"Топ-топ, топ-топ", — мерно ступали ездовые гармы. Эти ящеры были легче, чем тяжеловозы, но ненамного. Трехпалые чешуйчатые лапы выбивали с твердой дороги пыль, которая залетала в окно кареты и заставляла сидевшего напротив Лердана морщиться.

Он предпочитал ходить пешком или ездить в паланкинах, хотя и признавал (очень неохотно, сквозь зубы), что кареты быстрее. Пристрастие жены к этим громоздким сооружениям, которые требовали ухода и содержания особо выдрессированных гармов, муж не одобрял, обосновывая это тем, что почти никто из знати так не делает. Ну, кроме самой богатой знати. Само собой, у эс-Наста насчитывалась не одна карета, а несколько — для него самого и дочери, да еще в летнем и зимнем вариантах. Простому рыцарю должно было быть лестно показать, что он ничем не уступает гораздо более высоким по статусу аристократам.

Лаана знала, в чем истинная причина его недовольства. В детстве Лердана скинул с себя гарм, да так, что он долго лежал при смерти. Эртанда тогда еще не отдали в обитель, и мать страшно не хотела этого делать, потому что лишилась бы сразу двух сыновей.

Лаана прекрасно ее понимала. Потеря ребенка в ее собственной душе оставила след черной, непроглядной пустоты.

Но Лердан полностью выздоровел и даже преодолел проявившийся страх перед гармами. Ну, почти. Наездником он был ровно настолько, насколько этого требовал рыцарский кодекс. Доказав учителям, что он умеет управлять ездовыми гармами, Лердан старался без нужды к ним не приближаться.

Поколебавшись, Лаана положила ладонь ему на колено. Может быть, мужа это успокоит?

— Мы уже близко.

— Я знаю, — как всегда, сухо отозвался он.

И как всегда, Лаану это острым коготком царапнуло по сердцу. Ведь мог же Лердан ну хоть чуточку ответить на ее сочувствие!

Нади, верная служанка, сидевшая рядом с госпожой, едва заметно покачала головой. Лаана сердито отвернулась. Ее разозлила реакция Лердана и еще больше досадило то, что кто-то это заметил. Мало того — выказал осуждение!

Покусав нижнюю губу, Лаана подумала, что, может быть, Лердан прав и она в самом деле подраспустила слуг. Стоило обращаться с ними построже. Даже спустя четыре года эта наука давалась ей нелегко — у семьи Ли никогда не было ни прислуги, ни рабов. В Шердааре их вообще ни у кого не было.

Сейчас не хотелось смотреть ни на Лердана, ни на Нади, поэтому Лаана уставилась в окно. Пейзаж за ним навевал скуку. Виноградники на фоне красноватых Эстарадских гор выглядели красиво, но тянулись уже с полчаса и надоели бы самому рьяному эстету. Граф эс-Наст мог бы разместить свой особняк и поближе к Тамин-Арвану. Но как же тогда впечатлить гостей обширностью своих владений?

Наконец, снаружи показались какие-то строения. Темп езды сменился — значит, главный дом был рядом. И действительно, скоро карета начала разворачиваться, остановилась и слегка качнулась. Это Таш спрыгнул с запяток, чтобы отворить для господ дверцу.

Лаана медленно спустилась с приступки, приняв руку вышедшего первым Лердана. Она уже несколько раз бывала в загородном поместье Чейлеба эс-Наста и все равно залюбовалась открывшимся зрелищем.

Главный дом походил на облако, которое спустилось с гор в долину. Его построили не из желтого известняка, который в изобилии добывали поблизости, в Эстарадских горах, а из серовато-белого камня, привезенного из каменоломен на западе. Лаана даже представить боялась, сколько стоила пересылка каменных блоков на такое расстояние.

Было у дома и еще одно отличие от других поместий возле Тамин-Арвана: его основание сделали круглым. Стены украшала тонкая резьба, а на первом этаже, создавая аллюзию на колонны арены, из плит выступали пилястры. Чтобы добиться одновременно изящности конструкций и надежности, такой, при которой ажурное строение выдерживало бы суровые силанские ураганы, Чейлебу пришлось нанимать архитекторов в столице. Впрочем, насчет надежности пока говорить было трудно. Еще ни один период бурь поместье не пережило. Его начали строить как раз с началом лет тихого ветра и закончили совсем недавно. Это граф и пригласил отпраздновать своих друзей, среди которых насчитывались почти все аристократы Тамин-Арвана.

От кареты ко входу в дом вела выложенная светлым камнем дорожка. По бокам стояли ряды рабов: под одной стороне мужчины, одетые в штаны и просторные рубахи по середину бедра, по другой — девушки, наряженные в свободные платья с высокими лифами и открытыми животами. Легкая полупрозрачная ткань развевалась на ветру и не скрывала приятных очертаний, которые дразнили воображение. Все рабы были, как на подбор, молодыми, красивыми и светлокожими.

И снова демонстрация огромного состояния Чейлеба. Лаана скрипнула зубами. Как торговка, она понимала, сколько денег граф вбухал в то, чтобы пустить гостям пыль в глаза. Одна лишь одежда стоила такую сумму, на которую рабов можно было кормить месяц. "Паутинная" ткань быстро рвалась и после первой же стирки часто приходила в негодность. Можно было не сомневаться, что все это пошито ради единственного приема. А сами рабы? За красоту приходилось переплачивать втрое, если не вчетверо.

В Шердааре человека, который позволил бы себе так тратить деньги, обсмеял бы весь город. Там знали цену деньгам. Наверное, поэтому в Огненных землях никогда не было ни рабов, ни вопиющей бедности, которая толкала людей самих продавать себя богачам.

С другой стороны, большинство людей в Шердааре жило гораздо беднее, чем здесь. И ученых к себе шерды приглашали из Силана, а не воспитывали своих…

Вспомнив о родине, Лаана оглянулась на Таша. Она взяла его сюда по просьбе Чейлеба. Граф услышал о случившемся на Пурпурной арене и захотел посмотреть на Повелителя огня — так шерда успели прозвать заядлые любители боев.

Он ошарашенно разглядывал ровные ряды склонивших головы рабов и возвышавшийся над ними дом. Наверняка еще ни разу не видел такого богатства и был поражен. Сразу захотелось привести его в чувство.

— Шиин!

Раб продолжал таращиться на поместье. На шердское имя он никогда не откликался, и Лаана поправилась, позвав его на силанский манер:

— Таш! Не стой столбом.

В рыжеватых шердских глазах (Лаана тоже всегда мечтала о таких, огненных, но ее природа наделила обычными карими) промчались огоньки. Он склонился, тряхнув копной волос.

— Простите, госпожа.

Карета покатилась по другой дорожке, а Лаана с Лерданом медленно зашагали вперед через рабов. У арки — входа в дом — гостей ждал сам граф. Его низкорослую фигуру Лаана увидела издалека. Страсть к увеселениям в полной мере отразилась на внешности первого человека Тамин-Арвана: кафтан, свободный в плечах, обтягивал толстое пузо, по бокам лица свешивались брыли, создавая вечно брезгливое выражение. Седые волосы были причесаны так, чтобы скрыть небольшую лысину. Но вряд ли бы кто-то стал на нее смотреть — все внимание привлекала одежда из парчи и шелка, перстни с крупными камнями и золотая цепь на шее, составленная из небольших квадратов с цветными орнаментами. В них узнавались гербы аристократических домов — графских вассалов.

Наверняка цепь весила немало, а парча — тем более. Лаана выбрала для визита легкое платье из синего с алым шелком, и то спарилась в духоте солнечного летнего дня. Должно быть, Чейлебу было невыносимо жарко. Догадка подтвердилась — виски графа взмокли от пота, а сквозь ореол духов пробивался резкий запах.

В этом вульгарном человеке не было ни следа достоинства, присущего подлинному аристократу — Хинтасу. Мужчины одного поколения и схожего положения, они странно выглядели рядом — как луна и солнце. И увидеть вместе этих давних соперников было так же невозможно. Пригласив почти все аристократические дома Тамин-Арвана, о бароне эс-Бире Чейлеб "забыл".

— А вот и вы, вот и вы! — бодро поздоровался он.

Лердан чопорно поклонился.

— Тихих ветров и милости Иля, ваша светлость.

— Бросьте формальности! Это же неофициальная встреча. Будете лизать мне пятки где-нибудь в ратуше, — Чейлеб рассмеялся, не заметив, как дрогнуло лицо Лердана. Зато заметила Лаана и почувствовала, как на мгновение сжалась его ладонь, крепко державшая жену. — Идемте, я проведу вас к другим гостям и заодно покажу дом. Как вас, кстати, мои владения?

— Очень впечатляюще, — сдержанно ответила Лаана.

Дом эс-Мирд не мог похвастаться и двадцатой долей земель, в которых хозяйничал граф.

— А-ха-ха! Приятно слышать такое от чужеземки. Уверен, я сегодня вас еще многим смогу поразить. А это тот самый знаменитый раб, который чуть не сжег бойца дома эс-Гор?

Он заглянул за спины эс-Мирдов, и те отошли в сторону, открывая Таша. Шерд стоял потупившись.

— Это была случайность, ваша светлость, — сказал Лердан. — Вы же не верите нелепым слухам, что раб способен вызывать огненные вихри?

Чейлеб снова засмеялся. Лаане это уже начинало действовать на нервы.

— Нет конечно! Вам бы тогда пришлось сдать его в обитель. Или вернуть шердам? Великий Иль, я даже не знаю, как придется поступить, если он действительно окажется одним из тех воинов-ашареев, о которых рассказывают шердские легенды!

— Именно — это всего лишь легенды, — сдержанно уточнил Лердан. — Я не думаю, что такой воин мог очутиться среди простых рабов, даже если шерды склонны преувеличивать силу своих воинов. Я видел, как они впадают в боевое безумство, но никогда не слышал, чтобы кто-то из них зажигал огонь одним желанием. Как я уже и сказал, произошедшее на арене было всего лишь совпадением.

— Я с вами полностью согласен, — граф качнул головой и промокнул пот на лбу. — Окажись такое правдой, это было бы престранно. Но случай был забавный, да, забавный. Его обсуждали даже в перерыве на городском совете! Шерд-победитель на Ильтиреве — это было бы что-то, вам так не кажется? Лердан, вы же позволите устроить сегодня перед гостями показательный бой между вашим и моим бойцом? Не до травм, просто ради развлечения. Я понимаю, что шерд еще нужен вам на Ильтирев, — он с ухмылкой похлопал Лердана по плечу.

Муж бросил на Таша встревоженный взгляд. Лаана знала, чего он боится, — что у раба опять будет ашарей. Но отказать графу даже в малейшей просьбе означало нажить себе неприятности, а Лердан давно догадался, что последует за просьбой привезти шерда на праздник.

— Как пожелаете, ваша светлость.

— Вот и прекрасно! — Чейлеб потер потные руки. — Идемте, идемте, другие гости нас уже заждались.

* * *

Лердан ходил по внутреннему дворику мрачнее тучи. Никто, кроме Лааны, этого бы не заметил, но она чувствовала недовольство супруга. В том, как он резкими движениями огибал столики с закусками, расставленные между горшками с деревьями; в том, как скупо улыбался на велеречивые приветствия других аристократов. Его воспитывали в старых, суровых традициях, во главе которых стояли честность и порядочность, а вокруг Чейлеба собиралось много лицемеров. "Пятколизы", — называла их про себя Лаана, используя то же выражение, что и граф, который сам был невысокого мнения о своем окружении.

Это окружение сейчас расположилось во внутреннем дворе, под сенью деревьев и цветочных кустов из Ллитальты. В центре журчал небольшой фонтан, откуда на потеху гостям лилось вино. Повсюду стояли каменные скамьи и деревянные кресла, которые можно было передвинуть, чтобы присоединиться к отдыхающей компании или наоборот, скрыться за колоннами аркад. Музыканты играли ненавязчивую мелодию. Вторя ей, где-то наверху выводили трели экзотические птицы, а в углу ворочал кожистыми крыльями птенец варха — хищной и невероятно опасной твари, которая водилась в Огненных землях. Чейлеб объявил, что хочет его приручить. И действительно, злобная полуптица-полуящер равнодушно косилась на всех, кто подходил к клетке, вместо того чтобы бешено бросаться на них, как это бывало на воле. Большим вниманием варх ожидаемо пользовался у мужчин. Женщины к нему приближаться опасались и показывали на него пальчиками издалека.

Каким бы ни был граф, следовало признать, что поместье у него отменное. Лаана наряду с другими гостями наслаждалась удобством и свежестью.

Поздоровавшись со знакомыми, Лаана воспользовалась тем, что она не так интересна присутствующим, как ее муж, глава дома эс-Мирд, и обосновалась у столика с чашей, наполненной чищеным коловником. Молодой раб-силанец колол жесткую скорлупу, постоянно подкладывая в чашу новые ягоды.

Вдоволь налакомившись, Лаана взяла кубок с вином и спряталась за апельсиновым деревом, украдкой наблюдая за гостями. Среди их цветных нарядов и зелени сада то и дело мелькали белые платья рабов, которые подливали напитки, добавляли закуски или выполняли мелкие просьбы гостей. Нади сидела в комнате для слуг, пока ее помощь не требовалась. Но Лаана отнюдь не высматривала помощницу.

Апельсиновый цвет приятно пах. А еще отсюда было очень хорошо слышно расслабленные беседы некоторых гостей. Они успели вдоволь угоститься отменным вином, которое щедро предлагал эс-Наст, и не обращали внимания на скрывавшуюся за деревом стройную женщину, а потому говорили чуть развязнее, чем следовало.

Впрочем, вряд ли из их слов можно было сделать большой секрет. Официальное время сбора гостей и начала праздника уже наступило, а места оказались заняты далеко не все. Кто-то отговорился болезнью, кто-то — тем, что нужно навести порядок в своих владениях после череды бурь. Мужчины возле колонны, к которым прислушивалась Лаана, подозревали в их отсутствии совсем иные причины.

Один Великий Иль знал как, но каким-то чудом барон Хинтас эс-Бир умудрился выиграть давнюю тяжбу с эс-Настом по поводу плодородного участка земли в долине. Ссора поднялась из-за ничтожного куска, на котором едва огород-то можно разбить. Тем не менее дело дошло аж до королевского суда, а в разборе принимал участие сам юный повелитель. Никто не сомневался в том, что победит эс-Наст — его политический вес, да и вес его кошелька, сложно сравнить с баронским. И все же король вынес решение в пользу Хинтаса.

Лаана продолжила слушать. По ее личному опыту, даже самые достойные мужчины сплетничали не в пример больше базарных баб. Всего лишь только на победе эс-Бира все закончиться не должно было. И точно — они стали обсуждать недавние скандалы с участием барона.

"А то как он сделал пожертвование главному храму Иля — ты же слышал, да? — возмущался первый. — Об этом не услышать, только если уши заткнуть. Каждый дурак жужжит о том, как эс-Бир дал денег на отстройку и расширение жилищ для рабов, укрывшихся в храме от хозяев. Раньше они ютились в жалких халупах на территории храма, вот туда никто и не торопился, а теперь будут стремиться всеми правдами и неправдами. Ну, то есть неправдами они не могут, но каково хамство со стороны барона по отношению к равным по статусу? Это выглядит, чуть ли не как предательство!"

"Он ищет протекции народа: бедняков и истово верующих, — взвешенно отвечал второй, гораздо более образованный и явно более умный. — Хороший расчет: теперь они считают, что барон в равной степени заботится и об ущемленных, и о прославлении Иля. А граф забылся, решил, что его позиции незыблемы, и стремительно теряет поддержку аристократии. Посмотри, сколькие сегодня откликнулись на его приглашение? Ладно, убедил, многие, но не все. Эс-Бир — умный человек, он пользуется открывшимися возможностями. Помнишь последнее голосование в ратуше? Какой был перевес в пользу его проекта против того, что предлагал эс-Терон? Все знают, что он преданный сторонник графа. И где он сегодня?"

Чем дальше, тем шире расплывалась улыбка на губах Лааны. Хинтас был на верном пути, а значит, их общее дело тоже.

Решив, что можно съесть еще одну ягодку, чтобы смягчить терпкость напитка, она вернулась к столику с коловником. Сладость патокой растеклась по языку. Лаана ненадолго задержала дыхание и зажмурилась. Как же вкусно!

— Спасибо, — сказала она рабу, когда тот положил на блюдо еще одну ягоду.

Юноша вскинул на нее изумленный взгляд из-под пушистых ресниц и, опомнившись, тут же уставился вниз.

— П-пожалуйста, — не сразу сообразив, ответил он.

— Я тебя за день первая поблагодарила, да?

— Да, госпожа.

Блюдо с нечищеными ягодами уже наполовину опустело. Руки раба едва заметно подрагивали от усталости.

Потянувшись за комочком розоватой мякоти, Лаана оборвала движение и отошла от столика. На сегодня коловника хватит.

Ничего, этим рабам недолго осталось терпеть неуважение к себе. Хинтасу с его увеличивающимся влиянием несложно будет скоро получить новый, более высокий титул. А если с эс-Настом случится какое-нибудь несчастье…

— Лил!

Она обернулась на знакомый звонкий голос. Через аркаду к ней семенящими шажками бежала молодая женщина в теле, с уложенными в два рога косами и развевающимся за спиной широким платком, который должен был бы накрывать голову. Лаана улыбнулась. У задорной девчушки, которая так неожиданно превратилась в полноватую мать семейства, всегда все было набекрень.

Тиана эс-Малих, троюродная сестра Лердана, была единственном человеком, которого Лаана могла назвать своей подругой, и одной из немногих, кто общался с шердкой на равных. Другие аристократы частенько кривили нос при виде безродной чужестранки, пробившейся в высшую касту, даже если Лаана, будучи замужем за рыцарем, занимала в ней самое низкое положение. Удивительно, но сам эс-Наст таким разборчивым не был. Больше всего он ценил деньги, а потому с удовольствием приглашал всех, кто мог похвастаться толстым кошельком, не только в Тамин-Арван, но и к себе домой. Среди сегодняшних гостей нашлись и другие шерды, которые, как и Лаана, благодаря деньгам неплохо обосновались в городе, и просто богатые горожане, занимавшие в Тамин-Арване видное положение.

Конечно же, эс-Наст не мог не пригласить главу дома эс-Малих и его жену, даже несмотря на то что строгий Свэссек не ездил на подобные пиры. Тиану он тоже обычно не отпускал, даже после того как она год за годом рожала ему трех сыновей. Лаана боялась, что подругу опять будут держать под замком. Но вот она сверкала своей улыбкой, делая этот вечер гораздо интереснее, чем он казался еще полчаса назад.

Следом поступью хищной кошки вышагивала невысокая стройная силанка. На гладком личике выделялись ярко накрашенные алым губы, распущенные золотистые волосы струились по спине, показывая незамужний статус девушки. На лбу локоны придерживал обруч с сапфиром, оттеняющим голубые глаза. Широкое декольте спускалось на самую грань приличий, оставляя покатые плечи обнаженными. Благодаря покрою шелковое платье открывало гораздо больше, чем прятало, и на девушку оборачивался почти каждый мужчина во дворе. Лаана с облегчением отметила, что Лердан в сторону Вириты эс-Наст даже не глянул. Коротко поклонился, как требовал этикет, и продолжил неспешную беседу с двумя другими рыцарями.

Вирита была еще младше шердки, а о ее развратности уже ходили притчи во языцех. Девчонку проклинали все жены аристократов и, что не удивительно, любили, но не слишком уважали мужчины. Лаана не сомневалась, что полупрозрачная одежда рабов, под которой было видно даже полоски волос в паху, это ее идея. Она обожала ставить людей в неудобное положение и следить за их смятением. Ничего удивительного, что такая дочь выросла именно у Чейлеба, который не чаял в ней души. Единственное, что Лаана не могла понять — как граф терпит все эти дикие слухи, которые изрядно запачканной вуалью окружают его единственного ребенка? Ладно бы интрижки с молодыми родовитыми мужчинами — можно было понять и их, и девушку, которой однажды предстояло выйти замуж совсем не по любви, а за статус. Но пьяные оргии с участием выступавших на арене рабов, о чем Лердану сболтнул кое-кто из знакомых…

Поэтому при виде Вириты рот Лааны дернулся. Она поспешно изогнула губы в улыбке. Компания Тианы беспокоила, но с этим можно будет разобраться позже. Вежливость превыше всего.

Когда родственница схватила ее в крепкие объятия, Лаана позволила себе расслабиться и расплыться уже в самой настоящей, искренней улыбке.

— Тиана, милая, как же давно я тебя не видела!

— А я тебя как!

— Ты похудела? — осведомилась она шепотом, хотя Тиана явно прибавила в весе.

Та поморщилась.

— Не пытайся мне льстить, я прекрасно знаю правду.

— Уверена, длительная прогулка по поместью пошла вам на пользу, — встряла Вирита.

Лаана склонила голову, приветствуя юную хозяйку.

— Долгих лет благоденствия, Вирита.

Девушка царственно кивнула.

— Надеюсь, вы пожелали того же самого моему отцу. Он так располнел в последнее время, а его сердце шалит и взбрыкивает, как молодая любовница! Пожалуй, ему стоило бы брать пример с вас, Тиана, и почаще прогуливаться.

Подруга зажмурилась от похвалы, но Лаане эти слова показались двусмысленными. То ли комплимент, то ли оскорбление, ведь Тиана прибавила в весе после трех родов и безвылазно сидела дома, выбравшись только сюда…

То, что сделала Вирита дальше, понравилось ей еще меньше. Девушка хищно улыбнулась, а в ее взгляде промелькнуло что-то от варха, который начал хрипло каркать на надоевших людей.

— Кого я вижу! Неужели блистательный воин и элегантный кавалер Лердан эс-Мирд наконец-то польстил нам своим присутствием? Его нечасто можно увидеть на светских приемах. Кажется, я теперь понимаю почему.

— И почему же? — не удержавшись, спросила Тиана.

— Кажется, — заговорщицким тоном сказала Вирита, — он тоже слегка располнел. А ведь ему всего двадцать три! Может быть, Лердан боится, что враги заметят, как он теряет боевую хватку? — девушка рассмеялась перезвоном хрустальных колокольчиков, но Лаана могла поклясться, что в ее глазах небожителя горит огонь Урдовых кузниц. Та вдруг погрозила шердке пальцем. — Лил, баловница, что же вы делаете со своим мужем! Так вскружили ему голову, что он забыл о воинском долге!

— Долг для него священен, — как можно мягче ответила Лаана, сдерживая ярость. Ну конечно, Вирита не могла и мгновения провести, чтобы кого-нибудь не облить грязью. Не будь она дочерью первого человека Тамин-Арвана, шердка уже давно вылила бы ей на голову плескавшееся на дне кубка вино. — Вы давно его не видели, наверное, забыли, как он выглядит.

— В таком случае воспользуюсь этой возможностью напомнить себе его внешность и пойду поздороваюсь. А вы наслаждайтесь, ведь этот вечер для вас! И не стесняйтесь пить побольше вина — погреба эс-Настов самые длинные во всем Силане! — Вирита обвела рукой дворик, приглашая отдыхать, и отошла от двух подруг.

Похоже, что Лаана слишком сильно заскрежетала зубами, наблюдая за тем, как дочь Чейлеба, покачивая бедрами, направляется к мужу. Самым неприятным было то, что она попала в точку — Лердан действительно в последнее время по утрам иногда пропускал ежедневные тренировки и старательно избегал расспросов, что случилось.

Тиана ткнула ее в бок.

— Улыбайся, — шепнула она.

Лаана и правда улыбнулась — подруге — и еще раз ее обняла.

— Я по тебе соскучилась.

— А я как по тебе истосковалась! — ответила Тиана.

Невзирая на радость от встречи, Лаана не могла удержаться от того, чтобы не оборачиваться на Лердана. Подруга, проследив за ее взглядом, понимающе вздохнула.

— У вас все наладилось?

— Даже не спрашивай, — отрезала шердка.

Тиана хмыкнула.

— Значит, мне кажется, что ты все время смотришь на того смуглого паренька? Кстати, кто он и как у тебя оказался? Шерды редко попадают в рабство. Может… — она хитро прищурилась. — Может, он продал себя сам, чтобы попасть к прекрасной соплеменнице?

— Если бы. Я его купила только потому, что он спас меня от пожара на рынке.

— Того самого пожара? Ах! — полноватая силанка закатила глаза и картинно поднесла руку ко лбу. — Вот это история! Это так романтично!

— Не очень, — сказала Лаана, не поддержав игривого тона. — Лер решил, что этот шерд должен сражаться от нашего имени на Ильтирев.

— Ох, — голос Тианы сразу стал печальным. — Сочувствую. Знаю, как ты к этому относишься. Да и жалко было бы потерять такого красавца, — она с интересом, нисколько не скрываясь, осмотрела раба с головы до пят. Таш замер рядом с господином, уставившись в пол, и чему-то кивал. Кажется, Лердан и Вирита обсуждали шерда. — Лер не ревнует? Я бы на твоем месте в такого влюбилась!

Лаана чуть не сказала: "Я бы тоже", но вовремя прикусила язык. Все-таки Тиана приходилась эс-Мирдам родственницей, и нельзя было давать семье повод сомневаться в супружеской верности. Родители Лердана и так всеми возможными способами выражали новой "дочери" свое неудовольствие тем, что после Сарта у нее нет детей.

Она украдкой глянула на Таша. Да, повод нельзя было давать, но и трудно было отрицать, что шерд привлекателен. Его не портили даже несколько мелких шрамов на лице, странным образом добавлявших ему очарования. Смуглая кожа с медным оттенком выделяла его среди бледных силанцев, яркие глаза горели пламенем, на сильных руках вздувались жилы. Как бы Лаана хотела, чтобы ее обнимали такие руки! Настолько крепко, страстно, жарко, чтобы спирало дыхание!

По низу спины пробежали мурашки. Лаана поспешно отвернулась.

Это в ней говорило вино, не иначе.

— А может быть, и не влюбилась бы, — разочарованно сказала Тиана, получше рассмотрев шерда. — Глаза слишком раскосые, нос неправильной формы. И шрамы — некоторые находят в них очарование и мужественность, но я вижу лишь обезображенное лицо. Фигура у твоего раба подтянутая, но все же в целом он мрачноват для меня. А вот Лердан!.. — подруга томно вздохнула. — Как же тебе все-таки повезло с мужем! Молодой, высокий, статный, всегда сдержанный, настоящий аристократ, да еще божественно красив!

"Только холодный, как зимний ветер", — мысленно продолжила Лаана.

Он часто твердил, что им пора спать в одной спальне, но ничего для этого не делал.

— И что у вас не ладится, — протянула Тиана. — Не понимаю. Давно бы уже все обсудили и жили обычно, как все.

— Не все можно решить простым обсуждением, — заметила Лаана.

— Не все, — признала подруга, вдруг загрустив. Наверное, вспомнила собственного мужа-тирана. — Я понимаю, что тебе хочется больше темпераментности в Лере. Но такой уж он человек. Наверняка ему тоже сложно рядом с таким огоньком, как ты, Лил.

Она натянуто улыбнулась. Это верно, когда ветра Силана сходились с пожарами Шердаара, не выходило ничего хорошего — в горах каждый год десятками гибли путники от огненных вихрей. То же самое можно было сказать и про двух супругов. Только от их горячих споров и ссор пока никто не пострадал.

И ведь не уйти никуда, не сбежать. Законы Силана не поощряли жен, сбежавших от мужей. Не примут такую женщину и в Шердааре. Отец, который во главу угла ставил расчет, а не чувства, будет припоминать это всю жизнь и вряд ли поможет. Ведь это было его желание — выдать дочь за влиятельного силанца, тем самым укрепив торговые позиции в родной стране и расширить влияние на новые земли. А мысль о том, чтобы поступить, как собственная мать, внушала Лаане отвращение. Она не понимала, как можно оставить своего ребенка и уйти в дальний монастырь служить Создателю. Даже если муж противен до тошноты, ни разу потом не приехать к родной дочери… Это до сих пор не укладывалось в голове, хотя к двадцати годам Лаана стала терпимее относиться к поступку матери. Слишком многие шердки вокруг подумывали о том, чтобы сделать тот же выбор, пусть и следовали ему единицы.

У Лааны не было детей, она никого не бросала, но и этот единственный выход совсем не казался ей выходом. Лучше уж потерпеть холодного мужа, чем отречься от семьи и запереть себя в четырех стенах на всю оставшуюся жизнь.

— А как твой Свессэк? — перевела она тему.

— Как-как… Простыл. Лежит в горячке, спит сутками. Как, по-твоему, я еще могла здесь оказаться? — с сарказмом засмеялась Тиана. — Детей оставила нянькам и уехала. Сил моих уже нет. Свессэк меня даже во двор не пускает. Ты представляешь? Даже во двор! Сначала говорил, что я там простужусь, теперь — что там слишком много рабов. Ведь кто-нибудь из них может в меня влюбиться! Интересно, кто же в меня такую влюбится? — она развела руки, указывая на свое полное тело. — А еще Свессэк наслушался историй о том, как графиня эс-Дион заставляла своих рабов ублажать ее, пока те в прямом смысле слова не погибали от изнеможения. Теперь все рабы-мужчины вынуждены бегать докладываться, не прикасались ли они ко мне лишний раз. Ведь я могу им приказать сделать что-нибудь неподобающее! Так я вижу у колыбели, не видя белого света. Нет, Лаана, — Тиана покачала головой. — Ты не представляешь, насколько ты счастлива. Детей нет, муж тебя взаперти не держит. Не рожай снова, пока тебя к стенке не припрут. Хоть подышать успеешь.

Лаана погладила ее по плечу. Подруга любила своих детей и в отличие от многих аристократок предпочитала заниматься ими сама. Но у всего есть предел.

"Не всем так повезло с мужьями, как мне", — стукнула в голову непрошеная мысль.

Лаану снова потянуло обернуться. Лердан уже стоял один — и без Вириты, и без Таша. Поймав взгляд жены, он направился к ней. В это время кто-то из леди узнал Тиану, и та, пообещав присоединиться к Лаане позже, упорхнула щебетать с очередной собеседницей. И не забыла прихватить полный кубок вина с подноса.

Лаана, тепло улыбнувшись, покачала головой. Похоже, Тиана собиралась отдохнуть за все три года, что не выходила в свет.

А Лердан был еще мрачнее, чем раньше. Казалось, что даже его собранные в воинский хвост волосы жестко топорщились, отражая настроение мужа. Приблизившись к жене, он поискал вокруг, нашел у апельсинового деревца вино и опустошил сразу целый кубок, почти не разжимая зубов.

Лаана осторожно приобняла его за локоть.

— Что случилось? Как Вирита?

— Язвила, — едва слышно ответил Лердан.

— Не обращай на нее внимания. Ты же знаешь…

— Да. Будь я одним из ее трофеев, она бы разговаривала совсем по-другому, а сейчас вовсю поливает меня ядом.

Лаана спрятала злорадную ухмылку и поближе придвинулась к мужу. И потому, что светские правила требовали на людях играть роль влюбленной четы, и потому, что вдруг ощутила в Лердане что-то более горячее, более эмоциональное, чем обычно.

— Прошлась по твоей внешности? — уточнила она.

— Да. Намекнула, что мне стоит сменить или портного, или наряды, потому что старые на меня уже не налезают, а рыцарю нельзя так позорить себя в обществе.

Сдерживать смех Лаана не стала. Если кого и следовало в этом обвинять, то точно не Лердана.

— Глупости. Не переживай. Тиана только что восторгалась твоей статностью, а она врать не станет.

Муж хмуро мотнул головой. Наверное, это должно было означать кивок. Но по напряжению мускулов чувствовалось, что Лердан успокаивается. Возможно, на него наконец-то подействовало вино.

— Кстати, — осторожно начала Лаана. — Ты ведь в самом деле стал пропускать тренировки. Почему?

Он дернул плечами.

— Мелочи. Это не стоит обсуждения.

Лаана невольно выпрямилась. "Кровь Кеша! Ну же, Лер, не порти момент!"

— Может быть, мне все-таки стоит знать?

Лердан посмотрел в ее глаза и вздохнул.

— Я стал видеть что-то странное. Какие-то линии в воздухе. Они появляются, когда я вхожу в раж и забываю о том, что меня окружает. Пару раз я разбил во дворе вещи, хотя не понимаю, как это сделал. Как будто их ветром снесло. Это началось примерно в то же время, когда ухудшилась погода. Я испугался, что это может быть каким-то образом взаимосвязано, но, судя по всему, нет.

Его слова, перебиваемые веселой песенкой лютниста, прозвучали если не страшно, то по меньшей мере тревожно. На мгновение Лаана засомневалась — верить ли им? Уж очень они походили на тут же сочиненное и потому глупое оправдание своей лени.

Наверное, заметив выражение ее лица, Лердан махнул рукой.

— Не бери в голову. Я же сказал: чушь какая-то. Скоро пройдет. Что нам действительно сейчас нужно сделать — это подойти к той компании.

Он указал на группу рыцарей, с которыми недавно здоровался. Те все еще что-то горячо обсуждали. Впрочем, одному из них спор явно наскучил, и он приобнял проходившую мимо рабыню эс-Наста, бесстыдно обнажая ее плечо. Ткань спускалась ниже и ниже… Что бы там ни утверждал Чейлеб насчет начала праздника, некоторые уже вовсю отдыхали.

— Эстан говорит, что его знакомый из деревни в горах видел прячущееся шердское войско, — продолжал Лердан.

— Не может быть! — вырвалось у Лааны. — Шердаар не нападет на Силан, у нас же мирный договор. Да и я бы знала — отец бы меня предупредил!

— Я тоже так думаю, но идиот Эстан не прекращает трепать языком. Если его не переубедить, это повредит нашей торговле.

— Подожди чуть-чуть, мне надо привести себя в порядок.

Лаана достала из поясной сумочки зеркальце, убедилась, что хорошо выглядит, и подобрала подол, который спускался на вычищенные до блеска мраморные плиты дворика.

— Я готова. Отведешь меня к ним, дорогой?

— Как скажешь, милая.

Пришло время заняться тем, ради чего эс-Мирды и выходили в свет.