Четыре часа утра.

Лорен и на минуту не сомкнула глаз. Всю ночь она пыталась представить свое будущее. И будущее малыша.

Будущее, которое вдруг показалось ей скучным и пустым.

Будущее без мужчины, которого она любила.

Раздался стук в дверь. И прежде, чем Лорен успела ответить, дверь открылась. Она никогда не запирала ее — в этом не было необходимости. Алекс уважал ее частную жизнь.

Он беззвучно прошел по комнате и сел на край постели. От него пахло шампунем и пряным экзотическим одеколоном, который у Лорен ассоциировался только с ним. Запах был такой знакомый, что вызвал слезы в ее и без того заплаканных глазах.

— Что ты делаешь в моей комнате? — Она с трудом взяла себя в руки, и голос прозвучал скорей резко, чем печально.

— Я пришел попрощаться, — мягко произнес Алекс. — Через пять минут я отправляюсь в аэропорт.

Это конец, поняла Лорен.

Конец. У ее сказки не будет сказочного завершения: они жили долго и счастливо. Это не для нее. Когда Алекс исчезнет за дверью — сказка кончится.

От ужасной ноющей боли сжалось сердце. Неужели не могло получиться по-другому?

Пусть бы он любил ее хотя бы наполовину так сильно, как она его.

Лорен закусила губу и затаила дыхание, пытаясь удержать подступившие слезы.

Неожиданно Алекс нагнулся и положил голову ей на живот. Лорен вздрогнула от неожиданности, ведь так он был ближе всего к своему ребенку.

Господи милостивый, может ли быть что-нибудь тяжелее?

— Я должен был сказать тебе, кто я, с самого начала, — почти прошептал он.

— Это не имеет значения. — Ей хотелось последний раз погладить его волосы, но она не позволила себе это.

— Нет, имеет, — возразил Алекс. — Я обидел тебя. Я искренне сожалею. Я не хочу уезжать с разладом между нами.

Лорен сморгнула набежавшие слезы.

— Это не прощание. — Он сел, и даже в полутьме она видела решимость в его глазах. — Когда Люк найдется… — Алекс замолчал на мгновение, прокашлялся и продолжал: — Обещаю тебе, мы снова увидимся.

Голос звучал твердо и уверенно. И искренне. А может быть, Лорен просто очень хотелось верить ему…

Нет. Ей не стоит цепляться за ложную надежду.

— Не надо, Алекс, — с отчаянием в голосе сказала она, — не делай этого со мной.

— Не делай чего? — удивился он.

— Не давай обещания, которые не сможешь выполнить. — С каждым словом ее голос становился все увереннее. — Только попрощайся. Скажи, что это было хорошее время. Что через много лет, оглянувшись назад, ты вспомнишь обо мне с нежностью.

— С нежностью? — Алекс повысил голос, который эхом отскочил от стен маленькой комнаты и заполнил ее целиком. — По-твоему, это все? Все, что ты значишь для меня?

Лорен не успела ничего ответить — за окном просигналила машина. Два гудка, один за другим. Беззвучное проклятие слетело с его губ.

— Тебе лучше идти. — Лорен спрятала глаза.

— Я не хочу так уходить. — Он провел пальцами по ее волосам и продолжал сидеть, не шелохнувшись, будто и не собирался вставать.

— Если ты сейчас не уйдешь, то опоздаешь на свой самолет.

Снова посигналила машина. Лорен даже не поняла, что случилось, когда Алекс наклонился над ней и поцеловал в губы.

— Это не прощание, — сказал он. — Я обязательно вернусь. — Он встал и направился к двери.

Это был последний шанс остановить его. Ведь, несмотря на его слова, Лорен понимала — они были вместе последний раз.

Слабая женщина не думала бы о том, что он должен помочь брату. Она бы рыдала и умоляла его остаться. Рассказала бы о ребенке… Но Лорен никогда не была слабой. Она справится со своими чувствами и выживет.

— Прощай, Алекс, — помахала она рукой.

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

Дорогая Лорен,

пытался дозвониться тебе, но твой сотовый, должно быть, отключен. Приземлился благополучно. Встретился с детективом, которому поручено дело Люка, и с командой из ФБР. Ждем требований о выкупе. Я скучаю по тебе.

Алекс

Лорен уставилась на монитор. Он назвал ее «дорогой» и сказал, что скучает по ней. Конечно, она не хотела цепляться за ложную надежду, но, может быть, он вернется? В конце концов, он не обязан посылать ей письма по электронной почте. И звонить. Или обязан?

ДЕНЬ ТРИДЦАТЫЙ

Дорогая Лорен,

в расследовании мало прогресса. Полиция озадачена. Ни требования о выкупе, ни, слава богу, тела. Будто Люк исчез с лица земли. Кажется, полиция потеряла надежду. Но я твердо убежден, что брат жив.

Я очень рад, что вчера мне удалось поговорить с тобой. Спасибо, что позволила мне все объяснить. Надеюсь, ты теперь понимаешь, почему я вначале не рассказал тебе о своем происхождении. У меня и в мыслях не было тебя обидеть. Надеюсь, ты сможешь меня простить…

Меня огорчило известие, что ты переезжаешь. Я знаю, таунхауз очень дорогой, но я надеялся, что ты сможешь позволить себе остаться в нем. Как я хотел бы, чтобы ты наконец согласилась принять деньги, которые я предлагал. Что и говорить, я счастлив, что ты сумела найти место, которое не требует больших расходов. Если это не то, что ты хочешь, и оно тебе не нравится, ты не должна там оставаться…

Алекс

Лорен окинула взглядом бунгало с двумя спальнями. Старое и обшарпанное. Но район безопасный, и арендная плата невелика.

До рождения малыша оставалось несколько месяцев. Но Лорен уже поняла, что не сможет откладывать деньги, потому что аренда ее таунхауза стоит безумно дорого. И конечно, она отказалась взять деньги у Алекса.

Друзья недоумевали, почему ей вдруг вздумалось переехать. Но разве они могли ее понять? Они считали, что она беззаботная и одинокая. И не знали, что она — полный банкрот. С ребенком, который скоро появится на белый свет.

ДЕНЬ СОРОК ПЯТЫЙ

Дорогая Лорен,

спасибо за письмо.

Я занимался семейными делами в Северной Америке и работал с частным детективом, которого мы наняли, чтобы он помогал в расследовании. Полиция Бостона старается изо всех сил, но их ресурсы ограниченны. И случай с Люком постепенно отходит на задний план. Мы все надеемся, что награда в миллион долларов даст какие-то новые пути.

Похоже, что ты тоже занята: работа в «Нордстроме» и школа не дают тебе скучать.

Алекс

Занята? Лорен проглотила истерический хохоток. Слово «занята» не очень подходит для описания ее жизни. Подруги думали, что она начала работать на распродажах в «Нордстроме», чтобы получить дисконтную карточку, которая выдается сотрудникам. На самом деле она пыталась оплатить все счета до рождения ребенка. Но это оказалось нелегкой задачей. Лорен сократила все расходы до минимума, но и этого было недостаточно.

Время от времени она баловала себя ячменной лепешкой, каппучино и… снами наяву. Неожиданно появляется прекрасный принц и говорит ей о своей любви. В глубине души Лорен, конечно, знала, что все эти прекрасные принцы зарезервированы для книжных страниц и киноэкранов. А школьные учительницы живут в совсем другом мире.

ДЕНЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ВТОРОЙ

Дорогая Лорен,

Люк найден! Моя мать уже планирует большой праздник по случаю его возвращения домой. Он чувствует себя неплохо, но у него сильный стресс. И он не помнит, что с ним случилось за последнюю пару месяцев. Доктора надеются, что со временем память вернется.

Как я хотел бы, чтобы ты была здесь и разделила со мной радость.

Алекс

Хотел бы, чтобы разделила со мной радость.

Лорен, увидев Алекса на экране телевизора, заплакала. Он был таким красивым и таким родным. Ей ужасно захотелось позвонить и поговорить с ним. Даже появилось искушение рассказать ему о ребенке. И когда раздался телефонный звонок, это показалось Лорен знаком судьбы.

Нет. Чуда не произошло. У нее не было шансов. Потому что Алекс ни словом не обмолвился о возвращении в Сент-Луис. Он говорил только о Люке и о своем желании скорей привезти брата домой.

ДЕНЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТЫЙ

Дорогая Лорен,

все время думаю о тебе, я хотел бы знать, как ты живешь. Похоже, у тебя все идет хорошо. Сегодня Люк и я отправляемся в Карпенью.

Я хотел бы, чтобы у меня было хоть немного времени, чтобы заехать в Сент-Луис, но пока я не могу это сделать. Надеюсь, ты понимаешь…

Алекс

Не могу это сделать…

Слезы хлынули из глаз Лорен. У нее вдруг появилось неудержимое желание ударить с размаха по дисплею компьютера. Но вместо этого она сделала глубокий вдох и призвала себя к порядку. Почему она так огорчилась? Разве она не предвидела, что все получится именно так? Разве уже давным-давно она не знала, что его обещания — это только слова?

Когда Алекс уехал, но все время давал о себе знать, она еще надеялась. Теперь ей надо решить, что делать дальше. Нельзя допустить, чтобы когда-нибудь Алекс обнаружил, что у него есть ребенок. Семья для Алекса — самое важное. И Лорен не сомневалась, что он сделает все, что в его власти, лишь бы его отпрыск рос в Карпенье. У него есть деньги и связи, чтобы добиться своего.

Мысль о том, что придется полностью вычеркнуть его из своей жизни, разбивала Лорен сердце. Но она не видела другого выбора. Она должна защитить свое дитя.

ДЕНЬ СЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТЫЙ

Лорен,

получив твое письмо, я был потрясен. Почему ты просишь меня больше не писать и не звонить тебе?

Я что-то не так сказал? Не так сделал? Я понимаю, прошедшие недели нелегко тебе дались. Но они не были легкими и для меня.

Нам нужно поговорить. Буду звонить тебе в восемь часов.

Алекс

Лорен сидела и тупо смотрела на телефон. Семь пятьдесят пять. Она еще не решила, снимать ли ей трубку, когда раздастся звонок. Она не знала, что сказать Алексу.

Наконец-то она смирилась с тем фактом, что была для него просто временным развлечением. Чем-то забавным и необычным. Но на расстоянии такие отношения не могут продолжаться. В своем письме Лорен ясно написала: то, что было между ними, кончилось. И теперь она не хочет его видеть. О чем после этого говорить?

Алекс нервничал словно школьник, который приглашает девочку на первое свидание.

Когда он прочел последнее письмо Лорен, он просто окаменел. Неужели она не понимала, что последние несколько месяцев были для него невыносимо тяжелыми? И не только потому, что он беспокоился о брате. Он скучал по Лорен с такой силой, что сам удивлялся. Иногда ему казалось, что от него осталась только половина.

Поэтому Алекс так старался поддерживать с ней связь. Сто раз, если не больше, у него возникало непреодолимое желание забыть о расследовании, вскочить в самолет и найти утешение в ее объятиях. Но он не мог. Он был обязан искать брата и держать семью в курсе расследования. Но с каждым пропущенным звонком, с каждым безликим электронным письмом он чувствовал, что Лорен ускользает от него.

Алекс обещал себе, что, как только брат будет найден, он вернется в Сент-Луис. Но он не предполагал, что возникнут такие проблемы с психическим состоянием Люка. Брат не мог вспомнить, что с ним случилось, когда несколько месяцев назад он исчез с улицы Бостона. Вернувшись в Карпенью, Люк в первую очередь нуждался в семье. И сейчас, когда приближалась церемония передачи Священного меча, у Алекса не было ни одной свободной минутки.

Он надеялся, что Лорен понимает его. Но, судя по ее последнему письму, она не понимала. Или не совсем понимала.

Взяв телефон, Алекс набрал номер, ругая себя за то, что у него так разыгрались нервы. Он говорил себе, что, если Лорен не способна понять долг мужчины перед семьей и перед страной, она не та женщина, какая ему нужна.

* * *

Телефонный разговор получился вовсе не таким, как планировала Лорен. Алекс проявил удивительное упрямство во всем, что касалось прекращения их отношений. Лорен с минуту подумала, собралась с силами и заговорила нудным и рассудительным тоном:

— Почему тебе так трудно понять, что я не заинтересована в продолжении наших контактов?

— Я понимаю, нелегко быть врозь…

— По правде говоря, я не задумывалась об этом. Я была так занята… — Лорен набрала побольше воздуха и бросилась с головой в омут: — Ты знаешь, Алекс, я переехала, и моя жизнь изменилась.

— У тебя новый бойфренд? — Шок в голосе Алекса был ясно слышен в телефонной трубке. — Я думал, ты и я…

— Брось, Алекс, вернись на землю. — Хотя сердце Лорен почти остановилось, голос звучал удивительно естественно. — То, что было между нами, забавляло, пока мы были вместе. А сейчас все кончилось. У тебя своя жизнь. У меня — своя.

— Я хочу тебя видеть, — решительно произнес он, подчеркивая каждое слово. — Здесь все постепенно устраивается. Прямо сейчас я приехать не могу. Но вскоре у меня появится такая возможность.

Вскоре…

Какое многозначное слово. Это может быть и день, и неделя, и год.

Молчание протянулось по телефонной линии. В голове Лорен закружились воспоминания. Что это значит — быть в одной комнате с Алексом? Смотреть в его глаза? Вдыхать запах его одеколона? Ощущать его руки, крепко обнявшие ее?..

— Мы должны поговорить, — с жаром снова начал Алекс, будто почувствовав, что дверь приоткрывается. — Объясниться. Я мог бы…

— Нет! — Это слово вылетело словно пуля. Лорен поняла, что на долю секунды разрешила себе надеяться. И в этом не было ничего хорошего. — Я не хочу снова тебя видеть, Алекс. — Она прерывисто втянула воздух и постаралась говорить решительно. — Ни сейчас. Ни через несколько лет. Никогда.

Это был конец.