Луч полуденного солнца медленно полз по луже запёкшейся крови на полу. В его свете тёмно-вишнёвое пятно играло глянцевым блеском, будто бы нарисованное акриловыми красками. Грузное тело мутанта-крокодила Себека лежало на боку, возле изрешечённой пулевыми отверстиями статуи древнего фараона. Крупная, покрытая тёмно-изумрудными чешуйками рука, сжимала бесполезный пульт управления Боевой Автоматизированной Системой модели 31, огнестрельного металлического чудовища, которое хозяин, с его любовью к древности, называл Амат. Капитан Арафаилов внимательно осматривал комнату, усыпанную каменной крошкой. Внимательные жёлтые глаза заметили стреляные гильзы у знакомого кожаного кресла, которое теперь было перевёрнуто и сломано. Картина получалась следующая: боевой робот отделился от замаскированного укрытия перед входом, дав команду на открытие замка входной двери, судя по тому, что на ней не было следов взлома. Себек пытался убежать в соседнюю комнату, первая очередь прошла над его головой. Крокодил пытался отключить робота, схватив пульт, но не успел — вторая очередь из тройного пулемёта прошила его насквозь возле статуи. Это заняло меньше минуты. Потом Амат вышел и перестрелял четырёх телохранителей снаружи, а затем ушёл. Хотя, если подумать, Себек был далеко не дурак. Как только робот вошёл в комнату, старый крокодил уже понимал, что его программа взломана и машина управляется удалённо. Он мог успеть только одно — нажать маленькую синюю кнопочку с надписью CLEAR на пульте.

В этом доме, наверное, никогда не было столько человек одновременно. Гостиная была наполнена существами в черной форме и серых глянцевых плащах. Обходя суетящихся медэкспертов и своих коллег, снующих по комнатам, Ящер вошёл в кабинет и сразу почувствовал запах палёной пластмассы. Пытаться включить голографический монитор компьютера не имело смысла. Всё то, что делало господина Себека уникальным информатором и могущественным союзником, бесследно исчезло. Вся информация о Промзоне, о тайных финансовых операциях, о секретных проектах. У Фара остались лишь данные об «ЭйчТекс», да файлы о разработках неких «Небельверферов», которые Себек чуть ли не насильно ему вручил. Пользуясь отвлечённостью своих коллег, Фар обшарил кабинет. Но крокодил, конечно же, ничего не хранил на физических носителях. В одном из ящиков стола из темного дерева валялась связка каких-то металлических пластинок. В кабинете были плотно занавешены шторы и, при таком освещении, рассмотреть их внимательно было трудно. Заметив некое подобие штрих-кода, выгравированное на одной из поверхностей, Ящер быстро спрятал связку в карман. Магнитные ключи. И Фар предполагал, к каким дверям они могут подойти. За короткое время их совместной с Себеком работы Фар предпочитал руководствоваться собственной интуицией, нежели опытом крокодила. Теперь от его опыта осталась полдюжины звенящих железяк. Не то, что бы Ящер сильно сокрушался о потерянных возможностях, просто для себя следовало сделать еще один вывод — никогда ничего не откладывай на потом. Фар ухмыльнулся собственным мыслям. Слишком много за последнее время стало этих «никогда», слишком много очевидных выводов. Такое чувство, что в этом городе он переучивался заново, и не было ни нескольких лет работы в столице, ни Учебного Центра ССБ.

Кабинет Себека был очень уютным. Небольшая комната на втором этаже выходила одним широким окном на яблоневый сад. Сквозь щель в занавешенных шторах были видны ярко-зелёные листья, качающиеся от порывов ветра. Солнце создавало на них причудливый движущийся узор из теней. Здесь было идеальное место для мыслей о древней мудрости, либо о причудливых играх политики и экономики. Но теперь существо, размышлявшее обо всех этих высоких материях в уюте собственного мирка, превратилось в остывающий труп. В безжизненную, подобную себе прежнему, вещь, вызывающую у смотрящих на него невольную эмоцию — смесь пренебрежения и страха. А за окном все также весело светит яркое солнце, весело шелестят на ветру листья яблонь. В детстве, в далёкой деревне на краю пустыни, у Арафаилова было своё представление о смерти. Среди обмазанных глиной домиков, в одном из которых жил маленький Фар со старшими братьями в семье отставного военного, никто никого не убивал. Всю деревню населяли практически одни рептилоиды, все прекрасно общались, а если и были конфликты, то мелкие, которые легко улаживались сидя на ковре, за мясом и выпивкой. Под палящим среднеазиатским солнцем смерть приходила в основном к старикам, или умирали где-то далеко, на войне, как его брат. И маленький Фар думал, что костлявая приходит ночью, под грохот грома и завывание ветра, как в рассказах Эдгара По. Потом, когда Ящер переехал в столицу, он стал видеть много смерти в самых различных её формах. Но, как бы в насмешку над его детскими страхами, почти все его близкие и знакомые умирали солнечным утром или ясным летним днём. Большой пёстрый мир бежал в своё новое сегодня, а в жизни Абдельджаффара Арафаилова становилось на одно существо меньше. Выходя из дома, он ещё раз посмотрел на труп Себека. Крупнокалиберные пули разорвали грудную клетку. По краям рваной раны торчали белые сломанные рёбра. Во дворе, среди идеально постриженных кустиков, патологоанатомы укладывали в ряд четыре серых пластиковых мешка. Молодая пара мутантов стояла у забора в обнимку, любопытно глядя на трупы, в соседнем дворе пожилая женщина и мутант-хомяк ковырялись в грядках, чуть дальше слышались крики, звуки драки и выстрелы, над всем этим ветер гнал по ярко-голубому небу овальные серые облака. Больше здесь делать было нечего, и Ящер пошёл к своему блестящему чёрному мотоциклу.

На выезде из частного сектора, Фар в зеркале заднего вида заметил медленно нагоняющий его джип, знакомого тёмно-коричневого цвета. На его блестящем капоте торчала, свесив короткий ствол, какая-то приделанная пушка. Ящер начал прибавлять скорость, в этот момент орудие активировалось и в землю, возле заднего колеса, вонзился яркий красный луч промышленного лазера. Фар увернулся и повернул ручку газа, взревев электротурбинным двигателем, джип бросился в погоню. Капитан вспомнил, чей это джип — Эдберга, значит за рулём наверняка этот рогатый дуболом Димон. Где-нибудь в узком переулке, ближе к центру города, было больше шансов оторваться от преследователей, но Ящер решил увести их обратно в частный сектор. Улицы там шире и транспорта меньше, значит меньше шансов, что эти кретины кого-нибудь случайно поджарят. Будто прочитав его мысли, бандиты выстрелили снова. Мотоцикл начал петлять, не давая им прицелиться. При этом капитан активировал ещё одно мотооружие, как раз для подобного случая. Отодвинулись две панели под глушителями и оттуда на небольшое расстояние вылетели два плазменных шара, способные расплавить большую часть металлов и сплавов. В джип они не попали, но заставили его притормозить, в это время Фар тоже сбросил скорость и, резко завернув вправо, объехал по тротуару припаркованную серую фуру с шестью парами широких колёс, оказавшись за спиной у бригады Эдберга. Времени, пока машина разворачивалась, хватило для того, что бы надеть маску и активировать режим прицеливания плазменных пушек. Вид в зеркало заднего вида теперь отображался над приборной панелью мотоцикла в виде голограммы. Они неслись мимо низких домиков и садов. Повернув на грунтовую дорогу в момент очередного выстрела лазерным лучом, Ящер снова начал петлять, подняв в тёплый летний воздух дорожную пыль. Замешательство преследователей позволило ему выровнять мотоцикл и пальцем подвести красный круг прицела на голограмме к лазерной пушке. Когда джип вылетел из облака пыли, один из красных плазменных зарядов превратил ствол лазера в большие капли расплавленного металла, второй прожег часть фары и решётку радиатора с противоположной стороны. Автомобиль резко притормозил у одиноко стоящего на обочине тополя, замерев в оседающем пыльном облаке.

Пока Арафаилов разворачивал мотоцикл и доставал пистолет, двери джипа резко распахнулись. С пассажирского места выскочил молодой мутант-лев с пышной красно-коричневой гривой. Он был одет в серую костюмную жилетку поверх чёрной рубашки и серые брюки. Из разбитого при резком торможении носа Эдберга-младшего шла кровь. Из водительской двери, издавая гневный рёв, пытался вылезти Димон, но зацепился за крышу одним из своих привинченных к чешуйчатой голове рогов. Ящер уже тормозил, когда лев вскинул руку. Фара обдало волной холодного воздуха, переднее колесо его железного коня тут же остановилось, и офицер свалился на землю, чудом не придавив ногу упавшим следом мотоциклом. Младший тем временем включил перезарядку замораживающей пушки, вмонтированной в наруч на его правой руке, и ударом ноги выбил у Ящера пистолет. Тут подоспел Димон и попытался наступить офицеру на голову ногой в коричневом кожаном сапоге. Если бы у него это получилось, маска вряд ли бы спасла череп Фара, но он успел откатиться и подсечкой под колено сбить громилу с ног. Едва успев вскочить, Фар увидел несущегося не него Эдберга. Лев пытался вцепиться когтями ему в горло, но Ящер отвёл его руки ударом сверху. Тогда лев схватил ворот чёрной форменной жилетки Фара и стал крутить его, пытаясь снова повалить на землю. Но тот также схватил ворот рубашки Младшего и, использовав его собственную инерцию, скинул с дороги, ударив спиной о дерево. Со спины налетел Димон, ударяя сверху руками, как молотами. Фар успел развернуться, начал уворачиваться. Когда один из ударов попал в левое плечо, Фар провёл короткую сериею правой, попав в селезёнку и челюсть рептилоида. Ящер развил успех контратаки, ударив коленом в коленную чашечку Димона и, схватив взревевшего от боли громилу за рог, провёл мощный хук в ушную перепонку. У всех рептилий расположенные снаружи черепа уши были уязвимым местом. Димон отошёл, держась за голову и матерясь. В этот момент на поле боя вернулся лев и, увернувшись от удара левой, зашёл Фару за спину, ударив по почкам. Фар не успел развернуться, Эдберг с рычанием заломал Ящера сзади за шею и попытался придушить. Тот выскользнул и упал на землю, а затем, откатываясь назад, ударил льва ногой в живот и снова вскочил на ноги. Голограммы внутри маски мешали обзору, но маска отлично защищала от висящей в воздухе пыли. Под сверкающими солнечными лучами она казалась ярко-жёлтой. Надышавшись ей, молодой лев закашлял и поэтому никак не мог попасть по Ящеру размашистыми ударами когтями. Вокруг собрались зеваки. У низкого забора за тополем собралась целая семья инсектоидов, из калитки в высоком металлическом ограждении вышел большой белый мутант-пёс с дробовиком в руке, неподалёку приземлилась элашка, из которой выглядывали две женщины в ярких платьях. Бесплатный концерт пора было заканчивать. Сильно размахнувшись, Эдберг пропустил высокий удар ногой в голову. Ящер отскочил к валяющемуся в пыли пистолету, и, схватив его, спрятался за мотоцикл, прицелившись в бандитов. Эдберг-младший заметил это и остановился, также прицелившись перезарядившимся криогенным оружием. Чуть дальше замер Димон, который, оклемавшись, успел вырвать из забора семейки жуков железную трубу. Ветер, шелестя тёмно-зелёной листвой высокого тополя, разгонял пыльное облако, в котором они стояли.

— Давай, доделывай, что начал! — с вызовом прорычал Эдберг младший. Фар быстро переводил зелёный голографический экран прицела с одного бандита на другого.

— Ни один из вас рыпнуться уже не успеет, — крикнул он в ответ. — Побросали все свои орудия пролетариата и рылами в землю! Вы живы только потому, что мне интересно, что это сейчас было.

— А ты думал, вам его кровь так, с лап ваших зелёных сойдет? Или то, что форма твоя собачья защитит? Не надо дурака включать здесь! Все знали, чей это робот. И что ты его протеже хренов.

Абдельджаффар начал кое-что понимать. Вот оно, оказывается, как! Амат изрешетил пулями не только Себека, но и Константина Эдберга. Кто-то практически одним ударом избавился от двух влиятельных персон в криминальном мирке города. Фар спросил:

— Отец-то твой выжил?

— Ты издеваешься что ли, тварь ты ползучая!

— Так вот и Себек утром умер! — Ящер встал из своего укрытия и начал снимать маску. Ошарашенный лев опустил руку с оружием.

— Как так умер? — в голосе Димон звучало всё недоуменнее мира.

— Как бы тебе объяснить: у него прекратилась мозговая деятельность, произошло угнетение жизненных функций, он кони двинул, ласты склеил, лёг костылями на восток… — издевался Фар, убирая пистолет и подходя к бандитам. — А самое интересное, что его пристрелил собственный охранный робот. С крокодильей такой головой. Ничего не напоминает?

— Слушай, тогда извини братан, — Димон повернулся к товарищу. — А всё серьезнее, чем мы подумали…

— Стой-ка, — прервал его Фар. — Вы на меня напали, думая так по крокодилу ударить? Хреново ты знаешь дела своего отца, господин Эдберг-младший! Знал бы лучше, понял бы, что вся их конкуренция — прикрытие. Чтоб один мог валить, кого хотел, а другой в Промзону лез. А ты-то чё, Димон?

— Да с утра как-то было не до думок…

— Недодумки — это мы с тобой, — фыркнул лев, вытирая рукавом кровь с разбитого носа. — Слушай капитан, как бы это надо порешать…

— Что порешать? Нападение на сотрудника с промышленным лазером? Я тебе повторяю — ты должен был вон там лежать, у джипа, а ты, мой изумрудный друг — в канавке вон той. Просто вы вроде ребята адекватные. Были до сегодняшнего утра, по крайней мере. Да и личные интересы у нас совпадают. Расследование мне не дадут, а искать я всё равно буду.

— Конечно, поможем, о чём разговор! — обрадовался Эдберг. — Только что бы потом нам не вспомнил. Боец ты, кстати, неплохой.

— Как помогать будешь. Я не особо, скажу тебе, доверчивый.

Ящер и вправду в последнее время много тренировался. А то очень уж стали часто его бить. Они пошли к джипу. Лев опёрся спиной о капот, прижав лапу к лицу — кровь из носа не желала останавливаться. Димон, наконец, выбросил трубу, которую так и носил с собой весь их разговор. Зрители разошлись, только старый пёс с дробовиком всё еще стоял у своей калитки. Оба рептилоида заметили его одновременно. «Ты чего вылупился, волосатый?» — прогудел Димон. «Да, исчезни давай, спецоперация ССБ!» — поддержал его Фар. «Дебилы какие-то!» — огрызнулся пес, но исчез за высоким металлическим забором. Димон начал осматривать прожженную фару, констатировав:

— Ты нам машину угробил…

— Другую купите. А ты мне пытался башку мою отрезать, — усмехнулся Ящер. — Единственную, между прочим.

— Не башку, а ноги и мотоцикл хотел повредить. Снять с него всё оружие и к Себеку. А тебя использовать как живой щит от робота. Думал, крокодил не прикажет стрелять в своего…

Абдельджаффар ещё раз удивился, что неповоротливый мозг Димона порождал порой неплохие тактические замыслы. К счастью, переднее колесо оттаяло, и мотоцикл был на ходу.

— А у твоих есть какие зацепки? — спросил лев. — Мы-то ничего гениальнее тебя и Себека не придумали.

— До встречи с вами всё было вроде ясно. Себек имел доступ к крутым технологиям, а кто-то его обыграл на его же поле. Скорее всего, он наступил кому то на яйца в Промзоне. А вот отца твоего, по идее, должен был грохнуть кто-то в городе. Какой-нибудь молодой и наглый конкурент. Но, откуда у него такие ресурсы? Это первое. А второе — эти две возможные группы подозреваемых между собой не связаны. Если мы только чего-то не знаем о твоём отце.

— Нет, он от Промзоны держался подальше, как поп от сатанистов. Димон, вызови транспорт. Кто там у нас остался?

Абдельджаффар не стал дожидаться их транспорта, а, договорившись заехать к ним под вечер, поехал в Управление. Недалеко от выезда из частного сектора, над его головой медленно проплыла новенькая блестящая коричневая элашка. «Это за младшим Эдбергом», — подумал Фар. Успел-таки Министр перед смертью насладиться отсутствием пробок.

Резко притормозивший на парковке мотоцикл всполошил часового, тот машинально схватился за оружие и выругался, распознав своего. Внутри бетонной коробки Управления было тихо и безлюдно — был час обеденного перерыва. Все заперлись в кабинетах, либо двигая различными видами жевательных аппаратов, либо дремля на кожаных диванах и в креслах. Дежурный офицер в приёмной одарил Фара полным унылого безразличия взглядом. Волна негатива после гибели Шагдара Эреба потихоньку спала. Сначала Ящера ненавидели, потом стали презирать, теперь просто не любили. Многие, наверное, уже даже подзабыли за что. Просто те события всколыхнули мутную гладь жизни провинциально Управления ССБ. И у самых разных видов мутантов и людей сработал стадный инстинкт. Появился общий объект для ненависти и на его фоне все их собственные дрязги отошли на второй план. Так во времена людей правители управляли целыми народами. Ненавидьте этих, ненавидьте тех, а ещё лучше ненавидьте всех и сразу. И, объединенные ненавистью, уничтожьте тех, кто нам не угоден. А наши руки вроде бы как останутся чистыми. Удивительно, почему эволюция наделила новые виды теми же самыми старыми инстинктами.

К счастью, та, кто сидел за столом в Отделе Регистрации, не особо была подвержена их действиям. Одна из двух сестёр-близняшек, маммолоидов, произошедших от собаки породы «длинношёрстный колли». Они обе были не намного моложе Фара, стройные, с пышными рыже-белыми гривами волос, улыбчивые. Обе мечтали о работе в столице и с приезжим офицером держались всегда подчёркнуто вежливо, видимо рассчитывая в будущем на хорошие рекомендации. Вот и сейчас та, что сидела за столом, мило улыбнулась, увидев Ящера.

— Здравия желаю, товарищ капитан! Никак сдавать дело?

— Вас не обманешь, мадмуазель лейтенант, — улыбнулся Фар в ответ, положив на стол микродиск. — Называть вас «товарищ», у меня не поворачивается язык. А почему не с сестрой на улице? Зачем прятать вашу красоту в пыли тёмного кабинета?

— Да вот так, попросили подменить…

— Это вы аккуратнее, я вот так однажды подменился. Накопаете что-нибудь на сестру, не дай Бог.

— Не замечала в вас склонность к черному юмору, — снова улыбнулась она, отправляя дело в архив.

— Это из-за моей зелёной морды. Он навевает всем тоску. Даже дела подсовывают неинтересные. Хотя в этом было кое-что примечательное…

— И что же?

— Сам взломщик. Инструменты у него — хрень, да и навыки тоже. И сам он при виде меня испугался и чуть ли не исповедоваться начал. Так что укажи там, что достаточной мерой пресечения будет занос в базу данных. А вот внешность его интересная. Мутант-пёс, да ещё с генетической аномалией. У него из шеи выросла вторая маленькая голова, которая смотрит, скулит и пускает слюни…

— Как у Орфа? — осведомилась девушка.

— А это кто такой?

— Орф. Двухголовый пёс из древнегреческих мифов. Сторожил коров великана Гериона, когда их пришёл Геракл похищать.

— Вы мне напомнили одного знакомого. Он про древнегреческие мифы вам многое бы мог рассказать. Жаль, теперь он сам присоединился к древним грекам. Или египтянам…

— А вы знали Себека? Тут с утра такая суета из-за них с Министром поднялась…

— Вот суеты-то я как раз и не заметил, когда заходил, — ёрничал Фар.

— С утра вместо большого развода были экстренные совещания. Несколько начальников отделов требовали немедленно открыть дело об убийствах, сотрудники оказались под подозрением, в том числе новый начальник Отдела Обеспечения…

«Вот чёртовы взяточники!» — думал Ящер, пока милая собачка извергала из себя поток сплетен. — «Почувствовали, что им могут подпалить шерсть на заднице! Или чешую, или что у них там…»

— Вот это дело, так дело, — сказал он вслух. — И кто его возглавил?

— Сделали сводную группу. Старший Камолин.

— Я так и представляю довольное рыло его барана!

— А он Дерджерри не взял. Вместо него Лизесс из Отдела Координации.

— Краснопёрка? Ихтиоид? — это было удивительно. При всей неприязни Арафаилова к американцу, тот явно был лучшим оперативником, чем молодая рыбка, всю службу смотрящая своими большими глазами на голографический монитор. — У неё же в кабинете кулер размером с дельфинарий! Она где-нибудь от жары сдохнет, её бомжи солью посыплют и с пивом съедят!

— Зато она хороший аналитик, — ответила лейтенант сквозь сдавленный смех. — Уж явно лучше бельчихи!

— Почему бельчиха хреново работает — это не секрет. У неё на столе скоро будет стоять прейскурант интим услуг.

— Ну, у каждого свой способ делать карьеру…

— А вам не кажется, что способ дурацкий?

— Мне? — задумалась собачка. — Я полностью с вами согласна. Это способ недостойный офицера.

Когда Фар выходил из кабинета, ему в ухо шептал какой-то мерзкий внутренний голосок, чем-то похожий на Шута. «Зачем ты это ляпнул, дурак? Они молодые, красивые и очень хотят в столицу? Очень хотят. Очень в столицу…» Через долю секунды голосок захрипел, задушенный хладнокровием рептилии и благородством сотрудника Союзной Службы Безопасности.

Просторный подвал освещался парой висящих на проводах лампочек. В центре застыли в боевой стойке два раздетых по пояс человека в чёрных штанах и берцах, держа в руках двуручные топоры. Лица скрывали обтягивающие колпаки с прорезями для глаз, у одного красного, у другого жёлтого цвета. Первый боец был обвязан широким, так же красным, поясом. Один его конец, с изображением серого топора, свободно свисал вдоль ноги. Его рельефная мускулатура напряглась, он сделал взмах топором. Оппонент приготовился обороняться, но боец неуклюже подался вперёд, топор с железным лязгом ударился в бетонный пол и отскочил. Жёлтый поднял топор над собой, руки с татуировками в виде перчаток палача сжали древко. Лезвие просвистело слишком далеко от противника, а инерция удара чуть было не свалила нападавшего с ног. Битва продолжилась, но все последующие движения были такими же корявыми. Воины сражались с грацией, присущей беременным коровам. Подвал оглашали грозные крики и лязг металла.

Валет, в своей вечной тёмной футболке с картами стоял у старого железного шкафа и смотрел на это похабное зрелище. Глядеть в другую сторону было ещё противнее. На железной кровати, прикованный к ней цепью, спал маленький человечишка в тёмно-зелёных лохмотьях. Шум сражения совсем ему не мешал, лишь изредка он издавал противный хрюкающий звук и переворачивался на другой бок. «Лучше бы дали топор мне, я бы вогнал его в шею этого чёрта» — подумал мошенник. Палачи пригласили его в бригаду за его чудесную колоду, способную открывать любые двери и вскрывать любые счета, но потом они взяли и этого психического урода. У Валета не осталось выбора. Эдбергу он крепко насолил, свалить из города не мог — не было ни кредита в кармане. А Шут божился, что не смешивает интересы личные и работы. «Теперь мне за тебя не заплатят, так что я всегда готов сломать тебе…, ой, протянуть тебе руку помощи!», или: «Кто прошлое помянет тому… Как это?.. Что я там сделал с этим твоим Ромой? А! Глаз вон!». После каждой своей тупой шутки он мерзко ржал, а Валет ничего не мог сделать. Он однажды попробовал с ним драться, это плохо кончилось. Так что приходилось терпеть и ждать. Ждать когда опасения Шута сбудутся, и он проснётся этим, мать его в печень, Солнечным Клоуном. Если это произойдёт раз, он найдёт причину разбить ему рыло, а если станет происходить регулярно… Тут, собственно, и Палачи ему помогут от него избавиться.

В подвале была странная дверь, ведущая в какой-то туннель. Из-за неё периодически доносились глухие звуки ударов и треск ломающегося дерева. Затем оттуда раздался чудовищный грохот, от которого закачались лампочки. Бойцы на миг остановились, но продолжили свою тренировку, Шут проснулся и ошалевшими глазами начал озираться по сторонам. «Где я? Кто вы такие все?» — испуганно забормотал он. Сердце Валета забилось чаще. Неужели? Он начал подходить ближе, сжимая кулаки, но остановился, как будто натолкнувшись на бетонную стену. За неумелой попыткой изобразить страх прятался взгляд убийцы, колючий как терновник. Шут заметил следы угасающей надежды в глазах Валета и начал тихонько ржать. Постепенно противное хихиканье переросло в не менее противный гомерический хохот, сопровождаемый брызгами слюны и давлением соплями. Валет бросил ему ключ от замочка на цепи и снова встал возле колонны.

После очередной неудачной атаки, боец в красном колпаке взревел и отбросил свой топор в угол, кулак, покрытый татуировкой в виде перчатки, ударил в ржавый железный шкаф. Из двери в коридор вышел огромный тёмно-розовый канцероид. На хитиновой броне, покрывающей, как и у всех ракообразных, всё тело, переливался тусклый рисунок коричневых разводов. Он прикрыл дверь одной из своих дополнительных рук, пара которых росла чуть ниже основных. Изменённая при ускоренной эволюции генетика сделала это существо прямоходящим, присущий его виду хвостовой отдел был очень коротким, число конечностей сократилось до четырёх рук и пары ног. Покрытая панцирем голова без шеи, казалось, не имела глаз. Очень тяжело было рассмотреть пару чёрных шариков где-то у спины. На правой руке не было пальцев, она заканчивалась огромной вытянутой клешнёй. Подвижный верхний палец занимал лишь четверть её длины. В тишине, которой сменилась эта какофония лязга и грохота, гулко отдавались тяжёлые шаги мутанта. Он подошел к замершему в тёмном углу роботу БАС-31 и постучал клешнёй по головной его части, декорированной в виде крокодильей головы. Зал огласил гул металла. Выключенный механизм стоял, практически оседая на пол, железные львиные лапы болтались на вытянувшихся пневмотрубках.

— Не трогай его, Крэ. Там хрупкие контакты, — предупредил один из Палачей, снимая свой красный колпак. Канцероид послушно отошёл. Как и многие мутанты-членистоногие, будь то ракообразные или насекомые, он был со странностями. Он не считал нужным иметь имя и прекрасно обходился без него раньше. Но Палачам с ним как-то нужно было общаться. Его хотели назвать Альфеус, в честь биологического вида, к которому он принадлежал. Он пообещал отломать челюсть тому, кто так его назовёт. Сочетание звуков «Крэ», сокращённое «креветка», ему почему-то больше пришлось по душе.

— Нашёл там что-нибудь?

— Дверь, — бесстрастно прогудел мутант репродуктором, превращающим нервные импульсы движения жавл в речь.

— Ещё одну что ли? Куда же этот тоннель ведёт-то?

— Сломал? — осведомился второй палач. Крэ отрицательно покачал головой. — Своим звуковым ударом не сломал? — в голосе звучало удивление. Крэ повторно покачал головой.

— Ни хера себе — тайное убежище! От вас шуму то с вашими звуковыми ударами, — влез в разговор Валет. — И топоры эти ваши. Выбросьте вы их!

— Ты не сечёшь ни хрена. Мы новая власть в городе. Нас бояться должны. Мы Палачи и будем рубить головы! — ответил Германов-старший.

— Да, а я Шут и буду заставлять всех умирать со смеху от моего пердежа! — присоединился убийца к их спору. — Хочешь пугать, пугай величиной своих яиц, а не тем что они раскрашены, как на Пасху.

— Нас благодаря этим топорам запомнят!

— Да. Запомнят. Тем, что один из вас в первой же драке сам себе ногу отрубит! Впору вместо масок колпаки, как у меня, себе будет шить.

— Опа, вот оно как! Циркачи-то спелись у нас! — раздраженно сказал брату Германов.

— Ладно, это хрен с ним. Железка чё умерла? — спросил Валет. — Ты говорил, ты ей управляешь.

— Где бы ты был сейчас, если б не эта железка? Где бы все мы были? Погоди ты, мы механики, а не робототехники. А ты чё думаешь, Крэ?

Ракообразный мутант подошёл к Германову-младшему и жестом левой руки, похожей на розовую рыцарскую перчатку с заострёнными пальцами, попросил топор. Раздался треск ломающегося дерева. Клешня согнула и смяла сталь, выбросив в угол изуродованное лезвие, три остальные руки разломили топорище, превратив его в щепки.

Капитан Арафаилов оставил мотоцикл на уютной парковке недалеко от плохо смытого, большого пятна запёкшейся крови на сером асфальте. Вот и всё, что от тебя осталось, недоделанный ты аристократ! Ящер вспомнил один из разговоров с Себеком. Тот рассказывал, как древний богатырь нашёл пчелиные соты с мёдом в теле убитого льва. А потом силач придумал загадку: «Из пожирателя вышло съедобное, сильное стало чем-то сладким». Крокодил считал, что этим знамением Бог показал тщетность гордыни и неисповедимость его путей. Знак, видимый Абдельджаффаром, был не менее выразительным — пятно на парковке шикарных апартаментов, среди роты охраны. Отделанное бежевым камнем четырёхэтажное строение на окраине делового района патрулировали люди и мутанты в серых бронежилетах. И на улице, и в холле бросались в глаза пустые ниши, где должны были нести свою вахту боевые автоматизированные системы. В свете утренних событий, роботов решили убрать, хотя пара из них и открыла огонь по Амат, но его оружие и броня оказались совершеннее.

Бронежилет практически идеально подходил по цвету к чёрно-серому оперению высокого бескрылого орнитоида, который встретил офицера в холле и поднялся с ним на лифте на верхний этаж, полностью арендованный семьёй покойного Константина Эдберга. Фар испачкал пыльными сапогами бледно-изумрудный ковер в небольшом коридоре с бежевыми стенами. Массивную дверь открыла ещё одна чёрно-серая ворона, правда на вид женского пола и в сером платье вместо бронника. Она объявила, что Виталия Константиновича ещё нет дома, но он просил подождать, и пригласила зайти внутрь. Фар перевёл слегка удивлённый взгляд с одного мутанта на другого и принял приглашение. Его жёлтые глаза осматривали убранство гостиной. В отличие от коридора, всё было отделано в пепельно-сером цвете. Мебель, декор — всё выглядело шикарно, прямо-таки пахло новизной, но создавало очень уж не уютную атмосферу. Даже в маленькой съёмной конуре Фара было больше жизни, а уж с домом старого крокодила, с его кучей древних интересностей, обитель Министра вовсе не шла ни в какое сравнение. По крайней мере, для Абдельджаффара. Хотя, он нашёл, за что зацепиться взглядом. У одной из стен стояли рыцарские доспехи, опираясь на широкий меч. Латы блестели полированной сталью с золотом, шлем венчала когтистая лапа. Справа и слева висели щиты. На одном из них были изображены три золотых льва на красном фоне, на другом красный лев на золотом. При ближайшем рассмотрении всё это оказалось хорошо выполненной бутафорией. За спиной Фара раздался тихий глубокий голос:

— Древнее английское рыцарство. Интересуетесь историей? — у дивана стояла невысокая, как и Фар, львица в стильном зелёном платье с широким оранжевым поясом. Тёмно-жёлтую короткую гриву слегка припорошила седина. Самка была единственным цветным пятном в этом шикарном сером мире. Ящер повернулся, рассматривая хозяйку дома:

— Да не особенно, — соврал он, не собираясь её расстраивать. — Туда, надеюсь, робот не вмонтирован?

— Костя собирался, только я запретила. Терпеть не могу этих жестяных дураков. Вон, их сколько было внизу, а толку?

— Я соболезную Вам. Вы, как я понимаю, госпожа Эдберг?

— Рябинова. Его фамилию я так и не взяла. А здесь уже были ваши коллеги. Важные такие, не в такой потрепанной форме, как Вы. Тоже соболезновали, лапы жали. Только в глазах не было ничего, кроме страха.

— А в моих вы что видите?

— Презрение. По крайней мере, искреннее.

— Это не презрение, — улыбнулся Фар. — Скорее злая ирония. Я так смотрю на многое в жизни.

— Злая ирония — лучшее описание моей судьбы. Вы не развлечёте вдову беседой, пока сын не приехал? — львица пригласила Фара присесть на диван, на противоположном крае которого устроилась сама.

— Вы с Динмухамедом одного вида?

— С кем? — удивился Ящер, но потом понял. — А, да! Человекоподобная зелёная ящерица. «Гоминиес Лацерта Виридис».

— Вы не очень похожи. Даже если не брать в расчёт его рога эти.

— Да это ещё что! Мы с братьями-то были не похожи один на другого. У одного более салатовые чешуйки, у другого больше коричневые или изумрудные. У меня не так много коричневых крапинок и полос, старший например, был весь разукрашен. Только с одним из них меня можно перепутать. Ещё, с возрастом и у меня, и у Димона, горло посинеет, а живот пожелтеет. Как у моего отца будет.

— А с Себеком вы не родственники? Простите, глупость говорю. Он же крокодил.

— Удивили же вы меня этим вопросом! — улыбнулся Фар.

— Жаль вашего друга. У старика не будет таких пышных похорон, какие я сегодня весь день организовывала мужу. Хотя вам, наверное, больно об этом говорить…

— Вы слышали такое выражение — «крокодиловы слёзы»? — ответил Абдельджаффар. — Я рептилия и не особо склонен к драматизму. Он был хорошим помощником, в своём роде наставником. И можно было бы переживать, только зачем? Сожалениями его не вернёшь. Поэтому я, как и положено хладнокровной твари, принял его гибель как должное. Не он первый, не он последний, кого я потеряю.

— А я вот, например, теплокровная. Но, думаете, чем-то сильно в этом от Вас отличаюсь? Я всегда понимала, что его убьют. С первой встречи, когда была молодой раздолбайкой, сидящей на «быстрых», а он привозил нам пакетик, и мы ехали в клуб, где Костя в конце вечера бил кому-то рыло, пока я отплясывала в лазер-бите. — Мутантка зачем-то разоткровенничалась, видимо, поговорить об этом было просто не с кем. — Когда сыну исполнилось пятнадцать, я поняла, что рано или поздно убьют и его. И, поэтому, в утренних событиях я тоже не увидела драмы. Так что, слёзы львицы мало чем отличаются от крокодиловых.

— Тогда зачем всё это было? — спросил Фар после недолгого молчания.

— Зато как я пожила! Но меня, признаюсь, удивило, что всё так быстро рухнуло. Остался лишь громила наш этот зелёный, да пернатые муж с женой, которые Вас встречали. Остальные даже на звонки не отвечают. Я хочу уехать, легко найду, куда перевести активы, только вот у Виталика «идея фикс» эти поиски. Кстати, а как насчёт мести? Вам-то это зачем?

— Безразличие и хладнокровие — разные вещи. Смерь кого-либо из моего окружения я не оставлю безнаказанной. И дело не в амбициях. А в адекватном ответе на чужую агрессивность.

Но дело было не только в этом. Госпожа Рябинова понимала это не хуже Фара, но он не захотел делиться с ней своими соображениями. Тот, кто это сделал, обладает опасным ресурсом, если смог так легко устранить две самые крупные фигуры в теневом бизнесе города. Желая того, или нет, он спровоцировал передел власти. Все, кому плохо жилось при Эдберге, теперь повылезают из своих нор и будут стремиться занять это свято место, которое, как известно, если и бывает вакантно, то на очень короткий срок. И хорошо если этот талантливый робототехник прорубает с помощью Амат себе дорогу к славе. Тогда хаос, который он создал, снова сменится таким же мерзким порядочком, только с новым лицом во главе. А вот если ему нужен хаос… Хаос можно пускать людям в глаза, как ту пыль. Народ будет охать над громкими убийствами, обсуждать кровавые разборки и не замечать, что готовится за их спинами. Так что важно было не «Кто?». А «Зачем?». И в свете задания капитана Арафаилова — архиважно.

Пока львица спрашивала о мести, ворона принесла кофе и коньяк. Фар не любил не то, ни другое, но от кофе отказываться не стал.

— У Вас правильное представление о возмездии, — сделала вывод хозяйка дома. — Вы поступили благородно, не пристрелив моих олухов после их выходки, но позвольте ещё одну просьбу: когда будете вместе работать, объясните это моему сыну. От своего представления о возмездии он начинает слепнуть.

Немного позже приехали Виталий и Димон. Мать, как и положено мудрой хранительнице бандитского очага, удалилась по своим делам. Хотя Фару она показалась далеко не слабой женщиной. У него даже появились подозрения, что самка с таким характером и мировоззрением могла быть как минимум косвенно причастна к этим убийствам. Теорию стоило проверить, но делиться ей со своими волею судьбы присланными помощниками он не стал. Для обсуждения дел они устроились в гостиной, лев и рогатая рептилия налегли на коньяк. Свою неуёмную энергию они потратили на не менее глупые дела, чем стрельба из промышленного лазера — искали Иуду. Убили несколько бойцов из людей покойного Эдберга, ловили сбежавших, угрожали и занимались прочей кипучей пацанской деятельностью. Действия капитана Арафаилова тоже были не сильно продуктивны. Он затягивал с выбором нового дела и, пользуюсь хорошим отношением Камолина, узнал обрывки информации по делу. Группа просматривала записи с камер наблюдения и определила круг возможных подозреваемых из тех, кто крутился рядом с домом Себека последние дни. Был составлен маршрут движения робота: сначала он открыто перемещался, пока не зашёл в переулок, из которого не вышел, затем возник у дома Эдберга и исчез в системе канализации. Отдел Координации совместно с коммунальными службами предоставил планы и схемы, и организовывал группы для прочёсывания тоннелей. После того, как Виталик и Димон, хлопая глазами, выслушали вводный курс криминалистики и основы принципа «Cui prodest?», был разработан план. Парни должны были искать всех, кого Эдберг-старший когда-либо обидел, а Фар сосредоточиться на возможных свидетелях. Но сначала им всем предстояло завершить одно не слишком приятное дело.

Себека сжигали сразу за Эдбергом. На первую церемонию Абдельджаффар не пошёл и подъехал к низкому зданию крематория, отделанному чёрным мрамором, когда львиная семья уже уехала. Народа у гроба удельного князя, по-видимому, было не так много, как предполагала его жена. Пока Фар парковал мотоцикл, следом за другой, поднялась в воздух блестящая элашка. С крыльца спустилась стройная женщина лет пятидесяти в чёрном с золотом полумундире ССБ — начальница Отдела Кадров. Садясь в служебный джип, она с любопытством посмотрела на капитана, из окна выглянул ещё один мутант эсэсбешник, которого Ящер не узнал. Больше у входа не было никакого транспорта. Старого крокодила пришёл провожать один Фар.

Стены полутёмного зала были увиты искусственным виноградником с большими сиреневыми пластиковыми ягодами, покрытыми пылью. У резных ворот печки стоял на ленте тяжелый гроб. Фар грустно улыбнулся. Даже здесь Себек остался верен себе — гроб был выполнен в виде покрытого позолотой саркофага древних фараонов. Фару странно было видеть крокодила в коричневым, с жёлтыми вставками, костюме, а не в вечном шёлковом халате. Он лежал, как живой, лишь чешуя на грузной морде слегка посерела. Похороны организовал муниципалитет, а также, небезызвестный Ящеру, некий Магомед Ибрагимович из столицы. Помимо Фара, в зале присутствовали два молодых человека — рыжий с бородкой священник Церкви Совершенства и работница крематория в чёрном костюме и рубашке. Первый, одетый в серую, с узорной вышивкой, рясу, стоял у гроба и монотонно бубнил о том, что энергия жизни не исчезает, а лишь переходит из одной формы в другую и что всё сложное рано или поздно распадается на простейшее. Ящер не слушал. Он размышлял о том, как уютно было у Себека дома, каким интересным становился мир в его рассказах. И о том нехорошем блеске в жёлтых глазах, который не давал поверить в образ увлечённого старика. И о тайнах, которые Фар не успел узнать, и о прошлых его делах, от которых тащило запахом грязных финансовых интриг. Девушка печальным голосом начала зачитывать скорбные послания:

— Господин Хепру передаёт свои соболезнования, господа…

— Извините, но я не родственник, — остановил её Фар. А больше слушать было некому.

— Да? — удивилась она. — А вы так похожи…

Подобная тупость бесила Ящера всю его жизнь. Действительно, чем рептилоид отличается от рептилоида? И ничего, что имея примитивные знания о биологии, спутать два уж совсем разных вида рептилии было трудно. Просто, зачем заморачиваться? А вот Фар почему-то никогда не мог перепутать одного человека с другим. И дело тут в элементарном уважении к чужой личности, даже если в голову этой самой личности намереваешься послать пулю.

Когда два вошедших работника закрывали гроб, глупая мадмуазель покинула зал, и Фар подавил мимолётную вспышку ярости. На крышке саркофага была изображена голова крокодила в египетском убранстве. Почти такая же, как на роботе, убившем Себека. Абдельджаффар уходил из зала, когда лента погружала блестящий позолотой гроб в огненную пасть печи.

Остатки полуэмоции, которая для Ящера играла роль скорби, быстро улетучились в водовороте забот. Новому расследованию капитан уделял не слишком много внимания, хотя обстоятельства дела явно указывали на Промзону и её обитателей. В городе частенько находили трупы с изъятыми внутренними органами. Это были тела погибших в драках или от несчастных случаев, и то, что какие-то деятели решили обогатиться на чёрном рынке за счёт покойных, не побеспокоило ССБ. Но позже произошло два жестоких убийства. Жертвам вкалывались парализующие вещества и у ещё живых удалялись необходимые для продажи органы. Это вернуло Фара к мыслям об экспериментах над людьми и мутантами, и он начал искать след, составляя список мелких клиник для объезда и граждан, совершавших преступления в медицинской сфере для допроса. Но всем этим он занимался в свободное от основной деятельности время.

Целыми днями он торчал в Управлении, наблюдая за свидетелями, вызываемыми Лизесс для допроса. Сначала это были соседи. Запуганный толстый мутант хомяк, ожидая пред дверью кабинета, сильно потел и вонял, худая молодая женщина со светлыми волосами долго возмущалась и козыряла знакомыми в региональном центре. Пара суетливых маленьких жуков монотонными голосами ретрансляторов обсуждали, сколько нужно предложить кредитов, что бы от них отвязались. Фар не сомневался, что мадам ихтиоид неплохо набьет карман за счёт этих панцирных дурней, но её срочно вызвали к Камолину, работающему на улице. С поисками в подземных коммуникациях начались проблемы. Ящер вроде как проезжал мимо и не стал подходить близко. Он заметил только несколько почерневших трупов работников коммунальных служб, из которых и были составлены поисковые группы. Тела быстро вытащили из канализации и погрузили в белый броневик медслужбы. К вечеру по Управлению гуляли слухи о каких-то ядовитых мутантах.

Двое других членов мстительной коалиции Абдельджаффара катались по городу, выявляя недовольных. Самыми подозрительными оказались обитатели старого автосервиса в гаражном кооперативе на окраине. Маммолоид-слон, похожий на бомжа и не совсем психически здоровый, послал их, пообещав, как выразился Димон: «Крах их слабого и разжиревшего мира». В следующий их визит к нему присоединился какой-то не менее сумасшедший пёс, обвешанный костями, и дело закончилось дракой. По чудесному стечению обстоятельств, все её участники остались живы. Ещё более удивительно было, что больше всех досталось как раз Димону. После того, как Виталик выяснил, что это действительно психи, у него хватило ума от них отстать, несмотря на задетое самолюбие.

Спустя какое-то время поток свидетелей начал иссякать. У кабинета Лизесс побывали и работники фирмы, предоставлявшей Себеку охранников, коммунальщики и просто случайные прохожие, попавшие в объективы камер. Ящер сначала следил за некоторыми их них, но потом забросил это дело. Он по прежнему бродил возле её кабинета, у которого то дремала большая полосатая черепаха, практически убрав голову в панцирь, то высокий брюнет с длинной косой, одетый в фиолетовую униформу электрика, рассказывал накаченному орнитоиду гусю с белым оперением, как был оператором пожарной команды. В поисках под землёй всё тоже было плохо. Мало того, что нормальных планов у городских служб практически не оказалось, так ещё снова произошло ЧП. Один из сотрудников, возглавлявший поисковую группу, получил колотую рану живота, отойдя слишком далеко от других в тёмном тоннеле. Дерджерри рассказывал об этом с радостными воплями, ожидая, что теперь-то его точно возьмут в дело. Но его не взяли. Как, впрочем, Камолин отказал и Арафаилову, предложившему свою помощь. Жар мести Эдберга-младшего остыл, ему наскучили поиски на улице и он начал ошиваться в конторах, пытаясь спасти бизнес отца. Димон, тем временем, проверял слух о недавно прибывшем в город воине, способном, опять же по его словам: «Крушить криком кости». Фар над этим откровенно посмеялся, но Динмухамед был непреклонен. Основное расследование Ящера совсем остановилось за неимением информации, кроме рассказа одного ребёнка о зелёном цвете кожи «чёрного хирурга». Аналитический ум капитана Арафаилова завяз в болоте неподтверждаемых идей и непроверяемых версий.

Красный шар солнца медленно погружался в крышу низкого офисного здания напротив дома Эдбергов. Абдельджаффар с Виталием стояли на просторном бежевом балконе. Рукава серой рубашки маммолоида были закатаны, кирпично-красная шерсть взмокла от пота. Болтовню молодого льва о новых перспективах развития семейного бизнеса Фар слушал вполуха, размышляя о неудачах в расследованиях. Вид на вечерний город завораживал определённой индустриальной красотой. Солнце играло на бортах пролетающих над головами элашек, заливало слепящим огнём большие окна высоток делового центра справа. Слева раскаленный воздух над крышами жилых домов заставлял плясать антенны и провода. В прохладной комнате мать Виталия сидела за низким столом перед большим голографическим монитором, между боковыми контактами которого возникали голубоватые изображения и проплывали белые буквы. За её спиной на полке стояла позолоченная урна с прахом Министра. Львица была одета в рыжий халат с большими зелёными цветами.

— Видишь, родительница так и не хочет надеть траур, — с укором сказал лев, заметив, что Ящер посмотрел на неё. Госпожа Рябинова, не отрываясь от монитора, проворчала:

— Я сколько лет проходила в ваших серых деловых робах, теперь чёрную напялить? Мои девичьи цвета — лучший знак того, что мужа я потеряла.

— Траур самый дурацкий способ почтить память, — поддержал её Фар. — Особенно, если покойный любил жизнь…

— Здесь ты прав. Мой отец жить любил. Для кого-то закат это признак уходящего сегодня, для меня — знак нового завтра. Вот я и говорю, что вся эта старая система, она глупая. Все эти подсаживания на наркоту, помощь в бизнесе, а потом отбирание его себе. Всё это прошлый век…

— Даже не позапрошлый. Это ещё с людских времён. — Фар невольно втянулся в его рассуждения. — Только, не забывай о законе против мелких военизированных образованиях. То, насколько ты у своей охранной фирмы штаты увеличил — это предел. И вооружить их всех тебе никто не позволит. Вдруг ты новое НАУ создашь на базе своего ЧОПа?

— А и не надо! Не все-то, такие как ты, Фар. Многим эта самозащита надоела. Боятся многие. Я посчитал, там прибыль будет сто пятьдесят процентов. А когда будет, с чего платить, бойцы подтянутся, сделаем что-то типа дружин народных…

— Тут к тебе мои и придут. Да и где ты прибыль такую нашёл, небесный ты наш калькулятор.

— Будет прибыль, просто не надо ссать рисковать. А насчёт конторы вашей собачей, ты у меня будешь и знакомые отцовские. Чуть какие волнения — говоришь мне, и я заднюю включаю. Плюс за бабки найдётся крыша, тут уж я не парюсь.

— Я в столицу уеду.

— Да. Со временем. И при кредитах. А самое главное — в городе порядок будет. Наркоту, шлюх, бычьё — все постепенно придавим. Выдоим сначала и придавим. И народ поддержит. Тишина, спокойствие за какой-то там процент жалкий. И военщины никакой, безо всяких НАУ. Вот только наглецов добьём, как завтра, например.

— Ёшь твою налево! — Ящер ядовито заулыбался, обнажив два ряда желтых заострённых зубов. — Герберт Уэллс и Томас Мор в львином теле! Утопия на острове доктора Моро! А чего там за разборка завтра?

— Димон нашел, кого искал. Ты ещё угорал над ним.

— Мутант, что криком кости крушит?

— Звуком. Пистолетная креветка.

— Чего? — удивление Арафаилова было уже не поддельным. Львица повернула монитор, так что Ящер мог хорошо рассмотреть синеватую голограмму большого прямоходящего ракообразного.

— Рак-щелкун, — продолжил Виталик. — Тропический вид. Большой вон той клешнёй делает звуковую волну. В город недавно приехал, бригаду уродов собрал. Там главный типа другой, но походу всем рак заправляет. К нему метнулся этот, с картами, я его давно ищу. Клоун у него там, на отца одно время работал, Димон говорил, ты его искал как-то.

— И меня ты в известность не поставил?

— Я ему говорила, — влезла в разговор мать.

— Ты мне за слона этого высказал, — надулся Виталик. — Я как понял, ты с нами.

— Конечно! За Шутом знаешь, кто может стоять? Если не эта компания убийцы твоего отца, то через них можем на них выйти. Сколько нас будет?

— Двое. С тобой — трое.

— А их?

— Пять.

— А нас трое, — скептически заметил Фар.

— Димон громилу на себя возьмёт. А таких, как Валет, я напополам рву! — разъяренно прорычал Виталик и замахал когтистыми лапами, изображая, как именно рвёт он таких, как Валет.

— Шута ты даже не поймаешь. Он мне один на один набил рыло, а я один, уж без обид, накостылял вам обоим. Так какие, к чёрту, втроём?

— Это вопрос уважения! Они объявили себя новой властью в городе, мы им покажем, что старая никуда не делась! И потом, стволы возьмём там, мы ж не эти вон, не рыцари. — Лев махнул рукой в сторону жестяных доспехов в комнате.

— А они, мать их в уши, рыцари! — развёл руками Ящер.

Оба мутанта замолчали, мать Виталика выключила монитор и посмотрела на них пристальным взглядом тёмно-жёлтых глаз. Потом вздохнула и ушла в другую комнату. Солнце уже село, небо стало тёмно-синим. Вдоль улиц загорелись цветные вывески и фонари освещения, элашки и автомобили включили фары. Город наполнился игрой разноцветных огней, и жаркий вечер сменился душной летней ночью. Фар нарушил заглушающую гомон улиц тишину:

— На неё не думал?

— В первую очередь, — спокойно, вопреки ожиданиям Ящера не оскорбившись, ответил лев. — И на Димона и на других. На себя бы подумал, будь я — не я.

— Я и тебя проверил. И её, и всех. Всё мимо.

— Она всегда такая, когда теряет кого-то. Она становится как каменная. Кажется сильной, жизнерадостной, все вокруг находят в ней опору. Вот если бы она вдруг предалась скорби, я бы что-то заподозрил.

— «Всё, что нас не убивает — делает нас сильнее». — Эту фразу своего любимого философа Ящер держал в голове постоянно. — Ну а ты? Ведешь себя как обычно?

— А я до этого никого особенно и не терял. Мать твою, Фар, зачем ты опять всё всколыхнул, всю муть эту? Я только о будущем думать начал. Остыл уже чуть. Ты, как я понял, остывать не намерен.

— Я и у трупа Себека не особо нагрелся, и с такой же температурой буду пальцы его убийце отстреливать, пока не узнаю что нужно.

— Димон такой же. Напомни мне на будущее не враждовать с рептилоидами. Насчёт завтрашней стрелы — не парься. Я тебя услышал.

Жители узкого двора быстро сообразили, зачем собралась на въезде в него колоритная пятёрка, поэтому между двух пятиэтажек было тихо. Из-за длинных утренних теней среди немногочисленных деревьев было сумрачно. Новые властители города ждали супостатов на свободной парковке у детской площадки. Палачи были при параде: черные, расшитые узорами, жилетки, красные и жёлтые колпаки, широкие пояса. От топоров, правда, всё же благоразумно отказались, татуированные руки сжимали привычные кастеты со встроенными шокерами. Валет перебирал колоду металлических пластинок, разнообразных устройств, замаскированных под игральные карты. Шут нетерпеливо бродил вокруг парковки и лишь Крэ стоял на месте, разминая подвижную часть своей огромной клешни. Первым подъехал коричневый джип с оплавленным капотом, перегородив выезд из двора. Шут подошёл к старшему Палачу и спросил, незаметно указав на дальний конец одной из крыш:

— Видел?

— Слышал, — ответил тот и жестом показал своей команде сместиться чуть ближе к торцу дома.

— Здесь метров десять, — заметил картёжник. — Далековато.

— Без сопливых неустойчиво тут, — тихо огрызнулся Палач.

— О, по соплям то ты сейчас получишь, хэ, хэ, нее переживай, — прохрюкал Шут. — Особенно если дальше тупить будешь.

Человек в красном колпаке внял их советам и отошёл ещё чуть дальше, лишь Крэ остался на месте, скрестив на груди обе пары верхних конечностей. В этот момент как раз выходили из машины Виталик в серых спортивных штанах и майке, и Димон в своём боевом облачении. На руках Эдберга младшего были широкие металлические наручи. Секундой позже подъехал на мотоцикле Абдельджаффар. Сын Министра ухмыльнулся, сверкнув большими белыми клыками:

— А чё пятитесь-то? Бежать уже решили?

— Чего молчишь, членистоногое? — пробасил Димон, вплотную подойдя к Крэ. Тот всё также не шевелился. Димон решил провести с громилой противоборствующей стороны дуэль взглядов, но, не найдя у канцероида глаза, яростно уставился в передний край тёмно-розового панциря.

— Главный не он, а я! — заявил Палач. — Ты пока меня не знаешь, но…

— Германов, я знаю, что ты дебил. Ты бы мог ведро себе на голову одеть, по рукам-то я всё равно определю, кто ты такой. — Из-за спины Димона вышел улыбающийся Фар. Палачи и Валет дёрнулись было бежать, но восстановили самообладание. Красный палач со злостью сдёрнул с себя колпак, брат, выругавшись, последовал его примеру.

— Не переживай ты так, я по частному вопросу. Я вот за этим. Здорово, придурок! — Ящер кивнул головой в сторону Шута, стоящего чуть поодаль.

— Здорово, спортсмен! — ответил тот. — Ты спину то бережёшь? Хэ, хэ.

— А как же! Кстати, Германов, в этот раз и тебе, и брату я точно башку прострелю, если окажешься бесполезен. Это эти, помнишь, ты мне помогал… — сказал Фар Димону. Тот удивился:

— Угонщики что ли? Теперь точно хана вам, уроды! И смотри, вон этот… — рептилоид хотел показать на Валета Эдбергу младшему, но в тот момент, когда повернул голову, Крэ махнул в разные стороны всеми четырьмя лапами.

Удар большой клешни пришёлся Димону в грудь, сбив его с ног. Виталик успел увернуться и напал, канцероид схватил верхней левой рукой Ящера за горло и нижней несколько раз ударил в живот, пока Фар не сгруппировался и не вырвался. Первые секунды боя закованная в хитиновый панцирь боевая машина в одиночку крушила команду бандитов, усиленную сотрудником ССБ. Когда Димон поднялся, он, как и было задумано, взял Крэ на себя. Огромные кулаки рептилии начали долбить более мягкий нижний отдел панциря, и Крэ немного отступил, дав простор для боя остальным. Валет сначала не вступал в драку, метая заточенные железные карты как сюрикены. Одна вонзилась Димону в спину, чего он даже не заметил, другая оцарапала плечо Виталика, когда тот заметил картёжника и, растолкав нападавших на него обоих Палачей, бросился к нему. Когтистая лапа схватила тонкую руку Валета перед очередным броском, лев нажал на наруч, несильная струя фреона обожгла картёжнику руку, а когда тот закричал от боли, ударом кулаком сверху Виталий разбил ему нос и Валет шлёпнулся на задницу, рассыпав всю свою хитрую колоду. Палачи снова бросились на льва, но оставили за спиной Фара, который одного сшиб подсечкой в скольжении, а другого в этот момент схватил рукой за ногу. Германов старший по инерции свалился на асфальт и еле успел закрыться от удара. Один из чёрных стальных топориков, которыми успел вооружиться Ящер, расцарапал красному палачу лоб и предплечье. Занеся руку для второго удара, Фар увидел перед собой мерзкую ухмыляющуюся рожу Солянина. В следующую секунду рука и шея капитана были в кольце рук запрыгнувшего ему за спину Шута, и кольцо быстро сжималось, будто стальное. Зная мастерство неуравновешенного убийцы, Арафаилов успел запаниковать, прежде чем руки разжались. Это Эдберг схватил Шута за шиворот, и, оторвав от Фара, бросил спиной о землю. Но тот как мяч отпрыгнул от асфальта и снова вскочил на ноги. Ящер взял его на себя. Шут был силён на контратаках и на короткой дистанции, поэтому офицер больше отступал, заманивая короткими выпадами топориками. Резко отскочив в сторону, Фар сделал так, что между ним и Шутом оказались сцепившиеся Крэ и Димон. Последний успел изучить слабости ракообразного и держался почти вплотную, не давая размахнуться клешнёй. Могучие кулаки снизу молотили переднюю часть панциря, Крэ мог контратаковать лишь более короткими и слабыми нижними руками. Манёвр Фара позволил Виталику разобраться с Палачами. Встав между ними и растопырив лапы, лев обжёг каждого фреоновой струёй из наручей. Руки, которыми они инстинктивно прикрыли лица, покрылись инеем. Высокий удар ногой в висок отправил жёлтого палача в нокаут, будто мешок с картошкой, он грохнулся на асфальт. Красный после серии ударов кулаками отлетел к стене. Валет еле смог прийти в себя, зажимая рукой окровавленный нос, он что-то искал в куче рассыпавшихся карт. Чаша весов победы в битве между старой и новой властью всё больше склонялась на сторону последователей Министра, но тут его сын сделал ошибку. Увеличив мощность замораживающего оружия, и решив помочь товарищу, Виталик выстрелил в бок канцероида. От паров холода Димон невольно отпрянул, позволив Крэ увеличить дистанцию. Фар успел заметить, как рак выставил перед собой клешню, отведя подвижную часть вверх. Когда она резко опустилась, утренний двор под безоблачным голубым небом сотряс грохот грома.

В воде звуковой удар Крэ мог убить существо раза в два больше его самого. На поверхности направленный взрыв сжатого воздуха, выходящего под давлением из внутренних каналов клешни, был слабее. Но и его хватило, что бы отбросить здоровенную тушу Димона на десяток метров назад. Он лежал на детской площадке, держась обеими руками за грудную клетку. Виталик упал рядом с лежащим без сознания Германовым младшим и, упёршись лапами в асфальт, медленно поднимался, глядя на Димона. Абдельджаффара оглушило. Зажав руками ушные отверстия, он отполз к мотоциклу, ища взглядом Шута. Инстинкт не подвёл его — Солянин среагировал раньше остальных. Вылетев из-за панцирной спины ракообразного, Шут подбежал к стонущему Димону. Пока к поверженному гиганту медленно подходил Крэ, маленький оборванец обхватил шею рептилоида ногами. Тот пытался схватить Шута руками, но из-за повреждённой грудной клетки не мог. Димон издал подобие булькающего визга, когда Шут, изогнувшись всем телом, вырвал один из его рогов вместе с болтами и куском черепа. Перевернув рог, он вогнал его остриём в череп, забив кулаком. Димон затих и задёргал ногами. Ящер не услышал ни Димона, ни рёв Эдберга младшего, когда он переключил мощность фреоновых пушек на максимум и выстрелил из одной по Шуту. Широкая белая ледяная полоса покрыла песок площадки и часть трупа Димона. Солянина спас Крэ, отбросив в сторону, когда сам отпрыгивал в другую. Слух Фара потихоньку восстанавливался, когда Виталий выкрикнул в микромобильник команду. С крыши дома, свистя магнитными двигателями, взлетела блестящая коричневая элашка, последнее приобретение покойного Константина Эдберга. Зависнув над головой его сына, аппарат нацелился на бригаду Германова медленно раскручивающимся барабаном авиационного пулемёта.

В львиных глазах Виталия горел огонь. Он поднял с земли приходящего в себя Германова младшего, вцепившись когтями в ворот его жилетки. Убедившись, что его брат их видит, лев медленно поднёс сжатую в кулак руку к лицу жёлтого палача. Последнего обволок белый пар. Мощная замораживающая струя превратила голову в бело-серый кусок льда, проморозив плоть до черепа. Когда заряд иссяк, Эдберг ударом кулака разбил её напополам, из большой трещины на лбу начала медленно вытекать красная жижа. Германов старший закричал и дёрнулся вперед, но Крэ остановил его и откинул себе за спину. Растопырив все четыре верхних конечности, он прикрывал собой Шута и Валета, медленно отступающих к торцу дома. Лев бросил себе под ноги покрытый белым инеем труп младшего Палача и гордо поднял голову. Из-за пышной красно-коричневой гривы он казался выше своего роста.

— Вот и конец им дружище, — сказал он, обращаясь не то к Фару, не то к погибшему Димону. — Теперь они нам за всё ответят. А тебя, дурмашина, — кивнул он в строну канцероида, — я по сочленениям разберу!

Однако выстрел раздался с другой стороны — с одного из балконов за спинами Крэ и товарищей. Первая очередь крупнокалиберных пуль прорезала один из боковых двигателей элашки, аппарат закружился, потеряв управление. Эдберг и Арафаилов кинулись в разные стороны, когда вторая очередь превратила место, где стоял Виталий в фонтан асфальтовой крошки. Выпрыгнув с балкона, робот с лязгом металла приземлился в центре парковки. Широко расставив ноги, декорированные под лапы бегемота, Амат присел, взяв на прицел обе группы мутантов. Железная крокодилья голова с блестящей львиной гривой вертелась из стороны в сторону, выбирая, по кому открыть огонь. Элашка перевернулась в воздухе и грохнулась на землю, разбросав осколки стекла. Ящер еле успел отползти, но теперь покорёженный коричневый корпус закрывал его от робота. Виталик бросился к джипу, но короткая очередь сбила его с ног. Крича от боли, он полз к спасительной двери, волоча за собой почти отстреленную ногу. Она держалась лишь на тонких нитях сухожилий коленного сустава, из которого брызгала тёмная кровь. Германов за спиной у Крэ судорожно тыкал кнопки небольшого пульта. Потом бросил его и в отчаянии крикнул:

— Валить надо! Валить надо прямо сейчас!

— Ты ж, мудак, говорил, что им управляешь, а? — прошипел Валет.

— Крэ, уходим, Крэ! — не слыша его, вопил Палач. — Брата только, брата моего забери!

Валет бросил одну из своих карт, которая вонзилась в головной отдел Амат. Крэ кинулся на робота, закрыв голову клешнёй и остальными тремя руками, робот успел выпустить очередь и отпрыгнул, пули попала в одну из рук, на асфальт шлепнулась оранжевая с зелёным кровь канцероида. Но мутанта это не остановило. Прежде чем боевая машина прицелилась снова, он успел схватить труп Германова младшего и закинуть на плечо, как тряпичную куклу. Выстрелить робот не смог — замаскированная под карту зажигательная граната загорелась белым слепящим пламенем. Фар не видел, что происходит в облаке света за его укрытием, лишь услышал очередь и вскрик. Мысли пришли в порядок, он начал срочно вызывать подкрепление, выкрикивая номер дела Эдберга и Себека. Камолин должен был его услышать. Вся надежда была сейчас на него. Ящер заглянул в перевёрнутую кабину элашки. Мутанта-ворону, телохранителя матери Виталия, зажало между сиденьем и панелью приборов. Фар сквозь чёрное оперение попытался прощупать пульс, но знания анатомии орнитоидов были слишком слабыми. Граната догорела, капитан выхватил из кобуры на бедре свой пистолет-пулемёт и выглянул из-за турбины. Робот подходил к переставшему двигаться Эдбергу младшему. Фар открыл огонь по пневмотрубкам, стараясь сделать так, чтобы Амат развернулся. Огневой мощи пистолета должно хватить, что бы пробить броню грудного отдела, но не под таким углом. Робот присел, и, развернув корпус, выстрелил в ответ. Фар успел отскочить к другой турбине и снова выстрелил. Амат медленно подходил к элашке. Пулемёты в металлических львиных лапах выплёвывали короткие языки пламени в сторону то одного, то другого укрытия переползавшего за аппаратом Фара. Крокодилья голова быстро поворачивалась то вправо, то влево. Карта прожгла в ней небольшую дырку, капли расплавленного металла застыли у одного из зрительных сенсоров наподобие слёз. У машины заканчивались патроны, но Фар не был уверен, что они иссякнут до того, как робот его прибьёт. Амат вспрыгнул на днище элашки, Ящер юркнул в развороченную кабину и замер рядом с зажатым орнитоидом. Тот был без сознания, но жив — в тишине Абдельджаффар услышал его тяжёлое дыхание. До момента, когда робот найдёт их и пристрелит, оставались несколько секунд.

Капитан Арафаилов не увидел, как во двор въехали несколько мотоциклов и чёрная бронемашина ССБ. Как Лизесс, пригнувшись в броневике, передавала информацию в штаб, пока одна из сестёр колли отрыла по роботу огонь, а Камолин прицеливался из небольшого гранатомёта, положив его на плечо. Пока на броневике разворачивалось длинное дуло пулемета, Амат начал стрелять в ответ. Камолин выронил гранатомёт и спрятался за мотоцикл Фара. Чёрный корпус тут же разворотила очередь. Но не растерялась собака. Рыже-белой молнией метнувшись к гранатомёту, она прицелилась и выстрелила. Взрыв разорвал грудной отдел робота, бесформенной кучей железа и пневмотрубок он отлетел на асфальт.

Всё это рассказали Ящеру уже после того, как подоспевшие медики вытащили из-под элашки его и ворона. Камолин долго благодарил, уговаривал ехать в больницу, но это не понадобилось. Фар удивился своей везучести — за исключением гематом от драки и пары растяжений, на капитане не было ни царапины. Бригада Палача скрылась в подвале дома, откуда по какому-то узкому проходу сбежала в подземные коммуникации. Возле двери подвала на торце дома нашли остатки крови ракообразного и пятно человеческой на стене. Пуля Амат, посланная вдогонку, в кого-то всё-таки попала. Бандиты провалились, как будто сквозь землю. Плюс к этому, управляющий блок робота был полностью уничтожен, так что расследование продолжать стало невозможно. Орнитоид, предусмотрительно посаженый за руль элашки Виталиком, выжил. Он отделался долгим восстановлением после травмы таза. Сам молодой лев скончался в бронемашине медслужбы от большой потери крови.

Утром Абдельджаффар оделся не по погоде и, пока ехал до кладбища, промок. Крупные капли короткого летнего ливня протекли под его чёрную форменную жилетку. В ухе снова запищал микромобильник — офицера вызывали на экстренное совещание к самому начальнику Управления, но Фар торопился не туда, прекрасно зная о том, что если мероприятие назначено на одиннадцать, то начнётся не раньше полудня. Когда он шёл по центральной аллее, на листве ровных рядов кустов и невысоких лиственных деревьев играло оранжевое солнце.

Мемориал в центре асфальтированной площадки представлял собой большой бетонный круг высотой метра три, сбоку был узкий проход внутрь. Половину его занимали узкие таблички с именами усопших, остальное пространство внешней стены было пустым для данных будущих покойников. В миг, когда Фар подошёл к небольшой группе провожающих, длинную узкую капсулу с прахом Димона заносила внутрь мемориала работница крематория. Там её поместят в нишу, напротив которой техник приделывал недалеко от земли табличку с его именем. Ящер заметил, что четыре таблички отделяют его от имени Себека чуть выше. Капитан подошёл к львице, которую узнал со спины только по тёмно-жёлтой гриве. Она была одета в серый летний плащ с оранжевым шарфом. Лапы в зелёных перчатках держали другую урну — небольшой сосуд серебристого цвета, с резными изображениями рябиновых ветвей. Сосуд с прахом её сына. Фар хотел что-нибудь сказать, но ничего не пришло в голову и они просто молча стояли рядом. Техник нажал на табличку с именем «Динмухамед». Над каждым столбиком имён был вмонтирован проектор, который показывал короткий голографический ролик в память об усопшем. Появилось синеватое изображение спортзала и могучего полуобнажённого тела Димона на переднем плане. Из-за дождя, видео проигрывалось с помехами. Грозно глядя на скорбящих и раздувая ноздри, он поднимал к груди кривой гриф штанги с множеством навешанных блинов. На заднем плане занимался с гантелей Константин Эдберг. Даже после смерти верный воин был рядом со своим господином. Звука не было, так что было не понятно, что же с усмешкой сказал Министр. Димон опустил штангу, на плоском лице рептилоида растянулась улыбка с дырами от выбитых зубов. Голограмма остановилась на какое-то время и исчезла. Гувернантка-ворона, стоящая рядом с львицей, в полной тишине стряхнула слезу. Госпожа Рябинова первая нарушила молчание, сказав Фару:

— Спасибо за соболезнования. Мне приятно, что Вы пришли.

— У меня есть друг, похожий на Виталия, — ответил Ящер.

— Тоже лев?

— Нет, тигр…

— Вы пришли не поэтому.

— А почему же тогда?

— Потому что Вы лжец, — ответила львица после недолго паузы. — Но врёте Вы сами себе. По это ваше хладнокровие и крокодиловы слёзы. Ваши слёзы тоже текут, но не из глаз, а внутрь собственной души. И обжигают её каплями солёного яда.

— Вы так думаете? — с усмешкой ответил Ящер.

— Я знаю это лучше многих, и то, что Вы сюда пришли, доказывает мою правоту. Просто Вы, наверное, когда-то потеряли кого-то. Вам было очень больно, и Вы пытаетесь запретить себе чувствовать. Самому себе стараетесь казаться хуже, чем Вы есть.

В тоне её голоса не было укора. Внимательные тёмно-жёлтые глаза смотрели вглубь вертикальных прорезей зрачков Абдельджаффара. Они смотрели даже глубже, в те глубины существа Ящера, в которые он сам запретил себе заглядывать. Он отвернулся. Что может знать о боли гордая самка, чьи муж и сын отправили в могилу стольких живых существ? Есть большая разница в психологии маммолоида и рептилии. Да и почему позволять себе глупые, непродуктивные эмоции, значит быть хуже? Лист за листом Ящер навешивал на свою душу любимую броню из логики и аналитики. Только чувствовал, что если он ещё раз посмотрит Рябиновой в глаза, вся эта конструкция со скрежетом рухнет. Тем временем, скорбящие расходились.

— Виталия хоронить не станете? — спросил Фар.

— Он будет на полке, рядом с отцом. Только где-нибудь в другом месте…

— Уезжаете?

— Как и планировала. Этот город не успокоится, пока не умоется и моей кровью. Дела все закрыты, часть сотрудников едет со мной. Туда, где у меня будет новый муж и дети… И я, возможно, ещё увижу, как они вырастут.

Она улыбалась. В её глазах горел такой же огонь, как и у её покойного сына. Она попрощалась и пошла выходу с кладбища. Арафаилов постоял немного у мемориала, глядя на табличку Себека. От него не осталось даже голограммы. Потом поспешил на совещание, стараясь не представлять, что творится у львицы в душе.

А в это время на одной из дальних скамеек возле мемориала, небрежно закинув друг на друга ноги в серых наглаженных брюках и коричневых туфлях, развалился человек в сером пальто с капюшоном. Его лицо закрывала странная пластиковая маска: оранжевого цвета в виде хохочущего бородатого лица. Погребенный недалеко Себек мог бы рассказать, что подобные маски носили актёры древнегреческих театров. Глаза в чёрных её прорезях оценивающе оглядывали спину удаляющегося по аллее Абдельджаффара. Когда тот ушёл, человек открыл стоящий у его ног коричневый портфель, извлёк оттуда сшитые распечатанные листы бумаги и, сделав в них несколько исправлений, вновь расслабился, наслаждаясь свежестью воздуха и зеленью листвы.