никакого значения.

– Раздайтесь, – после недолгого молчания попросил Эннеари. – Здесь не слишком просторно, а человеку с мечом нужно много места.

Эльфу не нужно было много места. Равно как и меча. Ему и вообще ничего не было нужно. Он не собирался размахивать заточенным железом и выкрикивать оскорбительные слова. Он собирался убить. Голыми руками. Вооруженного.

Четыре человека согласно разошлись по разным углам комнаты – ни дать ни взять судьи, надзирающие за исходом поединка.

– Я жду, – повелительно произнес Эннеари.

Никто и никогда не смел повелевать Иргитером – да что там повелевать, указывать, и то не смел!.. а этот остроухий!..

Оцепенение сменилось яростью такой неистовой, что вся комната так и заплясала у Иргитера перед глазами. Он взревел, выхватил меч, отшвыривая ножны, и ринулся на Эннеари, предвкушая слабый толчок плоти, в которую входит сталь, он уже почти ощущал запах крови, которой предстояло окатить его руки, когда он выдернет лезвие из полурассеченного тела…

Вот только тело не встретило меч, как ему надлежало бы. На том месте, где только что стоял эльф, меч Иргитера встретила пустота – оскорбительная и непобедимая. А потом чтото коротко и страшно толкнуло Иргитера под сердцем, и меч сам собой выпал из его разжавшейся руки. Воздух почернел и отпрянул прочь, оставив взамен оглушительный хруст боли, который Иргитер еще успел услышать прежде, чем она смяла его сердце.

Лязг упавшего меча услышать он уже не успел.

– Почемуто наше легкое сложение и узкая кость, – замороженным голосом изрек Эннеари, отрешенно рассматривая костяшки полусогнутых пальцев, которыми он и нанес удар, – постоянно вводят людей в заблуждение. Им постоянно кажется, что мы слабее.

– Тот, кто хоть раз попытался натянуть эльфийский лук, – не сводя глаз с распростертого на полу тела, отозвался Эттрейг, – никогда такого не скажет.

Лерметт не примолвил ничего – только молча выдохнул.

– Уже все, – прошептала Шеррин. Принцессу била крупная дрожь – но меча она так и не опустила.

Эннеари подошел к ней, обнял за плечи и привлек к себе.

– Да, любовь моя, – произнес он, и его голос словно скользнул по ее непокрытым волосам. – Уже все.

Только теперь рука Шеррин, держащая меч, медленно опустила его – но не выпустила. Просто не смогла. Пальцы Шеррин была зажаты вокруг рукояти так плотно, что никакая на свете сила не смогла бы их разомкнуть.

– Ваше высочество! – Сейгден подошел поближе и вновь совершил неглубокий, но исключительно галантный полупоклон. – Надеюсь, вы не откажете в любезности принять от меня этот клинок в качестве свадебного подарка. Другой меч, полегче, вы пожалуй, что и не поднимете – а этот вам по руке.

– Только носить его надо не на поясе, а за спиной, как у нас, в Эттарме, – уважительно добавил Эттрейг. – Сочту за честь добавить к мечу такие ножны и перевязь.

Один только Лерметт не сказал ни слова. Он стоял, чуть покачиваясь с пятки на носок, и очень внимательно рассматривал оба мертвых тела.

– О чем задумался, Лерметт? – окликнул его Эннеари.

– О том, хорошо ли работает амулет Илмеррана и все ли он запомнил, – отозвался Лерметт. – Нам ведь еще придется объяснять остальным, как именно Иргитера удар хватил.

– Помоему, удар хватил вовсе не Иргитера, а Териана, – удивился Арьен.

– Да? – ядовито возразил Лерметт. – А что же это, потвоему, было? Яд? Кинжал? Молния небесная? Самый настоящий удар… кулаком. Твоим, между прочим. Ты хоть пальцы себе не отбил?

– Нет, конечно, – отмахнулся Арьен. – А хоть бы и отбил – что за беда? Это ведь не нож под лопатку. Свет и Тьма, Лериме – ведь не первый день знакомы, а ты меня то и дело за человека принимаешь!

Лерметт покраснел.

– Но с королями объясняться все равно придется, – торопливо произнесла Шеррин, возвращая меч Сейгдену. – Даже невзирая на амулет – придется.

– Может, и нет, – возразил Илмерран, входя в покои. – Если я не ошибся и вести, которых я жду, окажутся именно такими, как я полагал, объяснение окажется существенно легче.

– А когда мы это узнаем? – живо поинтересовался Лерметт.

Гном пожал могучими плечами.

– Если мои расчеты верны – сегодня. С минуты на минуту. Но это зависит…

– От чего? – полюбопытствовал Арьен.

Илмерран бросил на него уничтожающий взгляд – из тех, которыми оглаживал недоучек, посмевших задать совершенно идиотский вопрос, обличающий всю бездну их невежества.

– От погоды, разумеется, – нетерпеливо бросил он. – А она не благоприятствует. Правда, я и это учел – но ведь всегда может случиться нечто неучтенное.

Арьену страх как хотелось узнать, что же такого неучтенного Илмерраном может случиться, но он все же сдержался.

– Да где эти бездельники? – почти уже сердито буркнул гном. – Ничего нельзя поручить!

– Можно! – возразил заснеженный Лэккеан, влетая в комнату. – Вот они! Одного взял я, другого Илери. Только они не бездельники.

– Не они, а вы, – отрезал гном. – Такое пустяковое дело – и столько времени возились. Я бы справился на целых три минуты быстрее. – Тут он ухмыльнулся так, что борода веером пошла. – Отлично! Молодцы, вы оба. Где они?

Лэккеан вынул изпод плаща небольшую клетку, где на жердочке сидели бок о бок два усталых голубя. На почтовых они не походили совершенно. Ничего общего с великолепными белыми птицами – заслуженной гордостью любой почтовой голубятни. Да таких голубей на любой городской площади десятки, если не сотни! Один – серый, как ненастное небо, с угольночерными перьями в хвосте, и другой – цвета мокрого прибрежного песка с рыжеватокоричневыми подпалинами. Ничего особенного. И все же эти две птицы были почтовыми – ведь лапку каждой из них обвивала полоска тончайшего, великолепно выделанного пергамента, закрепленная крепконакрепко.

– Это не наш голубь, – напомнил Лерметт, когда Илмерран вытащил из клетки рыжего.

– Разумеется, – отрезал Илмерран, аккуратно освобождая лапку птицы от послания. – Это риэрнский. Ты хоть и доктор наук, Лериме, но иногда говоришь сущие глупости. Вообщето почтовый день у Риэрна сегодня, но я караулю птицу вот уже третий день… мало ли что. Если мои расчеты верны, Иргитеру не стоило получать это послание. А теперь оно его покойному величеству и всяко ни к чему.

Ошарашенному воображению Эннеари мигом представился Илмерран, размахивающий шестом на крыше голубятни – борода сбита на сторону, ветер треплет ее, словно флаг, из ее глубин вовсю несутся призывные вопли… несусветное зрелище.

– Зачем? – ошеломленно вопросил он. – Помоему, для такого дела довольно пары опытных голубятников.

– А помоему, нет, – огрызнулся гном, возвращая голубя на место. – Я никогда не делаю того, что может с большим толком сделать другой. Чтобы посадить вот этого рыжего, нужен, самое малое, один маг… ну, или пятерка эльфов. Это ведь не просто почта, а тайная.

– А в чем разница? – полюбопытствовал Лэккеан.

– В том, что птицы приучены не к голубятне, а к рукам, – ответил из дверей Алани. – Они приучены лететь к определенным людям и только к ним. Я бы, кстати, посадить рыжего не сумел. Этому меня не учили.

– И не станут, – бормотнул Илмерран, снимая второе послание. – На это твоих магических способностей никогда не хватит. У тебя совсем другой дар. Лэккеан, с тебя течет, как с сосульки над сковородкой. Отнеси птиц на голубятню и отправляйся отдыхать. И остальные четверо – тоже.

Отдыхать Лэккеану не хотелось: ведь ради этого надо уйти… уйти из покоев, где уже произошло нечто необыкновенное… и – как знать – может, и еще произойдет. Но пререкаться с гномом… тем более с Илмерраном… нет уж, увольте!

– Когда мы будем показывать амулет в Совете Королей, я разрешу вам присутствовать, – хмыкнул Илмерран, перехватив его взгляд. – Ты ничего не теряешь.

Вот так всегда! Лэккеан оторвал исполненный жгучего любопытства взгляд от тел Териана и Иргитера и медленно поплелся к дверям, всем своим видом изображая незаслуженное и оттого еще более мучительное страдание.

– Мальчишка, – хмыкнул Илмерран, когда за юным эльфом закрылась дверь. – Совершеннейший еще мальчишка. Умница, конечно… но серьезности никакой.

Он всунул в руку Лерметта полоску пергамента, снятую им с серого голубя.

– Посмотри сам, – велел он. – Мне недосуг. Что пишет наш агент, я примерно догадываюсь – а вот что пишут этому недоброй памяти покойничку из Риэрна…

Он быстро развернул вторую полоску пергамента. Арьен, не в силах сдержать любопытства, заглянул ему через плечо. То, что было на ней накарябано наилучшей несмываемой тушью, никак не напоминало ни человеческую, ни даже эльфийскую или гномью письменность – сплошные черточки и закорючки. Тайнопись, очевидно – однако Илмерран читал ее без натуги.

– … величество… – отрывисто бормотал гном, – вверенные – нет, верные… перешли на сторону… мятеж… перехвачено… без единого сражения… дворец… ликование… король… предупредить… так и есть!

Он аккуратно свернул послание трубочкой.

– Надо же, – вздохнул Илмерран. – Даже и у такого мерзавца нашелся один простодушно верный человек… хотелось бы знать, что теперь с этим бедолагой.

Спросить, о чем толкует гном и что все же стряслось в Риэрне, Эннеари не успел – да и никто другой не успел.

– Служит командиром сотни, – раздался четкий и ясный голос от дверей. – Простодушная верность – слишком большая редкость, чтобы ее запросто по плахам расшвыривать.

Новоприбывший выглядел странно по любым меркам. Юное лицо, свежее мерцание кожи на висках, свойственное только крайней молодости, выдавало в нем ровесника Алани – но глаза его принадлежали человеку раза в три постарше. Вдобавок его почти мальчишеское лицо выглядело не по возрасты отяжелелым – как это случается у людей, волею обстоятельств принужденных спать не более двух часов в сутки на протяжении месяца – зато взгляд этих глаз был твердым, цепким и проницательным.

– Правда, уговаривать пришлось долго, – усмехнулся гость. – Трудно убедить наивного человека в том, что он не погрешил перед своей верностью… особенно когда и в самом деле не погрешил. Зато дело того стоило.

Странный гость, вне всяких сомнений, прибыл из Риэрна: волосы его были очень светлыми, как случается только среди коренных риэрнцев, и то нечасто. Притом же выгорели они под солнцем почти добела – зато кожу незнакомца покрывал густой темный загар. Одним словом, внешность совершенно бродяжья… зато стать придворная. Подобное зрелище не только Эннеари оказалось в диковинку: все короли разом напялили на свои лица выражение столь уверенного спокойствия, что одно уже это обличало их полнейшую растерянность. Один только Илмерран сохранял спокойствие ненаигранное.

– Так мне и не удалось обогнать эту чертову птицу, – вздохнул гость, бросив взгляд на пергамент в руках гнома. – Конечно, голубь, в отличие от нас, спал – да зато он летел по прямой, а мы – нет.

Илмерран некоторое время задумчиво посозерцал незнакомца, затем повернулся к изнемогающим от любопытства королям.

– Честь имею представить вам первого министра и главу тайной службы его нового риэрнского величества Тенгита, – церемонно произнес он, вновь обратясь затем к гостю. – Хайдер, если я не ошибаюсь?

Тот кивнул и отвесил гному глубокий уважительный поклон.

– Рад лично сделать знакомство, Илмерранрей, – улыбнулся Хайдер. – Заглазното мы уже знакомы. Я с вами – по вашей репутации… а вы со мной – по донесениям вашего агента.

– Агента! – уничтожающе фыркнул гном. – Налаион, а не агент! Так позорно дать себя вычислить!

– Так ведь его не служба Иргитера вычислила, а мы, – возразил Хайдер. – Заговорщикам иначе нельзя. Вам не за что гневаться на него, Илмерранрей… и отзывать тоже. Никто ему мешать не станет. Политика… она на то и политика: дружба – дружбой, а разведка – разведкой. Дело житейское. Разве я, как министр, таких простых вещей не понимаю? И разве мы не доказали свою дружбу – он ведь был нам опасен, а мы его и пальцем не тронули!

– Зато вы трогали его бумаги, – проворчал Илмерран.

– Не просто трогали, – подхватил Хайдер, – а обеспечивали им сопровождение. Если бы какойнибудь сокол ненароком закогтил хоть одну вашу птицу над Риэрном, у нас могли быть серьезные неприятности… да и у вас тоже.

Илмерран одобрительно усмехнулся. На лицах королей читался живой и неподдельный интерес.

– Я рад, что голубей не закогтили, – очень серьезно сказал Лерметт. – И за Риэрн рад… и за Найлисс, признаться, тоже. Сильный союзник всегда лучше слабого врага. Ведь его величество Тенгит не откажет нам в прежнем союзе?

Имя нового короля Риэрна прозвучало всего лишь раз, но для Лерметта и этого было с лихвой довольно. Цепкости его памяти Арьен давно уже перестал удивляться.

– Ни в коем случае, – заверил его Хайдер. – Мне даны совсем иные полномочия. Вопервых, передать последний привет его бывшему величеству Иргитеру…

– А чем – щитом со стены или ножкой от стула? – нахально встрял неугомонный Алани и сник, в последний момент испугавшись собственного любопытства.

– Чем под руку попадется, – сухо отрезал Хайдер, – хоть бы и подушечкой для вышивания. Не могу сказать, что я огорчен тем, что привет исходил не от меня – тем более что он вполне в моем духе. – Он окинул одобрительным взглядом тело Иргитера. – Ну, а вовторых… разумеется, его величество Тенгит не может, едва только воссев на трон, отправляться в столь дальнюю дорогу…

– Разумеется, – согласился Лерметт.

– Вот поэтому его величество наделил должными полномочиями меня, – улыбнулся Хайдер. – Как его правая рука я могу подписать все, что следует. Конечно же, после того, как получу ваше монаршее дозволение передать моим людям бывших придворных Иргитера и его наемников.

Лерметт подумал и медленно кивнул.

– Слуги вероломного убийцы и предателя Союза Королей не могут быть моими гостями, – неторопливо и веско произнес он. – Они ваши, Хайдер. Я не буду препятствовать.

Хайдер вновь поклонился – так низко, что светлые волосы на долю мгновения полностью скрыли лицо.

– Справитесь? – коротко спросил Лерметт.

– Обязательно, – ответил Хайдер. – Дело хоть и противное, но недолгое.

– Как же! – буркнул Илмерран. – Очень уж вы быстрые в своем Риэрне. Когото казнили, когото простили – и обо всем забыли. Я согласен, проделано все было без единой ошибки – но ведь нельзя же так тяпляп, на скорую руку.

– Почему нельзя? – поинтересовался риэрнец, чуть приметно зардевшись от скрытой в словах гнома похвалы. Еще бы – уж если сам Илмерран полагает, что ни одной ошибки допущено не было – значит, их и не было вовсе.

– Память у вас, людей, уж больно короткая, – ответил Илмерран. – Правда, вы и живете недолго, но всетаки это чересчур. Я вот еще лет сто помнить буду. Можете считать, что я злопамятный…

– А я – нет, – беспечно откликнулся Хайдер. – Мне некогда. Мы в Риэрне живем быстро. Привыкли за последние два десятка лет. Враг должен стать или трупом, или другом – и не через год, а через час. Пока голова еще на плечах. Приходится успевать, знаете ли.

Эннеари едва не ахнул. То, что сказал риэрнец, было просто чудовищно – а произнес он это обыденно и спокойно. Другой бы в его годы пыжился, говоря подобные слова – но нет, Хайдер не рисовался совершенно! Впрочем, жизнь при таком короле, как Иргитер, кого угодно отучит рисоваться – даже таких мальчишек. А приучит… Арьену было тяжко думать, к чему может приучить подобный образ жизни. Во всяком случае, отвечать на скрытое предостережение точно таким же, не задумываясь, он Хайдера приучил точно.

– Думаю, мы с вами неплохо найдем общий язык, коллега, – усмехнулся Илмерран. – Исключительно приятно было побеседовать.

– Надеюсь, наши будущие беседы окажутся не менее приятными. – Загорелое лицо Хайдера просияло белозубой улыбкой. – А до тех пор разрешите откланяться… на время.

Лерметт утвердительно наклонил голову. Хайдер снова склонился в низком, но исполненном достоинства поклоне, выпрямился и вышел прочь.

– Бедный мальчик, – шепнула Шеррин, когда за Хайдером затворилась дверь.

Сейгден и Эттрейг согласно кивнули.

– Но умен необыкновенно, – медленно промолвил Лерметт. – И дипломат милостью богов. Талант несомненный.

– Так во сколько раз его надо сплющить, чтобы он сошел за гнома? – шутливо поинтересовался Алани у Илмеррана, припомнив его давешние слова.

Илмерран шутки не принял.

– Ни во сколько, – отрезал он. – Этого парня и без того жизнь сплющила. Да так, что врагу не пожелаешь. Просто удивительно, что он сумел не озлобиться.

Алани осекся.

– Нам с ним впредь не год и не два за одним столом переговоров сиживать, – раздумчиво, ни к кому в отдельности не обращаясь, произнес Илмерран. – Пожалуй, можно и рассказать… пожалуй, даже нужно.

Он помолчал немного – и на сей раз прервать его молчание вопросом никто не осмелился.

– Мальчик, действительно, умен, – все так же неторопливо молвил гном. – Но спас его все же не ум, а чудо… злое чудо. Он средний из братьев – а старшего и младшего год назад казнили.

– Да ведь ему год назад было от силы пятнадцать! – взвыл ошеломленный Алани, вмиг утратив молчаливое почтение. – Так сколько же…

– Правильно мыслишь, студент, – хмуро отозвался Илмерран. – Его младшему брату было всего тринадцать. А старшему – семнадцать, и он собирался жениться… собственно, казнь состоялась в день, назначенный для свадьбы. Иргитер обожал такой незамысловатый юмор.

Эннеари услышал, как тишину нарушил густой шепот, произносящий неимоверно грязное ругательство – и лишь потом сообразил, что шепот сорвался с его собственных уст.

– Обвинение, как всегда, было ложным – просто очередные жертвы из клана алозолотых. – Илмерран и виду не подал, что услышал Арьена – даже бородой не повел. – За годы правления Иргитера среди алозолотых таких мальчиков сгинуло без счету… да и среди черносеребряных тоже – чтоб из них не успели вырасти толковые соперники. Так ведь ум от возраста не зависит – а опасность заставляет мужать и умнеть очень быстро. Насчет скорости жизни в Риэрне Хайдер ничуть не преувеличил – скорей уж недоговорил. Его жизнь должна была окончиться в тот же день.

– Его пощадили? – удивился Эттрейг.

– Кто – Иргитер? – хмыкнул гном. – Ни за что. Просто за неделю до ареста братьев этот сорвиголова уехал на кабанью охоту. Все сразу же пошло неудачно. Трое охотников погибли, конь под Хайдером со страху взбесился, мальчик не удержался в седле, упал, сломал ногу, вепрь ранил его в бок… его сочли мертвым. А он очнулся. Другой бы на его месте не выжил, но у Хайдера воля к жизни такая, что на пятерых хватит. Соорудил себе чтото вроде костыля… где шел, где полз… сбился с пути, угодил в болото…

Шеррин ахнула.

– Правильно мыслите, ваше высочество. – Большей похвалы Илмерран не знал. – В тамошнее болото. Раненый. Както все же выбрался – уже в полубреду.

– Неудивительно – с такой раной, – промолвил Сейгден.

– С такой лихорадкой, – педантично поправил его гном. – Из болота он выполз с гнилой горячкой. Домой его коекак доставили… но вы же знаете, что такое гнилая горячка.

Эннеари кивнул. Что такое гнилая горячка, знал даже и он. Более заразного недуга мир людей не порождал – и более смертоносного тоже. Эльф, если только он не целитель, может излечить человека от гнилой горячки не меньше, чем за полдня непрерывных усилий – а это о чемто говорит.

– Хайдера не согласился бы взять под арест ни один стражник. Пытать и казнить его не взялся бы ни один палач. Да и зачем? Довольно предоставить мальчика самому себе. Пускай догорает в бреду.

Лерметта передернуло.

– А Хайдер выжил, – глухо произнес гном. – Пришлось выжить. Потому что его отец казни двоих сыновей не перенес. Оставалась мать, потерявшая не только детей, но и мужа… и невеста брата. Бедняжка едва не сошла с ума. Ее уже и лекари пользовать начали – само собой, без толку. Хайдер толькотолько очнулся, еще и ходить не мог – так он велел себя к ней отнести. Она распорядилась не пускать никого… Хайдер встал с носилок, схватил их и вышиб ими дверь.

– Ого! – невольно вырвалось у Сейгдена. Как опытный воин, он хорошо знал, что такое боевая ярость, которая и мертвого в сражение поднимет.

– Говорил с ней Хайдер часа полтора. О чем – никто не знает. Но в рассудке он ее удержал. Между прочим, истории на том не конец.

– Да? – выдохнула Шеррин.

– Спустя два месяца она вышла за него замуж, – сообщил Илмерран. – Даром что она Хайдера на два года старше, он совсем мальчик для нее тогда был – а вот поди же…

– Я ее понимаю, – тихо сказала Шеррин.

– Я, как оборотень – тоже, – кивнул Эттрейг. – Просто мне виднее. В этом парне жизни, и верно, на пятерых. Какая женщина устоит? Тут не в возрасте дело. Я бы с ним в любви соперничать не хотел.

– Так и есть, – кивнул Илмерран. – Она в нем души не чает. Свадьбу сыграли очень тихо, почти незаметно, гостей было мало – но Тенгит среди них был. Кто из них двоих кого вычислил, сейчас сказать трудно, но тогда эти двое и спелись. Тенгит ведь сам черносеребряный, а женился на девушке из алозолотых. Тайком, конечно. Дальний родич короля вошел в семью врагов короля. Прямой смертный приговор – да еще какой! Тенгиту и Хайдеру сама судьба велела рука об руку сражаться. А после того, как они примирили старшее поколение обоих родов – разумеется, опятьтаки втайне – заговор был просто обречен на успех. Заговор детей и стариков. Детей, отказавшихся умирать, и стариков, которые устали хоронить. Молодая ярость и старческая осторожность. Юный свежий ум и стариковская опытность. Подобное сочетание таланта и методичности не могло не преуспеть.

Эннеари взглянул на дверь, не так давно закрывшуюся за Хайдером, перевел взгляд на тела Териана и Иргитера и с такой злостью вытолкнул воздух сквозь стиснутые зубы, что все невольно вздрогнули.

– Эй, ты что? – окликнул его Лерметт. – Приди в себя! Они уже мертвы.

– Вот именно, – отрезал Эннеари. – Впервые в жизни мне жаль, что эльфам запретна некромантия. Я бы хотел поднять эту мразь… чтобы убить еще раз.

Никогда бы Лерметт не мог предположить, что после всего пережитого за последние дни, после изматывающе долгих, зубодробительно тяжких, нудных, склочных переговоров судьба мира – да и его собственная, если уж на то пошло – решится так просто, легко и быстро, едва ли не буднично. Онто думал, что ему еще предстоит многое объяснять остальным королям по поводу случившегося в Мозаичных Покоях – но когда Эвелль, Орвье и Аннехара в сопровождении бывших пиратов преподнесли ему пленных наемников, Лерметт понял, что объяснять ему не придется ничего. Разве что рассказывать. Ну, может еще Аккарфу при егото щепетильности… но нет, и Аккарфу не пришлось объяснять ровным счетом ничего. Зато его пришлось искать, и довольно долго – до тех пор, пока Эннеари не предложил заглянуть в дворцовый храм. Именно там Аккарф и обнаружился. Чутье у короляпредстоятеля оказалось отменное. Он хотя и знать не знал ничего ни о наемниках, ни о попытке убийства – но и результаты гадания Арнет, и его собственная храмовая магия подсказали ему, что дело затевается черное, мерзкое. Колдовской сон не застиг в часовне ни Аккарфа, ни Арнет. Они заснули самым что ни на есть обычным сном… а кто бы не уснул, почти сутки без отдыха творя храмовую магию? Нет, когда Аккарфу поведали обо всех событиях минувшего вечера и особенно ночи, удивлен он не был.

Все получалось как бы само собой, и даже судьба бывших придворных Иргитера решалась без участия Лерметта – в ней был властен только Хайдер. Кого увезут из Найлисса прямо под суд, кто – в основном фрейлины – уедет домой не подсудимым, а свидетелем… лишь одна из девушек – та, за которую вступился Арьен на приеме у Эттрейга – попросила дозволения остаться в Найлиссе.

– Да пожалуйста, – кивнул Лерметт, когда Хайдер передал ему ее просьбу. – Но почему? Ведь ей теперь бояться некого.

– Как сказать, – пожал плечами Хайдер. – Вернуться туда, где все напоминает о пережитой боли… – Он приумолк на мгновение. – Да и притом бедная девочка выслуживала жизнь своих близких… и горя хлебнула немало… я, конечно, хотел бы верить, что у них достанет ума попрекать ее этим не каждую минуту, а хотя бы через два шага на третий, но навряд ли. А уж у ее отца, осла старого, точно не достанет. Нет, в Найлиссе ей будет лучше. Здесь ее никто не обидит.

Лерметт решительно кивнул.

– К тому же здесь она сможет вдосталь полюбезничать со своим эльфом, – добавил Хайдер с улыбкой.

– С кем? – непритворно удивился Лерметт. Не так уж Хайдер ненаблюдателен, чтобы назвать «ее эльфом» Арьена – Арьена, которого от Шеррин никакая сила не оторвет… но раз речь идет не об Эннеари, который за девушку заступился – о ком же тогда?

Хайдер усмехнулся и быстрым движением глаз и ресниц указал на Лэккеана: эльф с непередаваемо лукавым выражением лица накидывал на плечи фрейлины широкий риэрнский плащ.

– Долго они вместе не останутся, – тихо молвил Хайдер, глядя на неуверенные, точно слепые движения девушки. – На самом деле не только ему – даже и ей этого не нужно, чтобы надолго. Но у этого остроухого парня столько сердечной доброты – рядом с ним даже самая замерзшая душа отогреется.

Королевский Совет, на котором место никем не оплакиваемого Иргитера занял умница Хайдер, протекал на удивление мирно и слаженно. Договор был подписан единогласно, да так быстро, что Лерметт и опомниться не успел. Свою подпись он поставил последним и долго смотрел на нее в ошеломлении. Слишком уж както все легко получилось – словно он изо дня в день долбил стену головой, и вдруг стена даже не подалась, а попросту исчезла, и он вылетел со всего маху невесть куда… попробуй тут не растеряться!

Все произошло настолько быстро и на редкость гладко, что впору было заподозрить некий подвох. Лерметт даже надумал было вновь заглянуть в Зеркало Времени, но Эннеари ему отсоветовал.

– С тех пор, как мои прежние глаза умерли, – усмешливо щурился Арьен, – я многое вижу гораздо яснее. Поверь мне на слово – никакого подвоха нет.

– Мы успели, – очень серьезно поддержал его свыше привычного молчаливый Аннехара. – На этот раз мы действительно успели. На последнем вдохе. Еще бы малость…

– А я бы в Зеркало Времени все же заглянул, – раздумчиво произнес Сейгден. – Хотелось бы знать, надолго ли мы получили отсрочку.

– По моим расчетам, – признался Лерметт, – веков этак от двух до пяти… ну, может, четырех с половиной. Это смотря по обстоятельствам. Жаль, что нельзя голову с себя снять и потомкам приставить. Мне так было бы спокойнее. Кто их знает, какие у них будут головы и умеют ли они думать.

– Пусть тебя это не волнует, – ухмыльнулся Арьен. – Если речь идет всегото о жалких пяти сотнях лет, тебе совершенно не о чем беспокоиться.

Лерметт так и уставился на него ничего не понимающим взглядом. Арьен очень старательно ответил ему в точности таким же. Прямо скажем, растерянности у Лерметта от этого дикого заявления никак уж не убавилось.

Впрочем, растерянность нимало не помешала ему тем же вечером обручиться с Илери – сначала по найлисскому обряду, а потом по эльфийскому, с колечком и стрелой. И приготовить меч и ножны для эльфийского венчания – для себя, а заодно и для Арьена: как выяснилось впоследствии, Эннеари и Шеррин не отстали ни на мгновение. Еще неделей позже – раньше никак нельзя, ведь королевская же свадьба!.. ведь невозможно, чтобы такое дело и вдруг с бухтыбарахты!.. ведь Его Всемогущество Этикет!.. – обе пары были в присутствии шести королей, Аннехары и Хайдера обвенчаны самым торжественным образом. Свадебные торжества продлились положенные им пять дней, после чего все гости, кроме эльфов, разъехались по домам.

А спустя еще неделю Лерметт наконецто исполнил данное год назад Арьену обещание показать, чем и как были оплачены гномам шесть веков назад стены Найлисса – обещание, о котором Лерметт едва не позабыл за недосугом.